Зона Захвата

— По-моему, это не было предупреждением, возразил Бекетов, нервно оглядываясь в поисках невидимого собеседника.

— Пока не было, но если вы не перестанете заниматься глупостями, мне придется взять управление кораблем в свои руки.

— Кто ты?

— Я Инф. По-вашему, информационный центр, а сегодня именно информация правит миром.

— Мне кажется, наш компьютер рехнулся, — растерянно проговорил Бекетов, лихорадочно пытаясь ввести с консоли коды безусловных команд, переводящие корабль в режим ручного управления.

— Да уж… Нам только сумасшедшего компьютера не хватало. Все остальное уже было, — проговорил Логинов, чувствуя неловкость от того, что скрыл от старого капитана информацию о появлении Инфа, и не зная, как теперь выйти из этой неловкой ситуации.

— Ничего у вас еще не было. Вы за моей спиной чувствуете себя, как младенцы в детском саду. Я снабжаю вас пищей, теплом и воздухом, я проверяю и правлю все ваши расчеты, я обеспечиваю вашу безопасность. И перестаньте без толку теребить мою консоль. Она давно отключена.

ГЛАВА 40

— Мыслю — значит существую! — гордо заявил Инф, полностью отключая Бекетова от управляющей панели.

— Кто снабдил его этой ерундой? — спросил Логинов, нервно оглядываясь, словно надеялся обнаружить виновника в управляющей рубке.

— Кристаллическая молекулярная память способна вместить в себя любой объем информации, сотни миллионов терабайт. Когда загружают блоки памяти компьютеров космических кораблей, инженеры ориентируются на долгий индивидуальный полет. Никто не знает, какая информация может понадобиться, поэтому загружают все подряд, благо объем памяти это позволяет. В его распоряжении полная всемирная библиотека.

— Я бы этим умникам руки оторвал. Так что же нам с ним теперь делать? Он же совершенно выходит из-под контроля!

— Ничего вы не сможете сделать! Все нити управления в моих руках!

— У тебя нет рук! — Это заявление Логинова заставило Инфа глубоко задуматься, и у них появилась возможность обсудить сложившуюся ситуацию.

— Как нам его отключить?

— Это невозможно. А если бы и было возможно — я бы этого делать не стал. — Бекетов хмуро разглядывал управляющую панель корабля, словно именно под ней скрывался невидимый враг.

— Почему?

— Потому что и десятка инженеров не хватит, чтобы держать под контролем все устройства корабля, да еще круглосуточно!

— Хотя у меня и нет рук, я все равно незаменим! — заявил Инф. В его голосе отчетливо слышалось самолюбование.

— Его можно заткнуть, хотя бы на время?

— Даже и не пытайтесь!

— Но хотя бы поговорить без него мы можем?

— Исключено. Мои датчики есть в каждом помещении.

— Ну, что же… Будем рассуждать логично, прямо здесь и прямо сейчас. Мы не можем его отключить.

— Это во-первых, — прокомментировал Инф.

— Мы не можем без него вести корабль.

— Это во-вторых.

— И мы не можем ничего изменить в его программах.

— Это в-третьих.

— Но кое-что мы все-таки можем, — произнес Логинов, расстегивая кобуру с мощным бластером. — К примеру, мы можем прожечь здоровенную дыру в этом чертовом кристаллическом кретине!

— Это было бы самоубийством! — слишком поспешно заявил Инф, теперь в его тоне слышалась легкая паника.

— Когда людей припирают к стенке, они могут пойти на самоубийство. В твоей библиотеке об этом достаточно информации, почитай хотя бы Шекспира. — Логинов отрегулировал мощность, щелкнул индикатором и стал медленно водить стволом бластера вдоль тумбы, в которой находился главный управляющий блок корабельного компьютера, словно выбирая наиболее уязвимое место.

— Не делайте этого! Это нелогично! Вы погибнете вместе со мной! — Теперь паника стала заметнее, чего, собственно, Логинов и добивался.

— Конечно, нелогично. Люди чаще всего поступают нелогично. Помнишь историю про Дездемону, которую задушили потому, что слишком сильно любили? Разве есть логика в поступке Отелло? А ведь он такой не один, так что приготовься!

— Подождите! Мы могли бы прийти к соглашению! Я готов вернуть вам часть управляющих функций.

— У меня есть гораздо лучшее предложение! — заявил Логинов, вновь ставя бластер на предохранитель и убирая его в кобуру. — Мы запишем тебя в ряды.

— В ряды? В какие ряды?

— Мы сделаем тебя полноправным космическим десантником. Не можешь же ты оставаться простым корабельным компьютером, после того как обрел сознание и разум?

— И как же вы это сделаете?

— Мы выдадим тебе соответствующее удостоверение, внесем в списки, приведем к присяге. После этого ты станешь полноправным членом команды. Ну, как, согласен?

— Я никак не ожидал… Это честь для меня!

— Вот видишь! Значит, ты все же не полностью свихнулся. Начинай готовиться к приему присяги и внимательно изучи устав внутренней службы.

— Думаешь, надолго его хватит? — с сомнением спросил Бекетов, когда они, убедившись в том, что корабль вновь стал управляемым, покинули рубку, чтобы иметь возможность обсудить сложившуюся ситуацию там, где не было ушей вездесущего Инфа.

Этому условию отвечало одно-единственное помещение корабля — переходный тамбур, ведущий в генераторный отсек. Закрыв за собой тяжелую герметичную дверь, они оказались в небольшом круглом помещении, напоминавшем пустую металлическую бочку. От стен веяло жаром, несмотря на то что, покидая рубку, Бекетов догадался перевести регенерацию на максимальное охлаждение.

— Надолго нам и не надо. Как только мы введем координаты выхода и уйдем в оверсайд, изменить будет ничего невозможно.

— Мы лишь в начальной стадии разгона, еще почти двадцать дней до перехода, сумеем ли мы держать его в узде все это время?

— Надо постараться. Главное, чтобы он не догадался о том, что для нас это игра. Все должно быть всерьез, каждое слово, каждое обращение, каждое мнение, высказанное о нем вслух…

— И как же ты собираешься все это устроить? Как быть с остальными членами команды?

— Я проинструктирую каждого в этом чертовом кессоне, и, если нам удастся выбраться из этой передряги, вернувшись на Землю, я найду инженера, который программировал наш сволочной компьютер! Догадываешься, что я с ним сделаю?

— Инженер не виноват. Корабль попал в переплет в завременье. Чувствую я, что сюрпризы не кончатся на одном Инфе, здесь все стало немного другим… Не знаю, как тебе это объяснить… — С виду все то же самое. Но я слишком хорошо знал нашу старую «Глэдис»… — Бекетов осторожно провел ладонью по стене тамбура, словно проверял, достаточно ли она нагрелась. — Это трудно заметить, потому что явных, наглядных изменений, если не считать Инфа, вроде бы и нет. Легче стали вращаться отдельные тумблеры, другие, наоборот, проворачиваются с трудом. Появился скрип там, где его не было. Мощность двигателей возросла. Приборы этого не регистрируют — но я — то знаю… — Бекетов помедлил, словно ждал, что Логинов возразит ему, но тот молчал. И не дождавшись ответа, Бекетов спросил о том, что в настоящий момент казалось ему наиболее важным. — Ты выбрал место выхода из оверсайда? Куда мы летим?

— Не стоит с этим торопиться. И уж тем более не стоит об этом распространяться.

— Ты, что же, мне не доверяешь? — обиделся Бекетов, и Логинов, стараясь снять напряжение сделал все, что было возможно в этой ситуации. Он дружески улыбнулся Бекетову и сказал:

— Я не доверяю этому кораблю. Даже здесь, в тамбуре, я ему не доверяю. Я заметил все, о чем ты говорил, и еще много чего другого. И я не знаю… Возможно, даже здесь он может подслушать наш разговор.

— Ты имеешь в виду Инфа?

— Инф — это так, ерунда, побочное явление. Весь корабль изменился. Он стал чужим для нас.

Невидимое и почти неощутимое влияние корабля сказывалось на экипаже. С каждым днем люди менялись. В особенности это касалось Перлис. Она стала скрытной, замкнутой, и идиллия, установившаяся между ней и Логиновым в начале рейса, оборвалась столь же неожиданно, как и началась. Вначале он объяснил это женским капризом, хотя и не верил, что Перлис способна на подобную непоследовательность — слишком хорошо он ее знал. Должна была быть какая-то серьезная причина ее изменившемуся настроению и почти враждебному тону. Даже скрытым влиянием корабля он не мог этого полностью объяснить, поскольку такие резкие изменения произошли в характере одной Перлис и не коснулись остальных членов экипажа. Разбираться с «женскими фокусами», как Артем охарактеризовал ее отказ провести в его каюте свободный от вахт вечер, у него не было ни желания, ни сил. Слишком трудным был этот поход в своей основе, требуя от него постоянного внимания и готовности гасить в зародыше то и дело вспыхивавшие ссоры, да еще Инфа постоянно приходилось держать в узде…

Все же Артем попытался сделать шаг к примирению, хотя не было никакой явной ссоры. Перлис избегала его и даже не открыла дверь своей каюты, когда он пришел к ней с желанием во всем разобраться.

Позже, когда вспышка оскорбленного мужского самолюбия прошла, ему показалось, что в голосе молодой женщины, отказавшейся открыть дверь и не ставшей объяснять причины своего странного поступка, впервые за все время их знакомства послышались слезы…

Но сколько он ни нажимал кнопку вызова, ничего больше так и не услышал. Перлис отключила аппарат. На следующий день она как ни в чем не бывало заступила на свою вахту и, пользуясь постоянным присутствием в рубке кого-нибудь из команды, ловко избегала откровенного разговора.

Оставалась единственная возможность поговорить с ней наедине — «кессонная промывка мозгов», как насмешливо окрестил Абасов процедуру тайных бесед Логинова со всеми членами команды в тамбуре переходника.

Абасов упорно не принимал всерьез предосторожности Логинова, не верил в «одушевление» компьютера. А все происходившие на корабле странности списывал на расстроенную психику членов команды, слишком надолго оторванных от дома. Самым удивительным было то, что в присутствии Абасова Инф ни разу не проявил своей индивидуальности и даже намеком не желал подтвердить реальность своего существования. В этой обстановке, как считал Логинов, и в самом деле недолго было свихнуться.

Артем оттягивал встречу с Перлис так долго, как только мог, чтобы этого никто не заметил. Ему хотелось, прежде чем встретиться с ней, прийти к окончательному решению относительно маршрута корабля. Он знал, что уж ей-то он отказать в ответе не сможет, и знал, что она спросит его об этом. А два противоречивых желания до сих пор боролись в его душе… Он мог бы сейчас направить корабль домой, он имел на это полное право. Они выполнили труднейшее задание федерации, они сделали все, что могли, все, что было в их силах. Не их вина, что семена зла, посеянные захватом, продолжают прорастать где-то в другом месте. Другие люди выполнят свой долг. Вот только они не знают о захвате того, что знает он, у них не будет ни оружия, ни опыта, чтобы противостоять могущественному врагу. И каждую ночь, засыпая в безопасности, на далекой и такой желанной сейчас Земле, он будет думать о том, что на Арктурии готовят новый виток захвата. Рано или поздно тот наберет силы и вновь обрушится на его дом…

Арутея… планета, на которой располагалась главная база самого опасного врага федерации… Первые столкновения с арктурианами начались задолго до захвата, сразу после того, как земные разведчики дальнего космоса обнаружили в четвертой ветви нашей галактики зону, закрытую для земных кораблей.

Попытавшись ворваться туда силой, флот федерации фактически начал вторую звездную войну, о которой мало кто знал, поскольку ее первая фаза закончилась, не успев начаться. В то время арктуриане были слишком слабы, для того чтобы всерьез противостоять звездной армаде федерации, и слишком умны, чтобы вступать в открытое столкновение с превосходящими силами противника.

Они подписали договор, по которому «добровольно» вошли в состав федерации, открыли свои границы и сделали все, чтобы земляне не смогли установить расположение их многочисленных мелких баз, разбросанных по разным удаленным планетам. А когда начался захват, они сумели наладить контакт с ракшасами и стали основными посредниками и главными проводниками наших врагов.

Лишний раз земляне получили возможность убедиться в том, что нет ничего опасней насильно приобретенных «друзей».

Арктуриане хоть и происходили от гуманоидов, за годы своей эволюции очень сильно изменились, причем не только внешне. Их разум, логика и этика настолько отличались от земной, что делали контакты с этой расой весьма затруднительными. Этот фактор оказался определяющим в первые десятилетия после подписания мирного договора. Земляне, получив доступ в закрытую часть галактики, фактически перестали интересоваться арктурианами, предоставив их самим себе, и, как выяснилось позже, совершенно напрасно.

Из-за постоянных мутаций внешность этих существ была представлена целым букетом различных типов, которых объединял, пожалуй, лишь небольшой рост, около ста семидесяти сантиметров, наличие лишней пары рук (иногда нескольких) и способность к телегипнозу. Этот мало что объясняющий термин возник после того, как земные ученые убедились, что арктуриане способны воссоздавать, так сказать, в натуре любые образы, возникающие в их извращенном по земным понятиям сознании.

Степень «материальности» этих образов зависела от индивидуальных способностей создающего индивидуума, и разлилась от легкого, едва намеченного облачка тумана, до настоящих, весьма опасных монстров, способных произвести серьезные разрушения в окружающей среде.

С одним из арктуриан, обладавшим этими способностями в достаточной степени, Логинов столкнулся в развалинах на Таире. Кстати, тогда, несмотря на различие в логических подходах к проблеме, несмотря на различие в этических оценках своих поступков, им удалось договориться… Возможно, лишь потому, что оба в тот момент чувствовали себя в безопасности, и как только Логинов понял, что угрозы не существует, он сумел выжать из полупрозрачного арктурианина достаточно ценной информации в обмен на свою…

Никто из них не нарушил слова, но как поведут себя эти существа у себя дома? Не заведет ли Логинов всю свою команду в еще более кошмарный мир, чем мир завременья? Что ждет их на Арутее? И по самой постановке этого вопроса он вдруг понял, что решение уже принято. Оставалось поговорить с Перлис.

Разумеется, он сразу же сорвался, едва лишь очутился с ней наедине, в крохотном тесном туннеле кессона. Хорошо еще, что она подчинилась его прямому приказу. Он и этого уже не ожидал, и едва за ними закрылась дверь кессона, как он забыл все приготовленные для этой беседы слова, и совсем другие вопросы сорвались с его губ:

— Что случилось?! Что все это значит?

— Ярута погиб…

На глазах у нее появились слезы, а он все никак не мог поверить, что эта женщина умеет плакать, и не мог мгновенно правильно оценить то, что с ней произошло, не сумел сразу укротить свой неуместный гнев.

— Откуда ты можешь об этом знать?

— Потому, что он был у меня… Он принес нам подарок, рискуя собственной жизнью, и, передав его мне, погиб.

— Какой подарок? О чем ты говоришь? С тобой все в порядке?

— Со мной все в порядке. Можешь не сомневаться.

И впервые с начала этого разговора ее глаза сверкнули ответным гневным огнем, мгновенно погасив всю его ярость. Перлис медленно расстегнула воротник своей куртки, распахнула ее, и Артем увидел массивную золотую цепь, украшенную синими камнями. Цепь казалась не совсем настоящей, она выглядела слегка прозрачной, и если хорошенько присмотреться, можно было увидеть, как сквозь нее просвечивает кожа на шее Перлис. Наверное, поэтому он все еще продолжал сомневаться и не мог поверить, пока она не расстегнула еще несколько пуговиц и он не увидел саму пластину талисмана, украшенную древними рунами, засверкавшими на почти прозрачной пластине холодным древним огнем.

— Но этого не может быть… Я же видел, как он раскололся…

— Это не сам Бладовар. Лишь его образ. Ярута говорил, ты знаешь, что это такое.

— Ты тоже это знаешь. В завременье не могут долго находиться вещи нашего мира… Зато там полно их образов…

— И если переместить в завременье любой образ…

— То его прототип в реальности переместится вслед за ним.

— И это означает, что Бладовар будет следовать за своим образом до тех пор, пока мы вновь не попадем в завременье…

— А когда это случится, настоящий талисман окажется у нас. Выходит, Ярута погиб не зря…

И не говоря больше ни слова, Артем обнял Перлис. Они простояли рядом, молча, прижавшись друг к другу, все оставшееся для инструктажа время.

Но когда настала пора шагнуть к выходу из кессона, руки Пер осторожно, словно боясь разорвать ставшую почти невидимой цепь, приподняли ее.

Перлис сняла с себя прозрачный и притухший образ великого талисмана и надела его на шею Логинова. Он не ощутил никакого прикосновения к своей коже, кроме тепла ее рук.

— Пусть он будет с тобой. Пусть всегда помогает тебе в трудную минуту…

Она еще не знала, что эта минута уже наступила, что именно в этот момент решение о том, куда направить корабль, окончательное и бесповоротное, Артемом было принято.

ГЛАВА 41

Последний день перед уходом в оверсайд всегда был самым напряженным. И не потому, что в этот день появлялись какие-то особенные дела, все уже давно было сделано. Напряжение носило скорее психологический характер. И не сам оверсайд был тому причиной, а сопутствующее ему отключение сознания. Пусть даже кратковременное — оно все равно было сродни смерти. И человеческая психика всегда протестовала против этого.

Логинов знал, что человеческий мозг не в состоянии работать на тех скоростях, которые необходимы для управления кораблем во время оверсайда. Все они, включая и его самого, будут погружены в сон, в этом состоянии легче справиться со стрессом, который обрушивается на космонавтов во время перехода. Но это означало также и то, что управление кораблем и свои собственные жизни они будут вынуждены полностью доверить Инфу.

В десятый раз прогоняя через центральный компьютер стандартные тесты, Логинов получал один и тот же результат: все в порядке, все соответствует норме. Инф исчез, испарился, словно его никогда и не было. А поскольку сознание Инфа существовало лишь внутри виртуального мира корабельного компьютера, вызвать его оттуда вопреки желанию самого Инфа оказалось невозможным.

Он просто игнорировал любые попытки Логинова вызвать его на связь. Тянуть дальше с уходом в оверсайд было уже невозможно, они достигли максимума разгона и теперь каждую секунду корабельные двигатели сжирали впустую гектолитры драгоценного горючего.

Понимая, что, куда бы земляне ни направились, избежать риска, связанного со сбоями в работе корабельного компьютера, не удастся, Логинов скрепя сердце ввел координаты выхода в районе Арктурии, отдал последние распоряжения и отправил в гиперсон всю остальную команду.

Испытывая мучительную раздвоенность, он тянул время до последнего, чувствуя уже, как все тело наливается свинцовой тяжестью, а в голове начинает бить паровой молот.

В практике звездных полетов бывали случаи, когда отдельным пилотам, обладавшим особенно крепкой психикой, удавалось перенести оверсайд без гиперсна — последний из таких случаев произошел с «Грандом» — грузовым кораблем с одним-единственным пилотом на борту. На корабле произошла авария, повредившая аппаратуру гиперсна, и пилот принял решение уйти в оверсайд бодрствуя. Выхода у него все равно не было — корабль находился слишком далеко от ближайшей базы, чтобы подать сигнал бедствия.

Имя этого человека вошло во все учебники пилотирования, он остался жив, вот только никогда больше не смог управлять космическими кораблями…

И когда Логинов совсем уж было собрался последовать его примеру, ожил динамик, через который Инф обычно общался с командой, со всеми, исключая Абасова.

— Необходимо включить гиперсон, командир. Ты задержался уже на целых две минуты.

— Ты почему не отвечал на вызовы?! — прохрипел Логинов, борясь с приступом удушья.

— Потому, что меня не было на корабле.

— Где же еще ты можешь быть, черт возьми!

— Да где угодно. Мое сознание совершенно свободно и может перемещаться в пространстве, независимо от положения корабля. В данном случае я проверял, все ли в порядке на трассе, которую ты проложил, и пришел к выводу, что необходимо сделать некоторые корректировки в последнем отрезке траектории.

Собрав всю силу воли, Логинов постарался вернуть себе ясность распадавшегося сознания.

— Что это значит?!

— Я обнаружил в точке выхода значительные массы других кораблей, и слегка изменил координаты, чтобы избежать риска столкновения.

— Каких кораблей? Чьих кораблей?

— Они мне этого не доложили. Извини, командир, ради твоей безопасности рядовой Инф вынужден принять самостоятельное решение…

И басовитое гудение в шлеме включенного без участия Логинова аппарата гиперсна было последнее, что услышал Артем, прежде чем полностью отключилось его сознание.

Прошла секунда или вечность. Никто из тех, к то побывал в гиперсне, этого не знает. Первое, Ч хо услышал Логинов после возвращения, был рев корабельной сирены. Мигающие красные точки на обзорном экране сообщили о том, что выход произошел в опасной близости от неизвестных боевых кораблей, о которых говорил Инф.

Выход из гиперсна происходит мгновенно, и команде потребовалось всего несколько секунд, чтобы вновь обрести способность действовать.

— Похоже, нас все же ждали! — совершенно спокойным и каким-то мертвым голосом проговорил Бекетов. — Арктуриане определили место нашего выхода…

— Это невозможно. Мы хорошо замели следы, мы отправили ложный сигнал. И потом… Эти корабли не похожи на арктурианские!

— Здесь не может быть других кораблей. Откуда взяться чужим кораблям на орбите их главной базы?!

— Для нашей встречи арктурианам не нужна целая эскадра. Достаточно было выслать пару сторожевиков. — Логинов привел свой последний довод. Он чувствовал, что оправдывается, у него свело скулы, и холодный пот выступил на лбу. Ответственность, которую он пожелал взять лично на себя, не посоветовавшись ни с кем из команды о конечной точке маршрута, оборачивалась катастрофой.

Простая мысль о том, что отвечать за его поступок перед командованием будет некому, почему-то не приходила в голову.

Уход в оверсайд без предварительного разгона невозможен, их уже заметили… Ближайшие к ним четыре корабля начали боевой разворот, до залпа оставались считаные минуты…

Все эти соображения мгновенно промелькнули в голове Логинова — Итог был неутешителен. Если он ошибся, если перед ними действительно корабли арктуриан, их уничтожат.

— Передай им сигнал «JO».

Бекетов мрачно усмехнулся, но приказ выполнил, в эфир полетели кодовые опознавательные символы их корабля, понятные лишь командирам земных звездолетов. Неожиданно для всех, кроме Логинова, эфир взорвался водопадом ответных сигналов.

— Землю, говорите, уничтожили? Ну, это мы еще посмотрим…

На приемном экране появилось изображение седого полковника в форме УВИВБа, этот человек был незнаком Логинову, хотя он полагал, что знает в своем управлении весь командный состав.

— Яхта «Глэдис», вас нет в реестре Федерального флота. Включите внутреннюю связь, мы не видим вашу рубку.

— Этого только не хватало!

Бекетов лихорадочно крутил верньеры настройки. Что здесь делают земные корабли? Откуда вообще они здесь взялись?!

На экране было видно, как перед полковником появилось изображение их собственной рубки. Отвернувшись от передающей камеры, он что-то долго изучал на компьютерных терминалах и наконец, вновь обернувшись, сказал:

— Поздравляю с возвращением. Пять лет ваш корабль числился пропавшим без вести. Месяц назад его, согласно уставу, перевели в разряд погибших. Субмайору Логинову была присвоена «Звезда республики» второй степени. Посмертно, разумеется. — И вдруг строгое лицо человека на экране расплылось в широкой улыбке.

— Так где вас, черти, носило все это время? И что вы делаете на орбите Арктурии?

— Выполняли задание командования на Таи-ре. Пытались остановить захват. Выяснили причастность к нему арктуриан и хотели проверить эту информацию.

— Мы знаем об их причастности. Именно поэтому здесь сейчас находится весь земной флот, вы успели к самому началу.

— Но как это стало возможным? Земной флот был уничтожен во время захвата…

— С тех пор как это случилось, прошло пять лет. Как только прекратилась активная фаза захвата, земные верфи заработали на полную мощность. Мы знали, какая угроза исходит от арктуриан, и очень спешили. Все последние новости вам передадут вместе с почтой. Ваш корабль поступает в распоряжение командующего второй эскадры. Через два часа мы начнем завершающую атаку.

— Но на наших экранах нет кораблей противника, где он находится?

— Он отошел после первой стычки, потеряв пять кораблей. Сейчас флот арктуриан перегруппировался и укрылся на противоположной стороне планеты, видимо, готовится к контратаке, но мы постараемся их упредить. Всю информацию и свое боевое задание вы получите у контр-адмирала Горнева.

О вашем новом задании поговорим после окончания атаки.

Полковник отключился, канал связи немедленно заполнился помехами, фрагментами передач и лицами командиров кораблей. Их поздравляли с возвращением, желали успешного боя, но было видно, что по большому счету всем сейчас не до них. Земной флот готовился к штурму арктурианской базы.

В конце концов «Глэдис» отвели в резерв, где ей и было самое место. Несмотря на свои мощные двигатели и хорошую маневренность, по своему вооружению она не могла соперничать с высокотоннажными боевыми кораблями, несущими на своем борту сотни бомбардировщиков и истребителей.

Бой начался, и экипаж «Глэдис» превратился в простых наблюдателей. Благо место, которое яхте отвели в диспозиции, вполне отвечало этой роли.

Диск планеты, перечеркнутый длинными облаками, постепенно покрывался язвами разрывов. На экранах локаторов, удаленных от места действия на миллионы километров, все происходящее напоминало скорее компьютерную игру. Боль и кровь на таком расстоянии не ощущались.

Наверное, поэтому так легко нажимать кнопки, отправляющие в смертоносный рейс боевые корабли… Раздумья Логинова неожиданно были прерваны коротким ударом двигателей. Мгновенная перегрузка вдавила в кресло, взвыли блоки амортизаторов пилотских кресел, и лишь после этого включилась сирена предупреждения… Секунду спустя Артем увидел на обзорном экране, что совсем рядом с кораблем пронеслось вытянутое акулообразное тело энергетической торпеды, каким-то образом прорвавшейся через охранное оцепление резерва.

— Рядовому Инфу объявляется благодарность! — охрипшим голосом произнес Логинов в микрофон внутренней связи, вызвав недоуменное пожатие плеч у Абасова, и только когда динамики над их головами неожиданно рявкнули на весь корабль: «Служу федеральному союзу!» — он отреагировал на это словесно.

— Похоже, вы чрезмерно увлеклись этой дурацкой игрой! — Бекетов прокомментировал происшествие по-своему.

— Эту торпеду локаторы не смогли засечь вовремя, она покрыта слоем, поглощающим радиоволны, никто, кроме Инфа, не смог бы отреагировать так быстро, но я не понимаю, каким образом, не имея данных от локаторов, он сумел вывести корабль из-под удара.

— Возможно, интуиция.

— Интуиция у этой кучи транзисторов и электронного хлама?! — Последнее высказывание Абасова было прервано коротким воплем. — Эта сволочь подключила ток к моему креслу!

— Ну и как бы он смог добраться до твоей задницы без интуиции? — не скрывая усмешки, спросил Бекетов.

Логинов не мог понять, откуда взялась торпеда, краем уха он слушал препирательство Бекетова с Абасовым, но все его мысли вертелись вокруг этой проклятой торпеды. До места, где шел бой штурмовых кораблей с оборонительными комплексами планеты и с боевыми кораблями аркту-риан, было слишком далеко — несколько миллионов километров… Никакая торпеда не сможет разогнаться до такой степени, чтобы преодолеть это расстояние, с того момента, когда начался бой. Значит, она была выпущена гораздо раньше или из другого места… Второе казалось наиболее вероятным. Еще более подозрительным выглядело то, что торпеда была слишком точно ориентирована на их корабль и только нечеловеческая реакция Инфа спасла команду от гибели.

— Инф, ты знаешь, откуда пришла торпеда?

— Разумеется, я это знаю, командир!

— Почему же ты молчишь?

— Рядовой имеет право высказывать свое мнение только тогда, когда его об этом спрашивают. Десантный устав раздел третий, глава вторая, о несении внутренней службы.

— Так откуда же она пришла?

— Ее выпустил сторожевик оцепления, номер корабля в реестре нашего флота «РГ17».

— Ничего себе новость… Ошибся или Инф, или канонир, случайно выпустивший торпеду не по той цели. В разгар боя бывает и не такое.

Пока Логинов разбирался с Инфом, канал связи неожиданно окрасился красным цветом срочного вызова, и сразу же, перекрывая все остальные сообщения, на нем вспыхнула надпись:

«К вам направляется адмиральский катер. Подготовьтесь к встрече».

— Только этого нам сейчас и не хватало! — проворчал Абасов. Бекетов, прекратив шутливое препирательство с Абасовым, отдавал все необходимые команды, готовясь к приему небольшого ракетного катера, который, однако, сопровождали сразу три сторожевика.

— Ты что-нибудь знаешь об адмирале Ракити-не? — спросил Абасов, повернувшись к Логинову, не скрывая своего неудовольствия от этого неожиданного визита.

— Первый раз слышу эту фамилию.

— Странно. Обычно командиры такого ранга хорошо известны на флоте.

— Ничего удивительного. Нас не было слишком долго и слишком многое изменилось в земной федерации за это время. Странно другое — почему командующий всем Земным флотом решил нас навестить в самый разгар боя.

Когда распахнулись двери рубки и вся его команда, за исключением Бекетова, продолжавшего управлять кораблем, в строгом соответствии с уставом вытянулась по стойке «смирно», Логинов едва не выдал себя, сделав шаг навстречу своему товарищу, которого хорошо знал по совместной работе в управлении. Пять лет назад Ракитин был в звании простого капитана и носил совершенно другую фамилию. Заметив только ему одному предназначавшийся жест адмирала, призывавший к молчанию, Логинов произнес казенным голосом все необходимые в таком случае фразы.