- Ну, на этот вопрос я ответ, кажется, знаю, - сказал Бьорн, - В "Драконографии" есть одна интересная легенда о Всадниках. Два всадника - драконий и грифоний устроили состязания - что-то вроде воздушного боя. Победитель получал в награду выводок противника. Погибли оба, как мне кажется. Хотя, описывается только смерть грифона и его хозяина. Яйца прихватил с собою какой-то маг, бывший секундантом в их дуэли, и исчез в неизвестном направлении. А было это сто - сто пятьдесят лет назад, судя по году издания книги и по тому, что легенда подносится в ней как события недавних времен. Едем на Бершад? У тебя есть идеи, где бы маги могли спрятать яйцо?
- В подвале, - не задумываясь ляпнула Джилл.
- Люди что, всегда все в подвал прячут? - удивился Бьорн.
- Не всегда, но в основном. Туда прячут то, что не используешь очень часто, а выбросить жаль.
- Примем эту версию, другой у нас нет. А в каком городе нам придется перетряхивать подвалы?
- Порт Штромгард. Моряки, с которыми я встречалась, были оттуда, и у них - наиболее полные сведения о драконе. Кроме того, там находится башня магов и королевский гарнизон Бершада. Ну как, мы все еще хотим штурмовать этот город?
- Там видно будет, но съездить, прикинуть, что к чему, стоит. Свяжусь с Брашаром, пусть дадут координаты портала на Бершад.
- Как бы в ловушку не угодить, - засомневался Свегг.
- А я свяжусь через Тамику, - хитро улыбнулся Бьорн, - У него - дар улаживать неприятности. Вот пусть и уладит. Кстати, скорее всего, у него тоже есть выход на Бершад, и не один. Если достанем дракончика, уходить будем в Шанзар. В общем, так, Джилл, у нас два дня на сборы. Самое большее - четыре.
- Я поеду с вами, - тоном, не терпящим возражений заявила Джилл.
- Не сомневаюсь, - согласился рунн.
Через три дня ранним утром небольшой караван гномов спешно покидал эльфийский город Кьерну. Выехав далеко за пределы Кьерны, караван скрылся в лесу, оставив эльфов размышлять над загадкой, что же такое количество гномов делало в их городе, откуда они явились и куда ушли. В тот же день клиенты артефактора, явившись к мастерской, обнаружили, что куда-то делся и артефактор. Дверь в мастерскую была крепко заперта, а ставни наглухо заколочены. Вор, неделей позже пробравшийся в дом и схватившийся за меч с драгоценной рукоятью, висевший на стене, так и остался стоять там красивой каменной статуей: Бьорн умел зачаровывать оружие и расставлять ловушки для непрошеных гостей…
Сынок интересуется у мамы, откуда он появился.
- Тебя в капусте нашли, - объясняет мама.
- А сестренку?
- Сестренку аист принес.
- А братика?
- Братика в магазине купили.
- Что за семья! - возмущается малыш, - Хоть бы один по-человечески родился!…
Координаты им дали правильные, безо всяких ловушек. Хотя и далеко от нужного пункта. Но тут уж Бьорн сам виноват - наотрез отказался называть этот самый пункт, можно подумать, кто-то решит перехватить у него дракона. Все старательно избегали задумываться о том, как компания из нескольких руннов и одного человека проникнет в город магов, в их подземелья подвалы, к яйцу, а уж тем более - как они будут оттуда выбираться. Затея почти безнадежная, но не более безнадежная, чем завоевание мира.
Приключения и неприятности начались практически сразу, как только они ступили на землю Бершада. Начались они с гнома, мирно сидевшего на пенечке и ковырявшегося в своей трубке.
- День добрый, - обратился к нему Бьорн, и гном радостно встрепенулся, - Вы не подскажете, куда нам ехать, чтобы добраться до Штромгарда?
- Шторомгард? - гном задумчиво подергал бороду, - это далеко. Очень далеко. За мостом троллей. Вам не пройти. Лес опасный, кругом бандиты. Ступайте лучше, откуда пришли.
- Ну вы-то не боитесь оставаться здесь один?
- Никто не видит и не слышит эгала, - загадочно произнес гном.
- Будь мы бандиты, я бы сказала, что мы вас слышим и видим довольно хорошо.
- Будь вы бандиты, ваши головы лежали бы передо мной в рядочек, и уже ничего бы не видели и не слышали, - возразил гном, поднимая свой топор.
- Постой, - поднял руку Бьорн, - Ты, кажется, хорошо знаешь эту местность и здешних бандитов? Не будешь ли нам проводником до моста троллей?
- Две тысячи, - кивнул гном, - И Корзак доведет вас до самого Штромгарда.
- Забудь об этом, - покачал головой Бьорн.
Они отъехали уже на приличное расстояние, когда лесную тишину прорезал жуткий крик умирающего живого существа.
- Лорд! - опомнился Лау, - Он ехал позади меня и отлучился ненадолго. Он…
- Возвращаемся! - скомандовал Бьорн, разворачивая свою лошадку, - Ох, и будет ему на орехи за отлучку!
Они нашли Лорда в луже крови прямо на тропинке. Его лошадь стояла рядом, мирно пощипывая травку.
- Не жилец, - определил Дани, осматривая вскрытую грудную клетку товарища, - Мастерский удар топором. Здесь кто-то умел выращивать утраченные глаза? Этому парню не помешали бы новые ребра и легкие. Не говоря уж об остальных жизненно важных органах.
- Джилл, займись, - скомандовал Бьорн, - А мы пойдем разберемся с этим эгалом. Сейчас он и увидит и услышит!
Похоже, гном дожидался их на поляне чуть поодаль, выбрав удобное местечко для битвы.
- А вот и остальные пожаловали, - спокойно произнес он, по-мясницки весело помахивая окровавленным топором, - Ну что, готовы?
И спустя мгновение они начали умирать.
Первыми на гнома навалились Свегг и Фоэ. Мелкими шажками, с мечами наголо рунны приблизились к противнику. Тот небрежно закинул топор на плечо и с интересом принялся изучать колтун в бороде. Свегг, сощурив глаза, атаковал гнома по длинной дуге. Гном повернулся на каблуках и выставил древко топора. В результате атака Свегга прошла впустую. Лезвие гномского топора сверкнуло в воздухе и обрушилось на голову Фоэ. Тот даже не вскрикнул. На секунду все замерли от неожиданности, не в силах поверить в такую нелепую смерть друга и небывалую прыть гнома. Прай и Лау плечом к плечу почти бегом добрались до Корзака и подключились к Свеггу. Гном молниеносным движением воткнул топор в землю и, подпрыгнув, повис вверх ногами над топором. Три клинка со звоном ударили в древко. Гном изогнулся и сделал сальто, ударив подошвами кованых сапог по мордочкам Свегга и Лау. Свегг, старый вояка, был привычен к подобным "радостям" и гордо вынес удар, а молодой Лау упал без сознания. Прай завертел вихрь из клинков и дважды нанес удар гному. Но из крепкой гномской кольчуги клинкам рунна удалось высечь лишь пару искр. Гном уселся на шпагат и, упершись руками в землю, завертелся волчком, сбив с ног и Прая и Свегга.
Тут раздалась звонкая трель флейты. Гном согнулся в три погибели и зажал уши руками. Кей умел выводить такие мелодии от которых в замках падали потолки. Но стойкий гном все еще был жив. Сделав невероятное усилие, он поднял свои налитые кровью глаза на маленького рыжего музыканта, полностью сосредоточившегося на игре. Рука гнома резко выхватила из-за пояса небольшой метательный топорик и с силой запустила им в Кея. Музыка оборвалась. Приободрившись, гном попытался встать, но тут же заработал удар кулаком в голову. Шади свое дело знал. Гном, ошеломленный ударом, рухнул, а Шади с воем схватился за ушибленную о шлем гнома руку. Преимущество сохранялось не больше секунды, потому что гном с яростным ревом вскочил и заставил руннов отступить назад.
Джилл занималась ранами Лорда, когда из леса донеслась музыка и столь же внезапно оборвалась. Музыку рунны применяли лишь в крайнем случае, слишком велик шанс, что она подействует и на товарищей. Значит, дело очень плохо. Джилл быстро выбежала на поляну и увидела гнома, бешено размахивающего топором. Прай стоял над телом брата, не позволяя гному приблизиться, а Свегг крутился вокруг Корзака, пытаясь пробить его защиту. Не долго думая, Джилл применила заклятье шаровой молнии, но маленький взрыв над головой только еще больше раздразнил гнома. Неудачи бывают у всех магов, но встретить существо с иммунитетом к магии - одна из самых больших неудач, с которыми маг может столкнуться. Тряся задымившейся бородой, гном махнул рукой в сторону Джилл. В следующее мгновение что-то с силой ударило ее в грудь и отбросило назад. Боль и ужас смешались и тьма с каким-то красным оттенком стала наползать на мир. Инстинктивно Джилл схватилась за рукоятку метательного топорика и вырвала его из раны. Кровь фонтаном хлынула из горла. Последняя мысль об ускользающей жизни, последнее яростное желание уцелеть, и с уже костенеющих пальцев срывается энергия комбинированного заклинания - поднятие мертвого и исцеление. И в этот момент жалкое умирающее существо буквально утопает в собственной крови и водовороте ничем не сдерживаемой и неограниченной магической энергии, которой только что само дало волю. К счастью, оно этого уже не чувствует, потому что уже секунду как мертво.
- Все ко мне, - крикнул Бьорн, - Даэ, Пард, Сельд, Дани, Шади, Зейг создаем "кольцо"! Сайд, Корм, на поддержку Праю.
Рунны шагнули к Бьорну и стали спинами друг к другу.
- Прай, уноси Лау подальше. Свегг, приготовься.
Свегг, поняв, что от него требуется, еще активнее заработал мечем. Теперь он остался на поле боя один на один с неистовым гномом.
Рунны в кругу зажгли синие огоньки в глазах, по их телам пробежала мелкая дрожь. Вскоре синее свечение обрели руки, головы и другие открытые участки тел руннов. Свечение становилось все ярче и вдруг отделилось от тел, образовав плотное кольцо вокруг сбившихся в круг воинов. Пард вышел из круга и свечение устремилось к нему. Свегг был уже на последнем издыхании, не позволяя гному обернуться и отвлечься, когда увидел, что Пард раскручивает вихрь силы, превращая его в шар. Остальные участники "кольца" без сил попадали на землю. Свегг метнулся в сторону, но поскользнувшись на мокрой от крови траве, приземлился на четвереньки, с безнадежностью осознав, что увернуться от атаки Парда уже не успеет.
Шар Силы вытянулся в овал и Пард кивком головы послал его в гнома. Сфера синего света со скоростью молнии врезалась в гнома и через мгновение на земле вместо него остались лишь кольчуга, рубаха, шлем, пара сапог, топор и мокрое пятно. Свегг удивленно поднял глаза и посмотрел на колышущееся марево Силы, застывшее в полуметре от него и медленно втягивающееся обратно в руку Парда.
- Спасибо, - потрясенно пробормотал Свегг.
Подойти ближе и пожать товарищу руку он не решился - стоит обладателю такого мощного заряда хоть на секунду ослабить концентрацию, как Сила выйдет из под контроля и убьет первого, на кого обратит внимание ее носитель.
Пард собрал облако Силы в плотный шар, затем разделил его на несколько равных частей и приступил к ее распределению между лежавшими без сознания руннами. Задача не из легких - обезопасить ментальную энергию, ставшую смертоносной и вернуть прежним владельцам. Если этого не сделать, растратить всю, доноры так и останутся лежать в коме. Или, в редких случаях, очнутся недели через две с сильным истощением и дикой головной болью.
- Великий Ву, как же все плохо, - простонала Джилл, приподнимаясь с земли и обеими руками ухватившись за голову, - Пивка бы…
Все находившиеся в сознании рунны мигом обернулись в ее сторону.
- Вот те на, - вырвалось у Корма, - Впервые вижу такое.
- О-ох, - Джилл с трудом заставила себя взглянуть на него - перед глазами плыла противная зелень, от одежды тошнотворно воняло кровью. Все в лучших традициях харимских забегаловок. Только вот до ближайшей харимской забегаловки - недели три плыть. По морю. При мысли о море Джилл почувствовала резкий приступ тошноты и зарылась носом в траву.
Рунны понемногу приходили в себя. Перенесли к остальным раненым Лорда. Бьорн осторожно приблизился к Джилл и тронул ее за плечо.
- Да? - не поднимая головы спросила она.
- Как тебе удалось?
- Комбинированное заклинание, - она сделала усилие и села, - некромантия плюс зеленая магия. Много зеленой магии… Я не успела поставить ограничитель. Теоретически, это должно было меня убить. По правилам техники безопасности.
- Ты была без сознания, когда начало действовать заклинание.
- Вероятно. Как остальные?
- Нас теперь меньше. Кей и Фоэ… Какого демона Лорда понесло к гному? Теперь дня два отходить от "кольца" и лечить раненых. Ты-то как?
- Зелено.
- Это заметно, - Бьорн достал из кармана маленькое серебряное зеркальце и поднес его к лицу Джилл.
Из глубины зеркала на нее глянула перепуганная физиономия с бледно-зеленого оттенка кожей, со светящимися зеленым светом глазами и столь же зеленой охапкой не то травы, не то волос на голове.
- Вот как, оказывается, выглядят последствия неосторожного обращения с магией, - прокомментировал Бьорн, - Ты подхватила мутацию.
- Это проходит? - с надеждой спросила Джилл.
- Не знаю. Технику безопасности преподавала мне ты. Тебе лучше знать.
Джилл тряхнула головой, пытаясь избавиться от жуткого наваждения, но ничего не получилось.
- Тебе идет зеленый цвет, - утешил ее Бьорн, - Среди орков ты будешь как дома. А вообще главное - остаться в живых, верно? А еще стоило бы найти где-нибудь неподалеку ручеек или озерцо. Многим из нас не мешало бы постираться и искупаться. Вам с Лордом - в первую очередь, - он попытался улыбнуться, но вместо этого лишь зло оскалился…
Двое вошли под своды храма. Факела дымили, и зала казалась нереальной. Высший жрец, старый мужчина, в когда-то черном, а теперь выцветшем сером одеянии молча восседал на кресле перед алтарем. Лицо жреца покрывали морщинки и шрамики. Рукав одеяния на правой руке был разорван, и на предплечье ясно красовались пять черных черепов - пять раз воскресший. Коса не особо отличалась от своего владельца, такая же старая, облезлая и неразрушимая.
Яншер ли Горан, полуэльф, был верным и преданным служителем Смерти. За счет чего и существовал в здоровье и благополучии вот уже двести пятьдесят лет со дня начала служения. Его ученик, юный Альен из рода Сокола, коренной бершадец, только-только начинал свой путь младшего священника и волновался как мальчишка. Он чувствовал себя подлинным хранителем закона Мироздания, героем Вселенной, без которого Порядок рухнет, и миры погрузятся в хаос мрака и разрушения.
Старый жрец окинул взглядом обоих, и хрипло сказал. - Назовите ваши культовые имена.
- Картая, - не задумываясь ответил второй.
- Арис, - медленно ответил первый.
Жрец приподнял бровь и продолжил - Один из вас лишь недавно присоединился к нашему братству и должен доказать свою пригодность делу нашего Отца. Старший из вас несет ответственность за своего ученика и обязан проследить за неукоснительным исполнением закона. Вашим экзаменом будет нахождение и умерщвление преступника то есть его возвращение в чертоги Отца… Преклоните колени, Владыка будет говорить с вами.
Факел в руке Альена слегка подрагивал, то и дело выхватывая из темноты храма черные статуи божеств, высокий опаловый трон в центре и сидящего на троне Повелителя Смерти. Рубиновые глаза бога слегка поблескивали, отражая блики света факелов. -Ты звал, Владыка. - тихо проговорил Горан, опускаясь на колени перед алтарем, - Мы пришли. Приказывай.
Рубины в глазницах статуи вспыхнули и храм залился багровым светом.
- Совершено беззаконие, - громыхнул голос из-под свода храма, - Кощунство, посягательство на священный закон!
- Скажи, кто, о Владыка, и он будет наказан, - прошептал Горан, - Его душа будет вечно мучиться в твоих чертогах без надежды и избавления
Багровый свет сгустился перед его глазами и из него медленно выплыло изображение женщины на коне. Женщина явно принадлежала к числу Вернувшихся, нарушителей Закона: копна зелени на голове вместо волос говорила о передозировке магической энергии земли. О том же свидетельствовали и залитые зеленым светом глаза, и сухая с зеленоватым оттенком кожа. Когда-то это существо было человеком. Судя по мощному телосложению, ширине плеч, острым скулам, чуть грубоватым чертам лица и миндалевидным, почти эльфийским глазам, это была женщина Харима. Таких Горану приходилось уничтожать не раз. И магов, и воинов… Очень тяжело было с вампирами и скелетами, но на их существование владыка Смерти в последнее время закрывал глаза. Принято было считать упыря одной из стадий развития человека, согласующейся с Законом о Развитии, а скелета - предметом неодушевленным, на уровне элементали или голема. А вот такие, как эта женщина - другое дело. Они не должны ускользать из когтей смерти и возвращаться к жизни прежними, не спрашивая на то воли богов и позволения Повелителя Смерти. А эта харимская женщина определенно совершила нечто подобное.
- Ты знаешь условия, священник! - опять громыхнуло сверху.
- Да, мой бог, - чуть слышно ответил Горан.
- Она должна умереть. Она давно уже должна была умереть. Кто, или что хранило ее, мы разберемся позже. Сейчас же она слишком явно переступила черту и переполнила чашу нашего терпения. Ты знаешь условия. Я прибавлю к жизни того из вас, кто вернет ее в чертоги смерти столько лет и дней, сколько она прожила до момента побега. И я вычту из жизней ваших столько лет и дней, сколько она проживет начиная с этого момента. Торопитесь.
Священники Владыки смерти четко знают длину отпущенной им жизненной нити. Это прибавляет им рвения в выполнении такого рода поручений. Горан присмотрелся к женщине внимательней. Не так уж много она прожила, судя по внешнему виду. Лет двадцать, не больше. С другой стороны, обычно за такие миссии вознаграждают парой лет, а время на исполнение не ограничивают.
- Мы сделаем все, о владыка, - сказал Горан, смиренно склонив голову и стукнув черенком своей ритуальной косы о пол, - Она будет мертва. Твой закон будет восстановлен.
- Да будет так! - багровый свет погас, вернув храм в состояние привычного полумрака.
- Вы слышали все, - проговорил высший жрец, - Женщина и ее спутники сейчас на Бершаде. Альен, ты будешь чувствовать направление, куда тебе следует идти. Не ошибись. Это может стоить тебе сана. Ступайте.
Бьорн тщетно пытался разобраться в своих чувствах. Чудовищное недоразумение - и они потеряли двоих друзей и возможного мощного союзника. Да, таких воинов как Корзак - поискать. Сейчас Бьорн выложил бы ему и две тысячи, и четыре не задумываясь. Просто из уважения. Мастерство того стоит, а мастера встречаются не часто. Три потерянных напрасно жизни. Из-за того, что какой-то изгнанник-рунн обижен на весь белый свет. Рунн перебесится и успокоится, а ребят уже не вернешь. Да и гнома тоже.
Лорд покачивался на своей лошадке, тупо глядя ей в холку. Не то чтобы он считал приговор Бьорна совсем несправедливым, но лишить рунна оружия?! Даже это жалкое чудовище с зеленой шерстью на голове щеголяет своим некромечом. В инструкции ясно было сказано, что таких следует убивать в первую очередь. Без колебаний, при первой возможности. И с гномом он собирался поступить согласно инструкции. Разве он виноват, что гном оказался сильнее? Ну, на инструкции Лорду, положим, плевать. Но все равно обидно. Отчитали как ребенка, сунули в середину строя и отобрали меч. Сволочи. Вся вселенная - сборище сволочей.
- Доброго дня, - вывел его из размышлений голосок Джилл.
Как только он сообразил, к кому она обращается, шерсть на загривке у него поднялась дыбом, а рука потянулась к тому месту, где обычно висел меч: у дороги, прислонившись к дереву, сидел гном. Еще один. В очках, смешной шляпе с широкими полями и с сумкой, заполненной футлярами для свитков.
Гном вскочил, как ошпаренный, сдернул с головы широкополую шляпу и отвесил глубокий поклон.
- Доброго дня, прекрасная леди, доброго дня, почтенные господа! - затараторил он, - Спасибо, что обратили внимание на одинокого странника.
- Вы, случайно, не эгал? - с подозрением спросил Бьорн, кладя ладонь на рукоять меча.
- Да, - лицо гнома помрачнело, - И что с того? Это моя беда, а не ваша, к чему бередить раны? И вы не из народа гор, чтобы блюсти наши традиции. Разве я причинил вам зло?
- Ничего не понимаю, - развела руками Джилл, - При чем здесь зло? Мы вас обидели? Если да, то это недоразумение, мы не хотим боя. Эгал это оскорбление?
- Это приговор, - склонил голову гном, - Изгнанник, на которого никто не обращает внимания, вот я кто. Никто из гномов не обратится ко мне и не выслушает моих слов, я пустое место, меня больше нет. А насчет боя… Разве я похож на драчливого задиру, господа? О, нет. Я скромный инженер, а мой топор - лишь средство самообороны. Скажите, как им можно добыть себе пищу? Зайцы удирают задолго до того, как я смогу их увидеть, а мои ноги не так быстры, чтобы их догнать. Очень скоро голод доведет меня до того, что я съем своего пони, а он - единственный, с кем я могу поговорить в этой глуши. Вот как, господа. Так что вы меня не обидели, совсем нет.
Да, этот гном вовсе не был молчаливым, как все его сородичи. Всю эту тираду он выдал на одном дыхании, не изменив скорбного, почти жалобного выражения лица.
- У нас есть немного еды, - неожиданно вмешался Дани, - Если вы не против сухарей и холодного кофе…
Бьорн резко обернулся к лекарю, но ничего не сказал.
- Я? Против? О, вы так любезны! - гном поклонился еще раз.
- Парни, пикник. Спешиваемся, - скомандовал Бьорн.
Лорд, очевидно, понял его по-своему, и, спрыгнув с лошади, занял боевую стойку. Джилл затаила дыхание.
- Я сказал - пикник! - рявкнул Бьорн, - Кто-то меня плохо расслышал?!
Лорд с очевидным нежеланием расслабился. Гном облегченно вздохнул и протянул Бьорну руку.
- Бомбур, - представился он, - Я не трус, вы не подумайте. Просто я не люблю драк. Это не имеет смысла.
- Я так и понял, - кивнул Бьорн, - Меня зовут Бьорн из Санкара. С остальными вы познакомитесь ближе, если решите присоединиться к нашей экспедиции.
Тринадцать пар глаз уставились на гнома.
- Я с удовольствием. Что толку здесь торчать? Кролики все равно слишком шустрые. А куда мы едем? - поинтересовался гном.
- В Штромгард.
- А, к магам! Что ж, я знаю короткий путь туда. Возле моста троллей есть человеческое поселение, там можно остановиться пополнить запасы. И все же, простите за неуместный вопрос, но… Откуда на леди гномская кольчуга?
Джилл отвела глаза. После случая с топором Корзака она предпочла одеть трофейную кольчужку, пусть даже коротковатую для человека.
- Произошло недоразумение, - честно ответил Бьорн.
- Мне очень жаль, - вздохнул гном, - Надеюсь, вы не слишком пострадали? В наше время так часто случаются недоразумения. Это кольчуга эгала, судя по нашивке внизу. Если бы вы сказали, что купили, или получили ее в подарок, я бы с вами не пошел. А так я с вами, Бьорн из Санкара. Почту за честь.
Пикник прошел на славу. Шади не удержался и провел с Бомбуром тренировочный бой, и всем стало ясно, что они счастливо избежали очередного недоразумения. Лорд сидел, угрюмо уставившись на свой кусок хлеба и молчал, когда к нему подошла Джилл и нерешительно присела рядом.
- Послушай, - начала она, - Ты хорошо дерешься на кулаках?
- Неплохо, - ответил он, гадая, к чему она клонит, - Что, еще и руки мне свяжете?
- Нет. Я просто хотела бы, чтобы ты меня потренировал. Я умею немного. Знаешь, в портах Харима без этого не прожить… Но до Шади, например, мне далеко.
- Так обратись к Шади.
- Я обратилась к тебе.
- Я могу убить тебя. Как насчет этого? Что скажет Бьорн, если на тренировке произойдет несчастный случай?
Джилл закрыла глаза, пытаясь проглотить комочек страха, застрявший в горле. Какого демона ей находить общий язык с этим враждебным существом? Ведь правда же, убьет.
- Бьорн ничего не скажет. Но ты ведь постараешься не допускать несчастных случаев? Ты ведь умеешь драться? А? Кто умеет, умеет и рассчитывать силу.
- Там видно будет, - впервые за этот день на лице Лорда появилась улыбка, - Но чтоб никаких претензий.
До поселения Лесовье они добрались практически без проблем. Бомбур действительно хорошо знал эти леса. По его словам, его Семья жила в горах владела солидным участком горного массива на западе Бершада и часто высылала патрули и торговые караваны за пределы своих владений. Лишних вопросов гном не задавал, и если в чем и подозревал руннов, то держал это при себе.
Лесовье встретило их вечерним дождичком и закрытыми дверями домов. Местные жители не были негостеприимными. Они были плодовитыми. Когда очередная хозяйка открывала дверь на стук, вслед за ней в дверном проеме возникали рожицы девяти-десяти ребятишек разного возраста, а из комнат доносились голоса их братьев и сестер постарше. Судя по всему, они жили по три-четыре семьи в одном доме и не горели желанием разъехаться. Однако места для гостей, да еще и столь многочисленных гостей предоставить не могли. Лорд предложил было тихо вырезать население одного из домов, а то и всю деревню, а утром, хорошо выспавшись и обсохнув быстро уйти, но тут им указали на одну лачугу на краю села, в которой сердечно принимали любого гостя.
Лачуга принадлежала женщине лет сорока с абсолютно седой головой и удивительно спокойными ласковыми глазами.
- Входите, - сказала она, как только увидела их на пороге, - Надеюсь, вы задержитесь здесь подольше? Еды хватит.
Она сказала это с такой теплотой, что даже Лорд, входя в дом сдержано поклонился ей. Ее звали Суне и она жила в этом доме совершенно одна. Ее муж погиб на охоте лет двадцать назад, а единственный сын был убит разбойниками вот уже как пять лет. Она действительно была рада любому гостю и всех встречала с почти материнской любовью. И ей помогали как могли все жители деревни - кто пищей, кто предлагал услуги по хозяйству. Многие звали к себе жить, но Суне упорно не желала покидать свой дом даже ценой избавления от одиночества.
Маленьких рыжих тварей, нагрянувших к ней на ночь глядя, она называла сынками и проговорила с ними всю ночь, расспрашивая о том, откуда они, за чем идут, чего ищут. Кажется, они рассказали ей почти все, и Джилл со страхом ждала момента, когда Бьорн, или любой другой рунн решат, что женщина слишком много знает о них. За гнома она не беспокоилась - тот мирно похрапывал в углу, удобно устроившись на куче соломы, рядом с гордо кудахтающей наседкой и выводком котят. Но никто из руннов не посмел поднять руки на Суне, а та ни разу не высказала осуждения.
- Ох, бедные вы мои… - только и причитала она, когда слушала историю руннийских "завоеваний", - Бедные детки…
Утром Лорд с Зейгом встали раньше всех и накололи Суне дров, а остальные устроили в доме генеральную уборку, перекрыли прохудившуюся крышу и поправили стены сарая. Суне умиленно наблюдала за их работой и на пару с Джилл готовила трудягам еду.
- Эх, был бы жив Кей, он бы вам такие резные ставенки сварганил - загляденье, - вздохнул Бьорн, когда наступила пора прощаться.
- Остались бы жить здесь, детки, - почти умоляюще посмотрела на них Суне, - Здесь никто не обидит. Остались бы здесь, дома.
Бьорн почти бегом кинулся к лошади. Остальные, наскоро прощаясь, последовали за ним.
- Не знаю, - сказал он Джилл, когда они отъехали на приличное расстояние от Лесовья, - Не знаю, что и подумать. Я впервые в такой растерянности. Боюсь, я не смогу больше убивать людей, как того требует приказ.
- Только людей?
- Эта Суне… Понимаешь, как в душу мне заглянула, да так ласково… Большей сердечности я в жизни не видел. Люди действительно таковы, Джилл? Нам описывали чудовищ, когда посылали сюда. Жестоких, опасных, безжалостных.
- А ты наконец решил к этим чудовищам присмотреться? Люди, они разные. Как долго ты здесь находишься, Бьорн?
- Лет пятьдесят по вашему исчислению.
- И за столько лет?!
- Нам описывали чудовищ. Мы не слишком старательно искали опровержений. Теперь моя задача невыполнима, я не могу уничтожать таких как Суне. Я верил, что ты - исключение из расы, ошибка. Долг этой женщины был бы позвать старосту и сдать нас властям, пока мы находимся под действием ее внушения. А она нас начала жалеть. С чего нас жалеть ей, если мы должны уничтожить весь ее род?
- Потому и жалеет. Она знает, чем это окончится. Это всегда заканчивается одинаково. А чар там не было никаких. Только доброта, обаяние, душа… Если это чары, то ты исхитрился очаровать меня тогда, в Харимской таверне. А я до сих пор не могу стряхнуть эти чары. В тебе есть это, и Суне это видит, и поэтому не позовет старосту. Это вижу и я. И поэтому я с вами.
- Слишком сложно понять и принять, - прошептал Бьорн.
"Когда-нибудь поймешь" - подумала Джилл, пришпоривая лошадку и вырываясь вперед. А хорошо бы остаться у этой Суне. Жаль только, ей на самом деле нужны не они, а ее пропавший сын.
- Стоять! Дорогу перегородило упавшее дерево и на него ловко вспрыгнул плечистый детина с шикарной окладистой бородой и веселыми голубыми глазами, - По тридцатке с каждого, и мы вас не тронем. Ну, может быть - небольшой таможенный досмотр.
Рунны настороженно завертели головами.
- Пятеро справа, - шепнул Зейг, - И еще пятнадцать - слева.
- Двадцать слева, - поправил его Лау, - Если считать тех, кто на деревьях.
- Я пошлины бандитам не плачу, - покачал головой гном, - И вам не советую.
Бьорн кивнул и обнажил меч.
- По двадцатке с вас, ребята, и мы вас не трогаем, - сказала Джилл, направляя арбалет в живот бородача.
Бородач свистнул и упал в траву. Рунны были готовы к этому и, прежде чем в них полетели стрелы, соскочив с лошадей, заняли оборонительные позиции в кустах справа от дороги.
- Джилл, Лау, Прай, прикрывайте тылы, - тихо проговорил Бьорн, - Остальным быть готовыми к атаке.
Долго ждать не пришлось - пятерка разбойников попыталась напасть "неожиданно". Джилл почти ласково улыбнулась двум направившимся к ней парням и приказала перчатке выпустить шипы. Нужно отдать должное романтикам большой дороги, первый ловко увернулся от арбалетного болта, а второй довольно успешно провел атаку коротким кинжалом. Удар пришелся в тыльную сторону стальной перчатки. Джилл выставила вперед шипы и, легонько провернув руку, выбила кинжал из руки разбойника. Лау и Прай тем временем уже разделались со своими противниками и переключили внимание на противников Джилл.
