Лабиринт миров

Колченогий механизм, стоя на дне шурфа, выбрасывал наружу непрерывный поток песка, постепенно сужая горловину проходческой воронки и укрепляя ее стены специальным составом из пенобетона.

Стоя в нескольких метрах в стороне, Вакенберг и Андрей следили за действиями робота по контрольному дисплею управляющего блока. Все индикаторы говорили о том, что на этот раз они нашли то, что искали.

Однако робот давно уже углубился за предельную отметку, разрешенную для него в открытых песчаных выработках.

В любую минуту тонкие стены крепления могли не выдержать, и тогда тонны песка обрушатся вниз, погребая под собой все результаты их работы и дорогостоящий механизм — единственный, имеющийся у экспедиции универсальный буровой робот, способный вести скоростную проходку в экстремальных условиях пустыни.

— Судя по индикаторам, осталось метра два, не больше… Но стены шурфа вот-вот рухнут. — Вакенберг заметно нервничал и еле сдерживался, чтобы самому не заглянуть в выработку. — Придется рискнуть. Второй шурф нам пройти не удастся…

После исчезновения сержанта, руководившего экспедицией за спиной Вакенберга, обстановка в лагере накалялась с каждой минутой. Технический персонал и охрана разделились на две враждующие группировки. Охрана требовала немедленного возвращения домой. А техники, если и поддерживали Вакенберга, то только не в этом вопросе.

Обещанная Павловским помощь запаздывала. Вакенберг опасался, что кто-то из охраны может связаться с базой, и тогда беды не миновать. Поэтому он спешил как никогда.

На сороковом метре проходки дисплей неожиданно мигнул и погас. Наступила настороженная тишина, нарушаемая лишь свистом ветра в барханах.

— Ничего не понимаю! — пробормотал Вакенберг. — У этого робота автономное питание… Почему он остановился? Если это поломка, то отчего выключился контрольный блок?

Андрей подошел к широкой горловине шурфа. Верхняя часть воронки составляла в диаметре около тридцати метров, а внизу, на сорокаметровой глубине, шурф сужался настолько, что робот там едва умещался.

Такая конструкция позволяла снижать давление легкоподвижного сухого песка на стенки шурфа. Робот стоял, бессильно свесив оба свои роторных ковша. Погасли все его фонари и индикаторы.

— По-моему, он отключился. Я спущусь вниз и посмотрю, что случилось.

— Ни в коем случае не делай этого! Стены могут обвалиться каждую минуту, и тогда песок хлынет внутрь воронки как вода. Тебя не успеют спасти, ты задохнешься под его толщей!

— Вы сами говорили, у нас не осталось времени и подмогу вызывать нельзя. Никто не должен знать о том, что находится на дне шурфа. Значит, кому-то из нас придется спускаться. Я моложе вас и ловчее, у меня меньше вес, следовательно, больше шансов, что шурф не обвалится.

Этот молодой человек неплохо использовал любимое оружие академика — логику. И тогда он привел свой последний довод:

— Ты не сможешь разобраться в том, что случилось с роботом!

— Я только посмотрю, из-за чего он остановился. Возможно, прямо здесь, у него под колесами находится то, что мы ищем. — Андрей расстегнул кожаную кобуру, в которой хранился от посторонних глаз образ древнего кинжала. Сейчас Рикон ярко светился зеленым светом.

— Видите, как он сверкает! Никакого индикатора не нужно! Итак, ясно, что находится на дне!

И, не обращая больше внимания на протесты старого академика, Андрей схватил моток тонкой силоновой веревки, закрепил один ее конец на треноге управляющего блока, прочно стоящего на вбитых в землю сваях. Затем он швырнул второй конец веревки в шурф и приготовился к спуску.

— Прикрепи страховку! И помни, — стенки могут обвалиться от малейшего неосторожного движения!

Этот совет Вакенберга Андрей выполнил, прикрепив к поясу вторую страховочную веревку, и сразу же начал спуск, опасаясь, как бы Вакенберг не передумал и не перешел к более активным действиям, чтобы его остановить.

Стенка шурфа шла вниз под углом, и это позволяло, держась за веревку, спускаться по ней, упираясь ногами в шершавое крепежное покрытие.

Десять метров, пятнадцать… Иногда тонкая корка пластибетона под ногами начинала «дышать», и тогда юноша приостанавливался, на ощупь находя в стороне более прочный участок.

Иногда это удавалось, а иногда приходилось продолжать спуск почти на одних руках, максимально ослабив давление ног на стенку шурфа. Андрей не догадался надеть перчатки, и тонкая веревка, несмотря на кусок ткани, который он держал в руках, чтобы защитить ладони, стерла кожу до кровавых мозолей. Любое движение теперь причиняло острую боль, от тряпки давно остались одни лохмотья.

Вакенберг что-то продолжал кричать сверху — наверно, все еще давал советы, — но Андрей плохо его слышал и не прекращал движения вниз ни на минуту.

До дна оставались считанные метры, когда это случилось.

Защитная корка под ногами выгнулась так резко и сильно, что Андрей невольно вскрикнул.

Оттолкнувшись от стенки шурфа в последний раз, он пролетел оставшиеся метры на руках и очутился на дне, рядом с неподвижным роботом. Запрокинув голову, юноша стал рассматривать место, которое его так напугало, стараясь определить степень опасности, которая ему угрожала.

На обвал это не было похоже. По всей своей поверхности облицовка сохранила свою целостность, изменилась только ее форма. Сначала вздутие, образовавшееся над головой Андрея, показалось ему похожим на бесформенный пузырь. Но оно продолжало увеличиваться и все время меняло форму. Наконец в его очертаниях проступило что-то знакомое… Лицо! Человеческое лицо!

Словно кто-то вырезал в бетоне барельеф! Пустые каменные глазницы уставились на юношу, шевельнулись губы, точно пытались произнести какое-то слово…

— Там… Внизу… Возьми его скорей! И уходи! Мне трудно держать породу…

Голос напоминал шелест песка в пустыне или свист ветра. На какое-то мгновение Андрей остолбенел от неожиданности и вновь услышал голос.

— Торопись! Стена сейчас рухнет!

И все же он спросил, словно имя того, кто помогал ему, имело значение большее, чем его собственная жизнь.

— Кто ты? Кто ты такой?

— Когда-то меня звали Олегом. Олегом Егоровым. Но поторопись. Возьми его! Прямо под твоими ногами!

Лишь теперь Андрей опустил взгляд и увидел полыхающее сквозь прозрачный сплавленный в кокон песок зеленое свечение. Свет, исходивший от предмета, находившегося внутри кокона, был настолько силен, что резал глаза. Андрей протянул было к нему руку, но почувствовал жар, а затем резкий удар электричества, заставивший резко отдернуть руку.

— Нужен Рикон! — вновь прошептали песчаные губы. — Ты принес с собой образ ножа?

— На Земле тебя помнят! Ты знаешь об этом?

— Торопись. Не теряй время на пустые разговоры. С каждой секундой давление усиливается, а я слабею…

Но дальнейшие действия не заняли и минуты. Едва Андрей расстегнул кобуру на своем поясе, как зеленая молния ударила из нее в прозрачный кокон, расколов его на две половины. И в одной из них, словно ядро ореха, лежал старинный кинжал с рукояткой, заканчивающейся огромным синим камнем. Самый обычный с виду кинжал, и Андрей, ожидавший чего-то большего, не сумел сдержать разочарования.

— Не бойся. Теперь он позволит тебе взять его в руки, а когда придет пора… — Голос прервался, и стены шурфа заколебались. По ним шли, сверху вниз, какие-то волны, и казалось, что каменная воронка крепления вдруг потеряла свою плотность, стала текучей, как водоворот… Эти подвижки расплющили лицо, исказили его, и Андрей услышал последнее слово:

— Уходи!

Не теряя больше ни секунды, он схватил кинжал, проверил крепление карабина на поясе и дважды дернул веревку.

Наверху затрещала лебедка, и Андрей стремительно понесся вверх. Теперь ему оставалось лишь отталкиваться время от времени от плывущих вниз песчаных стен.

Робот скрылся под слоем песка. Песок тек на дно шурфа из всех трещин, образовавшихся в креплении.

Казалось, песок, кипевший на дне разрушавшейся воронки, пытается догнать Андрея, схватить его за ноги, остановить. Кромка шурфа была уже совсем близко. И все же, в последний момент, песок сомкнулся вокруг юноши. Воронка шурфа схлопнулась со звуком пушечного выстрела.

Когда пыль осела, Андрей увидел себя в центре огромной песчаной воронки, гораздо более пологой, чем воронка шурфа. Ноги и нижняя часть туловища оказались погребенными в песке по пояс.

Но все это уже не имело значения, потому что в руке он крепко сжимал сверкавший в лучах солнца кинжал, увенчанный синим камнем. От края неглубокой, образовавшейся на месте обвалившегося шурфа воронки бежал к нему старик, которого все, и, наверно, не без основания, считали академиком и лауреатом. Но было и еще кое-что. Нечто такое, что в эту минуту известно было одному Андрею. Академик был просто старым, испуганным и хорошим человеком, только что успешно закончившим одно из самых главных дел своей жизни.

Стена ангара вспучилась под выстрелом бластера и лопнула, словно мыльный пузырь. Не дожидаясь, пока раскаленные края рваной дыры в стене остынут, Лосев нырнул в нее, рискуя получить серьезный ожог от металлической капели, но ему повезло. Раскаленный металл не попал на его тело.

Очутившись в ангаре, он затаился за первым подвернувшимся укрытием и оценил обстановку.

Ангар был большим. От ворот до задней стенки, через которую он проник в помещение, было не меньше двухсот метров. Хотя его выстрел не остался незамеченным, охрана, державшая оборону у ворот ангара, не успела перегруппироваться.

Сразу же выяснился первый неприятный сюрприз — Лосев видел не меньше двадцати человек, короткими перебежками продвигавшихся к нему от ворот. Охрана ангара оказалась гораздо многочисленнее, чем он рассчитывал.

Наверно, Степанов каким-то образом все же сумел передать «металлистам» информацию о цели их визита, и здесь их ждали.

Услышав его выстрел, проделавший в стене отверстие, охрана сразу же открыла огонь, еще не видя противника, из всех видов имевшегося в ее распоряжении оружия. А оружие это оказалось весьма серьезным: бластеры, мазеры, парализаторы и даже переносные ракетные установки, способные сбить в воздухе с близкого расстояния любое транспортное средство.

К счастью для Лосева, этот смертоносный огонь велся вслепую. «Металлисты» палили, не жалея оборудования ангара, и у стены, возле которой находился Лосев, начался настоящий огненный ад.

С визгом летели рваные осколки обшивки разрушенных прямым попаданием каров, в лицо дохнуло невыносимым жаром от взрыва боезапаса в армейском краулере.

Нужно было немедленно что-то предпринять, у Лосева оставались буквально считанные секунды, пока огонь полностью не уничтожил отделявшие его от нападавших препятствия.

Лучше всего было бы, конечно, ретироваться в ту самую дыру, которую он только что проделал. В конце концов, один человек не в состоянии противостоять целому отделению вооруженных до зубов головорезов. Но это означало бы не просто отступление, а провал всей операции. Во второй раз в ангар вряд ли удастся проникнуть…

Лосев мучительно искал выход, искал малейшую зацепку, малейший шанс… И он его увидел. В самом центре огненного моря разрывов, среди искореженных.обломков совсем еще недавно целых и готовых к полету машин, возвышался черный и совершенно невредимый корпус военного флаттера марки «ЧД».

Эту аббревиатуру летчики расшифровывали как «Черный дьявол». Наверно, у машины было и какое-то другое, официальное название, но Лосев его не знал. Название «Черный дьявол» вполне соответствовало возможностям машины и ее защите, практически неуязвимой для всех видов легкого ручного вооружения.

Если бы. ему удалось добраться до кабины флаттера — это сразу же изменило бы всю ситуацию. Но главная проблема была в том, что компьютерный блок такой машины индивидуально настраивался на пилота и не подчинялся посторонним.

Слева от Лосева шестеро охранников, подобравшиеся ближе остальных, вели беспорядочный огонь вдоль всей задней стены ангара. Они пока еще не видели Лосева, но постепенно меняли сектор обстрела, методично поливая огнем всю площадь ангара вдоль стены.

Позицию пора было менять в любом случае. Лосев знал, что, как только начнет двигаться, обнаружит себя, что сделает огонь прицельным. Но выбора не было.

Прыгнув вперед, он на мгновение распластался на полу, сгруппировался и вновь бросил свое тело вперед.

Прежде чем его противники сообразили, что происходит, и перенесли огонь на него, он уже исчез под корпусом «Черного дьявола».

Само по себе это еще ничего не меняло, поскольку флаттер прикрывал его только сверху и между корпусом и полом, в который упирались короткие, телескопические шасси аппарата, была широкая Щель.

Однако его противники, очевидно, не слишком разбирались в особенностях этого аппарата, и, вместо того чтобы перенести огонь вниз, они врезали из всех стволов прямо по флаттеру, видимо, собираясь разнести его в клочья, как уже успели это проделать с десятком других летательных аппаратов. Техники они не жалели, видимо, потому, что все равно не могли ею пользоваться то ли из-за отсутствия энергии, то ли по какой-то другой, не известной Лосеву причине.

Но защита «Дьявола» была устроена таким образом, что могла, в случае необходимости, отражать энергетические удары под углами, равными углам атаки.

И когда сила ударов превысила определенный предел, «Дьявол» ответил, изменив свою защиту с пассивной на активную.

Сразу же в том месте, где только что находились эти шестеро старательных кретинов, рванули их собственные бластерные заряды, и огонь с их стороны прекратился вообще.

Зато остальные охранники сразу же сориентировались в обстановке и прекратили стрелять по «Дьяволу».

От Лосева их отделяло достаточное пространство. Чтобы достать его, им было необходимо вначале очистить пол, загроможденный обломками и уцелевшими флаттерами.

«Жестянщики» принялись за эту работу так активно, что Лосев понял — удержать занятую позицию он не сможет, но и менять ее под огнем теперь уже хорошо пристрелявшегося противника смертельно опасно.

Он выстрелил пару раз вслепую, чтобы охладить пыл нападавших. Приходилось экономить заряды, батарея бластера почти разрядилась, однако это ничего не изменило. Выхода из сложившейся ситуации он не видел. С самого начала шансов на успех почти не было. Когда он принял решение об этой экспедиции, он знал, чем все это скорее всего может кончиться.

Ну что же… Человек всегда надеется на лучшее. Жаль, что с Ксенией он поссорился на прощанье. Последнее ее воспоминание о нем будет не самым лучшим…

Лосев совсем уж было приготовился к своей последней атаке, собираясь подороже продать свою жизнь, когда до смешного простая мысль пришла ему в голову.

Управляющий компьютер любого военного флаттера составляется из стандартных блоков СД-15. Устройство, способное самостоятельно управлять машиной в боевой обстановке, оказалось настолько сложным, что у него образовался странный побочный эффект, от которого так и не удалось избавиться ведущим кибернетикам военного ведомства.

За любую сложность приходится расплачиваться — чаще всего надежностью. Поскольку в боевой обстановке надежность машины — один из главных факторов, пришлось пойти на двойное, а то и тройное дублирование блоков. Это, в свою очередь, привело к тому, что у компьютера этой машины прорезался свой собственный интеллект, небольшой, на уровне пятилетнего ребенка. И все же этот фактор часто приводил к нежелательным последствиям. Однако сейчас Лосев решил попытаться использовать его в своих интересах.

Прямо над его головой проходила линия аварийного люка, четко просматривавшаяся на обшивке.

Микрофоны в машине настолько чувствительны, что способны уловить шепот на расстоянии Десятка метров. Так что голос ему напрягать не пришлось. Несколько неожиданно для себя, ни на что, собственно, не надеясь, он произнес как мог более уверенным тоном самую простую команду:

— Открой люк!

К его удивлению динамики управляющего блока ответили немедленно, и ответ был предельно лаконичен:

— Зачем?

— У тебя есть пилот? — Это была еще одна особенность «ЧД». Эти аппараты остро нуждались в общении и привязывались к своему пилоту крепче любой собаки. Лосев знал, что, если ответ окажется положительным, он проиграл.

— У меня нет пилота.

— Открой люк. Я буду твоим пилотом.

— Тогда ты должен знать пароль!

«Проклятье! Ну, разумеется, должен быть хотя бы пароль». Как он мог упустить это из виду…

Выстрелы нападавших начали разносить последнюю преграду перед флаттером, времени у него почти не осталось…

— А ты его знаешь?

— Конечно, я его знаю! Но раз ты хочешь стать моим пилотом, ты тоже должен его знать.

— Еще бы! Скажи мне его, и я буду знать! Он и сам не знал, откуда эта странная мысль пришла ему в голову, простая до абсурда. Но именно на таких пустяковых задачках иногда ломались лучшие кибернетические мозги.

— Но ты должен был знать пароль заранее!

— Разве в твоих программах есть правило, запрещающее назвать пароль?

— Такого правила нет. Но я не должен разговаривать с посторонними, если они не знают пароля!

— Я не посторонний. Я человек, который хочет стать твоим пилотом. Скажи мне пароль!

— Кларисса!

— Открой люк, Кларисса!

И черный квадрат люка, гостеприимно и абсолютно для него неожиданно, распахнулся перед Лосевым.

Глава 30

Диньков лежал на массажном столе в тренажерном зале своей вилы, слишком роскошной для того, чтобы принадлежать правительственному чиновнику даже такого высокого ранга, как председатель Чрезвычайного комитета.

Но вилла находилась на острове Сардон, и ни один посторонний взгляд не мог проникнуть сквозь охранные системы этой крепости, созданной Диньковым исключительно для собственных нужд, с учетом всех его интересов. А интересы эти не ограничивались политическими интригами.

Хотя положение, которое он занимал, и задача, которую он перед собой поставил, вынуждали его к некоторому затворничеству, по натуре он не был затворником. Об этом свидетельствовали две массажистки, которых он сам выбрал, просмотрев как-то по видеозору очередной конкурс красоты.

Согласия у девушек не спрашивали, когда усаживали в правительственный лимузин, и они не знали, что обратной дороги с этого острова не бывает… Им сказали, что они должны заслужить обратный билет, им обещали щедро заплатить. И девушки старались… О, как они старались… Диньков ощущал их старания всеми клеточками своего стареющего тела.

Позже, когда они ему надоедят, их отдадут охранникам, а сюда привезут новых, но это случится еще не скоро.

Мягко замурлыкал вифон срочного вызова, и крайне недовольный Диньков вынужден был прервать свои оздоровительные процедуры.

— Я же просил не беспокоить меня! — рявкнул он в микрофон, но мягкий и одновременно настойчивый голос его секретаря-референта, человека, которому он доверял почти так же, как себе самому, возразил:

— Пришло сообщение, сэр, люди Павловского похитили Вакенберга.

— Что значит они его похитили?! Каким образом? Он же находился в экспедиции в Кызылкумах, и, мне помнится, вы обещали обеспечить ему надежную охрану!

— Так и есть, сэр, но Павловский прислал оперативную группу, которая, предъявив соответствующие документы…

— Какие документы?! Я не подписывал никаких документов!

— Приказ был подписан президентом. Вакенберга, так же как и вас, срочно вызывают на совещание к президенту.

— Когда пришел вызов?

— Час назад. Я не стал бы вас беспокоить, но история с высылкой специальной группы десантников за Вакенбергом показалась мне подозрительной.

— Ты поступил правильно. Когда назначено совещание у президента?

— Завтра, в восемнадцать ноль-ноль. Итак, у него оставалось меньше суток. Меньше суток для того, чтобы Павловского не оказалось на этом совещании…

Интересно, каким образом хитрому лису удалось выманить президента из его берлоги? Последние пару лет этот стареющий больной правитель не показывался на людях и держался у власти лишь благодаря тому, что передал ее бразды в чужие, более надежные руки.

Обычные способы, которыми Диньков пользовался не раз, для устранения Павловского не подходили. Главу внешней безопасности слишком хорошо охраняли, к тому же, даже если бы удалось организовать несчастный случай, расследованием займутся люди из управления все того же Павловского…

Нет, он не мог рисковать в этой решающей схватке за власть. Он должен сделать все так, чтобы никто не заподозрил его в причастности к гибели столь заметной фигуры, как Павловский.

Несколько секунд в глубокой задумчивости он водил холодным кубиком вифона по обнаженному животу одной из массажисток. Девочка ежилась от неприятного ощущения, но ничего не смела возразить.

Решение, как всегда, пришло к нему неожиданно, и, кажется, он теперь знал, что нужно сделать…

— Соедините меня с лабораторией Аренова.

Дождавшись, пока в аппарате раздастся голос его лучшего молодого исследователя, которому он не зря платил фантастические, по нынешним временам, деньги, Диньков спросил:

— Как ваши успехи, молодой человек?

— Ну, пока они не слишком велики. Мне только вчера доставили первую особь трансфера, которая не погибла и не распалась во время транспортировки.

— Прекрасно! Она жива?

— Разумеется, она жива! В мертвом виде эти существа немедленно распадаются!

— А каким образом вы ее поддерживаете в таком состоянии?

— Нам удалось создать энергетическое поле, которое переводит трансфера в заторможенное Состояние. Нечто вроде анабиоза.

— И что произойдет, если это поле отключить?

— Трансфер проснется и скорее всего уничтожит сам себя. Они не способны продолжать существование в отрыве от своей группы.

— Но это же просто замечательно! Сейчас я пришлю к вам капитана Витковского. Передайте ему трансфера и научите отключать это чертово поле!

— Вы что?! Это же первая наша особь! Первый живой трансфер в нашей лаборатории!

— Не забывайтесь, молодой человек! Не надо кусать руку, которая вас кормит, а трансфера вы себе еще поймаете. Теперь вы знаете, как это делается. Кстати, организуйте их отлов в более широких масштабах, они мне еще могут понадобиться.

— Разве вы не понимаете?! Мы не знаем, где и когда могут появиться эти существа! Они смертельно опасны. Во время охоты за этим трансфером погибло несколько человек!

— Людей я вам выделю столько, сколько потребуется.

Диньков отключил вифон, недовольно взглянул на массажисток, которые нерешительно мялись, не зная, следует ли им продолжать процедуры, и жестом удалил их. Затем он встал, накинул мягкий, как пена, халат и подошел к большой раздвижной двери, ведущей на огромную лоджию, опоясывавшую всю виллу с южной стороны.

В трудные минуты он любил стоять здесь, наблюдая, как не стихающий ни на минуту пассат гонит стаи облаков через океан.

Диньков думал о том, что подняться так высоко над этим островом и над всеми странами, лежавшими далеко за океаном, ему помогло прежде всего терпение.

Он умел терпеть присутствие нужных ему людей, таких, как этот Аренов. Он умел создавать для них условия и безропотно сносить их выходки. И он умел правильно определять методы решения каждой конкретной задачи. Никогда не следовало употреблять чрезмерно грубую силу. Ее избыток вызывает страх и недовольство окружающих.

Проще всего было бы привести в действие ракетную установку. «Мухи» решили бы проблему Павловского раз и навсегда, но породили бы одновременно массу других проблем. Хотя сегодня Диньков уже чувствовал себя достаточно сильным, чтобы воспользоваться этим оружием.

Однако он не сделает этого. Капитан Витковский — еще один нужный человек, который выполнял множество его деликатных поручений и которого он терпел так же прилежно и долго, как Аренова, — справится с этим не менее надежно, чем ракетный залп по ненавистной Динькову базе внешней безопасности, единственному объекту на этой планете, оставшемуся неподконтрольным его людям.

Ситуация изменилась коренным образом, как только Лосев приподнял «ЧД» над полом ангара. Ему даже не пришлось нажимать на гашетки. Защита все сделала за него. Получив обратно пару своих зарядов, нападавшие прекратили сопротивление и выстроились вдоль стены, побросав оружие на пол.

Теперь оставалось вывести машину из ангара и взять на борт своих спутников. Неожиданная мысль заставила Лосева похолодеть. «В любую минуту электроэнергия может исчезнуть, и грозная боевая машина превратится в кусок металла». Ему много раз говорили, как ненадежно электричество в районе, захваченном Гифроном, но он, положившись на авось, не придал этому должного значения. Если двигатели встанут сейчас — машина грохнется на пол с высоты трех метров. Ничего страшного не случится, амортизаторы выдержат, но как только нападавшие поймут, что происходит…

Они прекрасно знают о периодическом исчезновении электроэнергии, и они лишь ждут удобного момента, чтобы отомстить мне за свое поражение…

А что случится, если энергия исчезнет после того, как машина наберет достаточную высоту?

Он почувствовал себя пленником, заложником в какой-то странной игре, где победа неизменно оборачивалась поражением.

Может быть, пока не поздно, лучше отказаться от безумной затеи с похищением машины? Вернуться на остров, собрать новый отряд и начать прорываться сквозь зону захвата пешком? Тогда, по крайней мере, он не будет чувствовать себя участником игры, правил которой он не знает.

«Энергия не исчезнет, — прошептала пустота. — Забирай своих друзей и веди машину».

— Кто ты?

— Я тот, кто тебе помогает.

— Я должен знать хотя бы, для чего ты это делаешь.

— Сорок лет назад я был человеком. Не так уж и давно. Как и тебе, мне не хочется, чтобы люди перестали быть хозяевами своей собственной планеты.

— А что ты можешь сделать?

— Многое. Обеспечить энергией твою машину, например.

— А где доказательства того, что через пару минут твои намерения не изменятся, а сам ты не исчезнешь, как это уже случалось не раз?

— В этом ты не можешь быть уверен. Я и сам не знаю. Когда происходит флуктуация сил, они то прибывают без всякой меры, то исчезают совсем.

— Значит, я не могу на тебя положиться?

— Конечно, нет. Ты должен полагаться только на себя. Веди машину и доверься своей судьбе.

Совещание, которое организовал Павловский, должно было начаться в восемнадцать часов. За двенадцать часов до его начала шеф Управления внешней безопасности вылетел с острова Белый в столицу на своем личном флаттере.

Понимая всю важность предстоящей встречи с президентом и решающего поединка с Диньковым, он принял дополнительные меры безопасности. Флаттер был самым тщательным образом проверен и в последний момент, неожиданно для всех, заменен другой машиной.

Которую теперь, в воздухе, сопровождало целое звено боевых глайдеров.

Маршрут полета не был известен даже пилоту — Павловский составлял его сам, и теперь, по мере продвижения машины к цели, выдавал пилоту отдельные листы маршрутных карт. Слишком хорошо знал старый генерал, какую опасную игру он затеял и на кого осмелился поднять руку.

Вопреки опасениям Павловского, полет до правительственной резиденции прошел вполне благополучно.

Внешнюю часть резиденции, служащую для официальных приемов, составлял комплекс старинных дворцов. Но главная ее — рабочая — часть находилась глубоко под землей. До появления Гифрона такое размещение казалось наиболее безопасным. Теперь все изменилось, но строить сегодня новую резиденцию никто не собирался. Слишком сложно было бы подвести к ней линии глобальной связи, да и президентский флаг должен развиваться в привычном для народа месте, иначе не избежать паники. После появления Гифрона обстановка во многих странах становилась все более неустойчивой.

Когда лифт опустился на двенадцатый подземный уровень. Павловский со своими сопровождающими оказался в холле, внешне ничем не отличавшемся от роскошных приемных верхних этажей. Та же старинная мебель, богато инкрустированная перламутром и отделанная позолотой, те же статуи, фонтаны и украшенные лепниной стены.

Вся эта помпезная роскошь создавалась для того, чтобы поразить воображение послов других государств, входящих в Федерацию. Но зачем понадобилось отделывать подобным образом рабочие помещения, в которые вход посторонним был строжайше воспрещен, Павловский не понимал.

От этих золотых стен веяло холодом и опасностью. Наверно, поэтому генерал так не любил здесь появляться, хотя по долгу службы он вынужден был это делать почти каждую неделю.

Безукоризненно вежливый и вышколенный мажордом предложил отдохнуть с дороги и вызвался проводить генерала в отведенные ему апартаменты. Время для этого было, и дорога порядком утомила Павловского, но он знал, что тогда придется расстаться со своей личной охраной. Сегодня ему не хотелось этого делать, и он отказался от отдыха, попросив проводить его в комнату ожиданий, решив провести оставшиеся часы до начала совещания за изучением привезенных с собой материалов.

То, что здесь называлось «комнатой ожиданий», на самом деле представляло собой целый комплекс помещений. Тут была библиотека старинных печатных изданий, неплохой информаторий, бар, в котором умели готовить особенный кофе, мгновенно снимавший любую усталость.

Но сегодня Павловский не решился позволить себе даже этого.

«Что-то я становлюсь слишком уж подозрительным. Наверно, это от старости», — с горечью признался он сам себе, но кофе, однако, заказывать не стал и прошел прямо в информаторий.

Это была небольшая комната, сплошь уставленная аппаратурой и дисплеями прямой связи, с самыми различными информационными каналами.

Трое десантников его личной охраны, которые должны были сопровождать его до самой приемной президента, расположились за соседним столом и сразу же включили канал спортивных новостей.

Павловскому это не мешало работать, он знал, что может полностью положиться на этих людей. Вот и сейчас он отметил, что один из десантников лишь делает вид, что увлечен спортивными новостями. Его взгляд не отрывался от входной двери.