Сказка для проклятых

      - Если он обещает браконьерам, что их потомки станут королями, то ничего плохого божеству он напророчить не может, Заюсс. По крайней мере, ничего нового он мне не скажет! Так что - пошли, развлечемся.
      Дом Ксавье нельзя было назвать домом в полном смысле этого слова. Развалюха, кое-как составленная из досок, палок и кусков черепицы. Очевидно, много своими предсказаниями нив не зарабатывал, а уж прямой бизнес башмачника и подавно не процветал. Перед домом находилась сложенная из камней примитивная печь, на которой исходил паром достойный любой свалки котел. На окрик Заюсса из развалюхи выползло полусонное взъерошенное существо. Узрев гостей, существо с радостным воплем ринулось к ним.
      - Я принес еды, Ксавье, - сказал Заюсс, протягивая ему небольшой сверток, - То, что ты любишь. Сырные лепешки.
      - Спасибо, дружище! - Ксавье благодарно затряс руку нива, - Я со вчерашнего дня ни крохи еще не ел. Или ел? Не помню. Все чаще забываю… Я не обижал тебя вчера? Если что сказал - ты прости. Я только помню, как ты пришел, дальше - все.
      - Вот, Ксавье, - прервал его Заюсс, - Я привел ее, как ты просил. Это госпожа Джиллейн. Она из создателей.
      - Я просил?! А кто такие создатели? - искренне удивился Ксавье, вглядываясь в Джилл, - Она похожа на ракша. Я не мог пригласить ракша!
      - Ксавье, ты что?! - Заюсс не на шутку испугался, - Создатели, это… Да они нас создали, Ксавье! Это люди!
      - Люди никого не создают, - сказал башмачник, опустив глаза, - Они только изменяют себя. Они могут изменить, но не создать. Уходи. Ты сделал свое дело и привел ее. Теперь уходи.
      - Э, мы так не договаривались! - нахмурился Заюсс, - Я с ней!
      - Убирайся, - холодно бросил Ксавье, - Это не твое дело. И чтоб завтра принес нормальную одежду. Что это за тряпье на мне?
      Эту интонацию Джилл могла бы узнать из тысячи. Этот полностью лишенный эмоций голос. Абсолютно чужой и завораживающий.
      - Но… - начал было Заюсс.
      - Заюсс, - как можно спокойнее произнесла Джилл, - Ты слышал. Иди домой. Скажи Бьорну, что я обязательно вернусь утром. Понял? Обязательно вернусь. Это приказ. Иди.
      Заюсс сокрушенно покачал головой и прочь. В другой раз он бы устроил засаду и переждал бы в дальних зарослях, на всякий случай. Но в столице не принято носить с собой повсюду оружие, поэтому его арбалет остался у Бьорна, в Новом Санкаре. А с голыми руками он мало что сможет. Да и Ксавье почует его. Все-таки предсказатель, хоть и сумасшедший. Ксавье скажет Джилл, а Джилл будет злиться. Лучше сразу пойти к порталу и рассказать все Бьорну. Пусть избранные решают. А он - всего лишь маленький трусливый нив. Что он может? Ничего.
      - Кто ты? - задала вопрос Джилл, активируя шипы на перчатке, - и чего ты хочешь?
      - Этот же вопрос я хотел задать тебе, - холодно ответил Ксавье, - Что ты здесь забыла? Здесь больше никого нет. Почему ты пришла?
      - Кто ты? - повторила свой вопрос Джилл. Больше всего она боялась, что вот сейчас Ксавье просто подойдет и опять завладеет ее разумом. Сквозь страх она уже чувствовала чужое прикосновение. Обжигающий холод чуждого сознания. "Нет, нет!" - мысленно запротестовала она, отгораживаясь словно стеной от непрошенного гостя.
      - А ты начала просыпаться, - с фальшивым смешком произнес Ксавье, - Уже взрослеешь. Скоро станешь совсем взрослой. Начнешь убивать. Начнешь уничтожать миры ради своего удовольствия.
      - Кто ты? - Джилл отшатнулась от нива, - Кто?
      - Можешь считать меня охраной этого мира, поставленной здесь древними. Смешно? Здесь больше нечего охранять. Благодаря вам. Империя не была идеалом любви и справедливости, но то, что принесли вы… Вы почти уничтожили цивилизацию, и врядли она когда-нибудь сможет возродиться.
      - Я здесь впервые, - возразила Джилл, - Империя рухнула задолго до моего рождения.
      - Я не буду с тобой спорить, - махнул рукой Ксавье, - Я только хотел узнать о твоих планах. Что ты собираешься делать теперь, когда вы опять здесь?
      - Ты меня с кем-то путаешь… Мы пришли сюда жить.
      - Как всегда.
      - Ты хотел меня видеть только для того, чтобы спросить? Почему не спросил сразу, тогда… мы ведь с тобой разговаривали?…
      - Возможно. Мой долг - отвечать на запросы, я не Боец, я только Хранитель. Бойцы погибли еще тогда… - Ксавье обдал ее новой порцией холода, - Возможно, в тот раз я еще надеялся, что ты заберешь свое животное и уберешься отсюда.
      - Почему ты выглядишь как нив? Ты ведь… другой?
      - Мне нравится это тело. Оно как нельзя лучше подходит для того, чтобы присматривать за этим участком. Долг Хранителя - собирать и обрабатывать информацию, строить прогнозы… Приходится бывать в разных местах… Можно будет как-нибудь занять место маленькой пограничной твари… Как вы их называете? Руннами?
      Джилл сделала шаг вперед и ударила…

* * *

      - Кто он, - спокойно спросил Бьорн.
      - Сумасшедший, - Заюсс развел руками, - Я не знаю! Но он имеет над ней власть, это точно!
      - Думай, что говоришь.
      - Да пусть я буду трижды еретиком, надо что-то делать!
      - Еще раз в точности - что она просила передать?
      - Что она обязательно вернется утром… Обязательно вернется.
      - Хм, похоже дело действительно пахнет жареным. Чем был вооружен этот твой бродяга?
      - У него есть топор, - задумался Заюсс, - Я сам видел. А еще он предсказатель. Наверное, он демон.
      - Демоны они другие, Заюсс, - назидательно произнес Бьорн, прохаживаясь по комнате. - Ладно. Сейчас ты отведешь нас туда, - он закрыл глаза и на минуту задумался.
      - Да, - сказал он в пустоту, - У нас есть работа, Свегг. Быстро сюда. Да, вдвоем справимся. Надеюсь.
      Свегг примчался почти мгновенно. Не тратя времени на приветствие товарища, Бьорн обернулся к ниву.
      - Веди.

* * *

      Джилл в недоумении огляделась. Только что был лес возле Йиты. Только что… Был враг, которого следовало убить. Она убила его? Удар не мог не достигнуть цели - нив стоял перед ней, безоружный. Он должен был умереть… Но она не помнила удара. Помнила только, как какая-то сила захватила ее и швырнула через невыносимый холод сюда. В раскаленный песок.
      Песок?
      Вокруг насколько она могла видеть, простирались песчаные дюны.
      - Я не могу нападать сам, - услышала она за спиной, - Хранителей создают не для этого. Но защищаться я могу. Имею право.
      Обернувшись, Джилл не увидела ничего кроме песка.
      - Ксавье? - позвала она, - Что… ты сделал? Где мы?
      - Там, где тебе положено быть. Там, где ты никому не сможешь причинить зла. Не странно ли, это место тоже когда-то было цветущим садом… Приятного путешествия. Тебе оно понравится.
      Джилл нащупала в сумке кубик связи и с облегчением вздохнула - все ее вещи были на месте. Ксавье не забрал ничего. Выждав несколько минут, она попыталась вызвать Бьорна. Кубик ответил ей молчанием. Она попыталась еще и еще, но результат был тем же. Решившись наконец поднять голову вверх, она с ужасом посмотрела в белое небо, перекрытое огромным шаром солнца.
      - Нет, прошептала она, - Только не это. Не снова. Нет.
      Усилием воли она заставила себя успокоиться. Если даже это чужой мир, этот мир принадлежал Империи. Должен быть выход. Должен. Ведь попала же она сюда… Ксавье… Он говорил, что он - Хранитель Айдре… Могут ли Хранители преодолевать расстояние между звездами без порталов, просто шагнув вперед? Даже если могут… Он знал об этой пустыне, знал, где она. Говорил что-то о войне… Здесь должны быть врата. Должны быть. Пусть не в Айдре и не на Майрон. Пусть в любой другой мир, где не так жарко и пусто… Она пройдет всю Империю, но вернется обратно. Туда, где ее ждут… Она обещала… Ведь ее ждут?… Окинув еще раз взглядом округу, Джилл побрела наугад. Нужно было делать хоть что-нибудь, пусть даже идти в никуда.
      Выжженная земля. Пыль и песок, поднимаясь в воздух, забивают глаза и нос. Джилл осмотрелась. Насколько хватало зрения простиралась выжженная земля. Невысокие песчаные дюны вперемешку с пеплом, кое-где песок сплавлен в стеклянный корж. Ни деревца, ни засохшего кустика. Сцепив зубы, Джилл побрела к ближайшей дюне в надежде увидеть хоть что-нибудь похожее на портал. Врата не могут быть сломаны настолько, чтобы вход был слишком далеко от выхода. Айдре - исключение, - пыталась себя убедить она.
      Дышать становилось все труднее. Наверное, если бы не целый набор артефактов, с которым она не расставалась, ей не удалось бы продержаться здесь и минуты. Джилл вспомнила дорогу в Санкар. Да, тогда было проще. Не было этого обжигающего солнца… И был воздух, нормальный воздух, а не то, что здесь…
      Шаг, еще шаг…Миля или две? Или всего несколько метров? Как долго она уже идет? наступает ли здесь когда-нибудь вечер? Вечер, с его блаженной прохладой и запахом отдыхающей зелени… Джилл внезапно ощутила влажное прикосновение морского ветра. Дом… Харим…
      "У тебя нет дома, - услышала она голос Шерви, - Ты покинула его добровольно"
      Шаг, еще. Она упала на колени,споткнувшись обо что-то. Присмотревшись, она увидела оплавленный шпиль, одинокой костью погибшего мира торчавший из песка. когда-то здесь стояло здание, - подумала она, - и до сих пор здесь стоит. Очень глубоко, под массой песка и пыли. Неразрушимое как Мост Майрона. И уже не нужное никому. Что же должно было произойти с миром? Что так разгневало звезду этого раскаленного неба?
      - Я хочу домой, - пробормотала Джилл, - Так умирать глупо.
      "у тебя нет дома,-ответил ей знакомый, почти родной голос,- И никогда не было. Дом это место где есть любовь."
      - Ты сам всегда норовил сбежать,-всхлипнула она.
      "Ты никогда не пыталась пойти за мной. Почему ты оставалась? Зачем тебе нужен был я?"
      - Я была одна. Ты же знаешь,- обжигая ладони она ухватилась за шпиль погребенного здания, - Когда корабль отца пропал и умер дед, я осталась одна… Дедушка все продал чтобы отдать долги за фрахт и найти папу, но его не нашли, и мы остались ни с чем… А потом… Я была совсем одна… Так страшно… Мы помогали друг другу выжить, вспомни… Я только боялась, так боялась уехать… Ждала тебя, папу… Мне так жаль… Помоги мне… Помоги…
      "А к кому ты идешь теперь?"
      - Домой. Я хочу домой. Меня ждут там… Меня ждут…
      "Ты уверена? Кто?"
      Джилл закрыла глаза. Конечно, он прав. Конечно. Ведь и она не ждала. Не достаточно сильно желала их возвращения. Она даже не могла вспомнить тот день, когда отправился в свое последнее плавание ее отец. Что он тогда искал? Что вез? Что-то важное? Для себя? для Харима? Для мира?
      - Нас никто никогда не ждет,- прошептала она, - Нас недолго помнят. Мы прокляты всегда искать дом и тех, кто будет нас ждать… Я…больше не стану искать. Это бесполезно. Ты прав, ты во всем прав…

* * *

      - И куда это мы? - голос Кейна, вынырнувшего навстречу, заставил Бьорна вздрогнуть. Не было времени и желания выяснять, почему опять без приглашения и кто пропустил… Ясно, что для тупых нивов лучшая рекомендация- то, что он - человек, или по крайней мере прикидывается человеком…
      - Проблема, - на бегу ответил Бьорн, - Я не знаю точно, но кажется моя дорогая сестренка опять влипла во что-то… Скорее всего ничего серьезного…
      - И поэтому вы ломитесь за ней такой толпой? - скептически прищурился Кейн, нагоняя руннов - Прогуляться чтоль с вами…
      - Не помешает, - на удивление быстро согласился Бьорн, - не хочу отвлекать от дел никого из ребят… Был бы здесь Ву…
      - Настолько серьезно влипла?!- изумился Кейн, останавливаясь перед порталом в Йиту, - Мне трансформироваться?
      - Не стоит, - вскрикнул Заюсс, живо представив себе медведя или что похуже на улицах столицы, - За городом - сколько угодно!
      - Охамел, - буркнул Кейн, следуя за Бьорном в обьятия городского пейзажа.
      Летун, стоявший на страже портала поприветствовал их молчаливым поклоном.
      - Здесь все тихо, - Бьорн настороженно обвел взглядом дворцовый дворик, - Пока… Значит, масштабы неприятности по меньшей мере не глобальны… Заюсс, веди… Теперь командуешь ты…
      Им повезло - от королевского эскорта они отвязались относительно легко. Хотя Заюсс до последнего сомневался в том, что стоит отказываться от лишней боевой поддержки.
      - Лишняя боевая поддержка в потенциальном конфликте с одним полоумным бродягой, почему-то напугавшим Джилл - лишняя по всем статьям…-попытался втолковать ему Бьорн,- К тому же, дело - семейное, и выносить его на обозрение королевскому двору я не собираюсь… Нечего им думать, что нас может испугать один единственный нищий нив… Он ведь там один, а?

* * *

      Жара сводила с ума. Она стучала в висках дешевым вином вперемешку с брагой. Она воняла подгоревшим мясом в очаге. "Душно,-сказала Джилл,еле ворочая языком,-Ребята, пошли пройдемся." "Спой еще!"-потребовал Рон, бросая на стол горсть монет. Целое состояние. Монеты жарко, неумолимо жарко сияли на выскобленной столешнице. "Рон!-она умоляющк потянулась к нему.- Рон!" "Нет, пой! - Рон с силой всадил в столешницу черный кинжал, - Мне завтра в море. Пой!" "Дерьмовый кинжал"-из принципа фыркнула она. "Да что ты понимаешь! - возмутился Рон, едва удерживаясь на ногах, - Я его в Пеларе выменял, у мертвых в Пеларе!" "Подумаешь, у мертвых!" "Да ты к ним и на милю подойти не сможешь!"- хохотнул, толкая ее в бок Жерк, - "А перо знатное. Но неудобное,- Жерк с трудом выдернул кинжал из стола и взвесил на ладони, - Тяжеленное! Эррий! Нафиг тебе эррий, Рон?" Джилл протянула руку за кинжалом. Он просто лучился спасительной тьмой, холодным покоем… "Но-но,-перехватил ее руку Рон, - Не для детей! Порежешься еще." Джилл сквозь муть тумана,застилавшего глаза посмотрела на приятеля. "Да я лучше тебя им управлюсь, щенок, - презрительно бросила она, - намного лучше! В муху попаду!" "Вы посмотрите, как вскипела наша киса!- расхохотался Жерк, - Ставлю триста бранктов, Рон - она тебя сделает!" "Ставлю этот кинжал - она его даже до стены не добросит - подхватил шутку Рон, - Ну,крошка, покажи, как ты научилась швырять кухонную утварь в мужа!" В ней не было ничего кроме злости на этих придурков, не отпускавших ее в ночную прохладу Харима… Она взяла кинжал и швырнула наугад, уже точно зная, что сейчас произойдет - кинжал обязательно что-то разобьет, или кого-то поранит. Будет драка… Пусть, лишь бы скорее отсюда, от этой жары, сводящей желудок… "Надо же - ровнехонько,-ахнул Жерк, - Детка, триста бранктов твои. Даже не спорь. У тебя талант, ты воин, а не портовая шлюшка, уж поверь старому орку! За такое не жалко! Вина еще, хозяин!" На противоположной стене, аккуратно пришпиленная к доскам эрриевым кинжалом, висела жирная желтая муха… "Повезло!" - запротестовал Рон, но был быстро успокоен Жерком и очередной кружкой бодяги, называемой здесь вином. "Уходи, - сказал ей Жерк, - И измени свою жизнь достойно воина… У меня ж дочь как ты… Да, и перо забери. Нафиг мне эррий?" Она с трудом выползла на улицу, прижимая к груди увесистый кошелек и кинжал, пытаясь вдохнуть прохладного воздуха, но в нос почему-то лез только раскаленный песок…
      Еще рывок и она завязла в очередной дюне.
      - Я иду в Пелар, - напомнила она себе,- Там Бан-Ши… Мой друг… Друг…
      Дорога в Пелар… Старый Некрополь Харима… Хорошо что она вспомнила… Дорогу туда она знала хорошо, могла найти и с закрытыми глазами…
      - Дом… - прошептала Джилл,- Я иду, Бан-Ши, я уже иду… Я вернусь… Я успею…

* * *

      - Вот здесь, - сказал Заюсс, - указывая на шаткое строение, - Я оставил их здесь. Я сбегаю проверю? А вы подстрахуете тут, если Ксавье попытается бежать. Меня он знает, так что бросаться не будет, - неуверенно предложил нив.
      Рунны согласно кивнули и Заюсс с тяжелым вздохом отправился к развалюхе.
      - Не могла просто связаться,- проворчал Бьорн, - Не на другой же планете…
      - Значит не могла, - пожал плечами Свегг, - Значит считала что это опасно… На твои вызовы хоть отвечает? Контакт есть?
      Бьорн отрицательно покачал головой.
      - Скверно. Без сознания или мертва.
      - Не обязательно,- Бьорн нервно тряхнул ушами, - Она человек. Отсутствие контакта может означать просто ее нежелание идти на связь. Так уже было.
      Из хижины, таща упирающегося Ксавье за руку, вынырнул Заюсс.
      - Где она?! - тоном, не обещавшим юродивому ничего хорошего, спросил Бьорн, - Что здесь произошло?
      - Н-не знаю,- Ксавье трясся от страха,- Правда не знаю… Я помню, как нас познакомили (она правда Человек, да?). Наверное, я опять натворил глупостей и она ушла? Передайте ей - пусть не обижается, я не со зла ведь… Правда!
      - Ах ты, крыса, - Бьорн схватил его за одежду и притянул к себе, - Где. Моя. Сестра?! Отвечай, или я из тебя чучело набью!
      - Бьорн,- предупреждающе прошептал Свегг.
      Но Ксавье среагировал быстрее.
      С неожиданной для нива прытью, он вырвался из рук Заюсса и Бьорна и отпрыгнул в сторону. Заюсс, словно забыв о нем, тут же отвернулся, а Бьорн ощутил, как что-то чужое настойчиво пытается проникнуть в его разум. Воздвигая блок за блоком, Бьорн, чертыхаясь, потянулся к лучемету.
      - Не стоит, - на его плечо мягко легла рука человека и он чуть было не среагировал на это прикосновение ударом,- Позволь мне, - не дожидаясь ответа, Кейн скользнул вперед, к замершему перед ним Ксавье.
      - Сопротивляться бесполезно, - вкрадчиво произнес оборотень, - Я вижу, что ты такое. И, уверен, ты видишь, кто я.
      Глаза Ксавье сверкнули холодной ненавистью, но он промолчал. Заюсс по прежнему ни на что не реагировал. Свегг осторожно обходил Ксавье сзади.
      - Если попытаешься сделать что-нибудь этакое, я плюну на перемирие. Ты не сможешь ничего сделать со мной, я не столь беззащитен перед твоими фокусами как она. А сейчас ты мне скажешь, что ты с ней сделал - и я так и быть не стану уничтожать тебя. Я вспомню о том, что война окончена.
      - Я активирую бойцов, - холодно возразил Ксавье.
      - Брось. Их больше нет, иначе мы бы уже сражались, не так ли? Ты остался один. И твои хозяева о тебе совсем забыли. Где она? Скажи мне. И я даже не стану разрушать этот мир.
      - Ее больше здесь нет, - презрительно бросил Ксавье, - Можешь отправляться вслед за ней.
      - Какая станция? - невозмутимо продолжил допрос Кейн, - Где?
      - Сам ищи, - усмехнулся Ксавье и упал навзничь. Спиной на меч Свегга…
      - Твою мать!- вырвалось у Кейна. Он подхватил Ксавье на руки и встряхнул. - Вот ведь тварь.
      - Что со мной?- жалобно всхлипнул Ксавье, - Где я?
      - Все хорошо, малыш, - почти мягко произнес оборотень, - Уже все хорошо.
      - Я ничего не помню, больно… Помоги мне… Отнеси меня домой… Где? Где это? Я не помню!
      - Успокойся, - Кейн осторожно уложил нива на траву. - Тебе надо поспать. Ты проснешься дома.
      - Там сад, - улыбнулся Ксавье, с трудом глотая розовую пену. - Я помню сад… И яблоки… Так хорошо.
      Что-то странное мелькнуло в глазах Кейна. Руннам показалось, что тело Ксавье на секунду вспыхнуло белым.
      - У нас проблема, - задумчиво проговорил оборотень, поднимаясь, - Попробуем ее решить…
      - Может, сначала объяснишься? - Свегг вытер меч о траву и мрачно посмотрел на внезапно иссохшее тело Ксавье, - Насчет уничтожения мира, своей неуязвимости и вообще… Что оно хоть было-то?
      - Я блефовал, - невесело усмехнулся Кейн, - Насчет уничтожения мира. На мир меня не хватит. Даже на него - он кивнул в сторону бродяги, - могло и не хватить. Но он-то этого не знает. Кстати, то, что я вам в этом признаюсь, является знаком моего полного доверия. Цените. Заюсс, детка, как там в сарае?
      - Ее там нет, - нив уже пришел в себя и усердно тер глаза, словно после долгого сна.
      - Проверь еще раз, - приказал Бьорн, - Это мог быть морок. И все же, Кейн…
      - В Айдре существует три станции. На то, чтобы проверить каждую… - словно не слушая его протянул Кейн, - демонова уйма времени. А у меня с ней нет связи. И я понятия не имею, в каком виде он ее вышвырнул… Охранная система мира Айдре, Бьорн. Разум, созданный Древними для контроля местных коммуникаций… Наверное, ты уже догадался, что твою "сестру" отослали в другой мир? Мне не хотелось бы думать, что он ее просто убил. Хранители на такое неспособны. Хотя, за столько времени в нем могло что-то повредиться. Раз он дошел до идеи контроля живых существ… Ладно, лучше будем исходить из того, что она жива. Похоронить всегда успеем.
      - Когда все закончится, ты многое должен будешь мне объяснить, Кейн, - устало вздохнул Бьорн, - Хотя, о многом я уже догадываюсь. И это многое - не в твою пользу. Но сейчас я согласен отложить все вопросы на потом. Я только хочу знать, что с ней все в порядке. Ты знаешь, где находятся порталы в другие миры?
      - Порталы Айдре я представляю себе смутно. И все они не близко. Можно подробнее расспросить летунов. Они - обслуга, должны быть в курсе…
      - Если Джилл жива и в порядке, она вернется сама.
      - Если найдет выход. Допустим, если ее выбросили обратно на Майрон, она не пропадет. Еще один выход, если не ошибаюсь, должен был вести в один из управляющих центров… Его скорее всего закрыли… Должны были бы. Там до сих пор могут быть Бойцы. Ее атакуют моментально. Другой мир - военно-промышленный центр. От него ничего не оставили. Это я знаю на все сто. Там полная катастрофа. Я не знаю даже, существует ли он еще как мир. Правда, если врата все еще работают, то и планета цела. А вот какие там условия - не могу сказать.
      - Но есть шанс?
      - А кто его знает. Я предпочел бы не ждать результата, а найти ее.
      - Тогда нам остается первым делом обследовать этот мир. А потом надеяться на то, что она на Майроне.
      Кейн покачал головой:
      - На то, чтобы туда долететь на вашем драконе уйдет пара суток. Я бы перестраховался и попробовал ее позвать. Чтобы она чувствовала направление к Вратам… Но у меня нет с ней связи. У тебя есть, Бьорн?
      - Я ее не чувствую и она не отвечает на вызовы. Она не рунн, между нами не может быть связи без усилителей. Хотя… Однажды, - грустно усмехнулся Бьорн, - Она действительно однажды позвала меня. Через два материка. И я пришел. Не смог не прийти. Бросил все дела и примчался. Хотя я ее тогда и не знал толком. Один раз всего видел… Вероятно, ее артефакт сработал как мощнейший усилитель. Или она вложила в мелодию что-то такое… Мелодия и правда была безумная…
      - Ты ее помнишь, эту мелодию? Сможешь воспроизвести?
      - Ты серьёзно? - удивился Бьорн, - Думаешь, если сработало один раз, сработает и второй? И у меня нет того артефакта… Нет ее дудки. Только моя скрипка. Ну, и то, что осталось у ребят.
      - Я с трудом разбираюсь в ваших методах. Выбор инструмента важен?
      - Обычно нет. Но обычно это не применяется так, как применила она. И на такие расстояния. Возможно, мелодия в данном случае - просто настройка… Но сработает ли это через миры?
      - Пробовать надо, - мрачно произнес Свегг, - Возвращаться домой и пробовать. Здесь мы уже ничего не найдем.
      - Вы с Заюссом все же обыщите округу. Мы пока - в Санкар и искать дракона… Возражений нет? Удачи.
      Бьорн сорвался с места, не дожидаясь их ответа. Кейн торопливо последовал за ним.
      - Может все же вызвать королевскую стражу? - с надеждой спросил Заюсс, глядя им вслед.
      - Нет, - отрезал Свегг, - Это не их дело. Займись лучше трупом. Зарой или сожги. Чтоб эта тварь не вернулась, по крайней мере, в это тело. Зомби нам ни к чему.
      - А что такое зомби, - вяло поинтересовался Заюсс, подходя к развалюхе и извлекая из небольшой кучи хлама лопату с обломанным черенком, - Это демоны?
      - Демоны, - устало согласился Свегг, - Этой дряни везде полно…

* * *

      - И что теперь? - Бьорн растеряно крутил в руках скрипку, - Играть? Как долго?
      - Слишком много вопросов. Ты играй. Не сомневайся. Просто зови ее. А я буду пытаться настроиться на твою игру и усилить. Я надеюсь, ты все сделаешь правильно и не призовешь сюда ничего ужаснее Джилл.
      Бьорн вздрогнул и внимательно посмотрел на Кейна. Тот, не взирая на ситуацию, сиял своей издевательской улыбкой.
      - Еще одна шутка на эту тему… - тихо проговорил рунн, - И я… начну исправлять ошибки своего народа. И начну с тебя.
      - Значит, наконец, понял? - посерьезнел Кейн, - Но теперь это не имеет значения, верно? Мы на одной стороне. Играй, потом разберемся, кто кому и как жизнь испортил.
      Бьорн поднял смычок и провел по струнам. Через силу он вспоминал мелодию, ее ритм, ее действие. Вспоминая то чувство, с которым он ответил когда-то этой мелодии, он и не заметил, что больше не следит за тем, что играет. Это была воплощенная память о любви, о доме. Мольба одинокой проклятой души о помощи, о надежде. Клятва верности. Постепенно мелодия сменилась, но Бьорн опять этого не заметил - он играл то, что они вдвоем с Джилл исполнили экспромтом у Некрополя. Давным-давно. Кажется, еще вчера… Он играл то свою, то ее партию, переходя изредка на исходную мелодию, в один момент ему показалось, что он слышит далекий ответ. И тут же понял, что на самом деле ошибается. Он никогда ее больше не увидит.
      - Хватит, - Кейн тряхнул его за плечи, - Да остановись же ты. Мне не нужен лишний труп рунна. Уже за полночь. Кажется, у нас получилось. Ложись, отдохни. На ногах вон едва стоишь. А я проверю, нашли ли они вашего перепончатокрылого. Не улыбается мне тебя к порталу на своей спине тащить. А потом - вас обоих.
      Бьорн, шатаясь, подошел к столу и потянулся за стаканом воды. Мелодия все не хотела отпускать, только она имела смысл, все остальное было как в тумане.
      - Точно получилось? - спросил он.
      - Увидим. В любом случае, если она не услышала, то завтра уже не сможет услышать ничего. Или все-таки я полный дурак, ошибаюсь, и она в полной безопасности на Майроне. Посмотрим. Но если что - обещаю что доберусь до этого чокнутого Хранителя. И одной системой планетарной связи в этой галактике станет меньше. Такое нас утешит?
      Раньше Бьорн сказал бы, что его вполне бы утешило исчезновение из галактики одного чокнутого хара и всей его родни, однако сейчас ему было не до этого. Он неопределенно кивнул, с трудом дотащился до кресла и, благосклонно разрешив Кейну позаботиться об организации "спасательной экспедиции", погрузился в забытие. Но даже во сне он ощущал, как странная мелодия зовет, тянет его неведомо куда. К счастью? К покою? Вот этого он не мог определить, да и не хотел.

* * *

      Артефакты отказывали один за другим, не выдерживая напряжения, которого требовала от них хозяйка. Она с трудом заставляла себя каждую минуту вспоминать, кто она и куда идет. Порой ей казалось, что она опаздывает домой к приходу отца и теперь ей влетит за самовольную дальнюю отлучку. Она перебирала в затухающем сознании варианты оправданий и вслух умоляла Бан-Ши не докладывать об этом Тор ДґЭрону. Иногда она вспоминала, что торопится на встречу с юным Шерваном, ведь еще со вчерашнего дня было запланировано сделать вылазку в сад старого Деги за плодами чу и вкусным синим мхом. Запретное и притягательное удовольствие. Шерви молодец, все продумал, даже заготовил сонное зелье для сторожевых ящеров, так что все сойдет им с рук. Но почему она чувствует себя так, будто Деги уже изловил ее и от души отходил плетью до полусмерти? А теперь Деги сообщит деду или отцу и они добавят от себя за то, что попалась. Воин Харима не должен попадаться.
      Она опять встала, или ей только показалось, что она встала и попыталась преодолеть еще несколько метров. Откуда столько света? На проклятом Хариме не должно быть столько света. Харим? Где это?
      Раскаленный мир неуклонно выжигал из нее вместе с жизнью и кожей прошлое. Оно меркло и казалось призрачным миражом, не имевшим абсолютно никакого значения. Происходившее вечность назад, в жизни, которой не было… Осталось только одно - кака-то мелодия, пронзительный скрип в душе, не позволявший ей окунуться в прохладу равнодушного небытия. Поначалу жто злило Джилл, но постепенно она начала узнавать отдельные звуки. Словно глоток свежей воды - она всхлипнула и открыла глаза. Далекая игра на скрипке. Что-то родное, бесконечно дорогое… Как она могла забыть! Как посмела!
      - Бьорн, - она не узнала своего голоса.
      Джилл попыталась определить направление, откуда доносится мелодия, но звук был слишком слабым. Конечно, разве рунн в здравом уме пойдет в эту пустыню? Это всего лишь один из миражей. Жестокий обман. Но с этим обманом она не желает расставаться. Дрожащей рукой она сняла с пояса дудочку и закашлялась, не в силах набрать в легкие побольше раскаленного воздуха. Получилось только с шестой попытки. Да и то - музыкой тот писк, что она извлекала из инструмента, назвать было трудно. Но она не слышала того, что происходило здесь, на вершине песчаной дюны мертвого мира. Она играла, стоя на узкой улочке в городе под небом полным звезд. И на другом конце переулка Бьорн, ее Бьорн вторил ей, сплетая звуки в чудесный узор любви и надежды. Не выдержав, Джилл побежала ему на встречу.
      Внезапно музыка прекратилась. Джилл в отчаянии огляделась. Не было города под небом, полным звезд, не было скрипки рунна. Была только пустыня. Но и это уже не имело значения - перед ней на возвышенности с массивными каменными ступенями древних сиял портал…
      Джилл победно усмехнулась, не обращая внимания на струйку крови из обожженной губы и медленно поднялась по ступеням к вершине. Ни время, ни неведомая катастрофа не смогли разрушить то, что неразрушимо…
      Она осторожно достала из кармана пирамидку руннийского портала. Бьорн приучил ее всегда таскать с собой их запас на всякий случай, и, видимо, был прав. Установив пирамидку рядом с Вратами, Джилл шагнула вперед. Терять ей было нечего, а любая новая неприятнсть, которая могла ждать ее по ту сторону врат, вряд ли была хуже этого чужого злого солнца…

* * *

      - Людей не бывает, - убежденно качнул головой Льюк, - Это все выдумки священников,- он отхлебнул еще чаю и уставился на высокого ракша, мирно покачивавшего на коленях маленького сына Льюка.
      - Но ведь остались города… Дома в них - явно для высоких созданий. Кто-то ведь их построил? Летуны в таких домах не живут, у них каменные гнезда, в которые их набивается до полусотни.
      - Древние гноллы. Или Ракша. Или Орсу. Или все они.
      - Тогда почему нет древних памятников культуры нивов? Получается, нивы жили в дикости в те времена, когда ракша уже строили города? И начали развиваться относительно недавно.