Ефрейтор Порнов (№2) - Голому рубаха

— Вы кому сказали это «стреляй», ваше высочество? — очень-очень спокойно поинтересовался Порнов у поднимающейся с корточек Лео; за время дуэли ушлая девица успела присесть.

— Тебе; кому же еще, — как ни в чем ни бывало сказала Лео. — Что ж ты не стрелял? Я сделала все, как мы договаривались...

— Чем я должен был стрелять? — вежливо поинтересовался Порнов, борясь со страстным желанием если не пнуть Лео под зад, (что, как ему говорили, ни в коем случае нельзя делать с приличными девушками, но запросто можно — с женщинами легкого поведения), то по крайней мере тем же теннисным накатом съездить Лео по загривку. — ...Пальцем, что ли?!

— Не вздумай мне грубить, — предупредила Лео; она подошла к лежащему у стены охраннику и подняла арбалет. — А хотя бы и из пальца; с кинжалом моим у тебя вон как лихо получилось...

Она покрутила в руках арбалет; как бы случайно он вновь развернулся стволом к Порнову; тот стоял рядом с Лео, держал в одной руке запасную обойму к арбалету, а другой выковыривал из нее тончайший стальной бумеранг.

Женская ладонь плавно скользнула по ложу к спусковому крючку.

— Эх, перебрали с дозой, — вновь посетовал Порнов Первый.

И вдруг исчез.

Жих-х-х, — свело руки-ноги; заболели глаза. В голове же наоборот стало пусто-просторно; хоть в футбол играй, хоть в теннис; маленький такой, двадцатисантиметровый теннис.

— Что такое? — спросил Порнов вслух; слова изо рта вытекали на удивление медленно и длинно; куда подевалась та живучесть, с которой он переговаривался с невидимым собеседником.

— Что происходит? — чуть выждав, вновь спросил он.

Продолжая недоумевать, он тем не менее движение руки закончил, — вынул пластинку из обоймы. Поднял ее и тут же сунул обратно, — из порезанного острым сколом пальца побежала кровь; Порнов чертыхнулся и уж в полной прострации сунул палец в рот.

Жих-х-х, — голову вновь налили ртутью, нагрузили чугунными болванками по самую макушку; вновь вздрогнули хоть и далекие, но послушные черные дуги клешней; следом включилось широкоугольное изображение каюты Броу.

— Немедленно возвращайся, — встревоженно воскликнул Порнов Первый. — Еще один сюрприз человеческого организма; он, оказывается, способен перерабатывать алкалоид, усваивать его...

— А ты как думал? — несказанно удивился Порнов Второй. — Если уж я уховской «табуретовки» спокойно полкило на грудь принимаю, что уж про рюмку-другую «кокосовки»-то говорить...

— Ты должен немедленно принять дополнительную дозу алкалоида, — паниковал Порнов Первый. — Иначе...

— Да понял я уже, — сказал Порнов, вынул палец изо рта и оглядел его; ранка на глазах затягивалась. — Все понял... Обязательно приму; и пятьдесят, и сто пятьдесят; только давай попозже? Ну не возвращатся же с полпути; как считаешь?

— Считаю, что ты должен плюнуть на все и вернуться, — сказал Порнов Первый. — Риск очень велик...

— А давай Лео спросим, — сказал Порнов Второй. — Как она скажет, так и поступим...

И, не дожидаясь ответа, обратился к Лео:

— Ваше высочество, есть предложение вернуться в каюту; подкрепиться, так сказать. А потом с новыми силами продолжить путь...

Ствол арбалета чуть дрогнул; палец Лео отлип от лаковой дужки спуска, отодвинулся от нее.

— Ни за что! — фыркнула девица. — Ни за что я туда не вернусь; без Мич, по крайней мере. Чтоб вы меня напару с этим раком-пауком съели; очень надо!

— А без Лео обратно я дорогу не найду, — сказал Порнов Второй. — В этих закоулках-переулках сам черт ногу сломит; заблужусь еще. Так что выпивон откладывается; пошли дальше.

Глава 7

Анги сацин

Охранник, оказавшийся на пути у Лео и Порнова, стоял здесь не просто так; рядом с его телом обнаружилась массивная дверь из темного, грубо обработанного дерева; на фоне роскошных и вычурных интерьеров королевской яхты она выглядела крайне неестественно, чужеродно; выпирала из дорогих полированных стенных панелей этакой потертой холщовой заплатой на бархатном вечернем платье.

— Нам сюда, — уверенно заявила Лео и кивнула на дверь; ни шагу вперед, впрочем, не сделала.

— Ой, что-то мне совсем неохота туда идти, — проворчал Порнов, озабоченно разглядывая странные царапины и вмятины на поверхности двери. В частности, его чрезвычайно впечатлили полдюжины длинных и глубоких пазов на верхней притолоке; словно дисковой пилой прошлись по ней, раз за разом.

— Особенно мне полосы эти не нравятся, — сообщил Порнов, пытаясь припомнить, где он нечто подобное видел; с пазами этими явно были связаны какие-то неприятности; но вот какие?

— Другого пути нет, — сказала Лео нетерпеливо. — То есть он конечно есть, — но в два раза длиннее и... населеннее; охраны там тьма-тьмущая; неужели сам не видишь?

Тут она деланно спохватилась:

— Ах да, что это я; ты же нементал...

— Чувствуешь?! — порадовался Порнов Первый. — Хотела добавить — смерд, плебей — и не сказала... Явный прогресс!

— Так всегда же есть ты, чтобы эту ошибку исправить, — усмехнулся Порнов Второй. — Знаешь, вместо того, чтобы за ее лексикой следить, ты бы узнал как-нибудь, что там за дверью этой стремной...

— Увы, — вздохнул Порнов Первый, — наши с тобой плюсы являются одновременно и нашими минусами. Отсутствие своего ментального поля позволило нам незаметно подобраться к Броу; но это же отсутствие ментальности не позволяет нам видеть в темноте все стежки-дорожки; присутствие другого человека заранее почувствовать; вот за дверь эту заглянуть...

— А Лео способна на такое? — Порнов покосился на поигрывающую арбалетом девицу. — Может она посмотреть, — что там, как там?

— Вряд ли; она слабый ментал, нетренированный, — сказал Порнов Первый. — Вот Броу бы смогла точно; и Мич бы смогла... если бы, конечно, сестра ее не обстригла под нулевку...

То ли Порнов Первый так рассчитал все точно, то ли у него это чисто случайно вышло, — но жалость к несчастной, неудачливой девушке проснулась ясно и сильно в душе Порнова; и болезненно-печальное чувство это подтолкнуло его к двери; заставило действовать и больше не раздумывать.

— Вперед — труба зовет! — сказал он и сделал шаг к дверям.

Лео с готовностью уступила ему дорогу.

— Я так понял, первой ты больше идти не намерена, — насмешливо заметил он.

— Твоя очередь, — осклабилась Лео.

— Тогда отдай мне этот мэшинган, — Порнов кивнул на арбалет. — Тебе позади, я думаю, и ножика хватит...

— Во-первых, не «дай», а «дайте»...

— Хорошо, дайте...

— А во-вторых, все равно — обойдешся! — Лео покрепче ухватилась за арбалет. — У меня таких пуленепробиваемых ладошек нет, как у тебя; кинжал вот могу дать...

Она выдернула из-за пояса кинжал и ткнула им в сторону Порнова; бери, мол, хватайся за лезвие.

— Укоротить и его что ли наполовину? — подумал Порнов вслух.

Лео молча подбросила нож и поймала его за лезвие; снова протянула — теперь как положено, рукоятью вперед.

— То-то же, — сказал Порнов; взял клинок и сунул к себе за пояс; обойму с серебрянными зарядами-бумерангами он продолжал держать в руках.

— Далеко не отставай, — предупредил он, забирая ключи у охранника и отпирая тяжелую дверь. — Ждать не буду.

— Убила бы гада, — явственно донеслось сзади.

За дверью оказалась анфилада плохо освещенных комнат; следуя ценным указаниям крадущейся следом Лео, Порнов благополучно миновал две из них и вошел в третью.

Комната сильно смахивала на химлабораторию; в мерцающем свете явно неисправного плафона на потолке Порнов разглядел ряды колб и реторт на нескольких блестящих стальных верстаках, два высоких, в рост человека, застекленных металлических шкафа, опять же битком набитых всякой химпосудой; из дальнего угла знакомой спиралью приличного диаметра приветственно подмигнул змеевик.

— Тут слева есть проход, — сообщила Лео. — Минуем его — и мы на месте.

Порнов, двигаясь в указанном направлении, столы с хрупким стеклом миновал удачно; ничего не зацепил, не побил. Приблизился к прозрачной двери в изящной никелированной раме и остановился, дожидаясь отставшую Лео.

— Чтоб тебя! — неожиданно воскликнула девица; тут же послышался звон лопнувшей колбы. — Фу, вонь какая; эй, Порнов... помоги.

Последнее слово Лео выговорила явно через силу; и не ущемленная гордость была тому виной; в ноздри Порнова забралась пахучая и противная донельзя, невидимая струйка газа; будто целое лукошко тухлых яйц перед ним разбили.

Грохнул еще один прибор; и еще один; Лео, зажмурив глаза и свободной рукой зажав нос, умудрилась заплутать между двух верстаков; сметая арбалетом с них на пол все, до чего могла дотянуться, она беспомощно тыкалась то в один стол, то в другой.

Изредка она выкрикивала обрывок какого-нибудь заклинания; видимо, только благодаря этому она была еще способна оставаться на ногах.

— Куда ты завел нас, проклятый старик, — проворчал Порнов; понятное дело, про себя; открыть сейчас рот для него было бы чистой погибелью, — подите вы нафиг, я сам заблудился...

Всерьез опасаясь, что образовавшаяся газовая смесь взорвется, он с грехом пополам добрался до совсем уж отчаянно машущей руками девицы; ухватил ее поперек туловища и оттранспортировал к стеклянной двери; выпихнул девицу вон из очага химического поражения — и выскочил сам.

— Послал же бог попутчика, — отчихавшись-прокашлявшись, сказал Порнов недовольно. — С такой помощницей, я думаю, мы ой как далеко зайдем...

— Молчать! — прошипела Лео.

— А что, неправда, что ли... — возмутился Порнов.

— Тихо, тебе говорят! — вновь шикнула на него Лео. — Оглох, что ли; не слышишь совсем ничего?..

Порнов примолк; в возникшей тишине стал слышен слабый, но отчетливый скрип; словно в пустом просторном доме, в одной из дальних комнат, разворчался — расшумелся целый хор сверчков; скри — скрип, скри — скрип...

— Анги, — испуганно прошептала Лео, — анги сацин...

— Фамилия такая? — спросил Порнов Второй с интересом.

— Анги сацин, морская медуза, — пояснил Порнов Первый. — Мы, похоже, из огня да в полымя попали; в садок с медузами, если точнее...

Света в комнате было ровно столько, сколько пропускала стеклянная дверь; надо заметить, что и в лаборатории тоже не солнце сияло; поэтому Порнову пришлось долго щуриться и приглядываться, прежде чем он различил два ряда крупных сферических чанов, стоящих вдоль стен комнаты.

Проход между чанами был шириной метра два, не больше.

— Назад надо идти, — сказала Лео; арбалет она выставила перед собой и настороженно водила им слева-направо, справа-налево. — Без Броу нам с этими зверюгами не справиться. Как она сама их не боится — не знаю...

— Они же вроде как в чанах сидят, — сказал Порнов, — или какая-то хитрость есть?

— Анги сацин — это такой блин толщиной сантиметров десять; и диаметр у нее как у блина, не больше, — сообщил Порнов Первый. — Медуза плотоядная, питается в основном морской птицей; для этого посередине блина приделана специальная сквозная мембрана. Медуза плавает на поверхности; учуяв птицу, выстреливает мембраной струю воды вниз и взлетает в воздух примерно на метр; при ударе о птицу медуза обволакивает ее бахромой; мембрана срабатывает еще раз и разрывает птицу на клочки; после чего медуза приводняется и переваривает добычу.

— А если она в человека попадет, — приценился Порнов Второй, — что тогда?

— Поскольку человек не птица и в воду обычно сразу не падает, — сообщил Порнов Первый, — медуза, прежде чем подохнуть, успевает ударить мембраной раз пять; дробит кости, вырывает внутренности. Внешнее впечатление такое, словно в человека ткнули вибронасосом; даже череп не выдерживает, лопается...

— Веселенькая перспектива, — сказал Порнов Второй. — И что же нам делать?

— Пока вы стоите недвижно, анги сацин вас вряд ли учует; но стоит сделать шаг-другой — пиши пропало; сначала начнут прыгать медузы из ближних чанов; потом дальние шум учуют, перепрыгнут поближе... Судя по объему чанов, в каждом не меньше дюжины медуз; никакой арбалет не спасет — зарядов не хватит...

Порнов поглядел на оружие в руках Лео, перевел взгляд на запасную обойму в своих руках; зашевелил губами, что-то подсчитывая про себя.

— Мне кажется, мы могли бы попробовать прорваться, — сказал Порнов Второй. — Пока один бежит по проходу, второй его из арбалета прикроет. А потом перебросит первому арбалет. Эти бумеранги, кажется, самонаводящиеся; промазать трудно... Эй, Лео, послушай...

— Стой, — сказал Порнов Первый. — Ты, наверное, забыл: они не совсем самонаводящиеся; их ментал наводит; произносит про себя что-то вроде команды: «Фас!» и указывает на цель...

— И не знал даже, — сказал Порнов Второй уныло. — Да все равно — дохлый номер. Я только сейчас сообразил — арбалет тяжелый, Лео его еще не докинет; или кинет — да в бочку...

— И вообще, — поддакнул Порнов Первый, — чем арбалет не птица; анги собьет его за милую душу...

— А первой Лео пускать нельзя, — вздохнул Порнов Второй.

— Ни в коем случае, — согласился Порнов Первый. — Сбежит.

— Капкан, — выдохнул Порнов.

В молчании прошла минута, другая.

— А если попытаться на бегу отстреливаться? — предположил Порнов Первый. И сам же себе возразил: — Нет, не выйдет ничего; коридорчик узкий, с арбалетом не развернуться; пока с одного боку медузу сшибешь, с другой стороны две прилетят...

— Побегу-ка я первым, пожалуй, — решился вдруг Порнов Второй. — А Лео попрошу меня прикрывать...

— И не жалко ее терять? — поинтересовался Порнов Первый; без особого сожаления спросил; мол, ничего не попишешь; Боливар не вынесет двоих. — На обратном пути она бы пригодилась...

— А никто никого терять и не собирается, — был ответ.

— Ваше высочество, — обратился Порнов к Лео; та заметно вздрогнула при звуке его голоса. — Не говорил ли вам кто о моем знании древнего земного боевого искусства?

— Ас Том что-то такое рассказывал о твоей выдающейся сноровке, — припомнила Лео.

— А про мое умение обращаться с холодным оружием он случайно не упоминал?

— Говорил; про итах'отту...

— Про какую итахотту? — удивился Порнов. — Про ибахобу, наверное?

— Этот варварский изимбровский диалект... — поморщилась Лео. — Учись говорить правильно: итах'отта.

— А про то, как я «звездочки» метаю, Ас Том ничего не говорил?

— Нет, — теперь уже Лео удивилась. — Вот ведь, хитрый старикан; надо было все же его подружке глазки выковырять...

— Не хуже, наверное, чем вы — кинжал, — продолжал Порнов, задним числом порадовавшись за Иоланту. — С десяти метров подброшенную монетку надвое разрубаю...

— Ты меня, что ли, попугать немного решил? — поинтересовалась Лео. — Так не на ту напал... м-м-м... варвар!

— Что вы, ваше высочество, — сказал Порнов елейно. — И в мыслях не было; просто я придумал способ, как нам отсюда выбраться!

— Это другое дело, — заметила Лео. И милостливо разрешила: — Докладывай!

Глава 8

Плачущий барс

— Вот у меня тут запасная обойма есть, — сообщил Порнов, и показал набитую серебряными бумерангами коробочку. — Это, конечно, не «звездочки»; но, я думаю, разница невелика...

— И что?

— Я встаю вот так, — Порнов осторожно продвинулся в проход и развернулся спиной к чанам, — и начинаю быстро отступать... Медузы начинают прыгать; вы их сшибаете на лету...

— Бросить меня хочешь? — глаза Лео сузились; арбалет стволом ткнулся Порнову в бок.

— Когда я отойду метра на три, вы начнете двигаться вслед за мной, — поморщился от боли в ребре Порнов. — Не раньше и не позже; если расстояние будет меньше, вы можете не успеть развернуть арбалет; если больше — я могу промахнуться... случайно.

Лео соображала еще минуту; искала подвох.

— Если ты промажешь, тебе тоже — смерть, — сообщила она результат своих вычислений.

— Я знаю, — сказал Порнов.

— Что ж, попробуем, — сказала Лео. — Только я пойду первой...

— Ради бога, — Порнов пожал плечами. — Мне показалась неловко вас об этом просить...

— А что такого? — не поняла Лео.

— Ну, бежать спиной вперед и стрелять еще при этом — не каждый решится...

— Ты пойдешь первым, — сообщила Лео. — Но если что... если вздумаешь сразу за дверь выскочить и меня бросить, — последний заряд все равно твой будет...

Лео взяла арбалет наизготовку; Порнов вынул из обоймы бумеранги, рассовал их между пальцами левой руки и развернул там веером; тремя веерами, если точнее; поднял руку с бумерангами чуть ли не к подбородку; уцепил большим и указательным пальцами свободной руки ближайшую из пластинок.

— Я готов, — сказал Порнов.

— Бежим, — сказала Лео.

И они побежали.

Первую медузу сбила Лео.

Порнов как раз миновал два первых чана, как в лицо ему метнулся сияющий диск бумеранга; тут же сзади ему на шею брызнуло что-то липкое и жгучее.

Порнов дернул головой, но метательное лезвие из руки не выпустил. Еще просверк; за ним сразу же еще один; за спиной дважды хрумкнуло; раздался громкий всплеск.

Живьем медузу Порнов увидел, когда Лео только начала движенье. Сбоку, из емкости, которую он только что миновал, выскочил не то шар на веревочке, не то гриб на ножке; обещанный блин с обвисшей по краям бахромой взвился в воздух, таща за собой и к Порнову белую и пенную струю воды.

Свирк — блестящий диск рассек медузу пополам и швырнул в лицо Порнову все ту же жгучую и клейкую жижу; он едва успел отвернуться.

— Порнов!!! — заполошенно завопила Лео.

Порнов, мотнув головой, стряхнул жижу с глаз; правая рука его выдернула бумеранг из стопы и, словно игральную карту в лицо шулеру, запустила его в возникшую рядом с головой Лео вторую такую же голову.

Бумс, — его бумеранг медузу не разрубил; проткнул насквозь и отбросил назад; порновский выстрел оказался менее эффектным, но более эффективным.

Свирк — бумс; свирк, свирк — бумс, бумс; светлые молнии мелькали теперь в воздухе почти непрерывно; клочья разрубленных медуз летели на пол, как ботва с конвейерной ленты.

«Только бы не подскользнуться, — мелькнула мысль у Порнова, — только бы не упасть...»

«Только бы лезвий хватило, — тут же пришла ей на смену новая мысль; пальцы выдергивали бумеранги уже из последней пачки, зажатой между безымянным пальцем и мизинцем. — Еще секунда, и ...»

Порнов спиной врезался в дверь; отскочил вбок и глянул, где ручка; времени, чтоб до нее дотянуться не было абсолютно; он прижался спиной к стене и продолжил метать свои белые молнии.

Лео уже не стреляла; с быстрого шага перешла на бег, в три прыжка проскочила отделяющее ее от Порнова расстояние, рванула дверь на себя — и выскочила в коридор.

Порнов вышвырнул в синхронно выпрыгнувших ему навстречу из двух ближних чанов медуз последние три бумеранга и прыгнул в открытую дверь.

Ствол бумеранга мелькнул у него прямо перед носом; ширррь — просвистел в дюйме от виска серебрянный диск; жих-х-х, — словно от испуга подкосились ноги.

Порнов инстинктивно отдернул голову — легкую-легкую, пустую-пустую, — и тут же сообразил, что пугаться причины особой не было — это «Фас!» прозвучало явно не в его адрес — и что такая болезненная реакция организма — всего лишь результат нового исчезновения Порнова Первого.

В дверном проеме вновь что-то шевельнулось; но Лео ногой пнула открытую настежь створку двери и красивая, белая с розовым, с нежной кружевной бахромой медуза, на краткий миг зависнув в воздухе присосалась к стеклу с обратной стороны.

Выпуклая линза розовой мембраны задрожала, словно диффузор крупного динамика; Порнов испугался, что сейчас стекло лопнет и отскочил от двери подальше.

— Струсил, — хихикнула Лео. — Не бойся; это специальное стекло; оно покрепче иной брони будет...

Амплитуда колебаний мембраны быстро сошла на нет; линза посерела по краям и искривилась; еще через секунду медуза отклеилась от двери и некрасивым комком перепачканой кровью ваты полетела на пол.

— Здорово мы их! — воскликнула Лео восторженно; видно было, как ее буквально распирает и трясет кипучий боевой задор. — Когда ты отвернулся, я так перепугалась... Ты же не знаешь, что они могут с человеком сделать; ужас!..

— А ты — ничего, — сказала она уже более спокойно. — Все правильно сделал. Не ожидала...

— А что я такого сделал? — Порнов даже смутился немного. — Только вместе можно было пробиться; вот и пробились...

— Не скажи, — Лео вела себя с ним теперь почти на равных. — Будь на твоем месте другой смерд... Э-э-э, наш смерд, я хотела сказать... Так вот, я б его там и оставила... арбалет вот только было бы жалко... приказала бы его мне перебросить напоследок; вот!

— Спорить не буду, — дипломатично сказал Порнов, — но согласиться не могу.

— Слова — выбирай, — предложила Лео нейтрально. — И не вздумай, кстати, разболтать кому-нибудь, что я испугалась там медузы какой-то. Никому не говори; не надо...

— Не скажу, — пообещал Порнов. — Где Мич-то; ты вроде как обещала...

Комнатушка, в которой они стояли, была чем-то вроде тамбура; метра в два шириной и в два длиной; напротив стеклянной двери виднелась еще одна, стальная; две деревянные двери темнели в боковых стенах.

— Там она, — Лео ткнула арбалетом в стальную дверь. — Слышишь, плачет?..

— Не-а, — честно признался Порнов, — не слышу ничего...

— Иди первый, — предложила Лео. — Если я на пороге появлюсь, да еще с оружием в руке, она невесть что себе напридумывает; успокаивай ее потом.

— У тебя заряды в арбалете еще остались? — спросил Порнов, с натугой сдвигая железную дверь вбок.

— Раз-два-три-четыре; четыре птенчика; а что?

— А вдруг там опять медузы какие-нибудь?

— Что ты придумываешь; это бывшая мамина спальня; еще медуз в ней не хватало...

Порнов проделал в дверной панели щель шириной в полметра и полез в нее; Лео, на всякий случай выставив арбалет перед собой, последовала за ним.

Комната и впрямь походила на спальню; тот же интерьер, что и в каюте Броу; разве что менее старомодный и вычурный.

Мич сидела на маленьком пуфике перед низким трюмо и разглядывала свое отражение в зеркале; весь ее бритый череп был разукрашен черной, белой и алой краской; в руке она держала тюбик губной помады и старательно обводила им свое оттопыренное ухо; куча использованных тюбиков лежала перед ней на трюмо.

— Ирокез на тропе войны, — громко сказал Порнов. — Говорят, Мич, ты тут плачешь...

Мич резко повернула к нему свою размалеванную голову.

— Сзади, — сказала она. — Порнов, сзади!

Лео взвизгнула так, будто медуза вцепилась-таки в нее, а не в бронестекло; свирк — запел бумеранг, свирк...

Порнов обернулся.

Сперва он подумал, что это огромная белая обезьяна спешит к нему; потом — что это пар вырывается из дыры в полу и холмообразным облаком метра так в два высотой быстро смещается в его сторону; потом он подумал, что это, наверное, привидение.

Лео выстрелила еще два раза — и оба раза попала; серебряные диски нырнули в молочный кисель; видно было, как они застряли в самой сердцевине облака; тихий плач, который облако издавало, на секунду-другую стих. Лезвия повернулись одним боком, другим — и вдруг провалились вниз, выскочили из подножья холма, полетели на пол рядом с привидением; вепечатление было такое, будто домхозяйка бросила в мусорный лоток четыре никчемных старых металлических авторучки.

Жи-х-х, — Порнова шатнуло в сторону.

— Немедленно возвращайся в каюту, — возопил Порнов Первый. — Немедленно!

И тут же без перерыва:

— Снежный барс! Назад, назад; прочь от дверей!

Арбалет несколько раз щелкнул пружиной вхолостую; Лео выругалась и швырнула разряженным оружием прямо в «лицо» белого чудища. Арбалет пришелся привидению по вкусу более, чем бумеранги; видно было, как деревянное ложе разжевывается и растворяется в медленно ворочающихся кисельных струях; металлические фрагменты, тщательно обгрызенные и вылизанные, полетели на пол, к бумерангам.

— Не люби-и-ишь, — понятливо протянул Порнов и потащил из-за пояса кинжал.

— Кинжал не поможет, — воскликнул Порнов Первый. — Убери его!

— На помощь, — пискнула Лео; белая масса придвинулась к ней вплотную. — Порнов, ты где...

— Я здесь, — сказал Порнов и сделал было шаг к Лео.

— Стой, кому говорят, — занервничал Порнов Первый. — Не хватало еще, чтоб тебя снежный барс сожрал; тогда всей операции — каюк; о себе не думаешь, о Мич подумай; и впрямь хочешь увидеть ее в лабораторном боксе без скальпа?

— Так это ты морочил мне голову? — возопил Порнов Второй. — Это ты мне спать не давал?!..

— Это побочный результат симбиоза с ти эр, — сказал Порнов Первый. — Так называемое видение времени...

— Какое-то оно больно однообразное, твое видение; кошмары сплошные!

— Дефект восприятия; у тебя полярность перепутана; вместо плюса — минус; вместо позитива — негатив... Ничего, окончательно мутируешь — все встанет на свои места.

— Не хочу я никуда мутировать, — возмутился Порнов Второй. — Знаем мы этих многоглазых восьминогов...

— Сейчас не самый подходящий момент для полемики, — заявил Порнов Первый. — Барс уже рядом; приготовься!

Спохватившийся Порнов кинул взгляд на примолкшую Лео; та была почти полностью скрыта под белым волнующимся эфирным покровом; молочные струи раскручивали вокруг ее тела свой медленный тягучий водоворот.

— Есть только один способ поразить барса, — сообщил Порнов Первый. — Как только он начинает переваривать жертву, желудок его становиться видимым и уязвимым... уязвимым не для кинжала, конечно, а для твоих рук... Нужно раздавить ему желудок; убить барса ты не убьешь, но нейтрализуешь — наверняка. А если повезет, он тебя и за хозяина признает...

— Что ж, нам так стоять и ждать, когда он Лео жрать начнет? — поразился Порнов Второй.

— Смотри; вон он — желудок! — воскликнул Порнов Первый.

Внутри привидения, слева от бьющейся белой Лео, образовалось темное уплотнение; словно вместо молочного киселя в прозрачный кулек налили черничного.

— Какой гадостью я только сегодня не занимался, — Порнов брезгливо поморщился и сделал быстрый шаг к чудищу.

Ему показалось, будто он запустил руку в водопад; причем не водяной водопад, а кислотный; рукав рубахи истаял, растворился моментально; ткань распалась даже там, где ядовитое марево ее уже вроде как и не касалось.

Ладонь натолкнулась на нечто горячее, упругое и пульсирующее; Порнов изо всех сил сомкнул пальцы.

— Ах-х-х-ху-а-х-х, — в голос простонало существо.

Вытолкнуло из себя Лео и отпрыгнув от Порнова, застыло; тихий жалобный плач прервался на середине всхлипа.

— Я тебе этого никогда не забуду, — гневно выкрикнула Лео, поднимаясь с пола. — Бросил меня, оставил... Я отомщу... я так отомщу!

Порнов посмотрел на Лео и тут же отвел глаза.

Вреда особого привидение девушке нанести не успело; но вот одежду ее истребило подчистую; от шикарной прически Лео остался ежик волос в палец толщиной.

— Я бы на твоем месте ему спасибо сказала, — спокойно заметила Мич. — У тебя ж всегда ножки волосатенькие... и вообще... Будешь теперь, как девочка.

— Узнаю брата Колю, — только и сказал Порнов.

Глава 9

Мертвый Мир

Возвращение в каюту Броу прошло на удивление гладко; матросы и охрана так и норовили порскнуть в сторону при появлении нашей троицы; может тому виной было гордое шевствование двух принцесс, а может — тихий, но явственный плач, издаваемый плывущим чуть впереди снежным барсом.

Иногда кто-нибудь из корабельной команды не успевал вовремя спрятаться-убраться и барс заинтересованно устремлялся к до смерти перепуганному бедолаге; тогда Порнову приходилось на барса прикрикивать — и тот покорно возвращался в строй.

В пути Порнов вкратце описал события последних трех суток, происшедшие как на острове, так и в корабле; если учесть, что один раз он это уже делал, нынешнее повествование его по гладкости и сочности могло уже претендовать на звание новеллы.

Лео делала вид, что все порновские россказни глубоко неинтересны; ворчала глухие заклинания и, изредка поглядывая на Мич, сооружала себе наряд по образу и подобию.

Мич слушала Порнова внимательно, задавала вопросы; особенно ее заинтересовало все, связанное с раздвоением Порнова.

— В рискованную игру ты нас втянул, — сообщила она, непроизвольно растирая сдвоенные красные полоски на запястьях. — Симбиоз этот твой — палка о двух концах...

Порнов хотел было возразить, что, по его мнению, его как раз в игру втянули, но передумал.

— Похоже, ты знаешь о крабе больше, чем он сам, — вместо этого сказал он с иронией.

— Я думаю, ти эр тебе не врет, — сказала Мич. — Он, наверное, просто этого не умеет. Но и всей правды он тоже не говорит; это уж точно.

— Выкладывай, что знаешь, — сказал Порнов.

— Слушай, Мич, дай ему по зубам, а? — процедила Лео. — Я сдуру пообещала ему, что пальцем его не трону... Хамит же; самым бессовестным образом!

Мич пропустила ее возглас мимо ушей.

— Двести лет назад... — начала она.

— Издалека заходишь, — с уважением заметил Порнов.

— Что ты, Лео, сказала? — живо поинтересовалась Мич; Порнов примолк.

— Двести лет назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина... (Лео довольно хрюкнула; Порнов покрепче ухватил рукоятку стилета и недовольно поморщился)... чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе...

— Плавали, знаем, — воскликнул Порнов Второй. — Так возникла раса биоменталов!

— Сто двадцать лет назад произошло другое важное событие, — Мич выдержала крохотную паузу: ну, мол, вундеркинд, давай, порадуй нас хорошим знанием истории Дома Серебряных Струн! Увы-увы, Порнову пришлось стыдливо отмалчиваться. — Ничем дотоле не ограниченной экспансии биоменталов, их ошеломляющему развитию и совершенствованию неожиданно пришел конец...

— Идешь ты пляшешь! — удивился Порнов; не с комментарием или саркастичным вопросом влез; как бы параллельно рассказу удивился. — А как же лозунг: «Все дальше, дальше в бесконечность...»

— Это не биолов лозунг, а менталов; будь у биолов до сих пор такой лозунг, не то что Хатэдс, весь Дом Серебрянных Струн в безлюдных руинах бы лежал; в пыли веков. Как видим, этого не случилось, — поскольку сто двадцать лет назад биолы создали Магистра Вселенной...