Мастера фэнтези - Разящий клинок (Избранники - 1)

      - Вы, кажется, пропустили кое-кого, ваше святейшество! - заявил он.
      В растерянности глазки старика заморгали еще чаще.
      - Правда?
      - Тех четверых, кто сделал возможным наше избавление. Без их помощи Краснегару непременно пришлось бы голодать нынешней зимой.
      О ком это он? Все в комнате уставились на Рэпа в неловкой тишине; кроме Гэта, впрочем, - он покраснел, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Кулаки Инос сжались снова.
      - Полагаю, - продолжал король, - что эти отважные помощники должны быть названы поименно в вашей проповеди. Кроме того, вам стоило бы усадить их рядом с собой, чтоб верующие могли их увидеть и поблагодарить лично.
      - О, я согласен! - в замешательстве проблеял Хэвермор. - Но кто эти люди?
      Дверь скрипнула, и в комнату уже просунулась голова слуги.
      - Двое мужчин с женами, - торжественно провозгласил Рэп. - Не думаю, что вы когда-либо встречались с ними. Прет, проведи его святейшество вниз и разыщи для него королевских крысоловов. Сначала стоит заглянуть в нижние подвалы, я видел их там не так давно.
      - Крысоловов? - в один голос пропели епископ, королева и лакей.
      - Крысоловов! - твердо ответствовал Рэп. - Раньше мы заготавливали на зиму вдвое больше пищи, чем в этом году. Нынче все по-другому. То, что лежит в закромах, не пропадет, - тогда как прежде крысы сжирали половину наших припасов! Ступайте поблагодарите наших гномов от имени королевства, ваше святейшество. И, быть может, стоит заодно вознести хвалу Богу Гостеприимства за то, что он надоумил меня предложить им кров у нас.
      Инос старалась не встречаться взглядом с Гэтом и Кейди.
      5
      Епископ удалился в ореоле собственного непопранного достоинства, остывший ужин был съеден, дети отправились спать. Король с королевой вновь оказались в личных покоях, только на сей раз они оба устроились в одном кресле.
      Рэп осторожно пощипывал губами ухо Инос, но она не воспринимала это слишком серьезно. Королеве хотелось побольше услышать о том, что видел Гэт на пустынном берегу. Рэп рассказал, хотя рассказывать было почти нечего. Фигура стояла именно в той загадочной позе и казалась окутана темнотой - или же лунным светом. Это произошло в конце дня, когда в южных землях уже давно зашло солнце. Едва рассказ кончился, Рэп потерял всякий интерес к уху Инос, и она обняла его. Завтра, наверное.
      - Знаешь, это вполне мог быть и Шанди, - сказала Инос.
      - А что, в Краснегаре есть какие-то его изображения?
      - Не знаю, можно поспрашивать... - Тяжело вздохнув, она задумалась. Кейди могла бы придумать такую историю, но не Гэт.
      - Верно. Не Гэт...
      Напряженная тишина. Тихо шипел очаг. Странно было думать, что тот тоненький десятилетний мальчик, которого она как-то видела мельком, теперь стал прославленным полководцем. Он что, сражается? Убивает врагов?
      - Единственное, что приходит мне в голову, - сказал Рэп, не отводя насупленного взора от камина, - это магическое окно, в которое мог заглянуть Шанди. Эти иллюзии работают в обе стороны... Помнишь, мы с тобой видели дракона? Когда пророчество сбылось, мне показалось, что вдалеке мерцает что-то... Но ведь это произошло спустя месяцы! Какое отношение к Шанди может иметь Гэт, одиноко стоящий у воды? Я не вижу здесь смысла.
      - Ты думаешь, это Гэт, правда? - тихо спросила Инос. - Тот, о ком говорили Боги? Рэп лишь скрипнул зубами в ответ. Она поцеловала мужа в щеку.
      - Идем спать, любимый. Утром голова лучше работает. - Как бы она ни устала, ей все-таки стоит самой поклевать ухо Рэпа. Ему необходимо развеяться.
      Рэп потряс головой:
      - Я слишком много времени потратил на всякую ерунду. Инос! Делал вид, что все вот-вот уладится само собой, - и потерял столько времени... Мне следовало рассказать Шанди о предупреждении Богов.
      - Сегодня ты уже ничего не сможешь поправить. И потом, эта история с дамбой...
      - Сначала я поднимусь наверх. И сразу вернусь. "Наверх", должно быть, означало башню Иниссо.
      - Завтра! - настаивала Инос. Как странно отзывался Гэт на это слово!
      - Я не смогу заснуть, если не поднимусь. Ненадолго. Просто погляжу вокруг - и быстренько назад.
      - Я пойду с тобой, . - заявила королева.
      - Нет.
      - Да! - Фавны не были единственным народом, славящимся на всю Пандемию своим упрямством.
      Единственной причиной для восхождения на башню Иниссо могло быть желание Рэпа выйти из-под магического щита, защищавшего замок.
      "Я никогда не видела, чтобы мой муж пользовался волшебством", - говорила Инос, если разговор было невозможно увести в иное русло, что случалось редко. Эти слова были правдивы, но лишь в буквальном их смысле. Она видела, как Рэп обращается с магией, - но то было до их свадьбы. Поразительно легкие роды заронили в ее мысли сомнение, но Рэп не любил обсуждать это, и она держала свои догадки при себе.
      Завернувшись в плотные белые меха и прихватив светильники, король и королева карабкались вверх по крутым каменным ступеням, заключенным меж узких стен башни. Дыхание клубилось капельками пара: камни еще хранили летнее тепло, убийственный мороз еще не грянул, но все-таки воздух в комнатах замка успел остыть. Башней давно уже не пользовались, и первые два ее яруса загромождали вещи, отложенные сюда за временной ненужностью и забытые потом. Они припадали к полу, прячась в тень.
      На полпути вверх Рэп и Инос остановились перевести дух в зале Отказа, вызвавшем особые воспоминания. Инос сразу упала в колченогое кресло единственное оставшееся из всего гарнитура тетушки Кейд. Остальные были либо разбиты Рэпом о голову Дарада, либо сожжены етуном.
      - Я забыла спросить, - выдохнула королева, - зачем мне было подниматься?
      Рэп пристроился на подлокотник старенького дивана.
      - Это была твоя идея! Поприсутствовать, как я понимаю.
      - Ты хочешь послать сообщение в Хаб?
      - О Боги, нет!
      Сила, с которой он произнес эти слова, удивила Инос и подтвердила ее опасения.
      - Ты как-то сказал: "одно настоящее Слово и три Слова-призрака". Но ты все равно остался волшебником, не так ли. Рэп?
      - Размером с крупного воробья. Ты не беспокойся! Я не сделаю ничего, что привлекло бы внимание.
      - Тогда что ты собираешься делать? Он вздохнул:
      - Собираюсь покинуть свою скорлупу и чуть-чуть заглянуть в будущее, вот и все. Волшебство на две минуты, очень даже скромное.
      - Кометы? Они что-то значат?
      - Вот это я как раз и собираюсь выяснить. Мне следовало подняться на башню гораздо раньше. Если бы я только знал про Шанди...
      Рэп встал.
      - Ты собираешься сидеть здесь и мерзнуть, женщина?
      Зал Могущества был совершенно пуст - круг паркетного пола, в центре которого одиноко стоял королевский сундук с сокровищами. Большая часть золота, созданного Рэпом много лет назад, все еще хранилась здесь. Инос задала себе вопрос, может ли он делать золото сейчас, - и не смогла на него ответить.
      За тремя узкими окнами-бойницами бушевал снегопад, и все три оказались наглухо заметены снегом. В четвертой раме когда-то было вставлено магическое окно, но некий фавн-волшебник переделал его затем в магический портал, хитроумный выход из королевства. Кейд умерла, Хононин тоже. Только трое знали теперь про государственный секрет Краснегара, на самой вершине башни Иниссо.
      - Ну, кончай с этим быстрее! - сказала королева. Рэп поставил на пол светильник и выпрямился. Что, ни молний, ни языков пламени? Какое скучное волшебство! Содрогаясь от холода. Инос придвинулась ближе. Только раз, да и то недолго, она сама была волшебницей - здесь, в этом самом зале... Город расстилался у ее ног: каждая его комната, каждая щель. Она говорила здесь с Рэпом, когда он навсегда покидал ее...
      Внезапно Рэп застонал - у него подкосились колени. Обхватив его руками. Инос еле удержала короля от падения на пол; меха делали их обоих жутко неуклюжими.
      - Нет! - кричал он, шатаясь. - Нет! Нет!
      - Что случилось? Рэп! Что с тобой? Глаза короля чуть не вылезали из орбит, и даже когда он смог самостоятельно держаться на ногах, его все равно била крупная дрожь.
      - Беда! - сказал он. - Любимая! Опасность! Ужасная опасность! - Рэп вцепился ей в руку. В голосе мужа Инос расслышала страх. Рэп напуган?
      - Рассказывай!
      - Я не могу... выразить это словами! Что-то страшное грядет - огромная тень! Несчастье, повсюду, с каждым!
      - Рэп! Объясни! - Что, во имя Сил Добра и Зла, могло так напугать Рэпа?
      - Помнишь сегодняшнее утро? Как чернело и чернело небо?.. Это Зло, Инос! Чистое Зло!
      - Все вещи на свете вмещают в себя Зло и Добро, - машинально процитировала она.
      - Но не это! Это... просто зло. - Голос Рэпа срывался. - Оно пятнает будущее!
      - Чье будущее? Рэп пожал плечами.
      - Мое. И твое тоже. И всего Краснегара. О Боги!
      Оно пронизывает все! Инос, какой же я дурак, дурак, дурак!
      - Нет!
      - Да! Идиот! Я прятался внутри своей крохотной скорлупки, притворяясь обычным человеком - думал, у меня еще есть время... Боги сказали, что времени еще много! Я думал, до конца тысячелетия остается целый год...
      - Здесь у тебя есть свои обязанности, - твердо сказала Инос. - Город нуждался в тебе, когда смыло дамбу. И в конце концов, что ты можешь сделать? Это что, твоя работа - спасать мир?
      Она знала ответ, хоть он еще и не прозвучал.
      - Да.
      - Что?
      - Попробовать. Боги, Инос! Долг каждого - сразиться с этим... чем бы оно ни было. Я не могу видеть намного вперед, но... Дорогая, я должен идти! Должен!
      - Куда идти?
      - В Хаб! Мне нужно поговорить с Шанди, а может быть, и с Сагорном. Может, даже со смотрителями.
      - Твой долг - остаться! - крикнула она. Разжав объятия. Инос отступила на шаг, чтобы увидеть лицо мужа в неверном свете ламп. - Здесь у тебя есть жена, и дети, и королевство... - В ужасе она умолкла. - Разве не так?
      - Кажется, этот долг выше семьи и королевства, любимая. Страдает целый мир. Я должен идти!
      Как, ничего толком не объяснив? Мчаться куда-то спасать мир от катастрофы?
      - Рэп! Ты...
      - Стой! - крикнул король, внезапно пятясь к стене и поднимая растопыренные пальцы, словно обороняясь от нападения. - Не надо приказывать мне, дорогая!
      - Рэп? Да что с тобой такое? Ты...
      - Если ты засыплешь меня приказами, я не смогу сопротивляться! Я обернул тебя королевским величием, когда был волшебником куда сильнее, чем сейчас.
      Она не понимала. Это же смешно. Но вовсе не покажется смешным, если она прикажет Рэпу, - и магия заставит его подчиниться. Тогда конец их браку...
      Рэп заговорил более спокойно:
      - Я должен идти. Я ухожу, милая. Сейчас, сегодня!
      - Ты обещал... - Инос вспомнила слова Гэта. - Так вот что Гэт чувствовал насчет "завтра"! Скверные дела отбрасывают длинные тени, не так ли. Рэп?
      - Возможно.
      - Ты нарушишь обещание, данное детям. Для них это будет большим несчастьем.
      Кажется, предвидение Гэта делает бессмысленным весь этот спор? Спорить с Рэпом всегда было бессмысленно.
      - Объясни им, - сказал он. - Нет, не стоит. Скажи им все, что только сможешь и что я люблю их. Инос, я делаю это и ради них! И ради тебя...
      - Тогда объясни мне все сначала. Ты слишком возбужден. И ты не спал толком уже несколько недель. После стольких тысяч лет мироздания не может случиться ничего, что не смогло бы подождать еще день-два!
      Рэп закрыл глаза и медленно отвернулся. Затем он поднял руку и взглянул, чтобы видеть, куда она показывает. Восток.
      - Где-то там! - хрипло вымолвил он.
      - Гоблины?
      - Нет... - Нордленд?
      - Нет, не думаю. Я чувствую в этом что-то от дварфов... Значит, скорее Двониш, чем Нордленд. Не етун, а... Бог Дураков!
      Настала тишина.
      Если зло и впрямь сходится в Двонише, тогда у Инос был на примете один подозреваемый.
      - Зиниксо?
      - Может, и он. Почему ты о нем вспомнила? - В голосе Рэпа зазвенели опасливые нотки.
      - Просто догадка. Ты ведь не убил его, правда? И у него есть немало причин для ненависти. - Чародей Зиниксо был некогда самым могущественным волшебником на свете, если не считать Рэпа. И к тому же сумасшедшим, как хмельная летучая мышь. - Кто еще, кроме него?
      - Хорошая мысль. Нет, я не стал убивать его. Как ты думаешь, может, это и было ошибкой, упомянутой Богами?
      - Ни малейшего представления. Что же ты сделал с ним?
      - Я решил, что он безвреден. Не могу поверить, что даже Зиниксо может содеять столько зла... Ничего не понимаю. Но, милая, ради всех Богов, держись подальше от дварфов до моего возвращения!
      - Не думаю, что хотя бы один дварф ступил на землю Краснегара в прошедшем столетии... Хорошо. Значит, ты собираешься в Хаб. Вернешься через день-два, обещаешь?
      - Постараюсь. Это все, что я могу обещать. Придется мириться. Была бы она счастлива с мужем, который не исполняет свой долг - так, как велит ему совесть?
      С тревогой Инос наблюдала, как-Рэп ковыляет к сундуку с золотом. Истинный волшебник не нуждается в золоте! Какой прок в маге размером с крупного воробья? Зиниксо был не единственной опасностью, подстерегавшей короля Рэпа за пределами Краснегара. Любой волшебник может вздумать подчинить его себе, сделать "сторонником", - а ведь в Пандемии живет не одна сотня волшебников! Двое из смотрителей - Лит'риэйн и Олибино - могут припомнить прошлые дрязги. Расписке должен оказаться благодарным другом, но кто может довериться дварфу или волшебнику?
      Рэп обнял свою королеву и поцеловал сухими губами в холоде башни Иниссо.
      - Будь осторожна, любимая! - сказал он. - Клянусь вернуться, как только смогу.
      - И ты береги себя. Передай Эигейз мой привет. И остальным. Всем, кроме Андора, конечно...
      Муж оставил ей лампу, ибо волшебникам не нужен свет. Он открыл магический портал, и теплый южный воздух заструился из него, подобно туману. Шагнув прочь. Рэп покинул Краснегар.
      Бутоны срывайте:
      Бутоны срывайте, пока те малы
      И радуют взгляды красою.
      Лишь день пролетит - и увидите вы,
      Старуха пожнет их косою.
      Геррик. Послание девам. Не тратить времени зря
      Глава 9
      В КРАЮ ЧУЖОМ
      1
      Аквиала, княгиня Кинвэйлская, пригласила к обеду полтора десятка добрых друзей. И посему она оставалась в неведении, когда в разгар вечера прямо из стены наверху вышел человек, - а если бы даже и увидела его, то едва ли удивилась бы, ибо знала о магическом портале.
      С минуту Рэп восстанавливал дыхание, после чего принялся стягивать с себя меха. В гостиной Кейд царили мрак и затхлость. В ее память комнату оставили точно такой, какой та была при ее жизни - уютной, со вкусом обставленной гостиной леди, пришедшей со временем в небольшое запустение. Последнее вязание Кейд до сих пор лежало на столике рядом с любимым креслом, но она вряд ли стерпела бы спертый воздух или же пыль. Она распахнула бы окна, раздернула занавеси и потребовала бы экономку поискать хворостинки в камине; верный признак того, что на трубе обосновались вороны.
      Время от времени Рэп с Инос потихоньку выбирались в Кинвэйл на бал или вечеринку, хотя, как он понял только сейчас, все реже и реже в последние годы. Был ли то признак подкрадывающейся старости? Кейд выступала в роли королевской закупщицы, и теперь эту задачу взяла на себя Аквиала. Соседи давно знали Инос, но никто даже не подозревал, что она стала королевой Краснегара, - да они навряд ли даже слыхали о такой стране. Люди считали ее принцессой какого-то мелкого приграничного королевства, вышедшей за некоего благородного затворника, фавна по происхождению.
      Любому аристократу Хаба Кинвэйл показался бы приятным, старомодным и чуточку захолустным городком, каких множество рассыпано по окраинам Империи. По местным же меркам город был большим и богатым. В глубине души Рэп находил его до смешного нелепым, показушным и даже жалким в своем упадке, - но терпел его, ибо Инос любила посещать Кинвэйл, а ему самому нравились хороший юмор и редкостное здравомыслие Аквиалы. К тому же она действительно закатывала потрясающие вечера.
      За стенами Рэп почувствовал теплую осеннюю ночь. Бури Краснегара остались в пяти сотнях лиг отсюда, за цепью гор и за нехожеными лесами... Но чувствами Рэпа по-прежнему владел образ грядущей катастрофы - страшный туман, застлавший будущее. Незримое присутствие этой опасности то и дело заставляло его содрогаться.
      Что теперь? Волшебник способен переноситься с места на место без помощи магических порталов или любых других хитрых приспособлений, - но то была довольно сильная магия, весьма заметная. Он колыхнул бы пространство, окружающее полмира, - и тем самым привлек бы внимание к себе, к Кинвэйлу и к магическому порталу за спиной.
      Он "прощупал" теневую плоскость пространства, дабы различить действующие где-нибудь рядом магические силы, - и не заметил их. Это еще ничего не значит, Рэп еще не совсем доверял собственным способностям. Здравый смысл подсказывал отойти подальше от Кинвэйла, прежде чем испробовать какое-либо крупное волшебство.
      Вечеринка, очевидно, еще будет продолжаться какое-то время. Рэп мог подозвать княгиню при помощи магического "толчка", но не видел нужды отвлекать ее от гостей. Заметив на бюро стопочку писчей бумаги, он нацарапал короткую записку: "Увел лошадь. Верну через несколько дней. Инос передает привет. Рэп". Аквиала заметит открытую дверь и обязательно обнаружит ее.
      В два шага он добрался до двери и потянулся к ручке, но его тут же кольнула неуверенность.
      Пространство оставалось удивительно тихим. Рэп не бывал в Кинвэйле в качестве волшебника со дня своей свадьбы, а ведь то было семнадцать лет назад. Он не знал, какую часть Пандемии он еще способен почувствовать магическим Зрением, но уж до Шалдокана-то он наверняка мог дотянуться - это довольно большой город, где должны жить несколько адептов, если не маг-другой или даже волшебник... Все они, правда, могут уже и спать, конечно. Или же нет?
      Борясь со странным чувством вины, как если бы он нарушал неписаные законы некоей тайной гильдии волшебников, Рэп взял с книжной полки ключ и отпер дверь, как это сделал бы любой непосвященный. И поспешил затем по коридору к черной лестнице. Зрение подсказало ему, где сейчас находятся жители дома почти неразличимое, зрение можно было использовать без опаски. Пришлось даже спрятаться в узенькую нишу, ожидая, пока пожилая кухарка протащит мимо свои больные ноги, направляясь к постели. У открытой двери в комнату дворецкого Рэпу пришлось ненадолго накрыться маскирующими чарами и, дойдя до Конюшен, "толкнуть" замок, чтобы попасть внутрь.
      Чуть больше волшебства ушло на утешение встревоженных лошадей, - но все еще не слишком много. Рэпу правились их слегка нервное юношеское любопытство, их простые заботы и желания. Здесь все было как в старые времена. Ни по чему он, пожалуй, так не скучал, как по этому согласному взаимопониманию. Себе он выбрал молодого гнедого мерина, в котором, как показалось Рэпу, было больше огненной энергии, чем в остальных, и решил воспользоваться уздой с поводьями, чтобы не привлечь излишнего внимания по прибытии в Хаб. Конь с седоком пересекли двор и выехали из ворот в звенящей тишине тумана, после чего перешли на легкий галоп.
      Когда-то давно Рэп похитил лошадей в Краснегаре и вместе с Андором пустился на поиски приключений, приведшие его на край мира. Сейчас он надеялся лишь, что эта прогулка займет у него меньше времени. Хотелось бы ему предвидеть собственное возвращение!
      Ночь была темной, поэтому ему приходилось поддерживать чары, успокаивающие мерина и заставляющие его видеть, куда тот ступает. Проезжая мимо домов. Рэп приглушал удары копыт - подобное волшебство было заметней магического Зрения, но все равно не слишком. Однако следовало поостеречься странно застывшего пространства кругом...
      Куда все только по девались?
      Давным-давно он перетащил повозку из Хаба в Кинвэйл всего за пару часов. Требовалось лишь умелое воздействие на пространство, что было довольно простой задачей для волшебника, но что вовсе не возможно было бы разъяснить непосвященному. Теперь он едва ли был способен побить собственное достижение, хотя верхом добрался бы до столицы где-то за сутки.
      Отъехав от Кинвэйла, он вполне мог бы воспользоваться волшебством, не привлекая внимания к магическому порталу, но решил воздержаться. Рэп все еще не заметил ни искры работающей где-либо чародейской силы. А пока не заметит, не пустится в плавание против течения.
      Натянув поводья, он замедлил бег своего мерина - и приготовился к долгой ночной скачке...
      Каждый город, стоящий неподалеку от моря, непременно опоясан каменной стеной, хоть етуны, вероятно, не считают такие препятствия серьезной помехой. Спустя час после рассвета коняга Рэпа уже цокала по булыжникам Шалдокана.
      Избрав конный двор поприличнее. Рэп договорился о переправке мерина в родное стойло, присовокупив письмо Аквиале, где просил ее сообщить семье о том, что он может и не поспеть домой к зимним Празднествам.
      Он все еще не заметил признаков чар - нигде и никаких. В этом уголке Империи явно что-то произошло со всеми волшебниками. Если он только не собирался угодить в лапы неведомой силе, бывшей тому причиной, он должен и сам был оставаться обычным смертным.
      К тому времени, как Рэп закончил довольно плотный завтрак в таверне неподалеку от конюшен, уже открылись городские лавки. Приодевшись в костюм для конных прогулок, приличествующий благородному страннику и соответствующий нынешней моде, он направился прямо к парому.
      На другом берегу, сразу за воротами почтовой станции, возвышался камень, из надписи на котором Рэп узнал, что отделен от Хаба шестьюстами девяноста тремя лигами.
      К счастью, денек выдался неплохой. Рэп надеялся только, что морозы подождут еще с месяц, - но зимой едва ли стоило слишком полагаться на такие надежды.
      2
      За три недели до зимних Празднеств, ничуть не взирая на громкие протесты столичных жителей, на Хаб обрушился снежный буран. Снег даже в совсем небольших количествах был редкостью для столицы, а уж столь ранней зимой таких сугробов здесь не видывали вовсе.
      Когда Ило распахнул перед Эшиалой дверцу кареты и протянул руку, чтобы помочь, Эшиала с великой осторожностью приподняла подол накидки. То была чудесная мантия из меха горностая, которую следовало уберегать от малейших пятнышек грязи. На нежном мехе уже поблескивали снежинки, хоть Эшиала сделала лишь несколько шагов вниз по ступеням. Принцесса уселась на алые подушки и сразу спрятала ладони в муфту, чтобы Ило не заметил, как они дрожат. Теперь ее руки тряслись почти постоянно.
      Ило изящно примостился на сиденье напротив, и дверь закрылась. На нем была униформа, капюшон в виде волчьей головы и начищенный панцирь; Ило ослепителен, как всегда.
      Свистнул хлыст, звякнула сбруя, и карета тронулась вперед. Эшиала попыталась выглянуть в окошко, чтобы избавиться от необходимости видеть прямо перед собой неизменную усмешку Ило, - но увы, падающий снег не позволил ей ничего разглядеть.
      - Воздух не должен быть столь холоден так рано, - заметила она, как от души надеялась, твердым и спокойным тоном. Между тем сердце ее колотилось, а в горле засел ком. Эшиала не представляла себе, куда ее везут или что от нее потребуют в следующую минуту. Шанди всего лишь попросил быть готовой сразу после обеда.
      - И ты тоже!
      - Что "я тоже"? Что значит эта изящная ремарка? - сердито вопросила она. И минуты не прошло, как Ило успел вывести ее из себя.
      -Откуда ты знаешь, что она изящная, если даже не поняла, что она значит? удивился Ило. - Я хотел сказать, что тебе тоже не следует быть столь холодной так рано. Ага! Вижу, на твои щечки возвращается румянец.
      - Ты ведешь себя чересчур дерзко, - пробормотала принцесса, уже зная, что попытка усовестить сигнифера - напрасный труд.
      - Я бываю куда более груб. Подари мне одну крохотную улыбку, и я перестану.
      Она попробовала скорчить гримаску, но внезапно и впрямь улыбнулась. Эшиала находила, что радостным дерзостям Ило крайне трудно противостоять, особенно когда все остальные в ее присутствии ведут себя так скованно, даже... Даже не смей думать об этом! Отрицать бессмысленно - Эшиале уже нравилось общество Ило, каким бы нахальным он ни бывал порой. Это был уже четвертый их личный разговор за последние два месяца, и принцесса с ужасом начала понимать, что уже ждет этих встреч. Ей казалось, что Ило всегда интересуется ее заботами... И об этом тоже не. смей думать!
      - Твоя улыбка - самая милая во всей Империи, Эшиала. - Ило вздохнул. - Но мне показалось, что сегодня твои гусыни как-то особенно угрюмы. Никто из них даже не ущипнул меня.
      - Их предупредили, что я уезжаю одна, - и они не знают куда.
      - Отлично. Пусть пораскинут мозгами на досуге. - Ило скрестил руки, широко улыбаясь снова.
      Как же сложно не обращать внимания на эту жизнерадостную ухмылку! Как, должно быть, хорошо иногда бывает ни о чем не заботиться! Как чудесно спать без кошмаров...
      - На сей раз ты недолго будешь испытывать удовольствие от моей компании, глубокомысленно произнес Ило. - Давай по-быстрому перекинемся в тхали, - и я выиграю у тебя драгоценности короны.
      - Так все же куда мы едем? - спросила она.
      - Ты не знаешь? - удивленно переспросил Ило. Это совершенно определенно был первый раз, когда Эшиале удалось чем-то его удивить. Принцесса лишь покачала головой:
      - Мне следовало бы спросить, наверное.
      - Великие Боги! Он что, вообще ничего тебе не рассказывает?
      - Да, не много, - призналась Эшиала, чувствуя себя предательницей.
      - Мы отправляемся на репетицию, только и всего, - мрачно поведал ей Ило, после чего затих. Эшиала чуть расслабилась.
      - Что за репетиция?
      - Сегодня - одна из двух. Ты знаешь, что император все еще не приходит в себя?
      Принцесса кивнула. Она знала также, что не беременна, как надеялась месяц или два назад. Похорон императора, коронации и с ними всех остальных кошмаров уже недолго остается ждать. Ужасная перспектива висела над головой принцессы как топор палача - и днем и ночью. Шанди казался столь же обеспокоенным, как и она сама, но, разумеется, по каким-то иным причинам.
      Ило продолжал:
      - Империя не может существовать без главы. Даже Шанди это признает. Он собирается ждать еще два дня - не больше. И тогда подаст просьбу о регентстве.
      Эшиала почувствовала, что все ее нервы натянулись, как рыбацкая сеть, - и голова бьется в этой сети пойманной рыбой. Она не поднимала глаз на спутника, убежденная, что он заметил ее смятение.
      - С другой стороны, - добавил Ило, помолчав, - старик может умереть и до того. В таком случае
      Шанди провозглашается императором, и все идут на похороны.
      Она кивнула опять, протирая пальцами заиндевелое окно и делая вид, будто с интересом выглядывает наружу. Они даже не успели выехать за пределы дворца.
      - И на коронацию.
      - Вовсе нет. Коронация будет только после окончания официального траура, через год, судя по всему. Коронации надо тщательно планировать, а какой была последняя, никто уже и не помнит. Но возведение на престол будет непременно. Ило вновь насупился. - Не нужно бояться похорон. Ты ведь будешь в вуали.
      - Пожалуй, да.
      - Водопады черного крепа! Если хочешь, я тебя подменю. Никто и не заметит!
      Эшиала постаралась изобразить шок от такой мрачной шутки, но эта абсурдная мысль показалась ей вдруг успокаивающей, - и улыбка вырвалась на свободу прежде, чем принцесса могла бы удержать ее.
      - А возведение на трон состоится на следующий после похорон день, - сказал Ило, ничего как будто не заметив. - В Ротонде, само собой. Если Шанди придет туда регентом, тогда церемония будет короче и проще, но, по сути дела, это ведь одно и то же. Вот ее-то мы как раз и репетируем сегодня. В любом случае смотрители должны признать его императорские полномочия в Ротонде.
      Эшиала закрыла глаза, чтобы беззвучно вознести молитву. Таращащиеся толпы, конечно, плохо, - но волшебники...
      Ило вздохнул.
      - Честно говорю, Эшиала, тебе нечего бояться! Ты всегда прекрасно выглядишь и держишься с величием, что бы ты при этом ни чувствовала. Слушай, я хочу дать тебе один совет... Ты знаешь графиню Эигейз?
      - Не думаю.
      - Возможно, вы еще не встречались. Ее мужа не тик давно призвали в столицу. Он будет консулом. Ионфо - всего лишь напыщенный старый пень, но ему можно верить. Один из людей Шанди. И его жена - весьма приятная леди.
      Неужели в Хабе водятся такие женщины?
      - Она была подругой моей матери, - продолжал Ило. - Да она подруга всем, кто только с нею знаком! Разумеется, на церемонии при тебе будут две фрейлины. Я так понимаю, что одной из них окажется твоя сестра?
      - Наверное, да. - Шанди даже не намекнул ей об этом.
      - Тогда второй фрейлиной выбери Эигейз. Она тебе понравится. Бывает, она щебечет без умолку, и боюсь, что вдобавок на ее красоту наложил лапу возраст, - но она гораздо разумнее, чем хочет казаться.
      - И ей тоже можно верить?
      Ило кивнул с торжественным видом:
      - Если хочешь, вынь сердце из груди и отдай ей его на сохранение. Кстати, она не сплетничает!
      - Что-то не верится.
      - Ну, ты все-таки не рассказывай ей насчет
      Нас, но...
      - И даже не шути на эту тему! - выкрикнула
      Эшиала и тут же, спохватившись, прикрыла рот ладонью. Бог Безумия!
      Вот я уже вторично удивила Ило, подумалось ей. - Так ты хочешь поговорить об этом всерьез? - быстро спросил он, но его легкая улыбка явно закрывала собой что-то другое, куда более глубокое. Возможно, удовлетворение.
      Эшиала вновь сунула руки в муфту, чтобы не показывать ему, как они дрожат. - Такого рода слухи расходятся очень быстро!
      - Да, - подтвердил Ило, сразу же мрачнея. - Нам не нужны слухи, правда ведь?
      - Ило! - ответила принцесса. - Признаюсь, твое общество и правда доставляет мне некоторое удовольствие. У меня не так много друзей, и ты хорошо умеешь развеселить меня. Но прошу тебя, перестань отпускать шуточки... о чем-то большем, нежели это!