Вирус смерти

      Все с нетерпением ожидали, когда промежуточный тоннель, соединявший стыковочные шлюзы обоих кораблей, наполнится воздухом и электроника откроет дверь на "Принцессу Диану"...
      Наконец, шипение газа прекратилось и входной люк разошелся в стороны, приоткрыв перед астронавтами черную бездну неизвестности.
      Раздался тихий рокот гусениц, и разведывательный робот, словно маленький танк, вкатился в темное помещение, освещая его яркими лучами прожекторов. Макс рванулся следом за ним, но тут же замер, пойманный за руку капитаном.
      - Это не тот случай, когда необходима спешка! - ответил Александр на его немой вопрос. - Вначале подождем доклада разведчика, а уж потом пойдем сами.
      - Во входном шлюзе не обнаружено ничего, что может представлять опасность для жизни экипажа, - раздался механический голос в наушниках.
      Капитан оттолкнул штурмана плечом и, включив свой фонарь, шагнул в опустевшее помещение. Робота уже не было, он укатил обследовать следующий отсек.
      - На первый взгляд никаких повреждений, - удивился бортинженер, осматривая стены и потолок. - Даже обшивка салона не имеет трещин... Посмотрим, что будет дальше.
      Сразу за шлюзом тянулся длинный тоннель с тускло мерцавшими лампами.
      - Странно! - воскликнул Макс. - Спустя семь десятилетий корабль все еще имеет энергию, достаточную для поддержания всех его рабочих систем.
      - Ничего удивительного, - ответил ему Сэм. - Запас термоядерного топлива на старых кораблях не ограничивался, а экипаж перед смертью не догадался выключить свет...
      - Не кощунствуй! - возмутился Александр. - Имей хотя бы минимум уважения к этим людям, которые погибли в открытом космосе далеко от Земли!
      - Прошу прощения! - смутился Гиббс. - Я не хотел показаться бестактным, а лишь пытался поднять настроение перед тем, что нам еще предстоит увидеть...
      - Капитан, прошу зайти в отсек 7-В, - прозвучал равнодушный ко всему голос робота
      Переглянувшись, астронавты побежали к открытому в конце коридора люку, в котором мелькали яркие лучи прожекторов Они переступили порог салона и замерли - прямо у их ног лежали останки человеческого скелета с раздробленными костями...
      * * *
      - Вот так история! - задумчиво произнес Стюарт - Похоже, еда на корабле закончилась намного раньше кислорода.
      - Ты думаешь, что это дело рук кого-нибудь из членов экипажа? удивился Сэм.
      - Несомненно! - ответил капитан. - Кто бы это ни был, он обглодал даже сухожилия и расщепил крупные кости, чтобы добраться до мозга.
      Он поднял с пола большую берцовую кость и направил на нее луч своего фонаря. В его свете сразу же стали заметны глубокие трещины, нанесенные каким-то остроконечным предметом. Внимательно осмотревшись вокруг, Александр пригнулся и вытащил из сплетения трубопроводов скомканный комбинезон, из которого с громким стуком выпал и покатился по полу оскалившийся в улыбке череп.
      - Черт возьми! - прохрипел Макс. - До чего же Скверно было этим парням, если они дошли до каннибализма!
      - Да, похоже, что их полет войдет в одну из самых мрачных страниц покорения Далекого Космоса! - покачал головой Сэм. - Честно говоря, у меня пропало всякое желание продолжать поиски. Если все так невесело с самого начала, то конец вряд ли будет стоящим!
      - Не знаю, чей конец ты имеешь в виду, но я свой из скафандра высовывать не собираюсь! - сострил штурман. - Слава богу, что на нас костюмы высшей защиты, Пробиваемые лишь крупнокалиберными автоматными пулями... Как подумаешь, что с тобой может произойти то же самое, сразу же хочется палить во все стороны до тех пор, пока не кончится обойма!
      - Ничего, - успокоил его бортинженер. - У меня есть парочка запасных. Можешь пострелять и за меня... А я лучше вернусь в свою каюту. Как сделаешь из этого крейсера решето, не забудь меня разбудить!
      - Опять вы за свое! - возмутился капитан. - Вам что, языки подрезать или суперклея в рот налить?
      - Прошу прощения, кэп! - смутился Гиббс. - Мы немного погорячились.
      - Четыре грузовых отсека и центральный салон проверены, опасности не представляют, - раздался голос робота.
      - Хватит трепаться, идем дальше! - скомандовал Александр.
      - А как же быть с этим скелетом? - спросил его Макс.
      - Пока оставим его здесь, может, будут еще и другие, - ответил капитан. - На обратном пути соберем все, что сможем, и захороним по нашим традициям.
      - Но ведь они англичане, кэп! - возмутился Картер.
      - Прежде всего, они - люди, которые погибли в космосе при исполнении своего служебного долга! - перебил его Стюарт. - А хоронить все равно придется по традициям США - на нашем корабле вряд ли найдется английский национальный гимн ..
      Достигнув конца коридора, астронавты вошли в открытые двери тускло освещенного медицинского отсека. В ярких лучах фонарей их глазам предстал настоящий первобытный хаос. Все шкафы были открыты настежь, на полу и операционном столе валялись сломанные хирургические инструменты. Вскрытые аптечки первой медицинской помощи с перепутанными бинтами и пакетами ваты лежали вперемешку с битыми ампулами и растоптанными таблетками. В самом углу отсека среди кучи мусора валялся покрытый пылью медицинский журнал с бурыми пятнами запекшейся крови.
      Александр нагнулся и, подняв его с пола, положил в свой заплечный ранец. Ему не терпелось поскорее его открыть, но он понимал, что для этого сейчас не самое подходящее время.
      "Потом, - успокоил он свою совесть. - Вначале нужно обследовать весь корабль, а уж затем заниматься чтением. Тем более что без Рональда я все равно ничего не пойму ни в их почерке, ни в написанной ими тарабарщине".
      - Не желаете ли взглянуть сюда? - раздался в наушниках изумленный голос штурмана.
      Только сейчас Стюарт обнаружил, что Макса и Сэма нет рядом. Ругнувшись про себя за подобную "инициативу", он вышел из медицинского салона и направился к яркому пятну света в конце коридора.
      Подойдя ближе, он заметил, что фонари астронавтов освещают какие-то трещины в стене. Внимательно присмотревшись, он понял, что это был след от когтистой лапы, которая оставила глубокие порезы в твердом пластиковом покрытии. Пять длинных царапин тянулись на десять дюймов (1 дюйм = 1/12 фута = 2,54 см) сверху вниз и заканчивались рваным отверстием, словно кто-то проверял остроту своих когтей, вырвав напоследок крупный кусок пластмассы.
      Картер достал из ранца нож и, с силой надавив на его рукоять, провел острым концом лезвия по обшивке, оставив едва заметную царапину. Глядя на этот скромный результат, Сэм удивленно присвистнул. - Кто бы это ни был, я уже начинаю сожалеть, что сейчас не моя вахта, - промолвил он, заикаясь. Подобная тварь явно не внушает доверия, даже если примять во внимание, что она давным-давно сдохла из-за отсутствия кислорода!
      - Неплохой должен быть экземплярчик! - задумчиво произнес капитан, передернув затвор своего автомата. - Надеюсь, теперь у вас пропало желание разгуливать по кораблю в одиночку?
      - Уж не самого ли дьявола они откопали? - проворчал штурман, разглядывая острое, как бритва, лезвие ножа.
      Развернувшись к противоположной стене, он перевел рычаг своего автомата на одиночный огонь и, подняв ствол, нажал на курок. Прозвучал громкий хлопок выстрела и оглушительный грохот взрыва.
      - Тебе что, заняться нечем? - возмутился Стюарт. - Какого черта ты устроил в звездолете стрелковый тир!
      Вместо ответа Макс молча повесил автомат на плечо и подошел к внутренней обшивке, покачивая головой. Дыра от разрывной пули оказалась меньше той, что удалось вырвать когтистой лапе неизвестного чудовища.
      Переглянувшись, астронавты пошли вглубь коридора...
      - Вам не кажется, что мы уже давно не слышали доклада от нашего разведчика? - спросил Сэм. - Последний раз он заявлял о себе после выхода из центрального салона.
      - R-57, сообщите о результатах разведки! - запросил капитан.
      Полная тишина...
      - Разведывательный робот R-57, требую немедленно выйти на связь и доложить обстановку! - повторил он. Безмолвный эфир не удостоил его даже писком.
      - Дьявол! Кажется, сумерки начинают сгущаться! - проворчал Александр. - Сэм, в каком случае робот не будет подавать никаких признаков своего существования?
      - Только если его кто-нибудь отключит! - пролепетал бортинженер. Вы хоть на секунду представляете, что это означает?
      - То, что кроме нас на корабле есть кто-то еще! - ответил за всех штурман. - Только знакомый с техникой человек в состоянии добраться до кнопок управления на его спине... Капитан, какие будут указания?
      - Возвращаемся на корабль! - скомандовал Стюарт. - Я не имею права без острой необходимости рисковать жизнью своего экипажа! В данном случае это совершенно бессмысленно. У нас достаточно роботов, чтобы найти "черный ящик", а уж потом мы его как-нибудь демонтируем. И, если на этом корабле есть живые люди, в чем я сильно сомневаюсь...
      - А кто же, черт побери, тогда здесь может быть? - перебил его Макс.
      - ...то нам достаточно передать свое сообщение по внутренним трансляторам "Дианы"! - продолжил Александр. - Если они живы и в здравом уме, они сами к нам придут. Если нет, - крейсер так и останется пустой жестянкой, дрейфующей среди звезд...
      - Вы хоть соображаете, что говорите? - раздался в наушниках возмущенный голос врача. - Эта старая развалина находится в космосе уже семь десятилетий с концентрацией кислорода, при которой дохнут даже амебы, а вы рассуждаете о психическом здоровье членов экипажа! Достаньте этот проклятый ящик и возвращайтесь назад, а уж лотом, если вам так страшно, разнесем это корыто в щепки!
      - Может, поменяемся местами, если ты такой смелый! - крикнул бортинженер, сделав несколько шагов в конец коридора. - Легко рассуждать, сидя в полной безопасности на своем корабле. А ты заходи к нам, погуляешь немного, посмотришь на оставленные когтями дыры, а, там, глядишь, и за ящичком сбегаешь! А мы тебя в шлюзе подождем, чтобы помочь его донести, а не то ты себе спинку надорвешь ..
      Дикий крик прервал его на полуслове, сменившись бульканьем полившейся изо рта крови. Выпучив глаза, Сэм выронил из рук автомат и обхватил пальцами пятифутовый отрезок стальной трубы, который пробил скафандр высшей защиты и глубоко вошел в его грудь...
      Все произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь успел опомниться. Выскочившая из-за угла коридора уродливая лоснящаяся тварь, не теряя времени, бросилась в сторону Макса. Раздался звон разбитого стекла, и черная когтистая лапа, пробив гермошлем, впилась ему в лицо. Подогнув колени, штурман молча повалился на палубу.
      Одним прыжком чудовище оказалось в трех ярдах от капитана. Оно было около шести футов в высоту и стояло на задних ногах, словно человек, вытянув перед собой длинные руки. Все его тело блестело и переливалось в лучах фонаря, хотя оно и было черного цвета.
      Стюарт похолодел от ужаса, разглядев уродливую голову с остроконечными ушами и белыми шариками глаз, которые смотрели вглубь его мозга.
      "Вот он - мой кошмарный сон, преследующий меня долгие годы! Он стоит напротив, протягивая ко мне когтистые лапы и с его приоткрытых челюстей, ощетинившихся крупными острыми зубами, капает маслянистая жидкость. Он смотрит внутрь меня, но я ничего не могу прочесть в этих белых, лишенных зрачков подобиях глаз, прожигающих меня насквозь и отнимающих волю и способность к сопротивлению. Я не должен сдаваться, иначе весь этот кошмар выйдет за пределы моего разума..."
      Мысли медленно ворочались в его голове, и Александр почувствовал, что теряет над собой контроль.
      "Автомат! - вспомнил он. - В моих руках автомат Кажется, я уже передергивал его затвор... Нужно нажать на курок! Это так: просто - всего лишь нажать на курок и весь этот ужас исчезнет раз и навсегда!"
      Чудовище как будто прочитало его мысли. Согнув руки, оно сделало шаг навстречу и слегка присело, готовясь к прыжку.
      "Сейчас оно прыгнет! - испугался Стюарт. - Его острые когти разорвут мой скафандр, словно он сделан из обычной бумаги..."
      Тварь резко оттолкнулась от пола и, распрямив задние конечности, взмыла в воздух.
      "Нажать на курок! - Александр, словно загипнотизированный, смотрел на летящего монстра. - Нажать на курок! Нажать..."
      Оглушительная очередь автоматического оружия вырвала его из оцепенения.
      Яркие вспышки пламени осветили уродливое черное тело, пронзаемое вылетающими из ствола пулями. Попадая в цель, они расцветали огромными красными бутонами, разрывая чужую плоть и разбрасывая ее по всему коридору.
      Мощная взрывная волна ударила Стюарта в скафандр и опрокинула на пол. Перед его глазами вспыхнул фейерверк разноцветных искр, и он потерял сознание...
      * * *
      - Как ты себя чувствуешь? - хриплый голос врача, казалось, звучал с того света.
      Александр застонал и, повернувшись набок, с трудом приоткрыл глаза
      - Как будто по мне пробежала национальная команда по регби! пробормотал он опухшими губами.
      - Ну, это не так уж далеко от истины! - усмехнулся Рональд. Он сидел рядом на стуле и всем своим видом показывал, что все в полном порядке. Тебе здорово повезло с реакцией! Если бы ты нажал на курок с опозданием всего на сотую долю секунды, мне бы пришлось оставить вас с Максом на съедение этой твари и улететь на Землю в полном одиночестве.
      - Он жив? - удивился Стюарт.
      - Конечно! Неужели ты сомневался в моих способностях? - упрекнул его Беккер. - Когда мне достается кандидат в покойники вместо остывшего трупа, у него еще есть какие-то шансы на выживание.
      - Похоже, что скромностью в нашей команде уже никто не страдает! улыбнулся ему Александр.
      - Скромность - удел слабых духом и неуверенных в себе людей! ответил корабельный врач. - Она не присуща нашей нации так же, как и узкие, косо посаженые глаза .. Что касается Макса, то задача оказалась не столь сложной. Когда я прибежал на помощь, то сразу сообразил, что из вас двоих первым отдаст концы он, а ты можешь и полежать пару часиков. Поэтому я уволок его на наш звездолет и полностью отдал себя спасению его никчемной жизни.
      - Ты хочешь сказать, что я остался валяться на "Диане" в полном одиночестве? - переспросил его капитан.
      - Не совсем. Я выставил на твою охрану двух роботов и заложил в них программу стрелять во все, что движется, исключая, конечно, себя самого... Ты здорово стукнулся головой и так и не пришел в себя до тех пор, пока я не закончил заниматься штурманом.
      - Как он?
      - Теперь в полном порядке! Эта мразь задела ему крупную артерию на шее и, не окажи я вовремя помощь, его пришлось бы списать досрочно. Мало того, что она оставила ему шрам через все лицо, она еще и заразила рану какой-то слизью, которая выделялась у нее с когтей и изо рта. Эта слизь вызвала сильную местную реакцию тканей, перешедшую в гнойный процесс. Пришлось накачать его мощными антибиотиками и положить под капельницу.
      - А какого черта ты меня под нее засунул? - удивился капитан, заметив на сгибе своей руки иглу с отходящей от нее прозрачной пластиковой трубочкой, по которой стекала густая желтая жидкость.
      - Извини, небольшая мера предосторожности! - успокоил его Беккер Эта тварь все-таки успела до тебя дотянуться. Она разорвала рукав твоего комбинезона и сильно поцарапала руку. Несмотря на то, что рана была покрыта слизью, никакой реакции на яд у тебя не было. Но, я решил подстраховаться и вколол тебе порядочную дозу.
      - Сколько уже прошло времени?
      - Семь с половиной часов.
      - Ты что, спятил?! - подпрыгнул на кровати Александр.
      - Из всех членов экипажа на борту этого звездолета я единственный, за стопроцентное здоровье которого можно поручиться! - ответил врач, укладывая его обратно. - Я знаю, что для тебя это сильный шок, но, к сожалению, это правда! Ты пролежал без сознания почти шесть часов, пока я старался вытащить Макса из могилы, в которой он стоял одной ногой и уже заносил вторую. Он, как минимум, еще с неделю проваляется в реанимации под контролем приборов... Так что тебе пока придется командовать всего одним членом экипажа мной.
      - Что нового на "Диане"? - спросил Стюарт, потирая ушибленный затылок.
      - Пока ты лежал под охраной на палубе, трое оставшихся роботов прочесали ее вдоль и поперек, взламывая закрытые помещения и обыскивая каждую щель. Они нашли обглоданные останки еще двоих членов экипажа и, не без моего участия, демонтировали и доставили на наш корабль злополучный "черный ящик".
      - Ты его вскрывал?
      - Нет, я уже и так превысил свои полномочия, когда послал на это задание роботов, - ответил Беккер. - Не вини себя! Ты поступал правильно и принял все меры предосторожности, несмотря на то, что мы считали их чрезмерными.
      - Сэму от этого легче не станет! - вздохнул Александр.
      - Его уже не вернуть, - покачал головой Рональд.
      - Но ты в этом не виноват и не пытайся доказать себе, что все могло быть по-другому!
      - Я хочу встать, - промолвил Стюарт, протягивая ему руку.
      - Хорошо, только полежи еще несколько секунд, мне нужно вытащить иглу ..
      * * *
      Темный провал коридора пугал своей глубиной и неясностью. Затаив дыхание и стараясь унять подступающую дрожь, Рональд крался по чужому кораблю Две цепочки тусклых огней тянулись по стенам вдаль, словно взлетная полоса аэродрома. Но их слабого света было явно недостаточно, чтобы хоть что-то разглядеть в этом холодном и мрачном безмолвии.
      Яркий луч переносного фонаря узким пучком упирался в пластиковые стены, перебегая от двери к двери и делая окружающий мрак еще непрогляднее. Прерывистое дыхание Беккера оседало на стекле гермошлема маленькими каплями росы, а тяжелый скафандр высшей защиты сковывал и без того напряженное тело.
      "Я обязан узнать всю правду' - билась в его голове лихорадочная мысль. - Это не простое совпадение, этого не может быть. Не должно существовать, как не существует Ада!"
      Рональд споткнулся о какой-то массивный предмет, валяющийся на палубе и упал на грудь, больно стукнувшись лицом о стекло гермошлема. В глазах вспыхнули разноцветные брызги, а из ушибленного носа медленно потекло что-то горячее и липкое.
      "Кровь! Черт возьми, у меня пошла кровь!" - удивился врач, почувствовав стекающие на стекло гермошлема капли.
      Встав на колени, он инстинктивно поднял руки вверх. Пальцы в перчатках уперлись в прозрачную преграду.
      "Надо же! - разозлился он. - Теперь так и будет капать, пока не вернусь на свой корабль. И гермошлем, как назло, не снимешь, - окружающая атмосфера не позволит .. Обо что это я так зацепился?"
      Беккер от души выругался и поднялся на ноги, часто шмыгая носом. Искры в глазах потухли, и он с удивлением уставился в окружающую его темноту, освещенную лишь тусклым мерцанием корабельных ламп Сильно закружилась голова, и он был вынужден снова опуститься на колени, нагнувшись всем корпусом вниз. Это помогло, и он начал ползать по палубе на четвереньках, обшаривая ее в поисках фонаря...
      Неожиданно его пальцы натолкнулись на что-то массивное и твердое. Неизвестный предмет был около четырех футов в длину и тускло поблескивал в слабом мерцании ламп. С большим трудом Рональд приподнял его с пола и только тогда сообразил, что перед ним была оторванная рука разведывательного робота R-57, которого они так и не сумели обнаружить. Именно об нее он и запнулся, разглядывая окружающие стены и не догадавшись посмотреть себе под ноги.
      "Вот так история! - содрогнулся Беккер. - Ну и мощь у этой твари, если она смогла вырвать манипулятор, рассчитанный на поднятие тяжестей в тысячу фунтов (1 фунт = 453,6 г.), словно это обычная детская кукла! И где в таком случае остальной корпус?"
      Наконец его ладонь наткнулась на фонарь. Поднеся его к лицу, Рональд заметил выбитое стекло и нащупал пальцами пустой цоколь от лампочки. Размахнувшись, он швырнул фонарь в ближайшую стену, послав ему вдогонку парочку крепких выражений, тайный смысл которых понятен только медикам. Мрачная перспектива прогулки в одиночку по чужому кораблю практически в полной темноте на какое-то мгновенье лишила его храбрости, и он уже подумал отказаться от своей безумной затеи...
      Закрыв глаза, как будто это могло облегчить его участь, Беккер безвольно опустил руки и заставил себя расслабиться.
      "Все в порядке, все в полном порядке! - успокаивал он самого себя. - Ничего страшного не произошло... Сейчас я успокоюсь! Медленный, глубокий вдох. Продолжительный выдох. Еще один глубокий вдох... Все в полном порядке... Сейчас я открою глаза и они, привыкшие к темноте, будут видеть ничуть не хуже, чем при ярком свете фонаря!"
      Рональд приоткрыл веки. Тьма отступила, и он довольно отчетливо увидел длинный, освещенный тусклыми лампами коридор и темные проемы открытых люков по обе его стороны. Сделав еще несколько вдохов и выдохов, он окончательно успокоился и смело двинулся дальше...
      В коридоре за медицинским отсеком ничего не изменилось. Темное пятно засохшей крови с валяющимся рядом куском трубы приковали его внимание. Нагнувшись, врач поднял тяжелый обломок и вместе с ним подошел ближе к свету. Бледное мерцание ламп осветило неровные края трубы. Теперь не оставалось ни малейшего сомнения, что монстр оторвал нужный ему кусок прямо перед нападением, так как на месте излома был виден еще не потускневший серебристый металл.
      Беккер размахнулся и попытался изо всех сил бросить обломок вдаль коридора. Пролетев всего пару ярдов, труба с диким грохотом, от которого, казалось, задрожал весь корабль, рухнула и покатилась по палубе.
      "Невероятно! - поразился врач. - Чтобы придать ей ускорение, достаточное для полета более десяти ярдов, да еще и пробить скафандр высшей защиты, необходима, как минимум, легкая артиллерия! Что же это за тварь и откуда она могла взяться на борту этого звездолета?"
      Приблизившись к стене, Рональд начал разыскивать останки монстра, разбросанные взрывом по коридору. Он заметил уродливую конечность с длинными когтистыми пальцами, которая черным пятном выделялась на фоне отсвечивающей палубы, и уже нагнулся за ней, когда на его плечо легла чья-то тяжелая рука...
      * * *
      Яркий луч фонаря ударил Беккеру в лицо, заставив его отшатнуться.
      - Посветить? - раздался рассерженный голос в его наушниках. - У тебя, кажется, возникли серьезные проблемы.
      - Дьявол! - схватившись за сердце, Рональд медленно сполз по стене на пол и пожертвовал жизнью Сэма не ради пустой консервной банки с красивым названием.
      - Я рад, что мы с тобой нашли общий язык, - успокоился корабельный врач. - Теперь, надеюсь, ты поможешь мне перенести останки этой твари в нашу лабораторию?
      - Черта с два1 - приземлил его капитан - Ни я, ни ты не прикоснемся к ним даже перчатками и тем более не понесем на наш звездолет. Вскрытие будет произведено роботом прямо на "Принцессе Диане" Вся полученная информация будет записана через эфир, а сам робот вместе с останками твари и этой старой посудиной будут уничтожены с расстояния термоядерным взрывом . Я не допущу ни малейшей возможности занести инфекцию на наш корабль!
      - Преклоняю перед тобой голову ты превзошел самого себя! съехидничал Рональд. - Остается сходить на наш звездолет, подготовить инструменты и запрограммировать робота. Не беда, за пару часов управимся!
      - Не стоит так волноваться, - успокоил его Александр. - Полностью экипированный робот ожидает в конце этого коридора. Я ведь предупреждал, что догадался о твоем намерении и успел к нему подготовиться
      Гулкое эхо шагов по металлической палубе корабля проникало даже сквозь гермошлем. Оба астронавта уже дошли до центрального салона, когда лучи их фонарей высветили в углу оторванную руку робота.
      - Совсем про нее забыл, - промолвил Беккер. - По пути сюда я об нее запнулся и, упав, разбил фонарь и расквасил себе нос .. Я еще тогда вспомнил, что наши роботы так и не обнаружили первого разведчика. А ведь они прочесали весь крейсер вдоль и поперек!
      - Наверное, они не слишком старались, - ответил Стюарт, поднимая свой фонарь вверх.
      Потолок терялся из вида на высоте пятнадцати футов в хитроумном переплетении труб и электрических кабелей. Капитан прошел под ними не более семи ярдов, когда в лучах фонаря засверкала часть серебристого корпуса с выбитым серийным номером "R-57"
      - Ничего не скажешь, силы у этой твари хоть отбавляй' - усмехнулся Александр. - Здесь абсолютно гладкие стены, не за что даже зацепиться. Единственный способ, которым робот мог оказаться в этом уютном гнездышке, если она его туда закитла.
      - Но ведь он весит более тысячи футов! - изумилея Рональд.
      - Тысяча семьсот пятьдесят, если это тебя успокоит.
      - Ничуть! Мне кажется, окажись перед ней тяжелый танк, она оторвала бы ему ствол, а потом перевернула вверх гусеницами, словно черепаху! Если в ее черепе есть хоть малейший проблеск разума, то с более опасным существом человек еще не сталкивался за всю историю своего существования ..
      - И ты в этом сомневаешься? - удивился Стюарт. - Она отключила нашего робота так быстро, что он даже не пикнул. Она не атаковала сразу нас троих, хотят даже в этом случае преимущество было на ее стороне. Нет, она расчетливо и хладнокровно убила Сэма из-за угла и только потом, воспользовавшись нашей растерянностью, одним ударом вывела Макса из игры и набросилась на меня . Я отчетливо помню, как эта тварь оттолкнулась от пола и прыгнула, протягивая ко мне свои острые когти. Не знаю, как все так удачно закончилось, но могу точно сказать, что моя реакция здесь совершенно ни при чем! В тот момент я был в таком шоке, что просто не мог нажать на курок, хотя и мечтал об этом. Кто-то внутри меня сделал это самостоятельно, растянув мгновения в секунды и согнув мой указательный палец.
      - Ты прав во всем ее поведении слишком много человеческого! согласился корабельный врач. - Эта мысль не дает мне покоя с того самого момента, как я впервые увидел на мониторе ее изображение, заснятое камерой твоего гермошлема .. Но пока все это только наши домыслы. Как любят шутить среди медиков, - вскрытие покажет, кто из нас был прав!
      * * *
      Темный экран дисплея ожил пробежавшей по нему полоской электрической помехи Капитан вывел яркость на максимум и устроился в кресле поудобнее - предстоящий сеанс должен был затянуться.
      Он поймал себя на мысли, что первая встреча с инопланетным разумом, к которому человечество стремилось уже более века, прошла весьма неудачно Возможно, в этом виноват скучный сценарий. Но. скорее всего, он сам оказался бездарным режиссером, провалившим пьесу уже в первом акте. И теперь ему предстоит тяжелая участь - стоять перед публикой в томительном ожидании, когда закончится запас летящих в него тухлых помидоров.
      Но это будет потом! А пока надо набраться смелости и, открыв занавес, выйти на сцену под свист и улюлюканье толпы, которая жаждет расправы за свои напрасно истраченные деньги...
      Александр трякнул головой, выгоняя из нее мрачные мысли. Еще рано бить тревогу! Конечно, по возвращении на Землю ему придется пройти через все это, но в данный момент его ждет более интересное занятие. Подглядывать в замочную скважину чужого мира и надеяться, что с другой стороны никто не воткнет ему острую спицу в глаз. Впрочем, об этом он уже позаботился достаточно.
      - Я не пропустил ничего интересного? - спросил корабельный врач, заглядывая в кабину управления.
      - Если не считать того, что несколько секунд назад я включил монитор, то нет! - кивнул ему капитан - Как там дела у Макса?
      - Пока никаких изменений, - ответил Беккер. - Воспалительный процесс спал, температура тоже, но в сознание в ближайшую неделю он вряд ли придет... Ему здорово досталось! По возвращении на Землю ему придется обратиться к врачу по пластической хирургии, иначе на его лице останется огромный шрам .. Я поставил ему новую капельницу - на ближайшую пару часов хватит. Если возникнут какие-нибудь проблемы, компьютер, который поддерживает его жизнедеятельность, достанет меня даже из-под земли ..
      Изображение на экране дрогнуло и приблизилось к лежавшему среди черных пятен бесформенному куску.
      Сидя в своем кресле, капитан управлял всеми движениями робота дистанционно.
      - Стоп! - вмешался врач. - Немного назад и вправо. Да, именно сюда .. Похоже на кисть руки с локтем и частью предплечья. Этот объект меня интересует больше всего. Теперь пусть аккуратно отдирает это кровавое месиво от пола и едет в лабораторию "Дианы".
      - Спасибо, что напомнил! - усмехнулся Александр. - А то я уже начал забывать, зачем мы его туда послали...
      Тонкое лезвие скальпеля со скрипом прошлось по лоснящейся коже чудовища, не оставив на нем даже царапины. Капитан нажал на клавиши посильнее. Раздался отвратительный скрежет металла по стеклу и лезвие с громким треском отломилось.
      - Может, автогеном попробовать? - пошутил он, повернувшись к изумленному врачу.
      - Не стоит! - замотал головой Рональд. - Потом в этом пепелище ни черта не разберешь! Нужно использовать комплект пил самого робота, но вначале нам придется поменяться местами.
      - Зачем? - удивился Стюарт.
      - Я врач и кое-что смыслю в анатомии, - ответил ему Беккер. - А ты можешь перестараться там, где не следует.
      - Не возражаю! - согласился с ним капитан. - Тем более что предстоящее зрелище окончательно отобьет у меня аппетит...
      Тихое жужжание портативной пилы со сверхтвердыми алмазными зубьями перешло в пронзительный визг, когда ее лезвие коснулось бронированной руки чудовища. Облако дыма и сноп искр сильно затрудняли видимость. На какое-то мгновенье Стюарту показалось, что он даже почувствовал запах горелого ..
      - Ладно, посмотрим, чего мы добились, - сказал Рональд через десять минут
      Дым рассеялся, и на экране появилась толстая плечевая кость. Она переходила в сустав, а затем в локтевую и лучевую кости, которые заканчивались пятипалой кистью с острыми когтями. Сосчитав фаланги пальцев, врач повернулся в кресле и расплылся в улыбке.