Звезда за звездой

      Ближайшие блокадные корабли перегруппировались, чтобы встретить Шоккеров, которые не снижали скорости, параллельно запуская протонные торпеды. Торпеды достигли своей цели почти сразу же после старта. Два корвета, чьи защитные команды не успели среагировать на залп, развалились на куски; еще восемь были повреждены: заряды сдетонировали близко от корпусов, и сквозь пробитую обшивку начали вылетать тела и вырываться пары воздуха. Шоккеры пронеслись мимо них, миновали Дюжину Кипа и оказались на другом конце зоны сражения.
      Люк повел свою эскадрилью в образовавшуюся после захода Шоккеров брешь. Никто из них не тратил энергию на расширение поля инерционных компенсаторов: довины-тягуны корветов были достаточно мощны, чтобы сорвать с них щиты. Когда пара корветов выдвинулась им навстречу, Люк сбросил "бомбу-тень" – его эскадрилья летела слишком близко, он не успевал перевести плоскости в атакующее положение, – и использовал Силу, чтобы подтолкнуть снаряд ко второму кораблю из пары. Не было необходимости приказывать Маре взять на себя первый: он и так знал, что она уничтожит его аналогичной тактикой. Мгновение спустя одновременная протонная детонация испепелила оба корабля.
      Надо же! передала Мара.
      Неожиданно щиты Люка были захвачены лучом довина одного из корветов. Кабину огласил сигнал тревоги, и Мара направила свой истребитель, чтобы обеспечить прикрытие на то время, пока Р2Д2 активирует запасной генератор. Третий член их щитовой тройки, юный Тэм Азур-Джеймин, сбил напавший корабль собственной "бомбой-тенью".
      – Спасибо, Тихоня, – передал Люк.
      Тэм щелкнул передатчиком – весьма живая реакция для такого замкнутого джедая. Теперь они пересекали ту зону, где была "поймана в ловушку" эскадрилья Кипа. С орбиты Талфаглио срывались уже десятки кораблей с беженцами, мечтавшими поскорее убраться из зоны военных действий. Все еще сохраняя высокую скорость, Лезвия промелькнули мимо трех "крестокрылов" Дюжины.
      Раздался возбужденный голос Кипа Дюррона:
      – Сзади, Фермер!
      – Отставить, Головорез, – приказал Люк. Если Кип и понимал, что три его пилота сейчас в открытом космосе, это никак не отразилось на его тоне. – Ты и так потерял троих. Оставайся и прикрывай беженцев.
      – Прикрывать? Но мы самые опытные…
      – Головорез, – жестко произнес Люк. – Это приказ.
      Повисла пауза.
      – Принято.
      Негодование Кипа осталось в Силе, как запах гари от большой бластерной подпалины. Люка тревожил недостаток сострадания. Если Кип когда-нибудь собирается…
      Скайуокер! мысль Мары была похожа на крик. Как же сражение?
      Прости.
      Какой-то инстинкт подсказал Люку, что нужно сбросить три "бомбы-тени", и он тут же претворил желаемое в жизнь. Он полностью раскрылся Силе: ему стало казаться, что битва идет в каком-то в замедленном темпе. Три черных ограненных корвета шли под разными углами, усеивая космос магмовыми снарядами и гратчинами. Продолжая полет по прямой, Люк почувствовал немой вопрос Мары, мгновенно сменившийся волной одобрения, когда он с помощью Силы перенаправил ближайший магмовый снаряд в гратчина.
      Внезапно распознав опасность где-то прямо по курсу, Люк приказал Р2Д2 подать всю мощность на передние щиты. На носу ближайшего корвета расцвело крохотное пятнышко, с бешеной скоростью переросшее в плазменный шар. Люк будто ослеп, и ему пришлось закрыть глаза, чтобы отыскать каждого пилота своей эскадрильи и использовать их чувства, чтобы направить "бомбы-тени" точно в цель. Их глазами он увидел ослепляющую вспышку взрыва, а следом почувствовал, как его "крестокрыл" вздрогнул от соприкосновения плазменного шара с его передними щитами.
      Где-то в самом центре сердца, месте, принадлежавшем Маре, он почувствовал ее волнение, которое почти мгновенно сменилось упреком.
      В следующий раз уворачивайся!
      Просвистев предупреждение, Р2Д2 отключил перегруженный генератор щита, производя экстренное охлаждение. Больше для спокойствия жены, чем для своего собственного, Люк направил истребитель между Марой и Тэмом. Сегодня он ощущал в себе силы сражаться и без щитов. Истребители миновали пояс корабельных обломков – Люк был не единственным пилотом в своей эскадрилье, сбившим сторожевой корабль, – и устремились сквозь блокаду к Талфаглио вслед за Шоккерами.
      Вражеский наступательный флот перегруппировался, чтобы создать защитный заслон, но по-прежнему не спешил выпускать кораллов-прыгунов, намереваясь сперва достичь коридора эвакуации и уж потом ввязываться в сражение. Люк, чувствуя за собой восемь эскадрилий истребителей Новой Республики, два крейсера и несколько фрегатов, ворвался в гущу врагов и запросил поддержку дальнобойным артиллерийским огнем.
      Крейсеры и фрегаты Республики разорвали тьму вспышками турболазеров. Враг ответил плазменными шарами и магмовыми снарядами. Джедаи на своих истребителях ринулись в битву, полагаясь на способности пилотирования, чувство опасности и щиты, ловко виляя, чтобы избежать попадания под огонь противника. Два Шоккера повернули назад, получив повреждения от выстрелов в упор. Один из пилотов Люка оставил стабилизатор в зубах гратчина и был вынужден катапультироваться. Шоккеры прорвались сквозь заслон фрегатов.
      "Крестокрыл" Ригарда Мэтла исчез в огненной вспышке.
      Строй Шоккеров сбился: ошеломленные пилоты с трудом осознавали потерю лидера-ветерана. Люк коснулся в Силе самого сердца взрыва и испытал мгновения ужасной колющей боли, но затем – странное чувство дружелюбного спокойствия. Он сосредоточился на этом чувстве, и его догадка подтвердилась: Ригард пережил взрыв, успев вовремя катапультироваться.
      Прежде чем Люк смог передать пилотам эту обнадеживающую новость, по экстренному каналу раздался искаженный статическими разрядами голос Ригарда:
      – Шоккеры, сомкнуть ряды! – тон был укоризненным, но вполне уверенным. – Вы просто позоритесь…
      Его голос стих, едва волна истребителей ушла за пределы досягаемости комм-оборудования его скафандра. Пристыженные Шоккеры взяли себя в руки, разбились на три щитовые тройки и устремились вперед. Сила и вправду была в тот день с ними: до настоящего момента джедаи не потеряли ни одного пилота.
      Перед ними простиралось главное крыло ударного флота йуужань-вонгов. В лучах темно-красного солнца Талфаглио поблескивали шесть йорик-коралловых корпусов. За аналогом линкора скрывались корабль-матка и один из крейсеров. Три других крейсера выдвинулись вперед и начали выпускать эскадрильи кораллов-прыгунов. Р2Д2 передал на звездный разрушитель координаты "стеснительного" крейсера, чтобы те в итоге дошли до Сабы, а Люк открыл канал связи с Лезвиями и Шоккерами:
      – Забудьте о прыгунах. Поле инерционных компенсаторов на максимум, и полный вперед! Нам нужна только матка. – Из всех кораблей армады корабль-матка представлял наибольшую опасность для конвоя беженцев – и для их друзей из Новой Республики. – Делаем вид, что идем за тем крейсером слева. Выходим на дистанцию поражения, и огонь из всего арсенала по настоящей цели.
      К тому времени, как он оповестил обе эскадрильи, крейсеры выросли в иллюминаторах до черных йорик-коралловых косоугольников размером с ладонь. Плазменные шары пролетали мимо или расцветали на щитах виляющих из стороны в сторону "крестокрылов". В отсветах битвы сверкнули первые еще далекие точки кораллов-прыгунов.
      – Разделиться на тройки, – приказал Люк. – Любой ценой сохранять щиты.
      В радиусе попадания возникли первые кораллы-прыгуны, плюющиеся плазмой и пытающиеся стянуть щиты. Два прыгуна рассеялись на обломки, попав под огонь собственного крейсера; "крестокрылы" миновали первую волну, все еще летя на скорости, близкой к световой. Для прыгунов это было чересчур быстро, они не успевали развернуться и включиться в гонку. Шоккеры шли к крейсеру слева. Корабль стал стремительно разворачиваться: капитан пытался повернуть его боком, чтобы выставить на линию огня как можно больше довинов-тягунов и орудийных позиций.
      Р2Д2 передал Люку, что они вышли на дистанцию поражения матки, но большую часть цели им заслонял аналог линкора. Орудия крейсера открыли огонь, наполняя космос облаками белой энергии и искрами огня.
      – Всем тройкам, разбить построение! – приказал Люк.
      Заложив вираж вправо, он проверил тактический дисплей и увидел, что флагман по-прежнему прикрывает корабль-матку, который, в свою очередь, пытался прокрасться к коридору эвакуации.
      Люк раздраженно стиснул зубы, но в следующее мгновение распознал какой-то намек на идею, формирующуюся в голове Мары.
      – Действуй, Мамочка.
      – Всем пилотам, огонь по крейсеру, – распорядилась она. – Израсходуйте весь запас торпед и отступайте. Люк, ты пойдешь со мной, передала она мысленную команду. – Повторяю, цель: крейсер, огонь всеми торпедами.
      Распоряжение Мары вызвало у пилотов секундное замешательство, в ходе которого еще один истребитель Шоккеров пал жертвой гратчина: пилот-ветеран едва успел катапультироваться, когда его машина взорвалась.
      – Пора! – крикнула Мара.
      Синие хвосты ионных выхлопов рассекли космос, десятки торпед понеслись к крейсеру. По борту корабля возникли черные дыры довинов-тягунов и начали пожирать все, что в них летело, но было ясно, что система защиты корабля не справится.
      Неожиданно из двигателя истребителя Мары вырвался хвост белого пламени, и "крестокрыл" унесло с поля боя. Испытывая чувство тревоги, Люк последовал за ней, но стоило ему открыться Силе, как он тут же уяснил, что она делает.
      Неплохой трюк, это передал не Люк, а Тэм, который по-прежнему исполнял функции замыкающего в их щитовой тройке.
      – От Ицала научилась?
      Да, ответила Мара. Люк почувствовал ее потрясение от того, что Тэм тоже разделял их мысли. И как долго ты подслушиваешь?
      Тэм ответил ментальным пожатием плеч. Даже не думал. Тэм был молодым дуросом-навигаторов, со временем переквалифицировавшимся в пилота; его отец, джедай Дэй Азур-Джеймин год назад пропал на Нал Хатте, и с тех пор у Тэма начались проблемы. Он не мог не слышать в своем сознании чужие мысли. Вы оба просто… КРИЧАЛИ.
      За время этого обмена мнениями протонные торпеды ударили в борт крейсера и сдетонировали. Яркий свет озарил пространство позади щитовой тройки; тактический дисплей Люка залило статическими помехами, и Р2Д2 бросил все силы на борьбу с электромагнитной пульсацией.
      Свечение Силы, шедшее от двигателей истребителя Мары, переросло в яркий огненный шар и окутало всю тройку. Так, мальчики, а теперь отключаем субсветовые.
      Люк потянулся к переключателю, на что Р2Д2 отреагировал встревоженной трелью.
      – Все в порядке, Арту. – Он щелкнул переключателем. – Это часть плана Мары.
      Р2Д2 издал резкий посвист. Люк бросил взгляд на бегущую строку перевода.
      – Конечно, ты не слышал план, – объяснил он. – Мы не обсуждали его вслух.
      Р2Д2 засомневался.
      – Поверь мне, Арту, план есть.
      – Сделаем небольшой подъем, – донесся голос Мары из динамика. – За мной.
      Люк почувствовал, как Мара концентрируется в Силе; в следующую секунду ее обесточенный "крестокрыл" начал медленно выплывать за пределы светящегося шара. Люк повторил маневр супруги, то же самое проделал и Тэм. Светящийся шар медленно свернулся. Когда выстрелов со стороны йуужань-вонгов так и не последовало, Мара окончательно рассеяла свет по космосу.
      Осмотревшись, Люк понял, что они очутились менее чем в километре под веретенообразным силуэтом матки. Эскадрильи кораллов-прыгунов все еще срывались с его пятнадцати вытянутых отростков, а линкор шел чуть впереди, не обращая ни малейшего внимания на маленькие темные истребители джедаев.
      Люк хотел было поздравить Мару с успехом, но она оборвала его:
      – А чего ты ждал, Скайуокер? Обман – моя специальность.
      Р2Д2 настойчиво засвистел и вывел на дисплей предупреждение о неоптических сенсорах.
      – Я знаю, что они еще могут засечь нас, – отозвался Люк. – Но на мгновение они растеряются, а мгновение – это все, что нам надо.
      Мара сбросила "бомбы-тени" и использовала Силу, чтобы направить их прямиком в центр огромного корабля. Бомбы Тэма не отставали ни на шаг. Люк тоже сбрасывал свои снаряды, когда центральная палуба йорик-кораллового корабля-матки потонула в волне первого взрыва.
 

***

 
      Ремень безопасности больно врезался в тело Данни. Стараясь удержать завтрак там, где ему положено быть, она впервые испытала сомнения в том, была ли удачной идеей перепланировка бластбота. После того, как дроиды "Затмения" заново заварили каждый шов и корабль прошел техническую проверку, Уонтан решил, что может летать на нем, как на новеньком "крестокрыле" – и к тому же он настоял на том, чтобы настроить инерционный компенсатор на 92 процента. Брабб развернул корабль так резко, что кровь прилила к кончикам пальцев, и Данни пришлось зажмуриться, чтобы глаза не повылезали из орбит. Как же плохо, подумала она. Что-то загрохотало у нее под ногами. Очень плохо.
      В иллюминаторе привиделась отдаленная вспышка света. Приглядевшись, Данни рассмотрела белую сферу и три взорвавшихся протонных торпеды. Буйные Рыцари вышли из гиперпространства гораздо выше орбитальной плоскости Талфаглио и теперь резко пикировали вниз; Данни казалось, что они ныряют в битву. Еще один протонный взрыв осветил темноту, расщепив центральный каркас большого корабля-матки; во все стороны полетели стыковочные отростки корабля. Горящие кораллы-прыгуны закувыркались во всех направлениях.
      – А-а, мазтер Скайуокер назлаждается охотой. – Саба включила координатную сетку на транспаристиловом иллюминаторе и навела ее на крейсер йуужань-вонгов, спрятавшийся за обломками. – Какой зазтенчивый корабль, Данни. Позмотри, может там езть то, что нам нужно.
      Данни настроила сенсоры на наводящую сетку. Несколько столбиков на ее дисплее тут же подскочили вверх и заплясали в ритме вражеской кодировки.
      – Подтверждаю. На том корабле йаммоск.
      – Ненадолго, – шумно прошипела Саба.
      Она передала координаты другим Буйным Рыцарям и Пронырам.
      – Вот наша цель. И берегитезь ее большого брата.
      Аналог линкора шел чуть впереди крейсера с йаммоском, обстреливая плазменными шарами и магмовыми снарядами корабли Республики, которые по-прежнему преграждали его путь к коридору эвакуации. К счастью, "Мон Мотма" и "Элегос А’Кла" быстро смяли йуужань-вонгскую блокаду и теперь спешили на помощь союзным силам.
      Поток новых колебаний привлек внимание Данни к голодисплею.
      – Они нас заметили.
      От крейсера оторвалось с пятнадцать похожих на семечки йорик-коралловых корабликов, которые тут же выдвинулись им наперерез, паля из всех орудий. У Данни возникло такое чувство, будто они влетели прямо в звезду.
      Уонтан бросил бластбот в штопор и последовал за остальными Буйными Рыцарями в гущу битвы. Ицал Ваз открыл огонь из счетверенной лазерной пушки. Данни обеими руками ухватилась за кресло, стараясь не порезаться о натянутый ремень безопасности; показатели ее сенсоров будто сошли с ума.
      – Готовьте ударные ракеты и приманки.
      – Готовы, – пришел ответ с "Тысячелетнего Сокола" Хана Соло и "Госпожи удачи" Лэндо Калриссиана, которые следовали за бластботом, один сверху, другой снизу.
      – "Крезтокрылы", приготовить торпеды, – приказала Саба. – Цель – крейзер. Прыгунов озтавить в покое.
      – Буйные Рыцари готовы, – доложил Дриф Лиж.
      Переговоры шли в большей степени для того, чтобы держать в курсе Проныр. Сегодня с джедаями была Сила, и Буйные Рыцари чувствовали готовность своих приятелей-пилотов. Пронырам приходилось полагаться на более привычные средства связи.
      – Проныры готовы, – подтвердил Гэвин Дарклайтер.
      На их частоте раздался голос Люка:
      – Шоккеры и Лезвия перестраиваются под крейсером. У нас закончились торпеды, но мы прикроем вас от прыгунов с линкора.
      – Наше спазибо, Фермер.
      Все показатели на экране Данни внезапно упали до нуля.
      – Йаммоск замолк. – Подняв взгляд, девушка увидела, как крейсер начал разворачиваться, подставляя борт под корабли, идущие на него сверху. Данни не могла себе представить, что борт несет больше орудий по сравнению с тем количеством, которые уже стреляли по бластботу. – Что-то происходит.
      – Да. Линкор сбавляет ход и сбрасывает прыгунов, – подсказал Уонтан.
      – Мы вынудили их остаться и продолжить сражение, – сказала Саба. Она открыла канал связи. – Говорит Шипучка…
      – Все не так, – перебила Данни. Закрыв глаза, она применила специальную технику джедаев, чтобы попытаться сложить полученную информацию воедино. Они были слишком близки к Талфаглио, чтобы совершить микропрыжок, и, учитывая, что на помощь силам Республики шли два звездных разрушителя, йаммоск должен был понимать, что исчезла всякая надежда перекрыть коридор эвакуации. Данни вклинилась в разговор на тактической частоте. – Они готовятся к микропрыжку, хотят выйти из битвы.
      Саба скосила на нее глаза.
      – Йуужань-вонги не бегут.
      Раздался встревоженный голос Коррана Хорна:
      – Всем подразделениям, прекратить атаку, – распорядился он. "Весельчак" располагался вдалеке над орбитальной плоскостью Талфаглио, координируя ход битвы с помощью сенсоров дальнего действия. – Они пытаются растянуть фронт.
      – Контроль, минутку, – передал Ведж Антиллес. – Мы хотим кое-что проверить. Шипучка, будьте добры, прикажите вашей эскадрилье запустить ракеты.
      Сабе не нужно было повторять дважды. Она отдала приказ. Космос озарили двадцать светящихся ракетных хвостов, к которым через мгновение добавились хвосты от ракет-приманок.
      Крейсер завершил разворот и начал набирать скорость. Все показатели Данни моментально прыгнули до максимума, а через мгновение в приборной панели что-то щелкнуло, зашипело, вверх взметнулось облачко дыма, и приборы замолчали. Данни с силой ударила по тумблеру отключения питания, хотя по запаху горящей проводки уже понимала, что плату процессора не спасти. Она повернулась к Сабе, предвосхищая ее вопрос:
      – Гравитационный всплеск… что-то перегрузило его.
      – Похоже на то.
      Изогнув жесткие губы и зашипев, Саба подняла взгляд. Из-за постоянных маневров Уонтана крейсер противника буквально скакал в иллюминаторе. Он прекратил огонь, и казалось, намерился совершить разворот. Первая волна ракет прошла мимо; следы ионных хвостов резко повернули, когда системы наведения снарядов попыталась исправить курс.
      Данни предположила, что йуужань-вонги изобрели какую-то новую тактику противодействия, но вторая волна ракет не встретила сопротивления и ударила в корпус.
      – Нужно обезвредить ракеты, – закричала Данни. Посмотрев на тактический дисплей Сабы, она увидела, что линкор тоже теряет управление. – Сейчас же! Вы убьете нашего йаммоска!
      – Лучше бы ты не ошиблазь, – предупредила Саба, уже транслируя код деактивации, – иначе оная откузит тебе руку.
      И Данни почему-то не показалось, что Саба преувеличивает.
      – Не сомневаюсь.
      Крейсер раскололся на три части, космос запрудили мертвые тела. Следующая волна ракет ударила в корпус, но не взорвалась. Данни, наконец, смогла вздохнуть свободно. Она открыла канал связи с "Мон Мотмой":
      – Генерал Антиллес, один из ваших кораблей случайно не заградитель?
      – Эта информация засекречена, – пришел ответ. – Считайте, что мы просто ждали, когда они решат совершить свой микропрыжок.
      Флот Новой Республики открыл огонь по беспомощному линкору, ослабляя его оборону, прежде чем взять корабль на абордаж. Люк, Мара и "крестокрылы" с "Затмения" покинули зону боевых действий, чтобы в сохранности сопроводить корабли с беженцами прочь из системы.
      Их собственная цель была столь же беспомощна, как и линкор, и Уонтан проложил прямой курс к крейсеру; чуть позади шли "Сокол" Хана Соло и "Госпожа удача" с Лэндо и Тендрой на борту.
      Развернувшись в кресле, Саба окинула Данни взглядом.
      – Теперь ты знаешь, почему твое оборудование вышло из строя?
      Данни кивнула. В технологии заграждения не было ничего нового: имперцы использовали ее во времена Восстания, создавая посреди повстанческого флота искусственные гравитационные колодцы, чтобы не давать противнику сбежать в гиперпространство. В новинку было лишь то, что теперь на новых звездных разрушителях отсутствовали купола гравипроекторов, которые тут же выдали бы в них наличие заграждающего оборудования. Эффект неожиданности плюс удачно подгаданная атака как раз во время совершения микропрыжка – и оба йуужань-вонгских корабля мгновенно вышли из строя.
      Данни открыла канал связи с "Госпожой удачей":
      – Игрок, можешь послать своих дроидов на крейсер? Мне нужно знать, осталось ли там хоть что-то от нашего йаммоска.
      Лэндо передал подтверждение, после чего вновь заговорила Саба:
      – Йаммозк там, можешь быть уверена, Данни Куи, – свежезамороженный и готовый к транзпортировке. – Она хлопнула себя по коленям и зашипела, ухмыляясь каким-то своим барабельим мыслям. Потом она отвернулась, чтобы приглядеть за тем, как Уонтан ведет корабль вслед за "Соколом" и "Госпожой удачей". – Сила была сегодня с нами.

Глава 29

      Цавонг Ла был нередким гостем на Верхней Челюсти "Сунулока" – как офицеры любовно называли свою кают-компанию, – так что он знал, что волна тишины, распространившаяся от стола к столу, была вызвана не его присутствием, а скорее появлением кого-то другого. Он не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, кто это такой: ему не было свойственно любопытство. Мастер войны продолжал разглядывать бассейн с йанскеками: его взгляд был сосредоточен на упитанном существе, по спине которого шел ряд восьмисантиметровых иголок. Казалось, существо понимает, что именно оно стало объектом пристального внимания йуужань-вонга, – казалось, оно даже находится настороже, и все же оно не пыталось зарыться под остальными, как часто поступали старые мудрые йанскеки. Это существо казалось достойным – истинным созданием Йун-Йаммки.
      Голоса позади Цавонга Ла стихли, и послышалось шарканье. Жестом руки приказав вошедшему подождать, он опустил пальцы в бассейн и схватил йанскека за зубец на хвосте. Вместо того, чтобы пытаться сбежать, животное выгнуло спину, вонзив иглы в пальцы мастера войны. Две иголки врезались в кость, еще одна раздробила костяшку, брызнув струей яда. Боль белой обжигающей нитью прошила руку Цавонга Ла до самого плеча. Боль была… изысканной.
      Иглы все еще впивались в его пальцы, когда мастер войны отступил к разделочному столу и начал потрошить йанскека, держа его за извивающиеся щупальца; затем он бросил его, еще трепещущего, в жаровню, чтобы приготовить в собственной чешуе. Внутренности он швырнул на пол, и мусорщики-каастоаги тут же набросились на падаль, отпихивая друг друга, грозя щупальцами и жалами. Таковы были дары богов: сражение, боль, жизнь и смерть. Цавонг Ла очистил свой куфи-нож в чане с веногелем и провел лезвием по ладони, чтобы освятить кровь. Только после этого он повернулся, чтобы встретить вошедшего.
      – Да? – к собственному удивлению, он увидел перед собой не посланца, а привлекательную молодую связистку, чьи щеки были исполосованы почерневшими следами от ожогов. – Можешь говорить, Сиф.
      Сиф поднесла кулак к противоположному плечу в знак приветствия.
      – Новости с Талфаглио, мастер войны.
      Вместо того чтобы продолжить, она нервно оглянулась на сидящих за столами офицеров.
      – Насколько я понял, джедаи наконец показали себя миру. – Треск расколовшихся щупальцев уведомил Цавонга Ла, что йанскек готов. Он вытащил из пламени еду голыми руками – предназначенные для этого костяные клещи не рискнул бы использовать ни один офицер – и начал очищать хвост от чешуйчатой кожи. – Скольких беженцев они спасли?
      – Всех, мой господин, или почти всех. – Сиф опустила глаза. – Блокаду прорвали, наш флот разгромлен.
      – Разгромлен? – Цавонг Ла подхватил йанскека за спинные иглы и откусил кусочек. Мясо было жестким и острым, однако формовщики специально сделали его вкусным и питательным. – Ты уверена?
      Достав нож-куфи, Сиф протянула его мастеру войны.
      – Горе мне, принесшей дурные вести, но ошибка исключена. Неверные выставили на бой флот, во много раз превышающий оценки наших шпионов, и они применили оружие, над которым до сих пор ломают голову формовщики. – Она снова отвела взгляд, не желая оскорбить им мастера войны в тот момент, когда он обдумывал эту позорную новость. – Их звездные разрушители даже смогли захватить один из наших кораблей основного класса, "Лоуку".
      – Неповрежденным?
      – Боюсь, что да, – ответила Сиф.
      – Интересно. Я хочу сам это видеть.
      – Чилабы памяти уже отправлены с охранных постов, мастер войны.
      – А вот это, – Цавонг Ла оттолкнул нож, – как раз необязательно. Мы ожидали подобного поворота.
      – Ожидали? – Вместо облегчения Сиф излучала озадаченность.
      – Джиидаи наконец-то пошли на поводу у своих эмоций и сделали неверный шаг. – Хотя он готовился к этому моменту со времен захвата Дуро, он чувствовал себя до странного разочарованным действиями противников. Он полагал, что они сильнее, что ими не получится так просто манипулировать. – Сиф, попросишь чтецов узнать, одобрят ли боги вторжения на Борлейас и Рииси.
      – Рииси? – донесся голос старшего офицера-тактика. – Вы оставите нетронутыми верфи Билбринджи?
      – В настоящий момент, да. – Опустив руку на плечо Сиф, Цавонг Ла слегка подтолкнул ее к выходу. Затем он оторвал щупальца йанскека. Вывернув их наизнанку, он поднял руку так высоко, чтобы все присутствующие на Верхней Челюсти могли ее видеть. – Пора приготовить наши клещи, мои воины.
      Он свел когти вместе.
      – Пора осуществить план "Корускант".

Глава 30

      Худощавый тонкогубый йуужань-вонг со сломанным в нескольких местах носом и плаэрин-болом, который хищно таращился из реструктурированной глазницы, был самым узнаваемым пришельцем в галактике – по крайней мере, для рыцарей-джедаев. Пернатое создание, прыгавшее рядом с ним, – совсем другое дело. На своих тонких ножках, суставы которых сгибались в обратную сторону, оно доходило йуужань-вонгу только до пояса. У существа были подвижные ушки, спирально закрученные усики, а широкий рот обрисовывали редкие, похожие на бакенбарды перья. Джейсен никогда раньше не видел подобного существа, но все же у него было странное чувство, будто он должен знать его.
      Пройдя половину пути до пандуса, у которого Гэннер невольно оскорбил йуужань-вонга со спасательного корабля, существо остановилось и повернуло голову в направлении джедаев. Хотя оно глядело сквозь два слоя оконных мембран и стометровую посадочную площадку, казалось, будто оно смотрит прямо на них. От долгого взгляда по коже Райсода побежали мурашки; создание хитро улыбнулось и побежало догонять Ном Анора.
      Гэннер, стоявший рядом с Джейсеном, прошептал:
      – Оно не могло нас видеть! – Несмотря на подобное утверждение, он отступил в тень. – Это просто случайность.
      – Оно почувствовало нас, – произнес Джейсен, опуская электробинокль. – И даже больше, оно чувствовало наш страх.
      Он не добавил, что создание сделало это при помощи Силы. Шок, буквально отражающийся от Гэннера, говорил о том, что эта мысль уже пришла ему в голову.
      – Что с вами стряслось? – спросила подошедшая Джейна. – Вы будто услышали голос Императора! Только не говорите, что вы испугались горстки йуужань-вонгов.
      – Их там гораздо больше, чем горстка. – Джейсен передал сестре электробинокль. Ее эмоции были до странного бессвязны, как часто бывало накануне боя, но он не имел права хоть в чем-то упрекать ее: когда вокруг начинали носиться жуки, Джейна всегда была самым рассудительным и целеустремленным джедаем в ударной команде. Игнорируя йуужань-вонгов, которые выстраивались вокруг челнока Ном Анора, Джейсен указал на дивную "птичку". – Меня беспокоит эта ручная зверюшка Ном Анора. Мне кажется, она коснулась меня Силой.
      Джейна оглядела необычное существо.
      – Ты уверен?
      – Не просто уверен, – ответил Джейсен. – Убежден.
      – Я тоже, – согласился с ним Гэннер. – Эта улыбка…
      – Хм-м. – Джейна поморщилась. – Эта пернатая вам никого не напоминает?
      – И мне кажется, что должна, – отозвался Джейсен. – Но я никогда не видел ничего подобного.
      – Прости, я забыла, что в последнее время разведка Новой Республики не слишком откровенна с дядей Люком, – проронила Джейна. – А вот мы в Разбойной эскадрилье видели кое-какие любопытные голограммы. Это Вержер.
      – Вержер? – прошептал Джейсен.
      Вержер принимала участие в одной из первых йуужань-вонгских попыток покушения на джедаев, но она же передала их отцу эликсир слез, который остановил развитие болезни Мары. До сей поры шел спор, кем была для них Вержер: другом или врагом, простым домашним любимцем йуужань-вонгского киллера или полноправным агентом.
      – Это или Вержер, или кто-то такой же, как она, – сказала Джейна. – И если она коснулась вас Силой, можно полагать, что она не просто домашняя любимица.
      Гэннер кивнул.
      – Она должна была указать тому йуужань-вонгскому киллеру на джедаев.
      – Не уверен, – возразил Джейсен. – Если она была частью плана, то почему тогда она спасла жизнь Мары? Почему она до сих пор не подняла тревогу?
      – Может, мы ошиблись, – предположил Гэннер. – Может, она нас не почувствовала.
      – Я ее почувствовал, – настаивал Джейсен.
      Энакин и пришедшие с ним джедаи прервали их спор. Среди них было двое темных, Ломи и Велк, одетые в собственные черные доспехи и перебинтованные бакта-повязками Текли. Джейсен устыдился мысли о том, что было бы лучше, если бы они заранее знали, кого летят спасать. Он чувствовал, что они все равно попытались бы помочь пленникам, но только после убийства королевы воксинов.
      Гэннер передал Энакину электробинокль; в это мгновение Ном Анор и Вержер достигли своей цели, и к ним подошел не защищенный броней йуужань-вонг, с которым чуть ранее "общались" джедаи. Он обратился к Ном Анору; Вержер вмешалась резким тоном, йуужань-вонг дернулся, поднес кулак к груди в знак приветствия и обратился к ней тоже.
      Энакин осмотрел войска, рассредоточенные вокруг корабля Ном Анора.
      – И сколько…
      – Слишком много, чтобы сражаться, – парировал Джейсен.