Стеклянный ветер (№3) - Сорванная карусель

— Почему же не в курсе, очень даже в курсе, — живо откликнулся Студент. — Дрыхнуть меньше надо и тоже будешь, в курсе. А то хорошо, понимаешь, устроился…

— Эй, какая муха тебя укусила? Я всего лишь задал тебе вопрос. Просто ответь куда свалил Лом, и больше мне от тебя ничего не надо.

— Вопрос он задал, ха! И больше ему ничего не надо, ха-ха-ха! А на то, что я тут уже полтора часа кукую в совершенном одиночестве, тебе конечно наплевать.

— Угадал, наплевать.

— А ещё друг называется!.. Лом вон тоже — зараза, тролль косолапый!

— Так-так, а вот с этого момента пожалуйста поподробнее.

— Смешно тебе, а мне вот было совсем не до смеха, когда этот умник налетел на мой стул, повалил его на пол и, даже не извинившись, смотался из комнаты. Я, разумеется, проснулся, а уснуть обратно больше не смог. На этих чертовых стульях заснуть можно только упившись до чёртиков. Вы все дрыхните, я нет. Скукотища, хоть волком вой. Пробовал поболтать с магами. Но они пригрозили, что если я от них не отстану, наложат на меня парализующее заклинание. Ты только вообрази, я был вынужден целых полтора часа молча сидеть за столом и слушать ваш дружный храп. Ещё полчаса таких испытаний, и я просто начал бы кидаться на стены и убивать людей!

— Ну-ну, успокойся, дружище. Все хорошо, кошмар уже позади и не стоит так волноваться. Видишь, ведь я все-таки проснулся и разговариваю с тобой… Кстати, Стьюд, ты так и не сказал, куда ушёл Лом?

— Мог бы и сам догадаться, — фыркнул Студент. — Разумеется, на повторную встречу с Богом Лунного Камня.

— Погоди, но ведь Корсар ему запретил встречаться.

— Поди пойми этих магов. Вчера запрещал, а сегодня, наоборот, дверь перед ним открыл. Лом ведь находился под воздействием специального заклинания…

— Заклинания «Смерть».

— Во-во. Из-за этого заклинания он и на меня наскочил.

— Слушай, а как это было? — живо заинтересовался Ли-дипут. — В смысле, прочитал он заклинание — и что дальше?

— Честно говоря, понятия не имею. — Студент подлил горячего чаю в свой бокал и сделал большой глоток. — Ведь я тебе уже говорил, что это Лом меня как раз и разбудил. Так что видел я его всего-то пару секунд, пока он шёл к двери. Знаешь, мне он показался совершенно нормальным — походка, осанка, выражение лица, всё как обычно. Ну задел он мой стул — так ведь в здешнем полумраке сделать это немудрено, и, если бы Корсар потом не объяснил, что Высший находился под воздействием заклинания, сам я бы об этом в жизни не догадался.

— Значит, говоришь, полтора часа назад он ушёл?

— Полтора часа было перед твоим пробуждением, сейчас больше.

— И как это ты умудряешься здесь, в подземелье, так точно время определять?

— Что, завидно? Знай наших!

— А если серьёзно?

— Всё просто. Когда Лом вышел из комнаты, Корсар сказал, что примерно через два-два с половиной часа он должен будет вернуться. И я периодически спрашивал у магов: сколько прошло времени. Последний раз спросил как раз перед тем как ты…

Концовка фразы Студента потонула в стонах очередного пробудившегося. Настала очередь Гимнаста корчиться от судорог в затекших за ночь конечностях. В отличие от Лилипута, лорд вроде бы устроился с относительным комфортом, ведь, как не крути, а кресло гораздо удобнее стула. И всё же стоило ему потянуться, как мышцы скрутила невыносимая боль.

На сей раз маги своевременно были призваны на помощь страдающему другу, так что Гимнасту пришлось мучиться всего-то несколько секунд.

Вопли Гимнаста, как вскоре выяснилось, разбудили Вэт. Но девушка не торопилась вставать с постели, она ещё некоторое время лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к окружающей суете. Ей, как единственной девушке, было дозволено спать на топчане, поэтому руки-ноги во время сна неё не затекли, проснувшись, она не страдала от боли и могла таиться, лёжа с закрытыми глазами, сколь угодно долго. Но сразу же после того, как маги, позаботившись о Гимнасте вернулись обратно в свой угол и снова о чём-то зашептались Вэт быстренько вскочила на ноги и ошарашила сидящую за столом троицу бодрым пожеланием доброго утра. Следом за братом подсев к столу, девушка решительно накинулись на сладкую сдобу и чай.

Обрадованный появлением сразу двух новых слушателей, Студент стал пересказывать Гимнасту и Вэт душещипательную историю своего недавнего полуторачасового одиночества. И на самом интересном месте его рассказа, когда он красочно описывал кто как храпел, стол, за которым все сидели, вдруг ощутимо тряхануло.

Рассказчик удивлённо умолк. В навалившейся тишине стол тряхнуло второй раз, третий… На пол посыпались чашки, ложки и блюдца. Вместе со столом подскакивали и стулья, с сидящими на них людьми, и кресла, и шкаф. От третьего толчка он распахнулся и оттуда на пол посыпались белые балахоны и сундуки, незапертые крышки которых каждый толчок сопровождали громким хлопком.

— Землетрясение! — заорал Студент, и все повскакивали со своих стульев. Маги тоже прекратили перешёптываться и выбежали из своего угла на середину комнаты.

С потолка на головы людей посыпалась каменная крошка. В мгновение ока комната заполнилась плотным облаком пыли. Плотным настолько, что стало совершенно невозможно различить на расстоянии вытянутой руки даже контуры людей и предметов.

Тряска длилась около минуты и прекратилась также неожиданно, как и началась.

Во время землетрясения никто из присутствующих в комнате, кроме гаркнувшего в панике Студента, не издал ни звука. Когда же пол, стены и потолок вновь обрели былую неподвижность, а пыль начала потихоньку оседать, заговорили сразу все и практически одновременно, при этом совершенно не понимая и даже не пытаясь понять друг друга.

Бессвязные выкрики шестерых растерянных и не на шутку напуганных людей оборвал громоподобный крик полный животного ужаса:

— А-А-А-А-А!!!

На несколько томительных мгновений в комнате повисла напряжённая тишина. — Только эхо металось под каменным потолком и облако серой пыли медленно оседало на пол.

— Спокойно, друзья, без паники, — раздался спокойный голос Корсара. — Это Шиша кричал. Бедолага проснулся во время землетрясения и малость струхнул спросонья.

Студент подбежал к трактирщику, как наседка к цыплёнку, и участливо спросил:

— Ты как, дружище?

— Уже лучше, — заверил Шиша и засыпал друга вопросами: — Что тут у вас творится? Просыпаюсь — пол ходуном ходит, стены того и гляди развалятся, а потолок на голову рухнет, пыль столбом. Хотел со стула встать, так обе ноги судорогой скрутило. Прямо караул да и только, как тут не закричать. Хорошо господин Корсар подоспел, поворожил над ногами и боль отпустило. Так что стряслось-то?

— А я почём знаю? — пожал плечами Студент. — Я в Пещерах этих поганых не дольше твоего. Это господин Корсар у нас тут практически местным заделался, вот у него и спрашивай.

— Полно ерунду молоть, — прикрикнул на говорливого рыцаря великан. — Я знаю не больше вашего.

— Так ты же здесь уже два месяца, — не унимался Студент. — Гору книжек умных перечитал…

— И что с того?

— Странное какое землетрясение, — перебил товарища Кремп. — Когда затрясло, я собственными глазами видел, как по стенам стали расползаться трещины. А как только тряска прекратилась, исчезли.

— Точно, я тоже трещины видел, — поддержал его Гимнаст, — а теперь ни одной.

— Тут много чего странного творится, — покачал головой Корсар. — Гнилое местечко эти Пещеры Теней. Здесь никогда не знаешь, что произойдёт в следующую секунду. — Предвосхищая очередной вопрос, он тут же добавил: — и не спрашивайте меня про это землетрясение, оно явилось для меня не меньшим сюрпризом, чем для вас.

— Ой, не нравится мне всё это, — прошептал Лилипут.

— Лил, ты-то хоть помолчи, — одёрнул друга стоящий рядом Гимнаст. — И без твоих охов-вздохов тошно. Сейчас Лом вернётся и будем отсюда выбираться. Корсар долго ещё его ждать осталось?

— Недолго.

— А точнее?

— Лом обещал вернуться часа через полтора. Прошло уже больше часа. Но он может задержаться или, наоборот, вернуться раньше. Вот и решай, когда…

Дальнейшие его слова потонули в грохоте. Пол, стены и потолок комнаты снова пугающе задрожали, прибившаяся было пыль вновь взметнулась в воздух.

— Эй, что происходит, я думал, всё уже закончилось и, вот, по новой начи… — возмутился было Студент, но пыль забилась ему в рот, и он благоразумно умолк.

Эта новая тряска длилась больше трёх минут. Под конец, наряду с пылью, с потолка посыпались уже увесистые камни. Эта последняя напасть пробудила в людях панический, животный страх. Игнорируя призывы магов сохранять спокойствие, люди бросились к двери. К счастью её намертво заклинило в погнувшемся косяке, даже силач Шиша не смог её открыть, и вырваться в смертельно-опасный лабиринт пещерных коридоров никому не удалось. Обезумевшие от ужаса друзья уже не чаяли пережить этот затянувшийся кошмар, когда вдруг всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. И снова, кроме пыли, ни малейших следов разрушений.

В воцарившейся тишине треск рассыпающегося на куски дерева прозвучал оглушительно громко. Все дружно повернулись в сторону открывшегося дверного проёма. На пороге стоял Лом, грязный, растрёпанный и хмурый, как туча.

— Наконец-то, тьфу, явился, тьфу, переговорщик ты, тьфу, наш, тьфу, долгожданный, — отплёвываясь от медленно оседающей пыли, приветствовал возвращение друга Студент.

* * *

Поначалу всё происходило так же, как и в первый раз, — Лом произнёс формулу заклинания «Смерть» и примерно через полчаса оказался на берегу маленького подземного озера. Но с этого момента события стали развиваться по совершенно неожиданному для Высшего мага сценарию.

По мере приближения Люма к воде, окаймляющие озеро факелы вдруг начали один за другим гаснуть. Когда до воды оставался последний шаг, из двух десятков факелов продолжал гореть лишь один единственный. Он стоял на противоположенном от мага берегу озера.

Отступать было поздно, и Лом сделал последний шаг. Его нога не замерла над водой, как в предыдущий раз, но и не коснулась её поверхности. Подошва сапога вместо податливой водной глади неожиданно упёрлась во что-то твердое.

Лом в недоумении уставился себе под ноги. Оказалось, он стоит на узкой гранитной тропинке, которая неведомо каким образом вдруг возникла на водной глади озера. Начало этой тропинки находилось аккурат под его правой ногой, и вела она прямёхонько к единственному горящему факелу.

Подобный поворот событий мага ни коим образом не устраивал. Лом твердо помнил, что в предыдущий раз не было никаких каменных тропинок — он просто шагнул в озеро и оказался в «безвременье» Хозяина Пещер.

Лом аккуратно убрал ногу с гранитной тропки и, отойдя от неё вдоль берега на несколько шагов, снова попытался войти в воду.

Но, увы, у него под ногами — на сей раз, наплевав на осторожность, Лом не шагнул, а прыгнул в озеро, так что должен был погрузиться в воду обеими ногами, — возникла новая гранитная тропка. Предыдущая же мгновенно исчезла, как будто её никогда и не было. Новая тоже начиналась у него под ногами и также вела к подножью горящего факела.

Лому ничего не оставалось, как двинуться по каменной дорожке к одиноко горящему огню.

До факела он добрался без происшествий. Подошел, осторожно до него дотронулся — ничего не произошло, вынул его из подставки — и это его действие не вызвало никакой ответной реакции, тогда маг стал внимательно осматривать сам факел.

На первый взгляд самый обыкновенный смоляной факел, но ведь не зря же его так упорно направляли именно к этой горящей деревяшке.

Перво-наперво Лом обследовал пламя факела и убедился что это самый обычный огонь, без намёка на какие-либо чары! Затем быстренько проверил срывающиеся с него время от времени капли кипящей смолы и удостоверился, что они тоже самые обычные и не таят в себе никаких секретов. Потом он перешел к осмотру длинной рукояти, и тут в нескольких местах его внимание привлекло довольно забавное сочетание трещинок на почерневшей от копоти поверхности дерева. Некоторые из них как будто походили на слова, в которых добрая половина букв, к сожалению, была совершенно неразборчива. Лом потёр одну из таких трещинок большим пальцем правой руки и — о чудо! — она налилась ярким белым светом, на глазах превратившись в легкочитаемое слово: «время».

Вдохновлённый успехом, маг стал тем же пальцем тереть следующую трещину, но, увы, с ней никаких метаморфоз не происходило.

— Как же так? Ведь вроде бы то же самое делаю. Что же я упустил? — растерянно пробормотал Лом.

Он попробовал потереть большим пальцем другую трещину — тоже безрезультатно. Сменил палец, потёр указательным — и на месте очередной трещинки белым светом запылало слово: «ошибку».

Лом потёр указательным соседнюю трещинку — ничего. Заменил его средним — всё одно ничего. Потёр безымянным, мизинцем, попробовал все пять пальцев левой руки — всё бесполезно.

— Да что за напасть! Почему с этими двумя получилось, а с остальными нет? Вон тут сколько ещё трещин, явно зашифрованное послание. — Лом приблизил к глазам правую руку, большой и указательный пальцы выглядели вполне обыденно, совершенно ничем не отличаясь от остальных трёх. Он понюхал их и уловил слабый аромат смолы.

Маг вспомнил, что минуту назад растёр между большим и указательным пальцами каплю смолы, проверяя её свойства. Минуту назад они были липкие и грязные, теперь же от смолы на них и следа не осталось.

— Они отчистились после того, как я потёр их о трещины, — рассуждал вслух Лом. — Так вот в чём причина — трещинам нужна смола!

Проверяя свою догадку, он нагнулся, ладонью смахнул с гранитной тропы все упавшие смоляные капли и быстро растёр их по всем трещинам. Ладонь при этом удивительным образом очистилась, а трещины запылали белым огнём. Слова стали проступать одно за другим, и через несколько секунд маг смог прочесть всё послание целиком. Вот что там было начертано:

Не отчаивайтесь!

Ещё есть время исправить ошибку!

Пророчество Воскрешения хранит жизнь своего избранника. Чтобы погубить мальчика, Порождению Хаоса придётся совершить Ритуал Отречения рядом с источником чистой энергии Творца.

Воспользуйтесь этой подсказкой и остановите его!

Лом успел ещё трижды перечесть текст послания, прежде чем ярко-белые слова на чёрной рукояти факела стали тускнеть и исчезать. Но это уже было не страшно, маг успел выучить короткий текст наизусть.

С исчезновением последнего слова, гранит под ногами Лома вдруг ощутимо тряхануло. Маг зашатался, с ужасом наблюдая, как прозрачная вода озера наливается зловещим багрянцем и вспенивается, будто бы закипая.

Как только ему удалось более-менее выровняться, Лом развернулся и заспешил к противоположенному берегу. Опасаясь сорваться в бурлящий котёл, он двигался осторожно, тщательно вымеряя каждый свой шаг.

Гранитная тропа, всего лишь минуту назад казавшаяся такой крепкой, надежной и совершенно непоколебимой, снова предательски задрожала. Чтобы сохранить равновесие Лому пришлось пригнуться и раскинуть в стороны руки. Но даже в таком положении удержаться на ногах было непросто. Очень мешал зажатый в левой руке факел, избавиться от которого Лом не мог по той простой причине, что тот оставался для него единственным источником света. Движение мага по тропе замедлилось до черепашьего шага.

Вокруг затрещали и стали крошиться мощные стены под. земного грота. С высоченного потолка посыпалось каменное крошево. Неожиданно начавшийся процесс разрушения подземелья набирал обороты с ошеломляющей скоростью.

Тряска под ногами наконец прекратилась, но во время последнего особо сильного толчка несколько гранитных плит оторвались и исчезли в бурлящем озере, из-за чего последние метры тропы теперь представляли собой отдельные торчащие из воды гранитные кочки.

Понимая, что, если сейчас снова затрясёт, он с этой тропы уже точно не выберется, Лом решился на отчаянный поступок. Разбежавшись, он, подобно зайцу, стал прыгать с кочки на кочку. Ему повезло, он ни разу не оступился и вторую половину пути преодолел за считанные секунды.

Как только он оказался на берегу, остатки тропы за его спиной опустились в бурлящее озеро.

Грот продолжал сотрясаться от жутких толчков. Потолок, стены и даже пол под ногами у Лома быстро покрывались причудливыми узорами новых трещин. Пыль застилала глаза.

Лом прошептал формулу заклинания «Возвращение» и бросился к выходу, а за его спиной с потолка стали срываться первые здоровенные каменные глыбы. Они с громким всплеском рушились в клокочущее озеро, обдавая всё вокруг фонтанами брызг.

Обернувшись, маг увидел, как багровые словно кровь капли, попадая на прибрежные камни, начинают со злобным шипеньем разъедать прочнейший гранит. Лом содрогнулся от ужаса, представив, что бы с ним стало, провались он в этот бурлящий котёл.

Доверившись чарам своего заклинания, Лом бежал по собственным следам. Факел погас, как только он выбежал из грота в подземный коридор, и за ненадобностью он его выкинул. Маг прочёл заклинание «Быстрый шаг» и теперь летел, как стрела, выпущенная из тугого лука. Интуиция подсказывала ему, что теперь его собственная жизнь и жизнь друзей зависят лишь от быстроты его ног. И он старался изо всех сил.

Чудесные Пещеры, некогда созданные самим Богом Лунного Камня, без сомнения, умирали. Несколько раз разрушительная судорога пробегала по всему подземному лабиринту, страшно сотрясая коридор, по которому бежал Лом. Из-за чудовищной скорости маг каждый раз терял равновесие и, сбиваясь с пути, со всего разгона врезался в каменную стену. Корчась от боли, маг поднимался на ноги, перво-наперво повторял заклинания «Возвращение» и «Быстрый шаг» и возобновляя прерванный бег. И только потом, уже на бегу, шептал целительные заклинания, врачуя многочисленные ссадины и ушибы…

— Все вопросы потом, сейчас нет времени! — с порога решительно заявил Высший. И продолжил: — Пещеры Теней рушатся! И если мы немедленно отсюда не уберёмся, нас завалит камнями.

И словно в подтверждение слов Лома комнату снова затрясло. На этот раз толчки были куда мощнее предыдущих. Из-за плотного облака вновь взметнувшейся пыли стало практически невозможно дышать, люди стали кашлять и чихать. Пол, стены и потолок на глазах опутывала зловещая паутина трещин…

Перекрывая шум землетрясения, Высший скомандовал:

— Все возьмитесь за руки и образуйте замкнутый круг. Корсар, ты встань справа от меня, ты, Кремп, становись слева, — уверенный голос Люма внушал надежду на спасение, и все беспрекословно выполнили его команду. — Все взялись? Отлично. Корсар и Кремп, вы будите поддерживать меня своей магической энергией. А все остальные ни звука. Я начинаю читать заклинание «Перемещение». Да помогут нам боги…

В правой руке Лилипута лежит ледяная ладошка Вэт левая его рука находится в могучих тисках пальцев Шиши. Рыцарь закрывает глаза, приготовившись, если придется, достойно принять смерть. Сквозь нарастающий шум землетрясения до его слуха доносится спокойный и уверенный голос Люма, читающего заклинание.

Этот размеренный шепот удивительным образом завораживает и успокаивает. Вот уже и в помине нет зловещего каменного мешка, грозящего в любое мгновенье треснуть осыпаться и, превратившись в братскую могилу, на веки вечные похоронить людей под гигантскими толщами земли и камня. А есть только голос друга, произносящий спасительную абракадабру. И пока сквозь треск крошащегося камня доносится этот голос, крепнет уверенность, что, всем смертям на зло, все они выберутся из подземелья и вновь увидят солнце.

Зачарованный голосом мага, Лилипут так и не понял, успел Лом договорить заклинание до того, как с потолка начали валиться первые исполинские глыбы, или малость замешкался, — для рыцаря это так и осталось той самой пресловутой тайной, что покрыта мраком. Одно Лилипут помнил совершенно точно: когда они с друзьями вдруг оказались в крошечной белой лодке, у него чертовски болела голова.

Глава 2

Из огня да в полымя! — эта короткая фраза как нельзя более точно описывала ощущения друзей в первые минуты после перемещения.

Рушащиеся своды Пещер Теней сменились бушующим океаном и крохотной лодочкой (откровенно говоря, тесноватой даже для одного единственного Корсара), в которой, тем не менее, по злой иронии судьбы пришлось одновременно разместиться аж восьмерым несчастным страдальцам. Разумеется присесть здесь было негде, тесно прижавшись друг к дружке, люди вынуждены были стоять в полный рост. А особо габаритным Корсару, Шише, Лилипуту и Лому, из-за ужасной тесноты, пришлось даже поставить одну ногу на край борта лодочки.

Огромные, черные волны швыряли утлое судёнышко, как щепку. Но, вопреки всем законам, перегруженная лодка, взмывая на пенящийся гребень, не заваливалась на ветру на бок, а проваливаясь в бурлящую пучину — не переворачивалась и не черпала носом воду. Ноги стоящих в лодке людей как будто приросли к её дну, и хотя их одежда давно уже промокла до нитки, в саму лодку до сих пор не просочилось ни капли воды и на дне её оставалось так же сухо, как было в первые мгновенья после перемещения.

Секрет непотопляемости переполненной лодки был прост. Достаточно было взглянуть на сосредоточенные лица троих магов, чтобы понять его. Губы чародеев безостановочно шевелились, проговаривая формулы спасительных заклинаний, они-то и удерживали крошечную лодочку на плаву.

Пока маги совместными усилиями раз за разом отводили от лодки удары бушующей стихии, остальные пассажиры округлившимися от ужаса глазами обшаривали горизонт, в поисках возможного спасения, но, увы, из-за дождя ничего невозможно было толком разглядеть.

Выдувающий душу из тела ураганный ветер, обжигающий кожу ледяной ливень, волны, ежеминутно норовящие перевернуть суденышко — эти тяжкие нападки безжалостных стихий очень быстро наполнили отчаяньем даже самые отважные сердца. С очередной накатывающейся волной, обречённые на погибель друзья поневоле чуть приседали и охали, когда волна подхватывала лодку и легко, как пушинку, подбрасывала вверх. На гребне волны раздавался истошный визг Вэт, а когда они проваливались в клокочущую бездну, к визгу девушки присоединялись и полные отчаянного ужаса крики Студента, Шиши, Лилипута и Гимнаста. Лишь когда лодка наконец выравнивалась, умолкали и испуганные вопли. Но ненадолго. Через несколько секунд всё повторялось, снова Дружный ох, визг и крики…

Страшная черная пучина раз за разом распахивала перед трудившимися в лодочке, вцепившимися друг в друга людьми свой равнодушный зев, грозя проглотить их в один момент.

Каждый раз лишь чудом им удавалось в самый последний момент избежать казалось бы неминуемой гибели, и все понимали, что это лишь временная отсрочка приговора, потому что через несколько секунд смертельно опасное испытание повторится, — и кто знает, повезёт ли им также и на этот раз? Пока маги шепчут заклинания — удача на их стороне. Но запас магической энергии у чародеев не вечен, и когда они полностью его исчерпают…

— Корабль!!! — одновременно закричали Шиша и Гимнаст.

Все повернулись в указанном ими направлении и увидели сквозь плотную пелену ливня огромный, трёхмачтовый красавец, плывущий точно на их лодку.

— Да он нас сейчас потопит! — взвизгнула Вэт.

— Пусть топит, — зло бросил в ответ Студент, — лишь бы не сворачивал. Если он пройдёт мимо, мы в этой лодке всё одно обречены. А так есть шанс, что нас заметят и вытащат из этой задницы.

— Стьюд прав, — поддержал друга Гимнаст. — Не знаю, как вы, но я уже ни ног, ни рук не чувствую. Ещё чуть-чуть и я просто упаду в океан.

— Нужно кричать, нас услышат, заметят и спасут, — предложил Шиша. И, подавая пример, первым завопил: — Эй, там, на корабле! Мы здесь! Эй! Спа-аси-ите-е-е!!!

— Даже я тебя еле слышу, хотя рядом стою, — покачал головой Студент, — а ты хочешь, чтобы тебя в этакий шторм аж за двести, а то и все триста, метров услышали. Погоди хоть поближе подплывут.

— Нечего ждать, Шиша прав, — поддержал трактирщика Лилипут. — Попытка не пытка. А чем раньше начнём, тем больше шансов, что нас заметят.

— Точно, — подхватил Гимнаст. — Давайте все вместе. Три-четыре: СПА-СИ-ТЕ!!!…

Возможно их остервенелые вопли таки пробились через грохот шторма и были услышаны на корабле, а может тамошние матросы сами заметили одинокое белое пятнышко в черноте бурлящего океана, приглядевшись, признали в нём терпящую бедствие лодку и поспешили на помощь.

Впрочем, это не суть важно, главное, что помощь подоспела вовремя.

Корабль насколько это было возможно аккуратно приблизился почти вплотную к лодочке и с его высоченного борта к людям в лодку опустилась веревочная лестница.

А чуть позже все восемь пассажиров крошечной лодочки убедились на собственном опыте, что восхождение из ада в рай — не пустые слова. Правда пресловутое восхождение осуществлялось посредством обычной веревочной лестницы. Но что именно она перенесла всех из кромешного ада в цветущий рай, о котором четверть часа назад они молили Проведение — этот бесспорный факт ни у кого не вызывал ни малейшего сомнения.

— Как это все-таки здорово — заливаемая ливнем шаткая палуба под ногами! — не удержался от радостного вопля Лилипут, подтягиваясь и перелезая через высокий борт.

Почти сразу же следом за ним на мокрую палубу спрыгнул Студент. И, обращаясь, к небольшой группе людей, закутанных в тяжёлые водонепроницаемы плащи, славный мечник почтительно сказал:

— Господа, от лица всех моих друзей, благодарю вас за помощь. Само Проведение послало нам вас. Если б не вы, мы бы точно отправились на корм рыбам. Не сомневайтесь, ваше благородство будет щедро вознаграждено.

Друзья послали первыми рыцарей из опасения, что на незнакомом корабле их может ожидать засада. В этом случае Лилипуту со Студентом надлежало вступить в бой и отбиваться до тех пор, пока к ним на выручку не подоспеют маги, которые, удерживая лодку на волнах, не могли её покинуть, пока все остальные не переберутся на корабль. К счастью, обошлось без кровопролития, люди на корабле вели себя очень спокойно, стояли в сторонке и молча разглядывали рыцарей.

— Лил, ну где ты там, помоги же мне, — раздался за спилами рыцарей раздражённый голос Вэт.

— Я здесь, дорогая, — живо откликнулся Лилипут и, подхватив девушку, помог ей перебраться через борт.

Между тем две закутанные в плащи фигуры, отделившиеся, от своих товарищей, направились к рыцарям и девушке.

— Здорово, парни, — вдруг, ни с того, ни с сего, обратился к рыцарям тот, что повыше.

— Мы с вами знакомы? — осторожно спросил Лилипут отодвигая себе за спину Вэт и как бы невзначай опуская руку на рукоять меча.

— Гляди-ка, не признали тебя, Ремень, богатым будешь, — обратился к своему спутнику тот, что пониже.

— Ремень? — в один голос переспросили потрясённые Лилипут со Студентом.

— Точно, — отозвался ютанг, откидывая капюшон и стискивая Лилипута в своих богатырских объятьях.

В этот момент над бортом показалось раскрасневшееся лицо трактирщика.

— А вот и наш славный Шиша, — продолжил пока что сохраняющий инкогнито спутник ютанга. — Всё как в письме было написано. По указанным координатам, действительно, одинокая белая лодка посреди бушующего океана, и битком набита нашими друзьями!

— Балт, неужто это ты? — спросил Студент, приподнимая гаралу капюшон.

— Ну разумеется я. Здорово, славный победитель тролля. — Балт со Студентом тоже обнялись.

— Вэт, что тут у вас происходит? — спросил Шиша, перелезая через борт и спрыгивая на палубу.

— Вон, полюбуйся, Лил со Студентом, похоже друзей встретили.

— Ха! Да это же господин Балт и господин Ремень, радостно воскликнул трактирщик, признавая добрых приятелей. — Вот так встреча.

— Это что тот самый гарал Балт с Норки Паука? — спросил у трактирщика Гимнаст, перебравшийся на корабль сразу же за Шишей.

— Он самый, — подтвердил здоровяк. — Пойдёмте, милорд, я вас познакомлю.

— Балт, ты только погляди сколько их там в этом корытие было. Уже пять человек вылезло! А они всё лезут и лезут, — весело затараторил Ремень, обнявшись по очереди с Лилипутом, Студентом и Шишей, обменявшись рукопожатием с Гимнастом и поцеловав руку Вэт. — Эй, парни, а ну колись, сколько вас там в общей сложности? О ещё один появился, да какой здоровенный. Парни, в Норке вы часом не его разыскивали?

— В лодке нас восемь человек, — стал по порядку отвечать на вопросы добряк Шиша. — А это господин Корсар. Он маг Ордена Алой Розы. И в Норке Паука мы искали именно его.

— И как это вы, братцы, в этой крошечной скорлупке умудрились ввосьмером разместиться, да ещё поплавать решились в эдакий шторм? Вот уж чудо, так чудо, — покачал головой гарал.

А Ремень тем временем подошел к шагнувшему на палубу Корсару и, протянув ему руку, торжественно объявил:

— Рад приветствовать тебя, уважаемый маг Корсар. Меня зовут Ремень. Я ютанг клана Серого Пера. А это, — он указал пальцем на Балта, который в этот момент беседовал с Вэт и Лилипутом, — мой гарал — господин Балт… Корсар, чувствуйте себя на этом корабле, как дома. Друзья наших друзей — наши друзья!

Слегка растерявшийся от подобного напора маг лишь молча пожал протянутую ему руку.

Лилипут представил Балту свою подружку сестрой лорда Гимнса, благоразумно умолчав при этом о её отчаянном прошлом. Но Вэт сама всё испортила, признавшись гаралу, что ещё совсем недавно была итаном клана Серого Пера.

— Господин Балт, я нарушила ваш приказ, — добавила она, понурив голову, — мне нет прощения, и я готова понести заслуженную кару.

— Ну кто тебя за язык тянул! — схватился за голову Лилипут.

— Так это что та самая? — удивился Балт.

— Точно, она, — кивнул поникший рыцарь.

— А что она сестра лорда, это ты мне наврал что ли? — строго спросил гарал.

— Это истинная правда, — заверил Лилипут. — Мне не веришь, вон, у Гимнса спроси.

— Как у вас всё запутанно, — покачал головой Бал. И снова спросил, но уже девушку: — Так чего же ты его убить-то хотела, если он твой брат?

Вэт молчала, уставившись в залитую дождём палубу. Вместо неё опять заговорил Лилипут: