Лестинца

      - Хм, - хмыкнул Итернир, - я знаю, какой ответ тебе нужен, но истинен ли он?
      - Истина одна, мой друг, - улыбнулся жрец.
      - Оставь эти свои улыбочки, - поморщился Итернир, - меня от них блевать тянет. Я тебе не мужеложец, чтобы совращать меня. А что касается истины, то там, внизу, она одна, а именно: наверх дойдет только один, чтобы быть удостоенным божьей благодати. Здесь, она совершенно другая.
      - Те что внизу ошибаются, - улыбнулся жрец словно ребенку.
      - Почему? Почему ты так думаешь? Из-за того, что один фанатик в бреду услыхал, как будто, голос бога?! А если я сейчас объявлю тебе, что у меня прямо сейчас видение, в котором боги велят вам отпустить нас, вы сделаете по велению богов?
      - Великий свят! - воскликнул жрец, а в глазах его полыхнул огонек слепой веры, - и Гоеррен не позволит нам принять ложь за правду.
      - Да? - изумился Итернир, сделав большие глаза и идиотски ухмыляясь, - бог разума не позволит вам ошибиться? А как вы вообще можете верить его советам, вами же, кстати, выдуманными, в угоду своему делу, но речь сейчас не об этом. Как вы можете верить ему, если он бог правды и лжи одновременно. Быть может, он испытывает вас, и лжет, в милости своей господней? Испытывая ваш разум? При этом, являясь богом разума, он превосходно знает, насколько им наделен каждый и, значит, заранее знает исход испытания, но речь не об этом. Может быть, даже если видение вашего "Великого" правда, что Гоеррен солгал, испытывая разум его и его потомков. А вы даже не задумались над его словами! Грех, братцы, грех!
      - Как можешь ты подвергать сомнению слова святого человека, и даже бога?! - вскричал в возмущении жрец.
      - Бога лжи!
      - Бога!!!
      - Ладно, - устало мотнул головой Итернир, - считай, что я раскаиваюсь. В самом деле, куда я денусь от этих ваших молодцов? Да и куда я один? Давай, говори, зачем вызвал. Только прямо говори, нечего кругом воротить, и учти, лапша меня ваша не обманет.
      - Нам нужно знать, не станут ли лелеять ваши спутники мысли о грехе после того, как мы примем вас в наш круг.
      - Ты хочешь, чтобы я предал? - цинично усмехнулся Итернир, - а предательство разве не грех? Да вы действительно считаете, что греховно не то, что неугодно богам, а то, что неугодно вам. Как смеете вы, смертные, решать за богов, что им угодно, а что нет?
      - Как смеешь ты сомневаться в их законах?
      - А их ли это законы?
      - Я вижу, ты не способен сейчас раскаяться полностью, - опустил голову жрец, даже улыбка его куда-то пропала, - но у тебя есть время подумать.
      Они повернули назад и весь оставшийся путь провели в молчании. Лишь один раз жрец спросил:
      - Вы шестеро прошли этот путь вместе с самого начала? Или вас было больше?
      - Нет, - просто ответил Итернир, - мы пятеро - да. С самого низа. Как вышли, так и добрались. А вот мальчишка, Торок, он прибился к нам, когда мост строили.
      - Спасибо тебе, - кивнул головой жрец, - я вижу, ты еще способен раскаяться и осознать свой грех гордыни и сомнения.
      - Что, что им было нужно? - набросился на принца Торок, едва дверь закрылась за жрецом.
      - Мы все совершили страшную ошибку, - проговорил Кан-Тун с совершенно отрешенным лицом, - мы должны раскаяться.
      - Почему? Как ошиблись? Почему? - не отставал Торок.
      - Боги, - устало проговорил принц, - все эти препятствия для того, чтобы смертные не могли потревожить их покой. Смертные, мы, в греховной гордыне стремимся нарушить их волю. Мы должны раскаяться. Тогда нас простят...
      - И пустят дальше? - наивно спросил Ригг.
      - Нет! - резко ответил принц, - как ты не понял? Богам не угодно, чтобы смертные нарушали их покой! Это грех!
      - Мои боги всегда готовы выслушать, - упорно сказал Ригг, всегда готовы помочь. Им надо просто рассказать, они же не могут знать всего. Я должен дойти. Моя мама...
      - Если твоя мать умрет, значит так угодно богам! - выкрикнул принц.
      Несколько звенящих мгновений висела тишина.
      - Я дойду, - упорно сказал Ригг, - дойду. Я скажу им. Скажу...
      Они опять замолчали.
      Когда вновь открылась дверь, впуская Итернира с сопровождением, все молчали.
      Жрец долго вглядывался в лица еще не опрошенных, и выбрал в итоге Ригга.
      - У меня там мама, - сразу начал Ригг, волнуясь, как только его вывели на свет, - поймите! Мама! Мне же нужно наверх!
      - Гордыня! Гордыня гонит тебя. Это грех! - ответил жрец, улыбаясь и делая большие глаза одновременно, - раскайся!
      - И тогда вы отпустите меня наверх? - не унимался Ригг.
      - Нет, - покачал головой жрец, - посмотри направо, видишь этих молодцов? Они удержат всякого, кто попытается нарушить волю богов. Ясно ли это тебе?
      - А разве боги не сами карают за неповиновение? - удивился Ригг.
      - Сами, - кивнул головой жрец, - но порой, они действуют через нас, людей. Что с твоей матерью?
      - Она больна, - сокрушенно ответил тот, - только боги...
      - Если бы богам было угодно, - спокойно и ласково улыбаясь, ответил жрец, - она была бы здорова.
      - Может быть, - засомневался Ригг, - они не знают? Боги же не могут знать все?
      - Все боги знают все, - ответил жрец убежденно, - да и что им до нас, смертных. Осознаешь ли ты всю тяжесть своих грехов? Грех гордыни и сомнения. Как смел ты сомневаться во всемогуществе богов? Раскаиваешься ли ты?
      - Я не знаю... - опустошенно остановился Ригг.
      Все это место, все вокруг внушало какой-то необъяснимый священный трепет. Хотелось верить. Хотелось верить этому человеку. Его убедительным словам о богах, улыбке. Ригг обнаружил себя на коленях, в слезах.
      - Встань, юноша, - поднял его жрец, - я вижу, ты раскаялся и понял тщету своих деяний. Но скажи мне, раскаялся ли ты настолько, чтобы жить среди нас, выполняя наш долг перед богами.
      - Вы же говорили, - смиренно ответил Ригг, - уж коли боги того хотят...
      - Ты должен понимать, - наставительно объяснял жрец, - что долг наш не только во встрече тех, кто идет снизу, но и в выявлении тех, кто вынашивает мысли о грехе здесь. Готов ли ты видеть грех среди друзей своих, готов ли принести их в жертву?
      - Это что же? - удивился Ригг, - если кто-нибудь соберется бежать. Итернир, или светлый принц, или Крын, сказать вам, и вы их убьете?
      Жрец ничего не ответил, лишь развел руками: "На то воля неба".
      - Это как же ж можно? Что же вы за люди все здесь такие? - в этом возмущении он и не почувствовал, как спадает с его глаз пелена готовности к слепому поклонению, - как же так? Предать и убить? Человека? Каким же богам это угодно?!
      - И ты, - печально покачал головой жрец, - и ты страдаешь грехом сомнения... Иди, юноша, думай. И да снизойдет на тебя озарение божье!
      - Ну, - сел Итернир, прислонившись спиной к стене, - и что же ты, наш маленький принц, думаешь?
      - Мы все ошиблись, - тихо сказал он не выпадая из прострации.
      - Да? - очень удивился Итернир, - это, почему же?
      - Мы согрешили в суетной гордыне...
      - А почему ты так думаешь? - очень внимательно и даже требовательно посмотрел на него Итернир.
      - Богам не угодно, чтобы мы нарушали покой их небесного чертога.
      - Ох, ты, как интересно! - воскликнул Итернир, дергаясь всем телом, по-видимому, ему хотелось всплеснуть руками, - они сами тебе так сказали?
      - Нет, но те препятствия...
      - Что ты говоришь? - еще сильнее удивился тот, - а не ты ли еще вчера был уверен, что все это - только для того, чтобы единственный достойный дошел до самого верха?
      - Так говорят внизу, - с невозмутимой уверенностью ответил принц, - но они ошибаются, я знаю это.
      -А почему же ты уверен, что эти люди не ошибаются. Молчишь? Думай! Думай! Тебя что, мало обманывали? Ты мало видел лжи? Принцы внизу говорили, что дальше пути нет, но мы здесь, там, где пути нет! Во дворце тебе говорили, что все это - чтобы ты получил благословение богов, а теперь что? А знаешь, почему тебя на самом деле сюда послали? - он подполз к Кан-Туну, заглядывая в его лицо и не обращая внимания на удивленно замершего Торока, - Потому что ты сгинешь здесь, как все Восходящие, и никогда не сможешь претендовать на трон. Тишь да гладь в нашем славном государстве!
      - Откуда ты это знаешь? - потрясенно посмотрел на него Кан-Тун, - это неправда.
      - Я догадался, - улыбнулся Итернир, - смотри: принцев отправляют наверх, как только старший брат примет правление, и у него появляется наследник. Пока отец правит, принцев берегут, вдруг война, вдруг болезнь? Государство не может остаться без наследника. А как только он есть, всех претендентов на трон надо убрать. А то перевороты и так далее. И вообще - смута. Смотри как стало тихо в вашем дворце, когда всех побочных отослали на лестницу! Всех этих родственников боковых ветвей, всех этих Донов, Канов, Ронов, Рунов и даже Танов. Да еще и чудом уцелевших близнецов, этих Ренов, хотя заметь, они из старшего колена! А? Каково? Теперь же никаких боковых ветвей не будет. Ты сгинешь здесь, и твои дети не станут тянуть на себя корону. Теперь понял?
      Взгляд принца померк. "Что есть правда?": думалось ему. Эти измышления озлобленного простолюдина или то, что говорили во дворце? Но на его памяти действительно во дворце все было спокойно по сравнением с тем обилием интриг и переворотов, какое описывалось в дворцовой хронике. Да его дед сам пришел к власти, свергнув короля из третьей ветви, из ветви Тунов. Кругом ложь. И что есть правда? Помоги, Гоеррен! Ты, бог разума и веры, правды и лжи, помоги!
      - Ну что, - ехидно кивнул Итернир, - понял хоть что-нибудь?
      - Нас обманули... - вымолвил принц.
      - О! Движемся! - довольно воскликнул Итернир, подмигивая ничего не понимающему Тороку, - а когда?
      - Внизу, - сокрушенно ответил Кан-Тун.
      - А этим ты веришь? - добивал тот поверженного врага.
      - Я не знаю, - пробормотал принц, - я не знаю чему верить. Я не знаю, что думать! Боги! - взмолился он, - Боги! Помогите!
      Отворившись, дверь впустила Ригга. Вошедший жрец вновь долго оценивал пленников и выбрал Крына. Конвой с некоторым трудом поднял его на ноги и вывел наружу.
      - Ну, - спросил жрец, - ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить?
      - Так эта... - собрался было почесаться тот, но лишь покачнулся, - вроде да... А о чем?
      - О вашем грехе, мой мальчик, - улыбнулся жрец безмятежности глаз Крына, - о грехе вашей гордыни. Твои попутчики рассказали уже о том кто мы такие, и для чего здесь живем?
      - Да... вроде, - прогудел Крын.
      - И ты раскаиваешься?
      - Так... эта... уж, коль надоть... так чего ж не эта... раскаяться? - пожал плечами Крын.
      - Прекрасно, мой мальчик, - ответил жрец, - а готов ли ты следить за зерном греха в спутниках твоих, чтобы предотвратить его.
      - Так эта... ежель надоть... то что ж... - опять пожал плечами тот, - только эта... каким зерном?
      Еще внимательнее заглянув в его безмятежные глаза, жрец отчаялся.
      - Ну, как там? - спросил Итернир Ригга, когда стукнул засов.
      - Раскаялся, - ответил тот.
      - И что дальше?
      - Идти надо, - ответил Ригг, глядя в стену, - дальше идти наверх.
      - Но ведь они говорят, что дальше не пройти! - воскликнул Торок, перестав что либо понимать.
      - Внизу тоже говорили, - глухо сказал Ригг.
      - Во! - обрадовался Итернир, показывая принцу на охотника, видал?! Учись!
      - У него мать больная... - ответил принц.
      - Ну и что же, - пожал плечами Итернир, - а у тебя совесть должна болеть, за страну и народ. Лучше вы вот что скажите, вам тоже предлагали заложить остальных?
      - Да, - удивленно посмотрел на него Ригг.
      Кан-Тун согласно кивнул.
      - Ну дела, - воскликнул Итернир, - что творится! И что же, как я понял по неудовлетворенной морде этого товарища в рясе, отказали? Правильно. Всегда знал, Ригг, что ты - настоящий друг, да и про тебя, принц, думал, что ты не совсем пропащий человек. Ай да мы! А не думаете ли вы, дорогие мои попутчики, что нас опять испытывают?
      - Зачем? - заговорил Ригг, - зачем все это, боги? Зачем так-то?
      - Кто его знает, - ответил Итернир, - может быть, нас слишком много?
      Но продолжить беседу не удалось. Вернули Крына, забрав Ланса.
      Однако от Ланса жрец так же не добился толку. Тот несокрушимо молчал, игнорируя вопросы и не обращая внимания на пламенные речи, хотя и дал понять жрецу, что он не глухой. Хотя, жрец уже был готов к такому результату.
      - Отказал? - спросил Итернир вернувшегося Крына.
      - От чего? - недоуменно переспросил тот после некоторой паузы.
      - Ого! - обрадовался Итернир, - да наш жрец у стопы Великого сильно сдал за последнее время. Итак, друзья мои, что будем делать?
      - Уходить надо, - твердо сказал Ригг.
      - А почему, собственно, - вдруг заговорил Кан-Тун, - ты спрашиваешь нас всех, как будто, если идти, то всем вместе. Не пора ли позаботиться каждому о себе. Разве вы забыли, что до верха дойдет лишь один?
      - Потому, - любезно ответил Итернир, - что мне кажется, что дошли досюда мы лишь потому, что держались вместе. Если бы не Ригг, мы бы все пропали в болотах, если бы не Крын, не построить нам моста, если бы не Ланс, лежали бы сейчас порубленными. Даже ты, Кан-Тун, помог нам, чего я от тебя никак не ожидал.
      - А ты? - вспыхнул Кан-Тун, - что сделал ты?
      - Я-то? - сник Итернир.
      - Да что же ты, светлый принц, так на него накинулись? - добро проговорил Ригг, - и он тоже помог, а как же? На Стене-то? Правильно он говорит, думаю, вместе держаться бы надо. А то как же?
      - Ну, этот вопрос решили, - подвел итог Итернир, - дальше вниманию высокого совета предлагается вопрос о...
      Но он был прерван открывшейся дверью. Ланс вошел без посторонней помощи и молча улегся у стены. Молодцы конвоя подхватили и вынесли Торока.
      - Ты уже знаешь, о чем я хочу поговорить с тобой, так, мой мальчик? - улыбнулся ему жрец.
      - Я слышал, о чем говорили Итернир с Кан-Туном и... - начал Торок, но оборвался на полуслове.
      - И... - мягко подтолкнул его жрец.
      - И не знаю, что мне думать, - выдохнул мальчик.
      - А нет нужды в раздумьях, - улыбнулся жрец, - надо верить, надо слушать голос твоей души.
      - Но как же? - удивился Торок, - ведь верховный бог - он бог разума?
      - И бог веры, - добавил жрец, - если ты будешь смотреть только на траву, ты никогда не поймешь, что такое деревья. Ты понимаешь? Хотя, я забыл представиться. Мое имя Растерри, жрец у стопы Великого. Можешь называть меня, как хочешь. А как тебя зовут?
      - Торок, - ответил мальчик, - у меня еще нет прозвища. Но будет, будет. Обязательно будет.
      - Конечно, - согласился жрец.
      Они недалеко отошли от строения, где содержались пленники, так, что его не было видно, и сели в густой тени на лавочке.
      - Итак, ты присоединился к этим пятерым недавно? - продолжил беседу жрец.
      - Да, - ответил Торок, - там, внизу. Мы вместе строили мост. И даже сражались в битве. Они - герои.
      - Может быть, мальчик, - кивнул жрец, мягко улыбаясь, - ты чист, как небо над нами. Тебя так легко обмануть...
      - Не говорите так о них, я сражался с ними бок о бок, они хорошие люди!
      - Может и так, - повторил жрец, - скажи. Теперь, зная истину о Лестнице, раскаиваешься ли ты в своем грехе?
      - Да, - невольно вырвалось у Торока, - только Итернир говорит...
      - О-о-о! - всплеснул руками жрец, - этот Итернир, это тот, с которым я говорил вторым, так? Он далек от веры и богов. Он ничего не чувствует, но думает, что понимает. Но что можно понять, не слыша голоса бога? Как ты думаешь?
      - Я... не знаю, - потупился мальчик.
      - Я рад, - положил руку ему на плечо жрец, - рад, что ты не такой. Рад, что для тебя есть еще что-то святое в этом мире. Скажи теперь, ты столь молод, что не мог сам взобраться на Лестницу, ты родился здесь?
      - Да, - сказал Торок, - мой отец... он... - в его глазах вспыхнул огонек.
      - Да, - прервал жрец, но столь нежно, что тому показалось, что он сам прекратил говорить, - теперь я понимаю. Они увлекли тебя. Пришли и смутили твой разум. Разбудили твою гордыню. Но теперь, теперь, когда ты знаешь истину. Теперь, у порога богов, ты раскаиваешься?
      Словно порыв ветра, захлестнула волна раскаяния мальчика.
      - Да! - воскликнул он, жадно ловя улыбку жреца, - да! Да!
      - Хорошо, мой мальчик, - поднял его с колен жрец, - я верил, что ты сможешь это сделать. Ты не был испорчен с самого начала, тебя опутали злым умыслом. Не надо, не спеши оправдывать своих спутников, поверь, боги не ошибаются, а они идут против них. Не ты был виновен в своем грехе, а они. Но ты принял грех на себя и раскаялся. Ты достоин прощения. Ты будешь принят в нашу общину. Но взгляни вокруг. Ты видишь эти дома, эти сады? Все это создано только беззаветным трудом членов общины, в служении богам. Служители Керена отыскивают в степи ростки деревьев, чьи семена приносят птицы, возделывают поля. Служащие Прали помогают нам приходить на этот свет и покидать его. И только беззаветная преданность служению богам позволила нам создать все это и выполнять то, ради чего боги довели сюда Великого. Готов ли ты полностью отдаться служению? Служить телом и духом?
      - Да, - кивнул Торок, затаив дыхание слушавший жреца, - да... я...
      - Не спеши, - остановил его жрец, - готов ли ты служить главному делу каждого: видеть зерна греха в тех, кто рядом с тобой?
      - Да, - согласился Торок, испытывая какое-то непонятное, захватывающее наслаждение в повиновении и согласии.
      - Ты должен понимать, что твои спутники могут погибнуть, от кары богов, если они все же отправятся дальше, вверх. Это против воли богов. Ты понимаешь, что должен спасти их.
      Мальчик кивнул.
      - Если ты услышишь, что они готовятся нарушить волю богов, скажи нам, и мы им поможем.
      - Вы не убьете их?
      - Ну, что ты... - изумился жрец, - как можно? Нет. Мы им поможем. Поможем понять истину и раскаяться. Ты готов?
      - Да, - вновь согласился Торок.
      - Сейчас мы вернем тебя к твоим спутникам, - очень серьезно объяснил жрец, - ты должен помочь им раскаяться. Если ты поймешь, что они соберутся сбежать, ты попросишься выйти по нужде у охранников и, когда спутники твои тебя не услышат, попросишь служителей позвать меня. Я или другой жрец придет, и мы выслушаем тебя. Ты все понял?
      - Да.
      - Только не спеши говорить нам сразу, дай им время, может быть они сами осознают греховность намерений и раскаются не согрешив.
      - Я понял, жрец у стопы Великого, я сделаю все, как вы сказали.
      - Идем, мой мальчик.
      - Итак, - провозгласил Итернир, - как видно, от Ланса, они тоже ничего не добились, и я думаю, пришла пора решить, что же мы будем делать.
      - А если мы ничего не будем делать? - спросил Кан-Тун.
      - Тогда, мыслю, все просто, - не задумываясь, ответил Итернир, - тогда нас еще денька три-четыре подержат в этом сарае, измотают беседами и выпустят. И нас будет ждать истинная благодать. Целый день ничего не делай, только э-э... оплодотворяй ихних женщин.
      - Как? - удивился принц.
      -Это что же? - сказал Ригг, - так долго?
      Крын не произнес и звука, только мечтательно закатил глаза.
      - А ты думал, - подмигнул Итернир принцу, - для чего мы им нужны? Свежая кровь. Их-то застоялась. Ну ладно, Ригг прав, четыре дня здесь сидеть слишком долго. Есть два варианта: мы раскаиваемся, нас выпускают, мы денька два присматриваемся и дергаем отсюда. Или...
      - Или... - поторопил принц.
      - Или, - продолжил Итернир, - мы уходим этой ночью, - эх, Ёнк! Опять ночь не спать.
      - Как? - деловито спросил Ригг.
      - Как уходим? - переспросил Итернир, - а это мы сейчас и узнаем.
      Он с трудом встал, мешали связанные руки, подошел к двери и, пнув ее, немузыкально заорал:
      - Эй, вы там! В сортир хочу!
      Крикнув раза три, он услышал, что дверь отпирают. Два дежуривших послушника придирчиво осмотрели его, и один повел Итернира, нервно поигрывая дубиной, к аккуратной будочке в глубине сада.
      - Ну, вот и все, - радостно заявил Итернир, когда вернулся, там снаружи дежурят всего двое. Ты, Ланс ведь справишься с ними, так?
      Ланс медленно кинул, не отрывая от него взгляда.
      - Вот такой план, - подвел итог Итернир.
      - Надо бы быстрее, - добавил Ригг, - надо бы этой ночью.
      - А оружие, - спросил принц, - как мы достанем свое оружие?
      - Так это... - попытался почесаться о стену Крын, - эти... которые снаружи и скажут.
      - Молодец, - похвалил Итернир, - растешь! Скоро летать научишься! Под моим-то присмотром. Ну, я за то, чтобы этой ночью свалить.
      - Я... тоже, - поколебавшись, сказал принц.
      - Я это... - медленно пробасил Крын, - я как все.
      - Мама же у меня, - вздохнул Ригг, соглашаясь.
      Ланс посмотрел на них на всех, кивнул и, отвернувшись к стене, уснул.
      Скоро впустили и Торока.
      - Ну, как ты? - с участием спросил Итернир, - что-то ты долго.
      - Мы сделали большой грех, - заявил мальчик.
      - О боги! - взмолился Итернир, - да это заразно! Но ты хотя бы не согласился нас предать?
      - Нет, - честно ответил Торок, поскольку он согласился спасти их.
      - Орел! - похвалил Итернир, - хотя пока и малой. Ладно, понизил он голос, - мы тут со старшими товарищами посоветовались и решили...
      После того, как Итернир поделился планами на ближайшее будущее, Торок некоторое время просидел молча, словно ожидая чего-то.
      - А если боги покарают? - спросил он, в конце концов.
      - Эх! - тяжело вздохнул Итернир, - вокруг этой Лестницы столько неправды, что надо самим на все поглядеть. В конце концов, может быть, эти жрецы и правы, и дальше пути нет.
      Торок больше ничего не сказал, лишь скоро запросился по нужде.
      Все оставшееся время ничего не говорили. Ригг и Кан-Тун успели вздремнуть, несмотря на онемевшие руки. Когда стемнело, выждали до половины ночи, и Ланс, подойдя к двери, начал мерно в нее стучать.
      - Завтра опорожнишься! - донесся недовольный голос из-за двери.
      Но Ланс не успокаивался. Наконец, стукнул засов, и послушник осторожно открыл дверь, светя факелом:
      - Чего тебе?
      - Пописать, - шевельнулись губы Ланса.
      - Вот приспичит же среди ночи! - возмущенно сказал послушник, но Ланса выпустил.
      Дверь закрылась за его спиной.
      21
      Второй послушник встал, навстречу и тогда, пока первый из сторожей был занят засовом, Ланс начал действовать. Одним прямым ударом ноги отправил послушника туда, куда тот более всего стремился - к богам. И не опуская ноги, мгновенно развернувшись, ударом в висок носком сапога оглушил второго.
      Факела упали на землю, мерцая в траве. Плечом удалось отодвинуть засов, и растворить ее. Его появление было встречено тихим гулом одобрения.
      Некоторое время заняли связанные руки. Сначала Ригг зубами распутал путы Ланса, потом тот развязал его и вместе они освободили остальных. Кровь в онемевшие руки возвращалась неохотно и с болью.
      - Этот, - указал Ланс на оглушенного послушника.
      Они привели его в чувство и спросили об оружии.
      - Оно в доме Боевых Келий, - охотно ответил послушник.
      Хотя он сказал это столь охотно, что не пришлось даже угрожать, казалось, что такое положение его совершенно не пугает, как будто, он всю жизнь лежал на земле с гудящей от удара головой, перед вырвавшимися на свободу пленниками.
      - Где это? - спросил Итернир.
      - Я... я, кажется, знаю, - неуверенно перебил послушника Торок, - мне... мне показывал жрец, ну, тот который говорил.
      - Какого это для он тебе его показывал? - удивился Итернир.
      - Это там, где было много тех, которые тренируются. Там, где плац, - быстро заговорил мальчик, - он просто сказал, как называется тот дом.
      - Странно, - задумчиво пробормотал Итернир, но вслух спросил, ну, что, двинули? Только что с этим будем делать? - указал он на послушника.
      - Я задержусь, - ответил Ланс.
      - Как знаешь, - посмотрел на него Итернир, и сказал остальным, - пошли.
      И они пошли. Старались идти по краю улицы, в тени оград и насаждений. В глубокой темноте ночи они казались сгустками мрака, неслышно стелящимся над землей.
      Кругом все было тихо и пустынно. Как будто селение вымерло. Либо все столь организованно спали, либо...
      Когда добрались до плаца, Ригг предупреждающе поднял руку, и они остановились в тени деревьев.
      - Ну, куда теперь? - спросил Итернир.
      - Все же ясно, - пожал плечами принц, - внутрь.
      - Ага, всей толпой, - одобрил Итернир.
      - Наверное, - вставил свое Ригг, - и то верно, всем идти нельзя, шуму будет.
      - Это того, - почесал затылок Крын, - я ж первый и задену чего... вот... мне оставаться.
      - Тогда остается Торок, - решил Итернир, - и принц с Крыном. Кто против?
      Против были принц и Торок. Но, если принц скоро согласился, то Торока пришлось долго уговаривать. Однако пошли трое. Те, кого назвал Итернир.
      Подобрались к двери в торце длинного здания, что тянулось вдоль плаца, и замерли прислушавшись.
      Все было тихо.
      Ланс подобрался к двери, легонько толкнул, и та без скрипа подалась внутрь.
      - Надо искать что-то вроде склада или чулана, - авторитетно пояснил Итернир.
      Внутри царила кромешная тьма. По бокам длинного коридора угадывались ряды узких низеньких дверей. По-видимому, келий.
      Бывшие пленники пошли вперед, осторожно прислушиваясь к каждой двери. Все были не заперты и за каждой спали люди.
      Слишком тихо было в этом здании. Слишком спокойно.
      Недобрые предчувствия, зародившиеся с началом похода, расправили крылья и набрали высоту.
      Они добрались до середины коридора, и хлопанье дверей показалось оглушительным в царившей тишине. Изо всех келий по обе стороны коридора выскочили люди с факелами и дубинами.
      Тех двоих, что вышли из двери прямо перед ним, Ланс убил одним точным ударом каждого, не задумываясь. Итернир мгновенно развернулся, готовый прикрывать спины своих спутников. Ушел от удара, захватил руку нападавшего молодца и, ловко развернувшись, швырнул на других, используя его же силу.
      В неверном свете факелов, в тесноте коридора трое бились против многих. Послушники ничего не говорили, просто шли напролом, наталкиваясь на ловкость Итернира, звериное чутье Ригга и холодную ярость Ланса. Ланс убивал их, не оглушал, не откидывал назад, как Ригг и Итернир за спиной, просто убивал. Но удивительно было, что страх смерти не поселялся в душах его врагов. Послушники в своих белых одеждах, размахивая дубинами, все так же лезли вперед, мешая друг другу.
      - Надо уходить, - изловчился выдохнуть Итернир, проводя подсечку.
      - А оружие? - ответил Ригг, отводя удар левой и нанося короткий, но убийственно точный, удар правой в основание шеи, - к нему бы?
      - Думаю, - получив короткую передышку сказал Итернир, - его тут нет. Это ловушка. Верно, Ланс?
      - Оружия здесь нет, - не сбиваясь с дыхания, но продолжая двигаться с убийственной точностью ответил Ланс.
      - Тогда пробиваемся наружу, - предложил Итернир, сам бросаясь на своих противников.
      Его нападение внесло некоторое замешательство в их ряды, молниеносные движения спутали всю прямоту напора послушников, а потом они вдруг отступили, дружно откатываясь назад.
      Вперед со стороны Ланса вышел давешний жрец, Растерри.
      - Вы вновь совершили грех! - вскричал он, указывая на них пальцем, - и теперь мы умрете!!!
      - Ну, - мрачно заверил Итернир, - это не так сразу.
      - Нет! - блеснули глаза жреца, - оглянитесь!
      Послушники с другой стороны коридора окатились назад и вперед вышли двое, тянущие за собой упирающегося, и еще двое, волокущие оглушенного Крына.
      - Уходите! - выкрикнул принц, извиваясь в железной хватке, - вы пробьетесь! Нас предали!
      - Эй! - спросил Итернир жреца, не обращая внимания на слова принца, - а где мальчик, где Торок?!
      - Здесь, - улыбнулся жрец.
      Из-за его спины вышел мальчик. Сделал шаг к опустившим напряженные кулаки спутникам. Его руки были свободны.
      - Одумайтесь, - попросил он, - еще не поздно. Они простят вас!
      - Вот ты как, - покачал головой Итернир, посылая ему испепеляющий взгляд, полный презрения.
      Ригг только тяжело вздохнул, лишь Ланс остался привычно безразличен.
      - Гаденыш! - выплюнул Итернир.
      - Вы вновь согрешили! - воскликнул жрец, - вновь! Вы будете принесены в жертву!!!
      И тогда дружно навалившиеся послушники, которых стало вдруг слишком много, повалили сначала Итернира, свирепо выкрикивающего проклятия, потом Ригга, потом завалили грудой мертвых тел Ланса.
      Их не убили, тащили, связав, словно бревна. Итернир все так же громко проклинал всех богов, имена каких он только слышал и всех жрецов, вместе взятых. Но победители оставались глухи к брани. Их принесли на окраину поселения, разрезали веревки и бросили вниз, под землю. Маленький кружок неба со звездами, выход из сырой ямы, закрыла решетка из толстых брусьев.
      - Вы будете принесены в жертву, - донесся голос жреца, завтра! Вам вернут ваше оружие и сожгут, отправив вас к богам такими, какими вы пришли сюда! Раскайтесь! Отрекитесь от своих грехов, и вы уйдете чистыми!
      Потом все стихло.
      Торок испуганными глазами смотрел на все, что делали с его спутниками. Видят боги, он не хотел этого. Он совсем не к этому стремился, уходя из отцовского дома. Но все сделал сам.
      - Простите их, - взмолился жрецу, который вел к центру селения, - они... они раскаются!
      - Нет, - отрезал тот, - слепой не увидит света.
      - Но если они слепы! - в отчаянии закричал Торок, лицо его блестело от слез, - тогда они не виновны в своем грехе!
      - Они сами закрыли свои глаза, - сурово ответил жрец.
      Они вышли к центральной площади поселения. Здесь жрец остановился, а послушники с факелами встали кругом, оставляя в центре Торока и жреца.
      - Что... - взволнованно спросил мальчик, - что теперь?
      - Ты нарушил волю богов, - ровным бесцветным голосом произнес жрец, - ты умрешь.