Пожиратели крови

      "Господи, да тебя ежом в рукаве напугать можно!" - хмыкнул Лаге.
      Принц осекся, его глаза сузились и взгляд уперся в мрачное лицо оруженосца.
      -- Не смей бубнить себе под нос! Когда твой хозяин говорит! Коротким ударом тыльной стороны ладони Ахо опрокинул миску со льдом и массивные перстни на руке принца впечатались в челюсть оруженосца.
      Лаге тихо охнул от боли. Его высочество был силен, очень силен. Он унаследовал все физические качества и даже облик своего отца, великого воина и великого владыки Алдерика.
      С гневом сбросив с себя одеяла, Ахо прошелся по палатке.
      -- Я из тебя выбью дурь! - маленький складной табурет отлетел в угол.
      -- Оставьте его, ваше высочество. - примирительным тоном обратился к Ахо Тикаль. - Он совсем еще мальчик и слишком долго воспитывался в Асгарте при дворе вашего отца, чтоб наши рассуждения могли ему нравиться.
      Ахо раздраженно махнул рукой.
      -- Пусть помалкивает. Нам надо разгадать значение моих видений, понять все, что они предвещают и от чего предостерегают меня.
      Лаге ползал по полу, собирая лед в самый большой осколок миски. Ему совсем не улыбалось лезть за новой порцией. Искоса он бросал короткие недовольные взгляды на принца. По понятием гиперборейцев, наследник сейчас совершал недопустимое - заглядывал за грань собственной жизни. Но Ахо часто поступал так... Он привечал зведочетов и толкователей снов, собирал магические рукописи. Тайно приезжавшие к нему мудрецы из Ле Му и Та-Кем гадали для принца по полету птиц и по внутренностям животных.
      -- Ваше высочество требует от меня немедленно ответить на все вопросы. - строго возразил Тикаль. - Вы хотите, чтоб я давал толкования видений с той же скоростью, с какой вы скатились с горы.
      В голосе жреца Лаге услышал насмешку.
      -- Между тем как мне следует свериться с показаниями звезд и гадать по змеиным внутренностям, хотя, -- Тикаль помедлил, -- человеческие подошли бы больше.
      Последние слова жреца не удивили оруженосца. Служа принцу, он знал даже больше, чем, видит Бог, хотел бы знать! Да, Ахо и его окружение приносили человеческие жертвы. Правда лишь в исключительных случаях. Но, поскольку для гипербореев после изгнания Алдериком пожирателей крови любая жертва была - табу, то Лаге не мог передать ощущения стыда и грязи, в котором он постоянно пребывал, сопровождая своего господина.
      -- Тебе нужен человек? - все еще очень раздраженно бросил Ахо. Возьми Лаге. В наших делах он совершенно бесполезен.
      -- А есть вам кто будет готовить? - немедленно отозвался оруженосец. - Венсельм? Может, он еще и навоз из-под ваших кляч станет выгребать?!
      -- Ты груб. - неодобрительно заметил Тикаль. - Но ты прав. - жрец обернулся к принцу. - Без него нас в дороге действительно ждут многие неудобства. А что касается гадания, то мне не пришлось бы к нему прибегать, если б в свое время ваше высочество принесло хрустальный череп из Дома Змей. Этот кусок камня открывал нам прямую связь с духами Туудума. Без него не стоило соваться в каменный круг, но вы настояли и что же? Сейчас Туудум разрушен, и я не знаю, доброе ли это предзнаменование для ваших дел?
      Ахо насупился, он не любил, когда ему напоминали о его промахах. Тем более таких существенных как потеря камня. Он не сумел забрать его у какого-то грязного тольтека! Унижение было сильным.
      "Да уж, -- вспомнил Лаге, -- в Доме Змей нам пришлось туго! У меня до сих пор левая рука плохо разгибается. Как этот варвар по ней врубил палицей!"
      -- При помощи этого камня вы могли бы разбудить того, кто дремлет под ледяным щитов в Гиперборее! - продолжал жрец. - И он пришел бы вам на помощь при восстановлении власти старых богов. Теперь время упущено. Вы должны не позднее следующего месяца вернуться домой. Иначе ваш отец заподозрит неладное.
      Ахо почти с ненавистью посмотрел на жреца.
      -- Вам пора возвращаться. - настойчиво повторил Тикаль. - Мы и так задержались в Туудуме, мне тоже пришло время оставить вас и двигаться к Шибальбе.
      -- Кажется, у нас действительно нет выхода. - махнул рукой принц
      Ахо еще немного поломался и согласился с доводами Тикаля, всем своим видом демонстрируя, как ему не хочется возвращаться домой. Зато Венсельм прямо-таки воспрянул духом.
      -- Вы только подумайте, хозяин, -- попытался он растормошить принца. - Мы больше не будем скитаться по этим проклятым джунглям и горам, нас не будут жалить москиты и болотные гадюки! Мы сможем вымыться в горячей воде с отваром мяты, завернуться в мягкие полотенца с запахом фиалок. Мы забудем о черствых лепешках. О, форель в белом мидгардском! О, медовые ванахеймские пряники с орешками! О, засахаренные пенки с кобыльего молока! Я мечтаю, чтоб мое тело массажировали с кедровым маслом, чтоб оно снова стало гладким и прекрасным, как до путешествия!
      "Расквохтался!!!" -- с отвращением подумал Лаге. Ему тоже была далеко не безразлична мысль о возвращении домой и, если говорить честно, то засахаренных пенок Лаге хотелось не меньше, чем Венсельму. Увидеть заметенные снегом Рифейские горы, ровные, как стол, степи, на которых паслись стада мамонтов с черно-рыжей шерстью, и могучие вожаки задирали вверх свои громадные бивни... показалось оруженосцу несбыточной мечтой. А то, что принц не сумел добыть как раз ту вещь, за которой поехал, так это не новость. Разве Ахо хоть однажды добивался того, чего хотел?
      При всем исключительном честолюбии принца и стремлении любыми средствами достичь поставленной цели сын Алденика никогда не мог похвастаться удачливостью своего отца, которому козырная карта так и шла в руки! Словно судьба расплачивалась с ним за то единственное в жизни крупное несчастье, когда он, еще совсем молодым, едва вступив на престол, женился на принцессе Тиа-мин из дома атланских владык, а она опозорила его, связавшись с каким-то стражником...
      Разводя сейчас огонь в небольшой переносной жаровне, чтоб приготовить завтрак для своих спутников, Лаге обдумывал странную мысль, пришедшую ему в голову. А что было бы, если б Ахо, тайно путешествуя по землям атлан, столкнулся с сыном Тиа-мин? Конечно, это невозможно, потому что они сейчас на самой глухой окраине, а не в столичном Дагонисе. Но сама идея показалась юноше забавной, особенно в свете ночных страхов принца. В Ареасе не все верили, что Тиа-мин 25 лет назад сказала правду... Чего только не бывает на свете!
      5
      Возвращение Принца Победителя в Шибальбу было триумфальным. Акалель не только очистил долины Ар Мор от тольтеков, но и сумел заключить с оставшимися в горах родами такое соглашение, по которому они обязывались охранять низинные земли. Правда за это пришлось расплатиться несколькими свободными от переселенцев долинами, где собирались построить свои новые поселки Ягуары и Броненосцы, а также установить для тольтеков ежегодные подарки в качестве жалования за службу. Но заставить этих дикарей служить Атлан, пусть и за плату, уже само по себе было великой победой.
      Принц понимал это. Жрецы Шибальбы тоже, поэтому они скрывали свое недовольство. Если акалель за несколько месяцев армориканской кампании выиграл, то они проиграли. И серьезно. Проиграли в скрытой от простых смертных игре: красная земля больше не тряслась. Тени богов понимали, что внезапный покой камней под ногами наступил лишь на время, что великие духи Туудума вновь вернутся и накажут своих взбунтовавшихся детей за разрушение недр священной горы, из которых они забирали пищу железных птиц. Однако простаки на улицах этого не сознавали!
      Беснующиеся от восторга толпы жителей Ар Мор встречали акалеля и его армию на протяжении всей дороги от гор Туудума до Шибальбы. Тоже самое происходило и в горах: тольтеки буквально на руках тащили Принца Победителя от поселка Тулума до крепости Тулан. Для них он был богом, уничтожившим проклятый каменный круг, остановившим разрушение земли, на которой они жили и даже поймавшим несколько духов Туудума.
      -- Чего ты добился, сын мой? - спросил верховный жрец Шибальбы у акалеля после пышной церемонии встречи. - Того, что не выполнил наших указаний, всю дальновидность которых можно постичь, лишь обладая нашими знаниями? - тонкие губы Халач-Виника сложились в подобие бледной улыбки. Духи Туудума пришли сюда давно. Тысячи, может быть миллионы лет назад... Они спустились с неба на своих пернатых змеях и завоевали эту землю. Они покорили наших жалких предков и сделали из них людей, как много позже сами атлан поступали с жителями Та-Кем, Ар Мор, Хи-Брасил... Они научили нас всему, что мы умеем. - слепые белые глаза жреца уставились куда-то далеко, за плечо акалеля. - Они - великие учителя человечества. Но за каждое знание надо платить. Твоя армия не должна была вернуться.
      -- Я тоже не должен был вернуться. - кивнул акалель. - И тем не менее я вернулся. Поэтому вы сейчас можете только подчиниться. - он помедлил. - А чтобы вы хорошо запомнили этот урок, в полном соответствии со страстным желанием жителей Ар Мор, ваши зеленые боги из Туудума будут завтра же принесены в жертву на алтарях наших храмов. После чего людей убивать перестанут, ведь земля больше не трясется!
      Акалель встал.
      -- Ты совершаешь большую ошибку, сын мой. - растягивая слова, проговорил жрец. - Мы, без сомнения, сообщим в Дагонис о твоих действиях.
      -- Без сомнения. - сухо кивнул Акхан.
      На следующий день все его приказания были исполнены. При большом стечение народа на вершине пирамиды Солнца в Шибальбе пали под жертвенными ножами все привезенные акалелем зеленые уродцы. Но сам Принц Победитель не пошел смотреть на церемонию. Он знал, что тени богов никогда не простят ему содеянного, ибо вместе с белой слизью, вытекающей из рассеченных тел небесных червей, вытекала и власть жрецов Шибальбы над красной землей, которая больше не содрогалась, как в лихорадке. Теперь Туудум был разрушен.
      Внешне Сыну Солнца оказали все почести, каких он заслуживал как победитель. Он и его люди прошли обряды очищения, необходимые, чтоб вернуться домой. Их головы увенчали повязки из золотых нитей, а шеи - белые гирлянды поздних цветов глицинии. Но тревога и отчуждение чувствовались в каждом шаге, в каждом жесте жрецов.
      В день прибытия Акхан узнал, что столь ненавистный им Тикаль тайно отплыл от армориканских берегов на восток, в сторону Атлан. У акалеля не было сомнений в миссии Тикаля - его явно послал Халач-Виник с жалобой на самоуправство Принца Победителя. Но это сейчас мало беспокоило Акхана. Почему? Он и сам не знал.
      -- Ты слишком самонадеян, мальчик. - сказал ему старый Урс, с которым принц встретился на побережье у кораблей.
      Именно кормщик и сообщил акалелю о бегстве Тикаля.
      -- Похоже, эта птичка хочет раньше других сесть на родной берег! Урс неодобрительно покачал головой.
      -- Берег Атлан, старина, родной для нас, а не для него. - усмехнулся акалель.
      -- И все же он накличет на нас беду. - настаивал на своем кормщик. Надо было поймать его и скормить акулам. Мало ли что он наплетет о тебе в Дагонисе!
      Принц повернулся к старику. На его лице застыло отрешенное выражение.
      -- Мне все равно, Урс. - сказал он. - Правда. Я не знаю, почему, но меня это совершенно не задевает... Странно, да?
      Кормщик на кривых ногах заковылял к принцу и, слегка привстав на носки, похлопал гордого сына Тиа-мин по плечу.
      -- Это кровь, мальчик. Кровь берет свое.
      Старик замолк, уставившись куда-то за спиной акалеля. Стоял тихий звездный вечер. В лагере атлан горели немногочисленные костры. Припасы еще днем погрузили на корабли, и сейчас большинство воинов спало. Отплытие было назначено на следующий день после восхода.
      -- Урс, ты не договорил, -- принц дернул старика за руку, пытаясь отвлечь от созерцания ночных теней за соседним камнем.
      В этот момент кормщик изо всей силы рванул руку Акзана на себя, и акаель, потеряв от неожиданности равновесие, упал ничком на землю. Он услышал, как над его головой что-то свистнуло. Раздался сдавленный стон кормщика, и Урс мешковато ополз на камни. Из шеи старика торчала маленькая оперенная стрела, какими обычно плюются из трубок дикари.
      -- Тревога!!! - выхватив меч, акалель бросился к россыпи камней , за которой, как ему показалось, мелькнула какая-то тень.
      По зову командующего лагерь в один миг наполнился топотом ног и ревом труб. Тревога получилась что надо. С беспорядочным метанием огней, ничего не понимающими сонными солдатами и перепуганными часовыми.
      За ближайшим камнем Акхан наткнулся на труп маленького краснокожего человечка с длинной зеленой трубкой в руках. Это был не тольтек, а один из низкорослых жителей юго-западных болот, откуда в Ар Мор издавна привозили храмовых рабов. Его горло было перерезано от уха до уха. Рядом на песке виднелись следы сандалий, поднимавшиеся вверх по холму, но возле самого лагеря они были затоптаны сотнями ног, беспорядочно метавшихся солдат.
      Убийцу так и не удалось найти.
      Принц склонился над кормщиком и осторожно поднял ладонями его голову.
      -- Урс, старина... -- акалель не мог себе даже представить, что человек, лицо которого он привык видеть с детства, вдруг исчезнет. Потерпи, мы вынем стрелу.
      -- Не стоит. - кормщик слабо искривил губы, на которых уже появилась розоватая пена. - Не стоит, нагнись пониже, мальчик, я должен кое-что тебе сказать...
      Акхан наклонился еще больше, почти касаясь ухом щеки умирающего.
      -- Тиа-мин лгала... тогда в храме... Я не мог... я дал слово молчать... -- голос старика перешел в хрип. - Ты не тот, кем себя считаешь...
      -- Я знаю. - принц выпрямился, осторожно укладывая мертвую голову кормщика на землю.
      Урса хоронили по старому атланскому обычаю. Так уходили в великую соленую воду все, кто связал с нею жизнь. Акалель рубил ладью сам и сам ставил на ней парус. Потом тело кормщика положили на дно, принесли ему богатые дары из сокровищ Шибальбы и командующий оттолкнул лодку от берега, отправив ее в последний путь. Стоявшие на берегу атланские лучники осыпали погребальное судно дождем горящих стрел, и вскоре оно занялось ровным жарким пламенем.
      Церемония задержала отплытие армии ровно на один день. Наконец, белые паруса вновь заплескались на ветру, и армада атланских кораблей двинулась в обратный путь.
      Их очертания гасли в хрустальном черепе, на который смотрела Шкик.
      -- Акалель вернется. - сидевший рядом с ней Ульпак обнял сестру за плечи.
      -- Нет. - молодая жрица провела рукой по влажной щеке и улыбнулась. Сын Солнца отдал роду Ягуаров все, что смог. Теперь Шкик принадлежит только Ульпаку.
      -- Сын Солнца возвращается домой победителем. - пожал плечами ее брат. - Разве этого мало для счастья?
      -- Но его ли это дом? - покачала головой царевна. - Шкик видит в волшебном камне, что судьба акалеля разорвана, а дорога петляет по жизни, как тропа горного льва. Она не скоро приведет его к родным берегам.
      -- Так или иначе, а через день Белый Ягуар будет уже в Атлан и встретит там почести, которых заслуживает. - Уверенно заявил Ульпак.
      -- Хорошо, если так. - вздохнула Шкик.
      В туманной сердцевине шара почти исчезли разноцветные паруса кораблей, уходивших все дальше на восток. Принц Победитель стоял на корме самого блинного из них, с тревогой глядя на серую дымку горизонта, словно ожидая увидеть в небе мириады летящих к земле пернатых змей. Его губы рассеянно повторяли последние строчки подаренного Кими сеокталя:
      И я понял, что завтрашний день
      Продолженье вчерашней войны...