Вирус смерти

      - Я тоже хочу улететь на Землю, кэп! Только не делай такие удивленные глаза... Ты всегда был чересчур осторожен. Я знал, что ты не начнешь поиски звездолета, если все будет идти слишком гладко. И тогда у меня появилась гениальная идея разыграть небольшой спектакль с твоей персоной в главной роли... Я упрятал вас с сестренкой в колодец, чтобы затем инсценировать побег. Я держал для этой цели одного заключенного из сектора "С", пообещав оставить ему жизнь. Он должен был спасти вас в самый последний момент, но оказалось, что ты каким-то образом сделал это сам .. Я продумал и подстроил абсолютно все: от трупа офицера с оружием и запасом гранат до подробного плана погони. Мои парни все время наступали вам на пятки и норовили пристрелить, несмотря на то, что я приказал им оставить вас в живых... Я вообще удивляюсь, как это все сработало! В тот момент, когда эти болваны, позабыв об осторожности, с пеной у рта бросились на штурм звездолета, я дождался взрыва твоей последней гранаты, чтобы незаметно проникнуть внутрь. Даже немного жаль, что это славная погоня так быстро закончилась... Должен признать - ты всегда был хорошим стратегом! Твоя ошибка заключалась лишь в том, что все, что ты делал, ты делал по моему сценарию... Ты был достойным противником, кэп, но как это и бывает на настоящей войне, побеждает сильнейший!
      Вскочив на ноги, Джесика с диким криком набросилась на монстра, пытаясь разжать его руки. Он толкнул ее плечом, и девушка, пролетев через всю кабину, упала на пол.
      Дьявольская черная маска и бездонные туманные дыры вместо глаз и изменили внешний облик Картера до неузнаваемости и только огромный косой шрам через все лицо, который достался ему по наследству от капитана "Дианы", напоминал о том, что это зловещее существо когда-то было штурманом. Но теперь все человеческое в нем исчезло, и оно стало безжалостным орудием убийства послушной марионеткой во власти проживающего в нем вируса...
      Макс держал Стюарта за горло левой рукой, постепенно усиливая хватку, и тот почувствовал, как его позвонки начинают хрустеть от сдавливающих шею тисков. Правая рука чудовища, поднявшись вверх, стала стремительно приближаться к его горлу пятью острыми лезвиями когтистых пальцев
      - Александр! - прозвучал голос Франчески. - Мое время пришло. Я должна выполнить свое обещание!
      Мощное фиолетовое пламя вырвалось из головы Стюарта и охватило тело монстра. Вспыхнув, он засиял ослепительно-белым светом и лопнул, словно огромный мыльный пузырь...
      * * *
      - Тебе не кажется, что пришло время объясниться?
      - спросила Джесика, разглядывая висевшее в кабине сизое облако дыма.
      - О чем это ты? - прохрипел Александр, поднимаясь на колени и растирая пальцами изрядно посиневшую шею.
      - Брось валять дурака! - обиделась девушка. - Вначале ты останавливаешь потоки воды в колодце, потом открываешь его железную решетку, а теперь превращаешь поймавшую тебя тварь в облако дыма! И все это
      - просто так, не шевельнув даже пальцем. Только не надо заговаривать мне зубы и придумывать какую-нибудь чепуху, вроде живущего в тебе духа!
      - Хорошо! - усмехнулся Стюарт. - Но если ты так настроена по отношению к духам, мне будет довольно трудно рассказать тебе правду... И все же давай оставим это на потом, как ты сама любишь говорить! Сейчас нам нужно срочно улетать, иначе мы будем присутствовать на собственных похоронах в этом гигантском бетонном крематории.
      Он бросил взгляд на пульт корабля и быстро вскочил на ноги, одним прыжком оказавшись в кресле пилота Пристегнув ремни, он, как сумасшедший пианист, забарабанил пальцами по клавишам панели управления.
      - Что случилось? - поинтересовалась Джесика, опускаясь в соседнее кресло.
      - Так, мелочи! - отшутился Александр. - Вот уже две минуты на астероиде увеличивается гравитационное поле.
      - И что дальше?
      - Через тринадцать минут установка искусственной гравитации отключится и произойдет термоядерный взрыв, - объяснил Стюарт. - Если мы до этого времени не успеем улететь на безопасное расстояние...
      - То превратимся в облако раскаленной плазмы вместе с астероидом! закончила за него Лукас.
      По корпусу корабля пробежала легкая дрожь - его турбины включились на прогрев. Бетонный пол бункера на экранах исчез, сменившись ярким свечением раскаленных газов, окруженных плотными облаками белого дыма.
      Александр вновь застучал по клавишам и ввел в компьютер программу: "Убрать люк над звездолетом".
      На дисплее показались огромные металлические плиты, закрывавшие выход на поверхность астероида. Между ними появилась небольшая щель, которая все расширялась по мере того, как плиты расходились в стороны под градом летевших сверху камней. Этот поток все увеличивался, пока не превратился в сплошной каменный ливень, забарабанивший по электромагнитному щиту корабля.
      - Они спрятали крейсер под скалой! - воскликнул Стюарт. - Вот почему эти уроды так ничего и не нашли на раскопках. Идея неплохая, но что мы будем делать, если скала застрянет...
      Его слова потонули в грохоте мощного удара, от которого содрогнулся весь звездолет. Огромная каменная глыба, не удержавшись на краю отъезжающей плиты, рухнула вниз, упав на щит корабля и полностью перекрыв собой выход на поверхность.
      - Какое роскошное надгробие! - съязвил Александр. - У нас осталось всего девять минут, чтобы покинуть это гостеприимное кладбище и убежать от термоядерного взрыва, да еще в условиях возрастающей силы тяжести. Именно она виновна в том, что эта чертова скала упала прямо на нас, а не отъехала на плите ..
      - Даже если ты и прав, то нам от этого не легче! - перебила его Джесика. - Перед нами встал выбор: отключить заложенную тобой программу и вернуться в тюремный комплекс, или погибнуть вместе с астероидом.
      - Нет, есть еще один путь! - изрек Стюарт. - Пробиться на поверхность!
      И он ударом кулака вдавил кнопку включения лазерных противометеоритных пушек.
      Громкий шипящий звук ворвался в корабль, разрывая барабанные перепонки. Мощные лазерные лучи били сразу из четырех стволов по свалившейся на электромагнитный щит каменной глыбе. Она крошилась крупными кусками, которые скатывались на дно бункера по краям защитного поля. Фейерверк ярких вспышек слепил глаза, но Стюарт смотрел на бушующее пламя, подмечая, как уменьшается в размерах скала и бросая косые взгляды на дисплей секундомера...
      - Старт!
      И без того возросшая сила тяжести обрушилась с утроенной силой, вдавив Александра и Джесику в глубокие кресла. Крейсер медленно, словно не желая расставаться с уютным домом, вынес заметно похудевшую глыбу на поверхность и, сбросив ее со щита, взмыл в усыпанное звездами черное небо ..
      - До взрыва осталось тридцать пять секунд! - невозмутимым голосом сообщил корабельный компьютер.
      - Пошел ты знаешь куда! - непроизвольно вырвалось у Стюарта. Он тут же прикусил губу, побоявшись, что электронный мозг может неадекватно воспринять эту фразу. - Включить максимальное ускорение, не принимая в расчет безопасность экипажа!
      Повернув голову к сидевшей в соседнем кресле девушке, он улыбнулся ей и, перекрикивая оглушительный рев турбин, успокоил:
      - Все будет хорошо! Мы успеем, мы обязательно успеем!
      Она ответила ему лишь кивком головы, стараясь не показывать своего волнения. Ее веки были прикрыты, а пальцы рук судорожно вцепились в кресло.
      Крейсер рвался ввысь, словно жертва, убегающая от неминуемой смерти. Грохот турбин затмил все звуки, включая оглушительное биение сердец, с неимоверным трудом проталкивающих кровь сквозь сдавленные сосуды.
      Огромный заснеженный астероид медленно удалялся, пока не стал похож на крохотный бейсбольный мяч. Неожиданно он исчез, превратившись в ослепительно-белую звезду, окутанную быстро разрастающимся светящимся облаком.
      Космос содрогнулся от чудовищной силы взрыва и крупные каменные осколки полетели прочь от бывшего астероида, пытаясь обогнать звездолет...
      * * *
      - Напомни, чтобы я поблагодарила тебя за увлекательное шоу! произнесла Джесика, вытирая платком льющуюся из носа кровь.
      - Не стоит, - прервал ее Александр. - Оно еще только начинается!
      - Как понимать твое заявление? - возмутилась Лукас.
      Стюарт нажал клавишу селекторной связи и тишину салона прорезал прилетевший из глубин космоса властный приказ:
      - Неизвестный крейсер! Назовите свой идентификационный номер и ложитесь в дрейф. В случае неповиновения или попытки к бегству мы открываем огонь!
      - Что все это значит? - вскрикнула Джесика.
      - Этот сигнал исходит от военного корабля, который проник в звездную систему Джейл-5 с целью выяснения обстоятельств внезапного прекращения радиосвязи. - пояснил Александр. - Похоже, наш крейсер не зарегистрирован ни в одном из существующих космических реестров. Я жутко удивлен, что они не уничтожили нас сразу же после того, как астероид превратился в сверхновую v них глазах!
      - Тебе не кажется, что нам следует принять их требования и рассказать обо всем, что случилось' - спросила Лукас.
      - С тем же успехом мы можем объяснять принцип работы современного компьютера неандертальцу! - усмехнулся Стюарт. - Эти угрюмые парни с крупными бицепсами и куриными мозгами с куда большим удовольствием поверят в побег из тюрьмы, чем в существование космического вируса и мутантов. Однажды я уже играл по правилам и понял, что эта игра всегда в одни ворота - в свои собственные!
      - И что же нам делать теперь? - поинтересовалась Джесика.
      - Бежать! Не воевать же с человечеством только потому, что оно, как страус, упорно не желает замечать опасности. Тем более что нам даже обороняться нечем: я практически сжег противометеоритные пушки. Да и толку от них было мало - электромагнитный щит их корабля явно превосходит наш собственный.
      - Ты думаешь, нам удастся удрать от военного крейсера? - удивилась Лукас.
      - Можно попытаться, рисковать-то нам нечем! - заметил Александр. Если нар поймают, то нам грозит пожизненное тюремное заключение, теперь уже на "Джейл-4". Но, скорее всего, нас просто превратят в пыль после того, как сожгут наш электромагнитный щит.
      - Ничего не скажешь, прекрасная перспектива! - воскликнула Джесика - Может, прекратим эти бессмысленные разговоры и приведем твой безумный план в действие?
      - Одно другому не мешает! - совершенно спокойно ответил ей Стюарт. - Я уже вывел крейсер на максимальную скорость. И выключил их ругательства, чтобы они тебя не пугали.
      - Благодарю за проявленное внимание! - улыбнулась девушка. - А что, если они предложат нам какой-нибудь третий вариант?
      - Вряд ли! Впрочем, если ты хочешь, то можешь поискать белый флаг. Хотя я не у верен, что он является штатным средством на наших военных кораблях!
      - Что мне в тебе нравится, - съязвила Джесика, - так это способность шутить даже во время падения в пропасть!
      - Нужно же чем-то заняться в это время, - не моргнув глазом, ответил Александр. - Особенно, если пропасть глубокая!
      Крейсер дернулся и завибрировал. - прямо перед ним вспыхнула ослепительно-красная звезда, сквозь которую он пролетел на огромной скорости. Тысячи мелких осколков разорвавшейся ракеты впились в электромагнитный щит, сгорая в его энергетическом поле.
      Стюарт приказал автопилоту отключиться и, переведя управление звездолетом на себя, взял в руки штурвал.
      - Что ты делаешь? - удивилась Джесика.
      - Пытаюсь спасти наши жизни! - пояснил Александр. - Автоматика не может совершать резкие изменения курса за малые промежутки времени, а именно это я и собираюсь делать.
      Он рванул штурвал влево и девушка вцепилась обеими руками в кресло, чтобы не повиснуть в воздухе на удерживающих ее ремнях. Справа по курсу вспыхнуло и расцвело немыслимыми красками огромное кроваво-красное облако. Корабль вздрогнул от взрыва и тотчас сменил курс, уклонившись вправо. Еще один взрыв прозвучал почти сразу за этим маневром, на этот раз уже с левой стороны.
      - И долго мы будем так болтаться? - поинтересовалась Лукас.
      - Еще десять минут! Нам нужно отойти на безопасное расстояние, чтобы открыть ноль-пространство и нырнуть в него.
      - Десять минут! - ужаснулась девушка. - Да я не дам и одного шанса из миллиона, что мы продержимся хотя бы с минуту!
      - Спасибо за столь высокую оценку моих способностей! - пошутил Стюарт. - Но так и быть, на первый раз я тебя прощаю.
      - А ты не боишься, что они последуют за нами? - спросила его Джесика.
      - Они хоть и военные, но не полные психи! - усмехнулся Александр. Ни один крейсер не станет входить в ноль-пространство, открытое другим звездолетом. По теории вероятности, он может вынырнуть из него где угодно, в том числе и в неизвестной части Вселенной! Вот только куда он точно не сможет попасть, так это в мир, в который отправился первый корабль. Этому парадоксу так и не нашли объяснения, но испытывать его на собственной шкуре уже никто не желает ..
      Крейсер содрогнулся от взрыва Яркая вспышка на обзорном экране ослепила глаза, оставив после себя сплошное темное пятно. Истошный вой сирены ворвался в салон, взвинчивая и без того натянутые нервы.
      - В нас попали? - испугалась Лукас, затыкая уши ладонями и стараясь перекричать пронзительно воющий звук.
      - Пока еще нет! - успокоил ее Стюарт.
      - Тогда что это было?
      - Они частично разрушили наш электромагнитный щит, - сообщил Александр. - Он поврежден примерно на двадцать пять процентов. Еще три таких попадания и...
      - Что и...? - переспросила Джесика.
      - Нам придется искать себе новый звездолет! - сказал Стюарт.
      - Как это искать? - поинтересовалась девушка. - Ты говоришь так, словно мы находимся в космическом супермаркете: "Заверните нам, пожалуйста, вон тот кораблик. Нет, соседний, у этого мне цвет не нравится!"
      - Знаешь, наше длительное общение заметно повлияло на твое чувство юмора! - усмехнулся Александр.
      - И сильно подорвало психику! - закончила за него Лукас. - Может, ты все-таки объяснишь свою гениальную идею?
      - Уже через четыре минуты мы сможем уйти в ноль-пространство, произнес Стюарт. - Если мы скроемся в нем на этом звездолете, в любой части Вселенной, где бы мы ни вынырнули, нас тотчас уничтожат. В нашем крейсере есть два посадочных челнока с полным запасом горючего и провизии. Я хочу улететь на одном из них, оставив корабль на растерзание этим парням. Пусть немного постреляют, это пойдет им на пользу! Пока они будут сжигать электромагнитный щит звездолета, мы успеем незаметно открыть ноль-пространство и уйти в него. Только это нужно сделать в момент взрыва крейсера, тогда ни один прибор не у спеет зарегистрировать наш побег.
      - Ты именно это имел в виду, когда говорил, что я ничего не знаю о твоих способностях? - осведомилась Джесика. - Идея неплоха, но как это будет выглядеть на практике?
      Корабль вновь сменил курс, уходя от очередного взрыва.
      - У тебя осталось примерно пятьдесят секунд, чтобы добежать до челнокаГ - сообщил Александр. - Сразу за кабиной управления повернешь налево и по первой лестнице спустишься вниз. Там будет отсек 5-А - в нем находится шлюзовая камера посадочной капсулы. Запомни: именно 5-А, а не "В", или "С"! Я пока остаюсь здесь, чтобы уклоняться от выстрелов .. Как только окажешься в челноке, сразу же сообщи мне об этом по внутренней связи и я спущусь к тебе...
      Сильный взрыв за бортом прервал разговор. Стюарт рванул штурвал влево, уводя корабль от бушующей в космосе огненной бури.
      - Беги! - крикнул он, повернувшись к перепуганной Джесике.
      Отстегнув ремни, девушка одним прыжком перемахнула через свое кресло и бросилась к выходу. Протиснувшись сквозь узкое пространство открывающихся дверей, она выскочила в коридор и с разбегу ударилась о противоположную стену. Оттолкнувшись от нее руками, она повертела налево и помчалась по коридору, подгоняемая бьющимся в груди секундомером.
      "Семь, восемь, девять .." - считала она под быстрое мелькание ног, - "десять, одиннадцать .."
      Вот и шахта лестницы.
      Не останавливаясь, Джесика ухватилась за пластиковые перила руками и съехала по ним на нижнюю палубу.
      "Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать..." - билось ее сердце.
      Впереди по коридору уже показалась надпись "Отсек 5-А", когда пол ушел у нее из-под ног и девушка полетела в находившуюся справа от нее открытую дверь. Больно стукнувшись об огромный стенной шкаф со стоявшим на его полках оборудованием, она не удержала равновесия и рухнула на палубу.
      Сверху прямо на нее посыпалось что-то тяжелое Пол резко наклонился, и Джесика покатилась в обратную сторону, сопровождаемая грохотом догоняющих ее массивных приборов. Вылетев в коридор, она упала на опустившуюся горизонтально стену и поползла по ней на коленях, прикрывая голову руками.
      Прогремел еще один взрыв.
      Корабль вновь изменил курс, вернувшись в нормальное положение, и девушка оъехала со стены на пол, придавленная каким-то громоздким предметом. Сбросив его с себя, она вскочила на ноги и застыла, прочитав крупные буквы на его блестящей пластиковой поверхности - "Медицинская лаборатория".
      - Господи! - воскликнула она. - Это как раз то, что мне нужно!
      Схватив тяжелый ящик за ручку, она поволокла его за собой по коридору...
      - Где ты была! - раздался сзади возмущенный голос Стюарта. - Я ждал тебя больше минуты и понял, что что-то случилось. Для чего тебе этот допотопный чемодан?
      - Помоги отнести его в капсулу! - попросила Лукас.
      - Зачем? - возмутился Александр. - У нас и так места в обрез!
      - Давай оставим объяснения на потом!
      - Опять на потом? - проворчал Стюарт. - Интересно, наступит ли когда-нибудь это таинственное "потом"?
      Взвалив громоздкий ящик на плечо, он помчался по коридору, стараясь не отставать от Джесики. Дверь сектора разошлась в стороны и они вбежали в шлюз, запрыгнув в открытый люк челнока. Захлопнув его за собой, они рухнули в кресла пилотов и пристегнулись ремнями...
      Александр быстро проверял прибор за прибором, изучая готовность капсулы к старту. Обзорный экран показывал только черную пустоту космоса, подглядывающего за ними миллионами равнодушных глаз. Но это зрелище было слегка завуалировано сиреневой пеленой щита, который порождал вокруг звездолета яркие электромагнитные всплески.
      - Я заложил в компьютер программу совершать частые хаотичные повороты от основного курса, - сообщил девушке Стюарт. - Это не позволит им вести прицельную стрельбу. Программа отключится уже через пятнадцать секунд и тогда нам обеспечено прямое попадание. Наш электромагнитный щит перестанет существовать. Мы должны успеть покинуть корабль до того момента, когда в него попадет следующая ракета...
      Мощный взрыв прервал его на полуслове, стараясь вытрясти все живое, что еще оставалось внутри звездолета. Сиреневая пелена щита вспыхнула в последний раз и погасла, обнажив усыпанную звездами бездну.
      Раздался оглушительный рев турбин Капсула сорвалась с направляющих и вылетела из крейсера, стремительно уносясь прочь.
      Александр держал штурвал правой рукой, почти касаясь кнопки искривления пространства указательным пальцем левой. Холодные капли пота текли у него по лбу и щекам, но он не обращал на них никакого внимания. Он смотрел на экран, на котором уже показалась очередная ракета. Она приближалась к кораблю, оставляя за собой светящийся огненный вихрь.
      - Еще немного, - произнес Стюарт, глядя на резко сокращающееся расстояние. - Осталось всего семьсот ярдов!
      Прямо перед капсулой возникла огромная черная дыра, окруженная закручивающейся в спираль туманностью. Потоки раскаленных газов и оплавленных кусков бывшего крейсера полетели вдогонку и, настигнув челнок, швырнули его в образовавшееся отверстие...
      * * *
      - Принеси мне бренди! - прошептала Джесика, тщетно пытаясь поднять затекшую руку. - Если, конечно, его можно найти на этой убогой посудине...
      - Это челнок с военного корабля, дорогая! - заметил Стюарт. - Так что, скорее всего, здесь есть только виски
      - Тогда двойную порцию безо льда и тоника! - попросила его Лукас. Если я срочно не выпью, меня стошнит уже через пару минут.
      - А если выпьешь, то минутой раньше! - пошутил Александр.
      Джесика одарила его высокомерным взглядом и, отстегнув ремни, с трудом встала из кресла, тотчас упав обратно.
      - Мне кажется, тебе пока еще не стоит вставать! - заметил Стюарт. Полежи минут пять, а уже потом пойдешь искать себе выпивку Можешь налить и мне, думаю, что это не повредит.
      - Сейчас не время пить! - рассердилась девушка. - Где мы находимся?
      - В Солнечной системе, примерно в девяти сутках полета от Земли.
      - Ты полагаешь, нас уже ожидает Президент с оркестром? - съязвила Лукас.
      - Я не думаю, что мы станем национальными героями... Но в чем я нисколько не сомневаюсь, так это в том, что мы с тобой получим в подарок красивые браслеты и уютный коттедж с прочными решетками на окнах! Лучше отказаться от этих сомнительных лавров величия и дожить свои жизни простыми смертными.
      - У тебя есть план, как незаметно проскочить мимо земного патруля? - осведомилась Джесика.
      - Конечно, но я расскажу о нем только перед самой посадкой, чтобы не пугать тебя заранее! - ответил ей Александр.
      - Как всегда, это будет что-то экстравагантное! И все же, спасибо за заботу! По крайней мере, я проведу эти дни с пользой для дела.
      - Какого дела? - удивился Стюарт
      - У меня тоже есть свои маленькие секреты! - усмехнулась девушка, открывая крышку принесенного ящика...
      Прошло восемь дней.
      Все это время Александр провел в кресле за пультом управления, стараясь держаться как можно дальше от наиболее оживленных трасс. Джесика с запасом воды и провианта закрылась в тесной кабине изолятора, опустив жалюзи и отключив внутреннюю видеосвязь, чтобы не отвлекаться от своего таинственного дела. Стюарт несколько раз пытался заговорить с ней через плотно задраенный люк, но так и не дождался ответа,..
      Он сидел перед обзорным экраном, закинув ноги на приборную панель и пил баночное пиво, когда люк изолятора медленно приоткрылся и из него показалась бледная, словно привидение, Джесика. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что за эти сутки она практически не ложилась спать. Усталые покрасневшие глаза и сильно окунувшееся лицо выдавали ее жуткое состояние. Окинув капсулу затуманенным взором, она покачнулась и стала медленно оседать на пол.
      Александр вскочил на ноги. Недопитая банка пива, перевернувшись несколько раз в воздухе, упала и покатилась по пульту, забрызгав его пеной Подбежав к девушке, он успел подхватить ее бесчувственное тело и бережно усадил его в кресло второго пилота.
      - Ну что ты наделала? - взволнованно спросил он. - Разве можно доводить себя до такого состояния?
      Открыв медицинскую аптечку, Стюарт раздавил пальцами ампулу с нашатырным спиртом и поднес ее к носу Джесики. Слегка застонав, она отпихнула его руку от своего лица и медленно открыла глаза.
      - Ненавижу этот запах! - прошептала деву шка, пытаясь изобразить на лице улыбку. - Не волнуйся. теперь все будет хорошо.
      - Зачем ты так над собой издеваешься? - поинтересовался Александр.
      - Так было нужно! - перебила его Лукас. - Но теперь все уже позади и я могу сказать, что добилась того, о чем мечтала!
      - Чего?- удивился Стюарт.
      - Когда-то, еще на Земле, я пыталась создать совершенно новый вид бактерий, способный внедряться в человеческий организм через воздух. Они должны были переносить искусственно выращенные макрофаги, которые бы подавляли наиболее опасные заболевания. Но жизнь внесла свои коррективы и я была вынуждена уничтожить свое несостоявшееся открытие... Уже в тюрьме я экспериментировала с клетками твоей крови и поняла, что если смогу создать для них устойчивые бактерии-переносчики, то навсегда избавлю человечество от многих болезней. Эта идея вертелась у меня в голове все время, пока мы убегали от мутантов, а затем от преследовавшего нас корабля. И если бы меня не забросило взрывом в лазарет и на меня не свалился ящик с медицинской лабораторией, эта мысль еще долго не смогла бы найти свое применение. За прошедшие восемь суток я получила жизнеспособную культуру клеток собственной крови и смогла ее стабилизировать... Ты понимаешь, что это значит?
      - Что ты изобрела универсальное лекарство! - ответил Александр.
      - Да, но это еще не все! Враждебный вирус никогда не сможет внедриться на Землю, так как у ее жителей будет против него устойчивый иммунитет! У меня было слишком мало времени, но я успела вырастить почти четверть унции новой культуры. Если выпустить ее в атмосферу Земли, всего через пару месяцев она будет присутствовать в организме каждого человека
      - А что произойдет с микробным балансом нашей планеты? осведомился у девушки Стюарт.
      - Его это не коснется. Эта культура способна существовать только в иммунной системе человеческого организма, уничтожая возбудителей болезней и даже раковые клетки. Она не действует на нормальную микрофлору людей, потому что она так мною спроектирована. Кроме того, она не может видоизменяться или превращаться в болезнетворные формы, - это я тоже предусмотрела. Нам остается лишь выпустить ее в атмосферу Земли, чтобы человечество в последний раз переболело легкой формой простуды. Именно таким образом бактерии-переносчики внедряются в иммунную систему людей.
      - Грядет Великая Чума! - усмехнулся Александр. - Ты просто молодчина, но сейчас нужно немного поспать. Я разбужу тебя перед посадкой на Землю, а пока шагом марш в постель и не высовывай носа из-под одеяла...
      Горячие губы коснулись щеки Джесики, и она приоткрыла глаза, улыбнувшись сидевшему рядом с ней Стюарту.
      - Пора вставать, соня! - усмехнулся он, погладив ее по голове. -Ты проспала почти пятнадцать часов. Приглашаю тебя полюбоваться зрелищем нашей необычной посадки!
      - А что у нас будет на этот раз? - поинтересовалась Лукас. - Ты сообщишь правительству, что Земля заминирована, а сам посадишь челнок во время всеобщей паники и бегства?
      - Идея неплохая, но оставим ее на самый крайний случай! - изрек Александр. - Я предлагаю покинуть капсулу в тот момент, когда она войдет в атмосферу Земли. Поскольку мы не станем сообщать свои позывные, челнок будет уничтожен ракетой земного патруля, а мы опустимся в океан с помощью реактивных ранцев. . Ни один локатор не в состоянии отличить нас от падающих обломков капсулы!
      - И как такая "безобидная" идея пришла тебе в голову? - изумилась девушка.
      - Если честно, то это вовсе не моя идея1 Этим трюком воспользовался Макс, чтобы попасть незамеченным на Джейл-5. Я просчитал на компьютере все необходимые параметры и даже траекторию нашего полета. Вероятность риска не так уж и велика!
      - Только не называй мне конкретных цифр! - взмолилась Джесика Насколько мне известно, еще ни один астронавт не пытался приземлиться из космоса с помощью реактивного ранца!
      - Просто это никому не приходило в голову, - успокоил ее Стюарт. У нас будет уникальная возможность попасть в книгу рекордов Гиннесса, правда, под чужими именами.
      - Ты неисправимый оптимист. Александр! - воскликнула Лукас - И это единственное, что меня немного успокаивает...
      * * *
      Земля на обзорных экранах увеличилась до гигантских размеров, заслонив собой сверкающий звездами космос. Челнок вошел в верхние слои атмосферы, и по его корпусу пробежала легкая дрожь.
      Стюарт стоял в костюме высшей защиты у входного люка, помогая Джесике пристегнуть реактивный ранец. Затем он закрепил второй аппарат у себя за плечами и тщательно проверил удерживающие его замки. Надев гермошлем, он подошел к пульту управления и включил разгерметизацию салона. Послышалось громкое шипение, и воздух из капсулы начал стравливаться через предохранительный клапан.
      Александр приблизился к крышке люка и вдавил кнопку отключения блокировки электронного замка. Теперь достаточно было лишь нажать на рычаг двери, чтобы она открыла доступ наружу.
      - А что, если земной патруль запустит несколько ракет одновременно? - прозвучал в его наушниках взволнованный голос Джесики.
      - Не запустит! - успокоил ее Стюарт. - Посадочные челноки не имеют электромагнитного щита, поэтому никто не станет тратить на них лишние заряды. Но даже если после взрыва капсулы к нам прилетит еще одна ракета, ее объемный детонатор не среагирует на столь малую массу, как наша...
      Звук сирены истошным воем ворвался в разговор.
      - С поверхности Земли запущена ракета! - сообщил компьютер челнока. - Осталось двадцать секунд до столкновения.
      Александр распахнул люк и толкнул в образовавшееся отверстие Джесику, выпрыгнув следом за ней. Включив свой ранец, он схватил ее за руку и увлек за собой в хвост капсулы.
      Они поднялись над челноком почти на четверть мили, когда он расцвел гигантским багровым букетом. Волны огня и дыма понеслись им вдогонку, погаснув всего в двадцати ярдах.
      Сделав крутой поворот, Александр увлек девушку в сторону падающих обломков капсулы Догнав их, он выключил свой ранец и, все еще удерживая Джесику за руку, перешел в свободное падение среди крупных осколков летящего на землю хлама.
      - И долго мы будем так порхать? - раздался в его наушниках веселый голос девушки.
      Похоже, это приключение уже начинало ей нравиться.
      - Еще сорок секунд, пока не попадем в плотные слои атмосферы, сообщил Стюарт. - Там уже никто не станет отслеживать падение обломков, да и мы вынуждены будем включить свои ранцы, чтобы не сгореть заживо.
      - А мы не можем падать с включенными ранцами? - осведомилась у него Лукас. - Так было бы намного спокойнее...
      - Нет, тогда у нас не хватит горючего при посадке!
      - пояснил Александр. - Мы опустимся в костюмах высшей защиты прямо в океан, так что риск будет сведен к минимуму. Не волнуйся, я очень точно рассчитал нашу траекторию и не собираюсь приводняться вдали от берега.
      - Мне становится жарко! - пожаловалась девушка.
      - Включи кондиционер костюма, - подсказал Стюарт. - Нужно продержаться еще около двадцати секунд, пока остатки капсулы падают сплошным потоком... ,
      Летящие металлические обломки задымились, оставляя за собой прерывистые светло-белые полосы.