Часовые Вселенной

Эти люди еще ничего не знали о предстоящей миссии, и Арлан решил понаблюдать за ними в неофициальной обстановке, прежде чем принимать окончательное решение по каждому кандидату. Да и не мог он отказать себе в удовольствии провести вечер среди соотечественников. Не как их будущий начальник, а как один из них.

Он знал, что, как только будет объявлено, кто является их командиром, между ним, и подчиненными возникнет некая дистанция, некий невидимый барьер — особенно здесь, на Аниране, в обстановке вполне обоснованного недоверия к своим нанимателям.

Земляне с момента прибытия содержались отдельно друг от друга, и Арлан решил использовать это обстоятельство. Он вполне мог быть одним из них.

Он поручил Беатрис выступить на этом вечере в качестве официального аниранского представителя. Для этого ей понадобилось всего лишь снять глазные линзы, маскирующие ее тигриные глаза, и сменить одежду.

Без какого-то указания с его стороны с того момента, как он забрал ее из корпуса, она носила только земную одежду. Он попросил ее в течение предстоящего вечера не афишировать их знакомства и ничем не выделять его из остальных землян. Только в самом конце банкета все должны узнать о том, что он будет руководить экспедицией.

В небольшой зал, где стоял прекрасно сервированный стол с лучшими земными блюдами, всех пятерых предварительно отобранных Арланом землян охрана ввела одновременно с ним.

Люди, столпившись у дверей, с изумлением разглядывали друг друга. В первые минуты они даже не обратили внимания на сидевшую во главе стола Беатрис.

До сих пор Арлан знал каждого из этих людей только по стереофотографиям и анкетным данным. Теперь ему предстояло составить о них более важное личное впечатление.

— Кто бы мог подумать… Я был уверен, что я один попал в эту переделку, — пробормотал полковник Версон, высокий, явно молодящийся мужчина, седые виски которого говорили, однако, о том, что призывной возраст остался для него далеко позади. Арлан чувствовал, как сильно он взволнован, но на лице этого человека не дрогнул ни один мускул.

Зато молодая немка из Бремена не скрывала своих чувств. На глазах у нее появились слезы, и, ничуть не стесняясь, она обняла стоявшего рядом с ней китайца Ли Карта, а затем и всех остальных, включая Арлана.

Закончив с представлениями друг другу, все двинулись к столу, и лишь двое остались стоять у дверей. Индуска Сандри Лан и россиянин Степан Рудин. Единственный «полный» соотечественник Арлана.

Это понятие к трехтысячному году стало на Земле весьма расплывчатым. Исчезли границы между государствами, народы перемешались, и зачастую трудно было определить национальность землянина.

Но Арлан тщательно подготовился к встрече. Досье каждого из приглашенных на банкет занимало не меньше мегабайта информации на компьютерном сервере разведки «Д-корпуса». Там хранились сведения, которые, возможно, не знали о себе и они сами.

Сандри Лан и Рудин вместе учились в колледже второй ступени, у них был роман. Потом их пути надолго разошлись. Степан уехал в дальнюю памирскую экспедицию, а вернувшись, узнал, что Сандри вышла замуж за морского офицера.

Фактически аниранцы похитили Сандри, вырвав из семьи против ее воли, и она, единственная из всех, так и не согласилась подписать контракт. На Земле у нее остались муж и ребенок.

Арлан надеялся, что встреча с Рудиным поможет ей хоть немного заглушить горечь утраты.

Когда все начали рассаживаться, отыскивая на столе карточки со своими фамилиями, Арлан с удивлением обнаружил, что Беатриса нарушила заранее оговоренный порядок вечера.

Карточка Арлана оказалась рядом с хозяйкой. Он знал, что она никогда не сделала бы этого без серьезной причины. Но если она заговорит с ним, его надежды на неофициальное знакомство со своими соотечественниками окажутся утраченными.

Когда все шумно задвигали стульями и зазвенели столовыми приборами, рассаживаясь по своим местам, Арлан, улучив момент, тихо спросил по-анирански, не глядя в сторону Беатрис:

— Что-нибудь случилось?

— Мне только что удалось узнать, что среди них есть агент Рикарского.

— Этого нам только не хватало! Кто же он?!

— Не знаю. Кто-то из этих пятерых.

Оба говорили по-анирански, не раздвигая губ и старательно наполняя свои тарелки. Вряд ли даже сосед Беатрис слева, полковник Версон, мог заметить, что они обменялись короткими фразами. И все-таки Арлану показалось, что он бросил в их сторону насмешливый взгляд.

Несколько минут Арлан молчал, уткнувшись в свою тарелку и усваивая полученную информацию. Впервые за много дней он повстречался со своими соотечественниками. Он хорошо понимал жен-Щин, на глазах которых навернулись слезы, как только они узнали, что на Аниране есть и другие земляне. Арлан знал, каким может быть одиночество в чужом мире, за десятки световых лет от родной планеты.

И вот теперь этот радостный праздник встречи с соотечественниками был безнадежно испорчен.

Невидимый Рикарский нанес им свой первый удар. Теперь он должен будет подозревать каждого, ежеминутно ожидая какой-нибудь пакости. Если опознать и обезвредить шпионов-аниранцев не составило бы особого труда, теперь все было гораздо сложнее.

За несколько минут, пока земляне знакомились, стоя на пороге зала, Арлан успел понять, что его ментальное поле не оказывает на этих людей никакого воздействия. Возможно, это было связано с их нечувствительностью к «Д-полю». Ведь спектр излучений его собственного мозга состоял из тех же самых волн.

Наука слишком мало знала о «Д-волнах». Даже аниранская наука еще только приступала к их изучению. Его уникальные ментальные способности не помогут обнаружить шпиона среди них…

Беатрис редко ошибалась. Информация, полученная ею, почти всегда оказывалась правильной, и сейчас у него не было причин сомневаться, что и это ее сообщение соответствует действительности.

В любом случае, несмотря на то что Рикарскому удалось завербовать среди землян своего агента, Арлану предстоит работать именно с этими людьми — других не будет. Не один год потратили ани-ранцы на их поиски. Выбор оказался достаточно случаен — но и с этим придется смириться.

Службы «Д-корпуса» не плохо поработали за те два месяца, что они находились на Аниране, стараясь превратить этих мирных и таких разных людей в опытных солдат.

Что-то удалось, что-то нет. Но, главное, земляне толком не знали, для чего все это нужно. Когда они поймут, что от них зависит судьба родного мира, только тогда они станут настоящими солдатами — Арлан хорошо знал своих соотечественников.

Когда появлялся враг, угрожавший их дому, они умели становиться солдатами. А враг у них будет достойный.

Наливая бокал своего любимого тоника, похожего на земное вино, он думал о том, с каким могущественным противником им придется помериться силами. С противником, уничтожившим древнюю цивилизацию Сэма и играючи захватившим несколько миров, несмотря на все могущество Ани-ранского союза, на всю их технику и науку.

Что сможет сделать маленький отряд землян, если на Роканде все живые существа превращены в роботов? В таких, как те, что напали на него?

Аниранские ученые полагали, что с помощью «Д-излучения» можно полностью подчинить психику жителей любой планеты одному хозяину. Нет ничего страшнее армии, управляемой единой волей, армии, не знающей ни сомнений, ни страха.

Ей будут противостоять пять плохо обученных солдат, наугад вырванных слепым случаем из привычной жизни. А один из них к тому же будет выполнять свое собственное задание, о котором известно только Рикарскому…

Что они смогут сделать? И что он им скажет, когда наступит время первого откровенного разговора?

Он никогда не брал с собой на задание людей, которые плохо представляли, что ждет их на линии огня. Значит, придется рассказать все без утайки. Поймут ли они, как много зависит от предстоящей экспедиции?

Разве они виноваты в том, что генетическая рулетка выкинула именно их числа? Разве они хотели этого? И при чем здесь вина вообще?

Вот сейчас они веселятся, радуются вкусной еде и неожиданному общению с соотечественниками, но завтра… Завтра они, возможно, не вернутся обратно. Никто еще не возвращался с проклятых миров. Ни один аниранский разведчик.

Но кто-то должен выйти на передовой рубеж, кто-то должен выяснить, что собой представляет их таинственный враг. Случилось так, что жребий пал на них. В конце концов все они добровольцы. «Не все», — тут же поправился он.

Разные бывают добровольцы… Арлан хорошо знал, какими методами агенты «Д-корпуса» добиваются выполнения поставленной задачи. Шантаж, угрозы, подкуп… Они не гнушаются ничем. Человека выбрасывают на улицу, и, когда он находится на грани отчаяния, приходят «спасители». Одна из этих женщин попробовала отказаться, и все равно она здесь.

И все же… «Я скажу им, что под угрозой находится наш собственный мир, что мы должны хотя бы попытаться… Что, кроме нас, некому это сделать. Я объясню им все, и если они откажутся… Что ж, тогда я полечу один. В этой экспедиции должны участвовать только добровольцы».

К тому же неизвестно, что делать со шпионом… По крайней мере, он знает о его существовании, и это уже кое-что. Только здесь, на Аниране, он и его люди представляют для Рикарского реальную опасность.

Задача агента Рикарского, кроме сбора информации, скорее всего состоит в том, чтобы не допустить их возвращения на Аниран. Зная об этом, о ни смогут обезопасить себя от его действий.

Возможен и другой, более опасный вариант. Под личиной такого агента мог скрываться посланец тех самых сил, что уже дважды пытались его убить.

С помощью ментального поля или каким-то иным неизвестным ему способом они узнали, кто их главный враг. С того самого дня, когда он принял для себя бесповоротное решение лететь на Аниран, на него началась незримая охота. Пока что здесь, на Аниране, его враги не располагают достаточными силами и не могут нанести завершающего удара. Вероятно, они просто ждут, когда он окажется на их собственной территории, где разделаться с ним будет гораздо проще. Арлан серьезно отнесся к предупреждению Беатрис о том, что сам Рикарский может иметь непосредственное отношение к надвигавшемуся захвату Анирана. Личности, подобные ему, в любой момент готовы сменить хозяев.

Пока Арлан сидел, полностью погрузившись в свои мысли, разговоры за столом становились все громче, все непринужденнее.

Полковник, слева от Беатрис, что-то тихо говорил ей, пригнувшись к самому уху, и Арлан почувствовал неожиданный укол ревности.

А что будет, когда они улетят? Станет ли она снова ждать его возвращения? И что ему делать потом, если удастся вернуться? Останется ли он здесь, чтобы сражаться с людьми, подобным Рикарскому, или вернется на Землю? Согласится ли она уехать с ним или останется на Аниране?

Будущее выглядело совершенно туманным, и он перестал о нем думать. В конце концов, на этот вечер он поставил для себя совершенно иную задачу. Его внимание вновь вернулось к сидящим за столом людям. У него еще оставался резерв из пяти человек, и пока еще у него есть выбор, хотя и не слишком большой.

Он отобрал этих пятерых только потому, что они были моложе остальных и, следовательно, лучше приспособлены к тяжелым физическим нагрузкам и тяготам походной жизни.

Если пятеро землян, не вошедшие в его отряд, останутся на Аниране, то, как только его корабль стартует, ими снова займется медицинский департамент.

Нужно что-то сделать для них, возможно, вернуть обратно на Землю. Он решил, что сделает это завтра же, не откладывая. Но сегодня он еще может заменить одного из членов своей будущей команды. Знать бы только, кого именно следует заменить…

Справа от него сидел Ли Карт, известный на Земле ученый-физик. Хотя бы в этом им повезло Есть кому поручить исследование многочисленных загадок, связанных с захватом Роканды. Был среди землян и механик с большим практическим опытом, Степан Рудин. Конечно, аниранская техника отличалась от земной, но умелые руки необходимы при ремонте любой техники.

Ли Карт, не обращая на Арлана никакого внимания, полностью сосредоточился на соседке. Немка Сельма Штрауб была хороша собой и к тому же держалась совершенно непринужденно. Чувствовалось, что внимание мужчин для нее привычно и желанно

На Земле она успешно заправляла небольшой гостиницей. А судя по тому, что в свои двадцать пять лет так и не обзавелась семьей, кратковременные романы для нее дело обычное.

В экспедиции это может стать причиной многих неприятностей. Уже сейчас она завладела вниманием не одного Ли. Рядом с Сельмой сидел и Степан, отвернувшийся от своей соседки справа. Грустное лицо Сандри, единственной из женщин, предоставленной самой себе, заставило Арлана подумать о том, не изменить ли состав участников прямо сейчас.

Он тут же одернул себя. Хорош лишь тот командир, который не вмешивается в личную жизнь своих подчиненных. Его дело — искать шпиона, а не устраивать дела Сандри, какое бы глубокое сочувствие ни вызывала у него эта женщина.

Глава 26

Наконец вечер подошел к концу. Даже Джеймс Версон был вынужден отвлечься от Беатрис, после того как она, постучав по хрустальному бокалу, сделала объявление, представляющее Арлана как командира будущей экспедиции на Роканду. Только тут земляне поняли, для чего был организован сегодняшний торжественный ужин.

Представление звучало так, словно аниранцы случайно выбрали его из общей группы землян. Внимание всех присутствующих сразу же переключилось на Заславского.

Полковник, уставившись на Арлана своим гипнотизирующим, как у удава, взглядом, спросил:

— Можно узнать, каково ваше звание в табели о рангах Земного союза?

— В земных войсках мои успехи не слишком велики. — Арлан в тоне ответа не удержался от сарказма. — Я всего лишь лейтенант.

— Тогда не понимаю выбора вашего руководства, дорогая! Надеюсь, это не ваш собственный выбор?

Беатрис, усмехнувшись в ответ на нарочито фамильярное обращение полковника, пояснила:

— Лейтенант Арлан Заславский служил в земных войсках внешней безопасности. На рейсовом марсианском корабле он спас жизнь нескольким пассажирам, но поставил под угрозу репутацию сенатора Рыжлова. Те из вас, кто читал земные газеты этого периода, знают, что Заславский был разжалован несправедливо. Его земное звание фактически аннулировано. Зато Аниранский союз готов предложить ему любое звание, какое он сам для себя выберет.

Гробовое молчание, установившееся за столом после этого заявления, свидетельствовало о том, как сильно поражены присутствующие. Лишь полковник Джеймс Версон не потерял своего апломба.

— Вы так легко разбрасываетесь званиями?

— Совсем нет. Но иногда, за особые заслуги перед Анираном, у нас принято выдавать белую наградную карту, в которую кандидат имеет право вписать звание по своему выбору.

— Иными словами, эти люди автоматически становятся генералами или у вас есть более высокие чины?

— У нас нет даже генералов. Высший чин в нашей армии можно приравнять к вашему полковнику, но и этот чин выбирают совсем немногие. Поскольку присвоение подобного звания не дает никаких привилегий, зато налагает огромную ответственность.

— И что же нужно было сделать, чтобы получить подобную карту?

— Всего лишь умереть и суметь вернуться.

Арлан произнес эту фразу совсем тихо, и предназначена она была одной Беатрис. Но полковник, обладавший феноменальным слухом, все же услышал.

— Шутки здесь неуместны! Могу я узнать без излишнего словоблудства, какой чин выбрал себе наш уважаемый руководитель?

Поскольку Арлан не пожелал отреагировать на этот вопрос самоуверенного и нагловатого англичанина, за него ответила Беатрис:

— Заславский проставил в графе «звание» прочерк.

— И что это означает?

— Только одно. Он вообще отказался от званий.

— Значит, нами будет командовать рядовой?

Несмотря на то что Арлан не хотел объяснений, он понял — персонально Версону ему придется кое-что растолковать.

— Видите ли, полковник, в задании, которое нам предстоит выполнить, звания не имеют никакого значения. Мы будем действовать небольшой группой, полностью оторванной от базы и вообще от всякой цивилизации. В этих условиях только два понятия имеют смысл — командир и подчиненные. Так вот, я буду вашим командиром. — Арлан произнес эту фразу ровным спокойным тоном, но впервые за этот вечер вложил в нее всю свою ментальную силу, стараясь прорваться сквозь природный барьер, защищавший полковника.

Ему необходимо было проверить, сумеет ли он в случае необходимости влиять на этих людей, несмотря на их врожденную нечувствительность к ментальным излучениям.

В экстремальной ситуации на убеждения у него может не хватить времени, а из всей отобранной пятерки полковник выглядел наиболее крепким орешком. Арлан понимал, что полностью сквозь барьер ему не пробиться, но даже небольшое косвенное влияние могло оказаться чрезвычайно полезным.

Арлан так и не узнал, в какой степени ему удалось воздействовать на полковника, но что-то, несомненно, получилось. Потому что Версон неожиданно побледнел, поднялся со своего места и, сославшись на крепость местных напитков, удалился.

Банкет вскоре закончился. Все разошлись, тактично предоставив возможность своему новому командиру побеседовать с представительницей Аниранского союза. За столом остались только Арлан и Беатрис.

Беатрис, в своем аниранском мундире, без привычных контактных линз, вызывала у него двойственное чувство. С одной стороны, его уязвленное мужское самолюбие ни на минуту не позволяло забыть о том, что с момента возвращения из храма ему так и не удалось вернуть прежнюю, желанную для него близость. С другой стороны, сейчас Беатрис казалась ему совершенно непохожей на ту женщину из палатки в ночном лесу, которая, не остыв еще от его ласк, с оружием в руках отражала нападение их общих врагов. Видимо, его молчание слишком уж затянулось, потому что Беатрис наконец спросила:

— Тебя беспокоит полковник?

— Меня беспокоишь ты. Твой излишний интерес к этому нагловатому Версону меня совсем не радует.

— Но он же иномирянин! — Слово сорвалось непроизвольно и неожиданно для нее самой. Эта случайная фраза сразу же показала Арлану, до какой степени беспочвенна его ревность. Однако она заставила его вспомнить и о том, что это в полной степени относится и к нему самому. Почему-то сегодня ему не удавалось контролировать свои чувства. Они слишком явно отражались на его лице. Беатрис обезоруживающе улыбнулась и сказала:

— Прости… Я иногда забываю, что ты тоже не аниранец.

Она всегда умела легко и непринужденно уйти от его упреков. Вот и сейчас у него пропало желание продолжать неприятный разговор. Иногда Арлану казалось, что в присутствии этой женщины он сам становится объектом ментального воздействия. Не желая показывать своего очередного поражения в скрытой борьбе за лидерство, которое происходит между мужчиной и женщиной постоянно, едва только они окажутся в одной постели, он лишь буркнул, не глядя на нее:

— Что там, с этим агентом? Насколько я знаю, до сих пор вы не слишком доверяли землянам. Ты уверена, что Рикарский изменил общепринятым правилам?

— У него не было выбора. Ты можешь подчинить себе психику почти любого аниранца и сразу же установишь его настоящую роль. Другое дело земляне…

— Представляю, до какой степени Рикарскому хотелось найти среди аниранцев хотя бы одного человека, способного противостоять «Д-излучению», и отправить его с нами.

— Возможно, он все-таки его нашел.

— Что ты хочешь этим сказать?

Он чувствовал, как сильно взволнована Беатрис, и не понимал причины.

— Дело в том, что наши ученые разработали медикаментозное средство защиты от «Д-излучения». Оно небезопасно для нашего организма и еще не прошло клинических испытаний, но оно существует, а это означает, что тебе придется включить в свою экспедицию еще одного человека.

— Если бы такое средство существовало, вам бы не понадобились земляне. А о включении аниранца в состав нашей экспедиции не может быть и речи.

— Новое средство открыто совсем недавно. А что касается аниранца в твоей экспедиции — придется с этим смириться, потому что провести испытания химической защиты в полевых условиях поручено мне…

— Это слишком опасно! — Слово «слишком» явно выдало его беспокойство за нее, и он тут же поправился: — Ты хочешь сказать, что в моем согласии на твое участие в экспедиции нет необходимости?

— Иногда мне кажется, что в психике землян самолюбие занимает главное место.

— Мы называем это иначе — чувством собственного достоинства.

— Можешь не беспокоиться о своем достоинстве. Если ты откажешься включить меня в экспедицию, «Д-корпус» организует еще одну, специально, чтобы провести испытания нового препарата. Так что в любом случае на Роканде мы будем вместе.

— Дурацкая идея! Представляю себе экипаж корабля, полностью зависимый от приема неиспытанного химического препарата в условиях чужой враждебной планеты! Вы не протянете там и суток!

Она ушла, хлопнув дверью, а он не сделал попытки остановить ее.

В опустевшем зале появились роботы-уборщики, но Арлан все еще сидел на своем месте, не двигаясь.

«Неужели она не понимает, насколько это опасно? Неужели не понимает, что я не могу ее потерять, не могу рисковать ее жизнью?

Все она понимает… Это я не могу привыкнуть к этическим нормам другого мира. Здесь женщина не считается слабым существом. Оберегать ее, опекать — признак дурного тона. Немудрено, что она оскорбилась. К тому же Беатрис солдат, и, судя по тому, что я о ней знаю, — неплохой солдат…»

В результате и в этот вечер он вновь остался один. Идея пойти к ней прямо сейчас была тут же отвергнута. Нужно дать ей время успокоиться, спешить с таким важным разговором не стоит.

Он уже почти не сомневался, что ему придется включить Беатрис в экспедицию.

С каждым днем эта женщина занимала в его жизни все большее место, и он боялся, что во время экспедиции это обстоятельство может повлиять на него не лучшим образом.

В конце концов он признался себе, что слегка побаивается ее. Много было в ней непонятного, как и во всякой женщине, а Беатрис к тому же ни на минуту не позволяла ему забыть, что она уроженка иного мира.

Роботы, закончив уборку помещения, столпились вокруг его стула, ожидая, когда он освободит место. Арлан чувствовал плохо объяснимую брезгливую неприязнь к этим синтетическим существам, возможно, потому, что в них слишком мало осталось от механизмов.

Память о недавних стычках с охранными роботами накрепко засела в его подсознании. И сейчас уборщики напоминали ему притаившихся в засаде зверей, терпеливо дожидавшихся, когда он потеряет бдительность, совершит оплошность, сделает один неверный шаг… Не так уж трудно превратить рабочего робота в боевого. В этом бочкообразном туловище за несъемными металлическими щитками могли скрываться любые устройства.

Чтобы справиться с приступом излишней подозрительности, ему пришлось покинуть банкетный зал, хотя он собирался посидеть здесь в одиночестве и обдумать стремительно обрушившийся на него каскад событий последних дней, в которых просматривалась странная и пока непонятная логика.

Взять хоть эту историю со шпионом… Почему Беатрис не захотела подождать, пока закончится банкет, и спокойно поговорить с ним об этом наедине? И почему она сразу же после этого сообщила потрясающую новость о своем участии в экспедиции да еще заявила об этом так, словно вопрос уже решен?

Он начал сомневаться даже в том, существовал ли на самом деле этот пресловутый агент Рикарского. Не пыталось ли управление «Д-корпуса» подсунуть им фальшивую информацию?

Если они хотели таким образом ослабить его группу, заставить их следить друг за другом — они своего добились. Его ссора с Беатрис — явление того же порядка. Все, что затрудняет слаженную работу его отряда, на руку Рикарскому и тем, кто стоит за его спиной.

Арлан медленно шел в сторону информатория, все еще не решив, следует ли ему повернуть в знакомый коридор, в конце которого располагалась личная комната Беатрис.

Обслуживание здания, включая охрану, производилось роботами. В огромном наружном холле двенадцатого этажа не было ни одного аниранца. Рабочий день давно кончился, и, если бы не вездесущие роботы, он чувствовал бы себя здесь, как в маленькой земной крепости, заброшенной в глубины вражеской обороны.

Холл заканчивался открытой панорамой ночного города. Не было видно ни стены, ни окон. Казалось, пол и потолок этого зала висят на некотором расстоянии друг от друга в темном ночном воздухе.

Арлан знал, что стена существует, но ее сделали из чрезвычайно прочного и совершенно прозрачного материала, незаметного в вечернем освещении.

Он не мог принять эту непривычную для землянина архитектуру открытых пространств и чувствовал себя неуютно на заканчивавшихся обрывом в пропасть полах.

Хотя иногда, в такие дни, как сегодняшний, он начинал признавать, что в этом что-то есть.

Казалось, город всеми своими огнями летит ему навстречу, словно он находился в гигантской кабине космического корабля, идущего на посадку.

Он постоял здесь секунду и решительно повернул в сторону, противоположную коридору, ведущему к Беатрис.

Информаторий встретил Арлана потрескиванием и шорохами постоянно включенной аппаратуры. Здесь тоже не было обслуживающего персонала — одни автоматы. Арлан уселся в удобное кресло и часа два работал, изучая все имевшиеся в архивах данные о начале захвата Роканды, о потере связи с близлежащими колониями и обо всем, что с этим связано.

Сведения оказались настолько скудными, что он начал сомневаться в подлинности пароля, разрешавшего ему доступ к любой секретной информации. То ли пароль был фальшивый, то ли аниранской разведке и в самом деле ничего не известно о том, когда именно и каким кораблем было завезено на Роканду бедствие, которое он про себя называл космической чумой, поскольку до сих пор не мог установить, как же происходил захват планеты.

Возможно, он получал предварительно отфильтрованную информацию. Трудно было поверить, что разведка «Д-корпуса» именно в этом, наиболее важном вопросе работала из рук вон плохо. Не было никаких данных о первоначальном периоде захвата, о том, с чего все началось.

Невозможно поверить, что связь с многомиллионной колонией прервалась мгновенно. Какие-то сообщения со спутников или кораблей должны были поступать. Но в архивах он их не обнаружил.

Картина получалась пестрая. Как головоломка, в которой не хватало важных деталей, и потому сложить ее полностью никак не удавалось.

Опасения Беатрис по поводу того, что в управляющих центрах самого Анирана не все обстоит благополучно, получали все новые подтверждения «Надо отсюда убираться как можно скорее, пока Аниран не постигла судьба Роканды…» Если его интересовала первоначальная стадия захвата, то, возможно, сейчас он находится в самом центре этого события… Если захват произойдет до старта — их отсюда не выпустят.

Проработав часа два, Арлан решил, что на сегодня с него достаточно. Завтра предстоял не менее напряженный день.

Отключив рабочий терминал инфора, Арлан вновь вышел в холл двенадцатого этажа.

В этот поздний час здание казалось вымершим, и лишь город снаружи продолжал жить своей таинственной ночной жизнью.

Тысячи разноцветных огней текли по его улицам — картина бегущих огней притягивала и завораживала. Арлан вновь ненадолго задержался у невидимой наружной стены и в этот момент услышал шаги у себя за спиной.

— Простите, сэр, но мне необходимо с вами поговорить, — произнес невидимый в полумраке человек голосом полковника Версона.

Глава 27

На какое-то мгновение Арлан инстинктивно подобрался. Он не слышал, как этот человек подошел к нему почти вплотную. Раньше он не допускал подобных промахов.

Ничем не выдав своей настороженности, Арлан повернулся нарочито медленно и встал так, чтобы свет с улицы падал в лицо неожиданному визитеру.

— Если у вас есть необходимость в конфиденциальном разговоре, вы могли поговорить со мной После банкета, а не подкрадываться в темноте.

— Еще раз простите. Это старая десантная привычка — ходить бесшумно, да и полы здесь покрыты мягким материалом, скрадывающим шаги. Мне пришлось ждать, пока вы выйдете из зала, где полно роботов. Из-за них я и не мог с вами там говорить.

— Вы не любите роботов? — насмешливо спросил Арлан, все еще не понимая, куда клонит Вер-сон.

— В общем, я к ним безразличен, но не сомневаюсь, что внутри аниранских роботов скрыты подслушивающие устройства. Люди быстро привыкают к снующим повсюду механизмам и перестают их замечать. А я не могу допустить, чтобы наш разговор подслушали. После банкета вы перешли в информаторий, в котором тоже полно электроники. Мне снова пришлось ждать.

— У вас наверняка существует серьезная причина для таких предосторожностей. Мне не терпится о ней услышать.

Арлан согласился с логичностью доводов полковника, но по-прежнему не скрывал своей неприязни. Он не мог понять, зачем тому понадобилась эта конфиденциальная беседа после столь вызывающего поведения во время банкета.

— Так чем я могу быть вам полезен?

Его тон вряд ли показался Версону дружелюбным. И, чтобы не терять объективности в оценке собственных действий, Арлан тут же признался себе в том, что полковник вызывал в нем раздражение прежде всего своим показным бравым видом и излишним вниманием к Беатрис.

— Я хотел бы извиниться за свое поведение на вечере. Когда я вам все расскажу, вы поймете его причину.

— Я слушаю вас.

— За банкетным столом вы сидели недалеко от меня, у меня хороший слух, и, хотя я разобрал лишь часть ваших слов, я догадался, о чем вы говорили с аниранкой, заправлявшей на этом вечере.

Признание полковника удивило Арлана. Он убедился на собственном опыте, что изучить аниранский, даже с помощью гипнокурсов, за те два месяца, в течение которых десять земных новобранцев здесь находились, невозможно.

— Вы знаете аниранский?

— Я оказался на Аниране гораздо раньше остальных. Намного раньше и совсем по другому поводу. То, что у меня впоследствии обнаружили генетический иммунитет к «Д-излучению», — чистая случайность.