Лестинца

      - За здоровье почтенных гостей! - заголосил бородатый воин с веселым взглядом.
      И все выпили еще раз.
      - Ну, - начал говорить Тирмен, - видать, пора мне и объяснить, наше радушие и происхождение.
      Хозяева закачали головами, послышались одобрительные возгласы:
      - Ага! - радостный шум.
      - Давай! - громкий возглас.
      - Пора бы! - нетерпеливое восклицание.
      - Вмажь им! - азартный вскрик.
      - Идиот, это позже! - строгий окрик.
      - А-а! - разочарованный голос, - Понятно!
      - Здесь нас сорок восемь человек, и все мы когда-то были объявлены вне закона на нижних землях и изгнаны, когда выбрали вольницу вместо полей принцев, - начал атаман, - потому здесь собрались люди самого разного происхождения и самые лучшие люди! Так?
      - Верно! - дружно подхватили остальные.
      - Глядите, вот Ларинт, герой Южной Башни! - из-за стола поднялся пожилой человек с длинными ухоженными седыми волосами и бородой, закованный в латы, внушающие доверие, словно скала, он приложил руку к панцирю и коротко поклонился, - Ты, принц должен бы помнить его!
      Кан-Тун действительно помнил. Этот человек, оставшись один из гарнизона Южной башни, самой крайней в цепи оборонительных сооружений против Затирны, выдерживал приступы врагов целую ночь. Когда подоспела подмога, дверь и лестницу наверх башни обнаружили доверху заваленной трупами, а его самого обессиленного, изрубленного в куски, но живого и яростного. Отказавшись от помощи, он вскочил на коня и долго еще летел впереди погони по следам уходящего врага. "Вот, значит, как он закончил, кто бы мог знать?": подумалось принцу.
      - Некоторые из нас, - продолжал атаман, - объявлены вне закона дважды, - и тут его слова были прерваны злорадным ревом, - здесь, на Лестнице, и там, внизу. Вашим, любезный принц, папашей! Сто утесов ему в задницу! Верно, ребята?!
      - Точно!
      - И Лестницу туда же!
      - Хрен ему на рыло!
      - Чтобы помнил!
      - Среди последних, - сказал Тирмен, когда страсти чуть улеглись, - я сам и несколько моих друзей, с которыми мы бежали от длинной руки закона сюда, наверх. Слава закону!
      - Слава! - подхватили все, и громче всех орал Итернир.
      - Он там, а мы тут! - прокричал при этом он, и был бурно одобрен.
      - Здесь мы все равны, - заканчивал атаман, - и вольны делать, что пожелаем. Но! - он поднял вверх палец, и вмиг воцарилась тишина, - в наши ряды принимаются только достойные! Верно?!
      - Правильно!!! - дружный рев глоток, и тут же тишина лица внизу замерли, тая в глазах радостное ожидание чего-то очень, по-видимому, приятного.
      - Только достойные будут приняты в наши ряды, - заключил атаман, - и это необходимо доказать! Пусть будет испытание!
      - Испытание!!! - радостно завопили остальные.
      Нехорошие предчувствия кольнули всех спутников, кроме безмятежно улыбающегося Крына и безразличного Ланса. А между тем столы мигом убрали с середины зала, и хозяева обступили гостей кругом.
      - Кто из вас будет первым?! - громко спросил Тирмен, выйдя в центр круга с темной полоской ткани в руках.
      - Для чего? - решился задать вопрос опешивший, как и остальные, Итернир.
      - Все просто, - ухмыльнулся Тирмен, - вся процедура - лишь формальность. Верно?!
      - Точно!
      - Ага!
      Послышались возгласы и грубый злорадный гогот.
      - Все вы уже приняты в наши славные ряды, но, сами понимаете, жизнь наша скучна и сурова и я не могу лишать своих парней маленьких приятных представлений. Итак! Все вы выйдете по одному со своим оружием на поединок против нашего человека! До первой крови! Помните об этом! Выстоите достойно - вы с нами! Нет - все равно с нами!
      Хозяева вновь заржали. Их смешливость начинала утомлять.
      - Сегодня от нас выходит Рэнгар Дикой!
      Хозяева встретили это восклицание громкими криками и потрясанием оружия. В круг вышел высокий парень со стриженными светло-русыми кудрями. Ноги были обмотаны мохнатыми шкурами до колен, и кроме этих шкур и темных штанов из грубой ткани одежды на нем не было. Обнаженный торс гордо демонстрировал остальным косую сажень в плечах, тонкую талию, и устланную пластинами мышц широкую грудь.
      - Да у него руки - как принцевы ноги, - пробормотал Итернир.
      Рэнгар поднял вверх руки, потрясая широким, но коротким, двуручником и был встречен бурей радостных и приветственных криков.
      - Итак, кто из вас будет первым?! - повторил вопрос Тирмен.
      Спутники переглянулись. Итернир переводил взгляд с одного на другого, но взглянув в глаза Ланса, остановился. Несколько коротких, словно миг, и долгих, словно вечность, мгновений они смотрели друг другу в глаза. Наконец, Итернир спросил:
      - Пойдешь?
      Тот кивнул.
      - Бросайте эти телячьи нежности, парни! - свысока воскликнул Тирмен, - "Пойдешь? Не пойдешь?", мы ждем потехи, а не высокородных страданий!
      И вновь хозяева замка засмеялись и закричали. Такая бурная радость по каждому поводу утомляла.
      Ланс, оставив перевязи с ножами, меч в ножнах, и кинжалы Крыну, вышел в круг, сжимая копье. Остальные спутники отошли на край круга.
      - Однако!.. - громко сказал Тирмен, и чуть понизив голос, добавил для ватаги, - сейчас будет самое интересное. Однако!.. снова повысил он голос, - есть еще одно ма-аленькое условие. Гостю мы завяжем глаза!
      С этими словами он подошел к Лансу и завязал ему глаза темной повязкой.
      - Бой! - резко выкрикнул он, выходя из круга.
      Рэнгар нехорошо ухмыляясь, начал подходить к Лансу.
      - Это как же ж он теперь-то, - ужаснулся Ригг, и ринулся было на помощь, но был тут же удержан Итерниром.
      Однако, Ланса, судя по всему, завязанные глаза нисколько не смутили. Он так и остался стоять в центре круга, только чуть пригнулся, чуть согнул ноги в коленях и взял копье наперевес двумя руками. И замер.
      Рэнгар пошел вокруг него, заходя за спину. Остальные шумно подбадривали его, стучали оружием о доспехи, топали и скандировали его имя.
      Обойдя полукруг, грубо улыбаясь, Рэнгар потянулся было кончиком меча к спине Ланса, очевидно, намереваясь "пощекотать" того, но в этот момент застывший недвижимой глыбой Ланс начал двигаться. Одним резким, неуловимым движением развернул копье наконечником назад и обеими руками всадил его в живот Рэнгара как раз в основание грудной кости, так, что каленая сталь вышла из спины. И тут же освободил оружие.
      Рэнгар успел удивиться и умер. Тут же гневно взревела толпа, обступая гостей, а Ланс как был, в повязке, так и прыгнул к своим спутникам, и замер, красноречиво покачивая окровавленным копьем перед носом самых ретивых.
      - Назад! - раздался в тот же миг окрик.
      - Назад! - вышел в круг Тирмен, пытаясь остановить и успокоить своих людей, - Спокойно! Они - гости! Всем шаг назад!
      - Отдай их нам, Тирмен! - тяжело проговорил дюжий бородач, - я их кишки на кулак намотаю и...
      - Назад! - свирепо перекрыл могучим криком Тирмен начавшиеся пререкания, - жизнь гостя священна! Кроме того, он победил в честном поединке! Ты думаешь это не так?!
      Бородач неопределенно качнул головой. Тирмен удовлетворенно кивнул головой, потом поглядел на готового ко всему Ланса и, заметив, что тот словно не замечает, что глаза все еще завязаны, спросил:
      - Или, если ты недоволен, выйди против него, один на один! Ну как?!
      Бородач прорычал что-то недовольное, но попятился и отступил назад.
      - Ну, ребята, что же вы, - укоризненно покачал головой Тирмен, обращаясь к гостям, - мы же к вам по-доброму, со всей душой.
      - Ага, - в полголоса подхватил Итернир, - меня окружали милые, добрые, симпатичные люди... медленно сжимая кольцо.
      - В общем, ваш парень... - Тирмен осекся, посмотрев еще раз на Ланса, - конечно победил, но, сами понимаете... в общем, вам придется покинуть этот кров.
      - Да ясно все, - лихо ответил Итернир, - дело-то житейское, мы пойдем, в общем. Не поминайте лихом и все такое.
      Потом он повернулся к спутникам и добавил вполголоса:
      - Главное - перекусить успели.
      - Если пойдете на нижних землях вниз по реке от города, напутствовал их Тирмен, - то там будут козопасы в холмах. Тоже отчаянные ребята. Попытайте счастья у них.
      - Ладно, - попрощался Итернир, - не поминайте словом недобрым, не держите на нас зла, спасибо за все.
      Поблагодарили хозяев и Крын с Риггом от порога.
      - Как ты ловко того парня замочил, - восхитился Лансом Итернир, когда они чуть отошли от гостеприимного замка, - как это ты вслепую-то?
      - Надо слушать ветер, - проронил тот.
      - А-а, - удовлетворенно протянул Итернир, - тогда все понятно! Раз ветер, тогда конечно, и даже что пожалуй.
      После чего пихнул локтем улыбнувшегося Ригга и подмигнул:
      - Понял? Мотай на ус! Кстати, куда теперь? - спросил он у всех сразу.
      - Думаю, дальше бы надо, - прямо сказал Ригг.
      - Другие предложения будут? - осведомился Итернир у остальных, - а то вроде бы как уж закатная пора.
      Но даже принц промолчал.
      - Ну, дальше, так дальше.
      Дальше Лестницы действительно не было. Она обрывалась, уходя из-под ног отвесным утесом, в бездну. Покрытая крупными трещинами грудь утеса тянулась вниз шагов на три сотни и обрывалась. Земля лежала внизу огромным ковром, бескрайним с темной зеленью лесов и светло-зелеными лугами. Крохотными равно ничтожными казались отсюда и лачуги деревень и дворцы городов. А у горизонта опускалось в облака солнце, окрашивая высокое небо в розовый цвет. Небо здесь было просторным и огромным. Оно было всюду. Казалось, спутники висят на скальной плите посреди неба. От высоты захватывало дух, и кружилась голова. И добавляло ощущения нереальности то, что спустя пару сотен шагов впереди лестница продолжалась! Молочно-белые ступени от небольшой узкой площадки, висящей в воздухе, поднимались вверх и терялись в высоте.
      - Колдовство! - восхищенно проговорил Итернир.
      - Мара, - сказал Ригг.
      - Эта... ух, ты... - пробормотал Крын.
      - Наваждение... - убежденно заключил Кан-Тун.
      Ланс, казалось, был потрясен менее всех. Уже сейчас он с выражением полного безразличия ковырял носком сапога край скалы.
      - И все же, - сказал принц, когда потрясение чуть отпустило, все остальные были правы, - Лестницы дальше нет.
      - Как же ж нет? - суетливо и безнадежно заспорил Ригг, - как же ж нет?! Когда вон же она! Разве ты не видишь?
      - Видеть-то ее и я вижу, - вздохнул Итернир, - да как же нам на ту-то сторону добраться, ты, часом в птицу оборачиваться не умеешь?
      - Нет! - отчаянно ответил Ригг, - но те же жрецы... они же смогли!
      - Сам понимаешь... - развел руками Итернир и последовал примеру Ланса, который давно уже сидел на земле, смотря на уходящую вверх ослепительно-белую Лестницу, - жрецы...
      - Может быть, - предположил Кан-Тун, - стоит помолиться богам? Может они ждут этого. Надо, наверное, просто покориться воле их у этого последнего, наверное, порога и они примут нас.
      - Ну давайте, - скептически ухмыльнулся Итернир, - а я погляжу.
      Однако Ригг с Кан-Туном действительно попытались молиться. Принц достал меч и кинжал, и, положив их на землю, что-то горячо шептал им и доказывал. А Ригг встал на колени и, закрыв глаза, быстро шевелил губами, сцепив руки.
      Один только Крын не успокоился. Он внимательно осматривал край обрыва, скалу под утесом и камень до обрыва. Оценивающе глядел на другую сторону Лестницы и, как будто, рассуждал сам с собой.
      - Ты чего, это, Крын? - спросил не без ехидства Итернир, заметив его напряженное серьезное лицо, - ты что ли думаешь?!
      - Мыслю, - ответил Крын напряженно, - мост надо ладить...
      14
      - Да вы сумасшедшие! - рокотал Тирмен под хохот ватаги.
      - Нет, ты не понял, - вновь утомленно начинал объяснение Итернир, он и без того устал от споров, когда Ригг подхватил идею Крына, вместе они уговаривали Итернира, а уже потом они спорили с принцем, - этот парень... в общем, у него отец - плотник. Он этих мостов понастроил... Главное, дерево внизу добыть, а потом все вместе дальше пойдем.
      - Это сумасшедшая затея, - упрямился Тирмен, - у вас же ничего не получится. Как вы достанете дерево? Принцы же вам головы порубят, как только узнают про вас, а тут еще обоз...
      - Да очень же просто, - убежденно вступал Ригг, - да ежели все вместе... всем миром. Да сколь же тут люда, который осел! Да они же как только прознают, что путь дальше открылся подмогнут! Обязательно! А уж всем миром!...
      - Пустое! - безнадежно махнул рукой атаман.
      - Да ты сам не пойдешь, - не сдавался Итернир, - так хоть людей дай. Из твоих лихих молодцов наверняка же есть такие, которые дальше пошли бы!
      - Никто не пойдет, - убежденно и тяжеловесно отрезал Тирмен, нехорошо напрягшись.
      - Да ты ж их даже не спрошал, - укорил Ригг.
      - Нечего спрашивать, - сказал атаман, - а впрочем. Ну, молодцы, пойдет кто с этими проходимцами?
      Ватага приумолкла, задумалась. Задние ряды подернулись шумком.
      - Не, - раздались голоса, - без тебя никуда...
      - Кто они такие, а кто ты...
      - Это еще неверно все...
      Но больше было тех, кто промолчал.
      - Ясно, - облегченно осведомился Тирмен у спутников, ступайте, здесь вам помощи не будет. Да и ребята мои обиду еще помнят. Шутка ли, в тот же вечер заявились!
      - Ну ладно тогда, - понял Итернир безнадежность уговоров, пошли, ребята.
      - Постой, - вдруг остановил его Кан-Тун, ранее молчавший, и обратился к атаману, - ты замок принцев взять хочешь?
      - Объясни, - попросил атаман, чуть заинтересовавшись.
      - Замок моих родственников, когда там малый гарнизон будет, взять хочешь?
      - Как?
      - Мы снарядим обоз, созовем людей, из замка вышлют солдат, четко объяснял Кан-Тун, и слова его были полной неожиданностью для его спутников, ничего такого они ранее не обсуждали, - и тогда вы ударите по замку. Они отзовут солдат, вы к тому времени уйдете с добычей, а мы с обозом проскочим.
      - Ловко ты родственничков сдать решился, - задумчиво ответил атаман, видно было, что затея взять замок ему нравилась, но что-то все-таки смущало его.
      - Так что? - поторопил его принц.
      - Ладно, - еще не совсем уверенно ответил Тирмен, - пришлете гонца, и мы выступим. Но на большее не рассчитывайте! Все, уходите!
      - Ну, ты даешь, - восхищенно тронул Итернир принца за плечо, когда они покинули замок ватаги, - а что это ты и, правда, решил родственничков-то своих сдать? А?
      - Я должен идти дальше, - угрюмо ответил Кан-Тун, полностью погруженный в свои мысли.
      - Но как же они все-таки, - сокрушался Ригг.
      - Что такое? - с участием осведомился Итернир.
      - Как же они, неужто, и правда, нет им охоты дальше идти? Неужто всю жизнь тут сидеть?
      - Кто его знает? - беззаботно пожал плечами тот, - ты, браток думай меньше. Это вредное занятие.
      - Это как же, не думать-то? - удивился охотник.
      - А очень просто, - спокойно пожал плечами Итернир, - ну их подальше со всеми их жизнями...
      Когда они достигли края каменистой равнины - владения Ватаги вечер уже полностью вступил в свои права, и на землю опустилась густая ночь. Звезды дарили сумеречный неверный свет, но даже в этом свете луга и холмы этой части нижних земель казались тихим и спокойным местечком. Словно не велось сейчас охоты за пятерыми спутниками. Словно не был им врагом каждый человек на этих землях.
      Они не останавливались на ночлег. К утру надо было достичь города, созывать жителей, рубить лес. Где-то нужно было достать повозки и как-то разобраться с наградой за их голову. Время было дорого. Необходимо было не давать принцам из замка воспользоваться взятой ими властью. Они, главным образом и рассчитывали, что за прошедший день еще не всех охотников известили о награде, и охота еще не началась во всей своей полноте.
      Итернир, все стонал, по поводу того, что вновь не удастся спокойно поспать. Говорил что-то про то, что тот, кто способен разбудить человека - способен на любую подлость, а уж кто не дает ему спать, тот и вовсе...
      Все вокруг было спокойно и тихо. Ланс шел впереди, держа копье наперевес, но никто ничего не подозревал. И совершенно неожиданно, Ланс вдруг с силой метнул свое копье в траву у дороги, и тут же послышался чавкающий звук вошедшей в тело стали.
      И вновь все стихло. Ни птицы ни сверчки не нарушали тишины здешней ночи.
      Ланс сошел с дороги и спокойно, не обращая внимания на оторопелых спутников, высвободил копье и вытер его об одежду убитого. Им оказался человек средних лет с очень сосредоточенным лицом. Он даже глаз не успел закрыть, так неожиданна была смерть. Одет был в кожаную куртку, усыпанную множеством кармашков и ремешков.
      - Странное дело, - покачал головой задумчиво Итернир, - твои враги даже глаз не успевают закрыть.
      - Зато уходят легко, - невозмутимо и не задумываясь, ответил Ланс.
      - Да уж, - хмыкнул Итернир.
      - Но я-то как же не учуял, - виновато проговорил Ригг.
      - Ветер, - ответил что-то очень разговорчивый сегодня Ланс.
      - Да оно-то понятно, - вздохнул Ригг, - что он против ветра лежал. Да только плохому стрелку завсегда э-э... пальцы мешают.
      Вид у Ригга был очень виноватый.
      До города добрались уже под утро. Когда вошли в зал трактира, там уже ели трое крестьян, очевидно завезших на рыночную площадь свои повозки, и сидели, неторопливо потягивая из кружек шестеро человек, хотя и без доспехов, но при оружии. Не разговаривали. Как только спутники вошли, все шестеро оставили прежние занятия и потянули оружие из ножен.
      - А их я знаю, - кротко проговорил Шетен, - они приходили, и была драка. Драка это всегда. Драка плохо. Шетену плохо, когда драка.
      - Ребята! - вдруг перекрыл все обрадованный рев Грола, который тоже уже был здесь, бесцельно перекатывая под столом уже осушенные кувшины, - Я уж думал вы, ик, сгибли! Првльно! Так их!..
      - Грол! - радостно заорал Итернир, не обращая внимания на не совсем понятное окончание речи Грола, - ты уже здесь!
      - А как же?! - искренне удивился тот, настолько что удалось встать из-за стола, и он тут же облапил Ригга, - Здорово! И тебе привет, малый! Как топор новый?! Ик!
      Принцу с трудом удалось увернуться от неоднозначной смеси вчерашнего и сегодняшнего перегаров, но даже и его обнял Грол.
      Шестеро из тех, что при оружии, несколько обескураженные реакцией Грола, подумав, решили чуть обождать.
      - Эй!!! - вновь жалобно задрожали стены от грома голоса бывшего воеводы, - Шетен! Толстячок! Двай-ка, пкрми ребят!
      Шетен, что-то бормоча, суетливо принялся за дело.
      - Ну, ребята! - меж тем бушевал Грол, - а вас как объявили вне закона, так... ик! Ох! Не могу... - он прервался, прикладываясь прямо к кувшину, - не поверите как душа горит! Думал уж, ноги вашей здесь не будет из-за этих лихоимцев! Ну да сейчас мы им все объясним! Доходчиво!
      И начал опасное движение в сторону охотников. Среди тех прокатилась легкая волна непонимания.
      - Погоди, Оружейник, - придержал его Итернир, - мы с такой штукой вернулись, сдуреть можно!
      - Как пгоди?! - искренне удивился Грол, - Или я сюда не подраться пришел?!!
      - Сядь, - мягко проговорил Итернир, - выпьем. Вон, Ригг с тобой выпьет сейчас.
      Ригг, повергнутый в легкое недоумение относительно собственных намерений, все же сел рядом с Гролом.
      - А-а, Рик! - протянул тот, - один ты и есть человек! Остальные... ик!.. о-ой...
      Шетен, наконец, принес миски с едой, все уселись и Итернир громко, так чтобы слышали все в трактире сказал:
      - Внимание! Слушайте! Слушайте вы, почтенные горожане и вы, почтенные крестьяне! Среди нас тот, кто может помочь нам всем пройти дальше, по Лестнице! Вверх!
      - Лестницы дальше нет, - убежденно сказал один из крестьян.
      - Есть! - не менее убежденно ответил Итернир, - Лестница не кончается, а просто обрывается! И вот этот парень, - показал на Крына, - сможет построить мост на ту сторону!
      - Что с того? - недовольно спросил другой крестьянин.
      - Все просто! - все так же убежденно ответил Итернир, - мы вместе, все вместе построим мост и уйдем дальше! Наверх! Вспомните, почти все из вас когда-то пришли сюда, чтобы идти дальше!
      - Я здесь родился, - спокойно сказал третий крестьянин, и после этой фразы все присутствующие вновь обратились к прежним занятиям.
      Ошарашенный тем, что даже на Грола речь не произвела впечатления, Итернир замолк. И уже успел понять, что все потеряно, и помощи они не найдут, как один из охотников встал и, подойдя к столу, протянул руку:
      - Я, Нерк из Шарине, - твердо и уверенно начал он, - даю вам свою руку и говорю: я хочу уйти отсюда!
      А потом все вышли на рыночную площадь и созывали жителей городка. И долго говорили. И убеждали тех, кому уже давно ничего не было надо. И тех, кто боялся потерять нажитое здесь. Говорили о ненависти к принцам и гвардейцам и о том, что у всех были причины идти вверх по Лестнице. И вспоминали люди один за другим, что они Восходящие. Но были и те, кто родился и вырос здесь, на Лестнице и не видел другой жизни.
      И споры могли продолжаться до вечера. Но как только солнце стало подбираться к полудню, на площади появились солдаты. Двадцать гвардейцев. Было приказано высочайшим повелением всем разойтись, а объявленным вне закона сложить оружие. Но первыми встали против них те, кто только сегодня вновь почувствовал себя Восходящим. Не было убитых, но солдаты оставили город горожанам.
      Все стало ясно многим из тех, кто раньше не решался и уже Грол командовал вовсю ополчением, щедро рассыпая вокруг громоподобные команды. И уже вызвались гонцами те, кто донесут весть о мятеже до дальних хуторов и разыщет козопасов. По всему городу искали подводы для леса и фуража, и к закату вереница повозок двинулась к роще.
      15
      Широкие массивные челюсти местной породы козлов, выведенной специально для перевозки тяжестей, флегматично пережевывали жвачку. Создавалось впечатление, что они с одинаковым безразличием перетирали бы клевер и стальную якорную цепь. Этих животных вообще трудно было уже назвать козлами, столь они были массивны и широки.
      Принца не переставало удивлять, какого разнообразия пород достигли эти животные здесь, на Лестнице. Поскольку никаких других копытных животных, кроме невесть как попавших сюда горных козлов, в этих местах не водилось, местные крестьяне вывели огромное количество пород для их нужд. На козлах здесь пахали, для еды разводили специальные мясные породы, из козьего молока готовили даже хмельной напиток, были тягловые породы и вьючные. Удивительно, думалось принцу, как только еще не вывели скакового козла.
      Однако думы эти главным образом отвлекали Кан-Туна от мук безделья, поскольку рубить лес вместе со всеми он не считал достойным его происхождения.
      Опушка рощи вокруг принца кишмя кишела звуками, действием и людьми. Трещали падающие деревья, блеяли впряженные в телеги козлы, кричали лесорубы, раздавались звучные команды и много еще звуков смешивало все вокруг в недоступную пониманию суетливую мешанину муравейника.
      Всего к этому утру собралось двадцать девять человек и люди еще прибывали. Крестьяне и некоторые горожане прибыли со своими телегами и скотом, обеспечив мятеж обозом.
      - Эгей! - раздался шумный возглас, - кто у вас тут главный?!
      Кричал вооруженный высокий человек, остановившийся возле обоза, обнимая за талию столь же высокую, хотя и ниже его вооруженную женщину. Кан-Тун, ни минуты не колеблясь, подошел поближе. Тут же возник и Итернир, обнаженный по пояс, с топором в руках. Грол оставив здоровое бревно, которое он помогал грузить на подводу, подошел, как распорядитель и военачальник мятежа.
      - Здравствуй, Гривен, - прогудел он мужчине и приветствовал женщину, - и ты здравствуй, Шершень.
      - Здорово и тебе, Грол Оружейник, - весело ответил мужчина, ты тут что ль за главного?
      - Вроде я, - исчерпывающе объяснил тот.
      - Мы тут подумали, с милой, - нежно поцеловал женщину в висок Гривен, - и решили к Ёнку послать этих принцев. Только объяснил бы ты, из-за чего весь переполох? Хотя учти, мы все одно с вами!
      - Это вот они, - указал Грол рукой на Итернира с принцем, - они все и затеяли.
      - Ты бы представил тогда нас, - попросил Гривен все так же приветливо улыбаясь.
      - Да вы сами, - пожал плечами Грол.
      - Идет, - улыбнулся мужчина, - я - Гривен из Карта, а эту красавицу зовут Нежень Шершень, и поверьте, прозвище это досталось ей совсем не дешево.
      - А дети ваши где? - грозно спросил вдруг Грол, - вы что?! Тут же для Прали вскоре самый пир будет!
      - Мы с милым, - проговорила женщина нежным но сильным и глубоким голосом, - решили оставить грядки и соху, а детей оставили Толстому Парку. Ты же их знаешь. И зверушек всех наших им отдали.
      - Да, Грол, мы тут подводу привели, распорядись, чтобы не пропала, - подхватил мужчина. Так что же у вас тут делается?
      Итернир загляделся на эту парочку и не сразу поспел с объяснением происходящего. Но пара действительно заслуживала внимания. Он был высок, и статен. Подтянутая фигура так и дышала благородством, но это не был аристократизм принца, а честь слова и прямота взгляда, твердость руки и верность дела. И она была под стать и ростом и выправкой. У обоих были темно-каштановые вьющиеся волосы, только у нее - распущенные, падающие волной на спину, а у него - стриженные. Оба были полны какого-то лучистого счастья и веселья и их серые глаза делали лица обоих нежно улыбающимися, если не миру вокруг, то друг другу. Впечатление радушия и доброжелательности не портило даже то, что оба были вооружены. Он имел плотный пластинчатый доспех на кольчужной основе, защищающий главным образом плечи и грудь, на ней же была обычная кольчуга с нашитыми пластинами, но доспех ее был как-то по-женски элегантен и тонок. Предплечья обоих защищали наручи. Оба были в сапогах и узких штанах, а на поясах красовались мечи. У нее - тонкий и прямой меч, у него чуть потяжелее.
      - Да дело-то простое, - наконец спохватился Итернир, - можно построить мост на другую сторону Лестницы, и уйти дальше. Все, в общем-то.
      - Ну, да большего и не надо, - подмигнул ему Гривен и, склонившись к уху спутницы, чуть слышно спросил ее, - верно, Неженюшка?
      - Верно, милый мой, - ответила она жарким поцелуем.
      - Ну, Грол, - с сожалением повернул голову Гривен, но объятий не разорвал, - распоряжайся, куда нам идти.
      - Вы оба при оружии, - тут ответил Грол, - ступайте к обозу да глядите в оба.
      - А то смотри, - предложил Гривен, - я ж теперь после фермы своей и пахать и сеять могу...
      - Выполняйте! - оборвал Грол, разворачиваясь.
      - Есть! - усмехнулся Гривен, и они все так же в обнимку пошли в караул.
      - Пойду, к Крыну, пожалуй, - сказал Итернир, после того, как они скрылись за обозом.
      - Постой, - остановил Кан-Тун, - слушай. Все эти люди... В общем, ты не боишься кинжала?
      - Чего?
      - Ты не боишься, что нас предадут?
      - А-а, - понял Итернир, - ты думаешь, что за нашу голову все еще объявлена награда? Так эти люди не привычны к таким штукам как яд в дворцовых покоях. Герои! Да они все прямее топора! Так что, если нас решат убить, то все будет честно, а смерть от меча обычное дело, где бы ты ни был. Ну ладно, я пойду... Только, что же ты не работаешь?
      - Я... - набрал было в грудь воздуху принц.
      - А- а, - оборвал Итернир, - не государево это дело...
      - Постойте! - вдруг остановил его чей-то вскрик.
      Оба, и принц и Итернир, оглянулись, к ним подошел невысокий парень, молодой еще, почти мальчик.
      - Я слышал, вы собираетесь мост строить... - неуверенно начал он.
      - Да, - очень серьезно ответил Итернир, - и что?
      - Я с вами пойду! - выпалил парень и скороговоркой продолжил, я здесь родился. А мой отец, как в батраках отработал, землю пашет. Только это неправильно! Он же воин, а воин не должен!.. и он не хочет ничего!.. Даже я случайно, он пьяный был... Он пьет много. Он даже сам стеблевку гонит! Только стебли и выращивает. А когда про вас услыхал вчера, только напился и уснул. А я как услышал про вас, сразу понял - мне с вами надо! Меня Торок зовут. Отец даже доспехи забросил и меч заржавел. А когда я про вас услышал... А когда он уснул, я почистил и сюда. Я хочу воином быть! Я Лестницу хочу пройти! Возьмите меня с собой! Я...
      - Нет! - резко оборвал Итернир.
      - Почему? - удивился принц.
      - Молод.
      - Он не моложе Крына, - рассудительно ответил Кан-Тун.
      - Моложе, - ответил Итернир, посмотрев принцу прямо в глаза, и принцу показалось, что в этот момент тот постарел лет на двадцать.
      - Уходи, мальчик, - ответил Итернир, парню.
      У того затряслись губы.
      - Я не уйду, - упер он взгляд в землю, - я с вами... даже если прогоните, все равно за вами идти буду...
      - Вытащи меч, - тогда сказал Итернир.
      Парень засуетился, развернул большой сверток, достал меч, широкий и тяжелый, но поднял его твердой рукой.
      - Готов? - спросил Итернир.
      - А вы? - недоуменно распахнул тот глаза, видя, что Итернир свой меч оставил в ножнах.
      - Ты готов? - переспросил Итернир.
      - Да, - вновь опустил голову парень.
      Вокруг них уже собирался народ. На лицах людей появлялись ухмылки.
      - Эй! Иди сюда, Унвар! Здесь щенка учить будут! - раздавались возгласы.
      Но Итернир быстро шагнул к парню и, толкнув раскрытой ладонью в грудь, опрокинул его навзничь. Под веселье остальных.
      - Уходи! - проговорил он, даже не подавая руки, чтобы помочь подняться.
      - Нет! - задрожали слезы в глазах парня, - я не хочу! Я не хочу как отец!
      - Ты что, считаешь отца слабым? - грозно вдруг спросил Итернир.
      - Да! - закричал вдруг тот, - Да! Да!!!
      - Никогда, - с неожиданной злостью сгреб его за грудки Итернир, - никогда не говори так про отца. Приключений хочешь? Стать героем?! Да ты о нем-то подумал?! Сейчас он с ног сбился, голову потерял?! Да ты!..