Слабая ведьма (№1) - Слабая ведьма

Крик дозорного подхватили на стенах, и вот уже тревога разнеслась по всему замку. Упырь оглянулся на слабо освещенную конюшню, в дверном проеме на другом конце метался свет приближающихся факелов. Пытаться спрятаться здесь было подобно самоубийству: перекроют выходы и пядь за пядью прочешут помещение… Нет, следовало выбираться на открытое пространство. Даэн метнул меч почти не глядя, но тот все равно вошел в горло поднявшего тревогу часового ровно посередине. Проносясь мимо падающего тела, упырь успел выдернуть клинок, заодно прихватил и вражеское копье.

При помощи длинного древка он поднялся почти до половины стены, замыкающей двор. Но дальше дело пошло медленней, необходимо было выбирать малейшие трещинки в стене, потом, цепляясь за них пальцами, подтягивать тело. В принципе, ничего особенно сложного для упыря в таком передвижении не было, но сейчас в стену рядом с ним ударило сразу с дюжину стрел. И не только в стену, одна из них впилась в мякоть на бедре и невольно заставила Даэна дернуться. Пальцы правой руки (на которую приходился в тот момент основной вес тела) тут же соскользнули с выбоины, срывая ногти, упырь поехал по стене вниз. У самой земли ему удалось остановить падение, но вновь штурмовать стену было невозможно.

Даэн обнажил меч и кинулся навстречу подбегающим стражникам, мысленно ругая себя за то, что не взял с собой второй клинок. (Классический эльфийский бой на мечах предполагал владение двумя клинками.) Первый стражник слишком понадеялся на прочность арканской кольчуги. Его замах открыл упырю грудь, и тот не замедлил этим воспользоваться: эльфийская сталь пробила кольчужную, и воин отступил, пытаясь зажать рукой длинную рану поперек торса. Упырь выхватил у него факел и сунул его в лицо второму противнику. Тот отскочил в сторону, и упырь тут же ввинтился в образовавшийся между двумя воинами проход. Их мечи его ничуть не смущали. Один прыжок, два разворота: по бокам свалились два арканца, третий, выронив меч, пытался удержать почти отрезанную в локте руку. Упырь тут же подобрал оброненное противником оружие и теперь наконец оказался вооружен как положено, правда, арканский клинок был раза в два тяжелее его собственного, ну да ничего… Наклоняясь за мечом, эльф ухитрился подрезать сухожилие на ноге еще одного воина, теперь, перепрыгнув через свалившееся тело, он неожиданно оказался за спиной у нападавших. Пока стражники вертелись в поисках вражеского шпиона (умудрявшегося прямо-таки растворяться в темном воздухе), Даэн двумя ударами («склоны холма» и сразу за ним «двойной жернов» прикончил еще троих (хорошо все-таки иметь два меча!). Потом, решив, что внес достаточную сумятицу в ряды противника (к тому же и новые враги были на подходе), он снова кинулся к стене, на этот раз замка. Слева, как раз там, где предположительно размещалась кухня, не слишком высоко над землей имелось два окна. Звон выбитого стекла позволил погоне снова взять след.

На всякий случай, вваливаясь в комнату, Даэн отмахнулся мечом. Но это оказалась малая обеденная зала, совершенно пустая в ночное время, если не считать медных тарелок, с громом посыпавшихся с расставленных вдоль всей комнаты столов (какой позор для упыря!). За окном вопила стража, где-то в доме уже раздавался тяжелый топот солдатских сапог, а у беглеца пока не было никакого плана. В темноте оглядел столовую: комната совсем не годилась, как убежище. Упырь предпочел бы какую-нибудь спальню, с высоким балдахином и пышными занавесями на окнах – есть где спрятаться! Не теряя времени, он выскочил в коридор, топот приближался, но пока что проход был свободен. Быстрый взгляд в соседнюю комнату – не поймешь что: то ли пустая кладовая, то ли еще одна столовая. Дальше коридор поворачивал, и именно оттуда сейчас доносилось зловещее бряцанье оружия. Противоположный конец оканчивался тупиком, но там имелась еще одна дверь. Даэн решил рискнуть. Комната (хвала Творцу!) оказалась спальней, правда, не совсем такой, как ожидал эльф, – это была каморка для ночной прислуги, возможно, здесь же часок-другой спали и повара. По обе стороны от входа располагались двухъярусные кровати, сейчас, по счастью, не занятые. Но самое главное, ровно посередине узкой комнатенки имелась великолепная деревянная балка, наверняка раздражающая своей массивностью здешних обитателей, зато как нельзя лучше подходящая для прячущегося эльфа. Даэн подтянулся на руках на верхний ярус, сунул в заплечные ножны свой меч и под ближайший матрас – трофейный, потом подпрыгнул и, уперевшись ногами в стену, а руками – в балку, завис прямо над дверью. Сначала все шло хорошо. Два первых стражника, ворвавшись в комнату, в первую очередь проверили темные углы и кровати, но поскольку они сразу проскочили на пару шагов вглубь, за двери, то даже при осмотре второго яруса ничего (точнее никого) не заметили. Потом один из них бросился к окну, подергал фрамугу и убедился, что окно заперто изнутри.

– Никого! – крикнул он еще четверым подбежавшим из коридора товарищам. Те, ограничившись беглым взглядом, вернулись в коридор, стражник, проверявший окно, последовал за ними. На пороге он замешкался: шлеп – что-то капнуло ему на плечо. На секунду воину пришла глупая мысль, что ему на кольчугу нагадила птица. Но откуда в замке взяться птице?! Впрочем, может быть, сова или летучая мышь… Парень медленно поднял лицо и факел к потолку.

Крикнуть он успел. Положение Даэна было не настолько удобным, чтобы сразу же достать меч и нанести удар, сначала требовалось спрыгнуть на пол, не нарвавшись на вражеский меч. Не будь он упырем, такой трюк ему бы вряд ли удался, а так он ухитрился сделать замысловатый финт в воздухе и приземлиться в узком проходе на ноги. Левой рукой перехватил руку противника с оружием и сумел отвести направленный себе в живот клинок, тут же кулак другой руки врезался в лицо стражника. Что-то неприятно хрустнуло: вероятно, нос воина, в который целился Даэн, но, возможно, и костяшки его собственных пальцев. Упырь с разворотом рванул на себя солдата, и вовремя: в спину бедняге тут же воткнулся меч его однополчанина, предназначенный, конечно, не ему, а упырю. Арканский меч, не эльфийский, но такой удар по позвоночнику даром не проходит. Даэн вырвал клинок из рук потерявшего сознание арканца и толкнул его спиной вперед в сторону вбегающих в комнату стражников. Передний довольно аккуратно поймал тело, но, к сожалению, Даэн не собирался церемониться: не выпуская мечей из рук, он ухватился за притолоку, а пинком обеих ног в грудь оглушенного воина вышиб всю колонну в коридор. Тяжелое тело в кольчуге проложило упырю дорогу из комнаты. Но коридор уже начал заполняться арканскими воинами, Даэн отскочил назад в комнату и, захлопнув дверь, наложил хилый засов. Оставалось снова попытаться выбраться через окно. Но перед этим эльф кое-как заблокировал дверь, повалив одну из двухъярусных лежанок. Окно было не зарешечено, но выходило все в тот же внутренний двор (отсюда и отсутствие решеток!). По бедру в сапог побежала ощутимая струйка крови (проклятье, в горячке боя он и забыл, что его подстрелили!), но сейчас заниматься раной было некогда. Здоровой ногой упырь вышиб оконную раму и тут же выпрыгнул сам, не давая времени возможным стрелкам взять окно под прицел. «Вж-жик-дзинь», «вж-ж-ик-дзинь» – две стрелы пропели рядом с ухом и ударились о стену. Едва подошвы коснулись земли, Даэн перекатился через плечо, с неудовольствием отметив, что в сапог стекла новая порция крови («Так я себе ноги промочу! На самом деле, пора что-нибудь придумать»). Он позволил себе еще раз окинуть взглядом тесный каменный двор: ворота сработаны на совесть, не всякий таран возьмет, на ночь задвинуты гигантским засовом – такой ему одному не поднять, даже если в спину перестанут палить из арбалетов. Стены замка уходили вверх на пять этажей, замыкающая двор каменная стена была пониже, но подняться на нее (если вы не упырь и не скалолаз) можно было только по двум, лесенкам, занятым в настоящее время стражей. К тому же по гребню стены цепочкой растянулись стрелки, выцеливая мечущегося внизу шпиона («Пока что весьма неудачно, хвала Создателю!»).

Вообще-то, если бы не арбалетчики, с парнями на лестнице можно было разобраться, хотя если подумать… («В смысле, чего тут думать, действовать надо!») Даэн зигзагами кинулся к лестнице и, поднырнув под меч первого стражника, провел свой «двойной жернов» на его животе. Тут же, столкнув занятого сбором собственных потрохов солдата с лестницы, он тонким эльфийским мечом достал шею следующего. Когда и тот отправился вслед за своим товарищем, упырь слегка приостановился. В его план входило не просто продвигаться наверх, а постоянно оставаться в окружении вражеских воинов – пока вокруг мельтешили арканцы, их коллеги с арбалетами вынужденно бездействовали. Упырь присел, пропуская очередной клинок над собой. Воин не удержал равновесия, и Даэн, поднимаясь, перекинул его через себя. И очень удачно – затылком тот умудрился заехать в подбородок набегающего сзади товарища. Свалка на лестнице росла и медленно перемещалась к вершине стены. Строители замка очень мудро (по мнению упыря) не стали снабжать ступени перилами, иначе Даэну пришлось бы нелегко, а так, стоило ему немного подправить удар своего очередного противника, и тот сам кувыркнулся с порядочной уже высоты на плиты двора. Вот наконец и «гребень»: зубцы чередовались с «окнами» для стрелков. Улучив момент, Даэн вскарабкался (уже не вспрыгнул – бедро давало о себе знать!) в такое окно и молча сорвался вниз. Ближайший к нему воин, только-только примерившийся нанести удар, даже присвистнул. Арканцы кинулись к соседним бойницам. Наружные караулы под крики стражников сверху забегали вдоль стены, но упырь словно в воздухе растворился (так рождаются легенды!).

Даэн стоял, слившись со стеной (в буквальном смысле), и практически не дышал. Это и есть высшее мастерство тэа – эльфийского воина-разведчика. Магию, делавшую его невидимым, мог разоблачить не всякий волшебник. Возможно, выйди Верлейн на стену… но маг не удостоил ночной переполох своим присутствием. Ну, пробрался кто-то из вранских лазутчиков в конюшню (может, он сидел там, зарывшись на сеновале, с прошлого дня, дожидаясь их прихода), что тут удивительного? Странно было бы, если б противник решил вовсе не сопротивляться.

Слегка раздосадованный неудачей своих подчиненных при поимке шпиона, Эдарген врезал пару раз королевским кулаком капитану ночной стражи по морде (для поддержания авторитета, так сказать) и вернулся к прерванному сну. Утром его ждали дела поважнее, впрочем, он велел удвоить стражу на стенах и по всему лагерю.

Сколько может продержаться эльф, стоя неподвижно у стены и истекая кровью, в каких-нибудь четырех-пяти шагах от ближайшего пикета? Очень, очень долго, поверьте! Сколько может продержаться в таком же положении упырь? Только до утра. Когда воздух вокруг из черного стал серым, Даэн посоветовал себе не отчаиваться, когда он порозовел, он позволил себе беззвучный стон-выдох, а потом взошло солнце, и Даэн впервые увидел его своими глазами, без темных очков, оставленных в роще, милях в двух от города, где его напрасно дожидался Д’Этор. Огромный багровый шар боли всплыл над горизонтом, и эльф попытался отгородиться от него тонкими веками, но не выдержал первого болевого удара и застонал. Стражники обернулись, как по команде. Прямо за их спинами, у стены, невесть откуда возник человек в черном костюме и маске, заслоняющий перчаткой лицо. Надо отдать арканцам должное, им не понадобилось много времени, чтобы догадаться, кого они обнаружили. Даже сквозь прожигающую глаза боль Даэн почувствовал, как ринулся к нему первый солдат. Сработал годами выработанный навык боя вслепую, упырь выдернул из-за спины меч и, разворачиваясь спиной к восходу, нанес удар. Арканец по инерции сделал еще два шага вперед, потом упал, выронив оружие. Чтобы отбить удар второго стражника, пришлось снова повернуться лицом к солнцу, снова невыносимая боль полоснула по глазам, но он как-то умудрился поймать клинком вражескую сталь. Долго так продолжаться не могло. Упырю казалось, что сквозь глазные щели в голову вливается расплавленный металл. Воздух странно завибрировал, мешая услышать движение противника, и он замер с отражающим смертельное солнце мечом в руке.

Д’Этор спикировал на нападавших почти отвесно. Он уже с полчаса кружил на недосягаемой для человеческого взгляда высоте над Орьенской крепостью (королевские драконы то ли все, как один, были сонями, то ли квартировали в другом месте), но эльфийская маскировка помешала ему разглядеть замершего у стены Даэна. Дракон не стал тратить время на разборки с арканской стражей, а, подхватив упыря, усиленно заработал крыльями, чтобы снова набрать высоту. Вот тут они и появились – парочка сине-зеленых молодых драконов из Д’Изарского клана. Они стартовали с городской окраины и теперь стремительно приближались к Д’Этору. Тот заложил в воздухе сложный вираж и понесся навстречу сине-зеленым «братьям». Изарцы обрадовались и стали сближаться, чтобы с двух сторон провести весьма популярный в драконьей среде прием: «снос крыльев». Правда, обычно драконы дерутся один на один. Что же, тем эффектнее должна была получиться комбинация!

Все-таки драконы были совсем молодые, иначе они бы знали, что «Черный Д’Этор» славится именно своими воздушными финтами. Когда он, неожиданно сложив крылья, стремительно поднырнул под них и тут же выровнял траекторию движения, «братья» еще добрый пяток секунд махали крыльями, удаляясь от своей жертвы. Потом, конечно, с недовольным рычанием развернулись, но потратили на этот маневр непозволительно много времени. Это позволило Д’Этору увеличить расстояние между собой и преследователями. Так они и летели некоторое время. Впереди черный дракон со своей ношей, на два корпуса сзади – пара сине-зеленых недомерков. Черный был вполне уверен в собственных силах, но все-таки ему пришлось бы довольно туго: одному, против двоих, да еще с эльфом в лапе (кстати, тот вел себя подозрительно тихо), но сегодня Другая Сестра явно повернулась к нему левой стороной своего лица. Сзади послышались странные звуки. Дракон позволил себе чуть-чуть повернуть голову, как раз вовремя, чтобы увидеть, как золотое тело врезалось в бок одного из его соперников, сбило его и, почти не потеряв скорости, тут же протаранило другого. Хлопая обрывками крыльев, сине-зеленые туши, кувыркаясь, понеслись к земле.

– Как тебя сюда занесло, Г’Асдрубал? – перекрывая ветер, прорычал Д’Этор.

– Голос крови! – Змей махнул головой на восседавшего у него на шее Хаэлнира. Эльф лишь молча поклонился, мрачно сверля глазами безвольно висящее в лапе Д’Этора тело.

Зов крови настиг Хаэлнира, когда он, Змей, и еще пять драконов вранского гарнизона возвращались с ночной вылазки в Андор-Афель. Город был покинут, как большинство эльфийских поселений на этой стороне Мира, и Повелитель Хаэлнир решил нарушить очередной запрет Совета и слегка пошуровать на военных складах, законсервированных с последней войны. В результате их отряд возвращался во Вран нагруженный десятью увесистыми ящиками с мечами и сотней тюков с драгоценными эльфийскими стрелами. Драгоценными, потому что каждая била раза в полтора дальше обычного арбалетного болта, прожигала любую броню и обладала, так сказать, самонацеливанием, то есть, будучи хотя бы мало-мальски направлена в сторону мишени, обязательно попадала в цель. (Не делайте поспешных выводов! Легенды об эльфийской меткости имеют и другую основу.) Хаэлнир хотел бы захватить таких стрел побольше, но грузоподъемность драконов тоже имеет свои пределы.

Теперь они птичьим клином летели домой, и примерно на полдороге эльф почувствовал неприятный укол в сердце. Это не был четкий мысленный призыв одного из его родных братьев, но кто-то из родственников явно вляпался в неприятности и кровь взывала к крови о помощи. Хаэлнир тихо помянул Минолу.

– Даэн в беде, – сообщил он.

Пришлось срочно перераспределить тюки между и без того перегруженными драконами. Потом пятеро из них продолжили путь к городу, а Хаэлнир на Змее спешно направился в сторону Орьена, куда накануне (и дернуло же его дать согласие!) вызвался слетать на разведку Даэн.

Нельзя сказать, что они прибыли вовремя, но, во всяком случае, успели не позволить королевским драконам поджарить задницу Д’Этору и упырю.

Когда Даэна перенесли в подвал и примчавшаяся Уриэль осторожно отделила шелковую маску от его лица, стоявшая тут же Мирра прикусила руку, чтобы не закричать. Эрссер (уже в человечьем обличье) строго взглянул на жену, чтобы она не вздумала слишком «проявлять чувства». Впрочем, не только женщину испугала кровавая, похожая на ожог корка на месте глаз упыря, Хаэлнир побледнел так, что сам стал удивительно напоминать своего кузена.

В подвал уже тащили бинты и воду. Уриэль медленно повела рукой над лицом Даэна, покачала головой.

– Он ослепнет? – тихо спросил Хаэлнир.

– Нет, не думаю. – Уриэль послала служанку наверх, за своей сумкой. – Но с ним придется повозиться. А вам лучше заняться своими делами и не мешать! Каэта, ты все принесла? – обратилась она к подоспевшей подруге-эльфее. Та кивнула, занимая место по другую сторону кровати, на которой лежал упырь.

В этот момент Даэн очнулся, лицо его задергалось, и эльфея догадалась, что он пытается открыть глаза.

– Не двигайся! – приказала она.

– Где я? – Даэн повернул обезображенное лицо на звук. Потом, видимо, узнал голос. – Позовите Хаэлнира!

– Я здесь, что ты хочешь сказать? – Эльф шагнул к постели, в голосе его вместо сочувствия звучал металл.

Раненый коротко пересказал все услышанное и увиденное в Орьене.

– Только не говорите мне, что вам все это уже было известно, – простонал он, – я просто не переживу такого разочарования.

Хаэлнир молча вышел из подвала.

Змей осторожно похлопал упыря по руке.

– Ты принес очень важные сведения! – заверил он.

– Ты герой! – горячо добавила Мирра.

Не сумев больше сдерживать слезы, видя обожженное лицо эльфа, она выбежала вслед за Хаэлниром и догнала его на выходе из подвала.

– Как жестоко и несправедливо было не сказать ему ни слова поддержки, ведь он в таком состоянии! – между всхлипываниями упрекнула она эльфа. – Я сегодня же учрежу какой-нибудь орден и награжу им Даэна!

– Станете вы поощрять мальчишку, удачно дернувшего ядовитую змею за хвост, и тем толкать его на новые безрассудства? – с неожиданной горячностью обернулся к ней Хаэлнир. Мирра даже остановилась, таким она эльфа еще не видела. – Даэну триста лет, но эти триста лет он прожил в уютной, безопасной пещере, так что, несмотря на возраст, он не слишком далеко ушел от подростка. Мне бы хотелось, чтобы он набирался опыта менее опасными способами, и уж конечно, я не стану хвалить его за нарушение своего собственного приказа! Он и так унаследовал излишнюю порывистость от матери, – уже спокойнее и словно извиняясь добавил Хаэлнир. – Не нужно его подзадоривать!

– Хорошо! – Мирра почувствовала стыд за то, что вела себя так легкомысленно. – Наверное, не стоит пока учреждать орден… но вам необходимо похвалить брата! Он ведь изо всех сил пытается оправдать ваше доверие! («Как и все мы здесь!» – добавила она про себя).

Хаэлнир действительно обладал особой… (как же называл это Г’Асдрубал… Хризмой? Призмой? Харизмой? Ох уж этот Священный язык!), таким свойством, которым наделены все великие полководцы. Благодаря ему солдаты готовы идти в бой по одному мановению руки командира и штурмовать стены, преодолеть которые в других обстоятельствах были бы просто не в состоянии.

Недостроенная стена вокруг разросшегося Врана призвана была стать первым рубежом обороны. Арканские войска наступали с северо-востока, поэтому поперек их движения стену удлинили рвами и валом, уставленным поверху «ежами». Еще дальше поля на несколько миль были заботливо усеяны «семенами проклятой розы» – шестигранными железными шипами, ломающими ноги лошадям и затрудняющими передвижение и коннице, и пехоте. На юго-западе, как раз за таким полем, имелась небольшая лиственная роща. В ней, скрытый густой летней листвой, размещался конный полк Андреаса. Если все пойдет по плану и вражеские войска решат обойти опасный участок, засадный полк[19], пройдя по узкому проходу, свободному от шипов, ударит им в тыл.

Почти все остальное вранское войско должно было перед битвой выстроиться прямо за городской стеной.

– Почему бы не встретить противника уже на стенах? – допытывалась Мирра. – Мы могли бы отстреливаться с безопасного расстояния, пока всех не перебьем.

Но и Змей, и Хаэлнир твердили, что непосредственного штурма допускать ни в коем случае нельзя. «Противник вполне может себе позволить завалить нас своими трупами до верха стен и по ним взобраться на укрепления. А мы, потеряв стену, лишимся и большинства наших оборонительных орудий», – повторял Хаэлнир. Действительно большинство «скорпионов»[20] и катапульт были перенесены на новую стену, старый город защищала только парочка гигантских баллист на угловых башнях замка. На крайний случай часть улиц Нового города была забаррикадирована, а на крышах домов тех, что остались свободными, приготовлен запас стрел – прикрывать отступающие отряды и обстреливать сверху прорвавшихся в город врагов.

– Ты смотри-ка! – Хаэлнир подался вперед, рискуя сверзиться со стены. – Этого мы с тобой не учли. – Он указал рукой в направлении вражеского войска. Впереди центральной фаланги на вороном арканском жеребце гарцевал закованный в доспехи рыцарь. Рука в металлической перчатке сжимала длинное древко с личным флагом Эдаргена Непобедимого. На флаге, как и на гербе, красовался черный дракон в золотом поле. Голову дракона венчала корона, левая лапа сжимала королевский жезл.

– Вот, оказывается, какой «дракон поведет человечью рать»!

– Я мог бы догадаться и раньше, – с досадой проговорил Змей. – Мы ведь совсем недавно видели такой флаг над арканским фрегатом, в гавани Звездных охотников.

– Цитата не в нашу пользу, – заметил эльф. – Может, «чтоб в битве последней победу стяжать», поставим тебя во главе войска?

– Ты это серьезно? – повернулся к другу Змей.

– Нет! Будем действовать по плану. Но все равно неприятно. Мы тут строим из себя мудрецов. Рассуждаем о том, кого подразумевал летописец под словом «дракон»: просто дракона или какого-то особенного. А это, оказывается, и не дракон вовсе, а чудище похлеще – Эдарген… Созвучно с Эрсторген – не находишь?

– Минолой тебя по затылку! Не говори глупости, а то я становлюсь суеверным…

Эльф криво усмехнулся.

– Ладно, пора испробовать наш новый прием. – Г’Асдрубал направился к одной из установленных на стене катапульт. Еще пять ее «сестер» заряжали сейчас необычными ядрами. Эта идея пришла Змею в голову после достопамятного посещения пещеры Первого дракона «над Миром». Мгновенная трансформация в воздухе из человека в дракона сулила массу преимуществ. Г’Асдрубал небезосновательно рассчитывал, что неожиданная материализация чудовищ прямо над головами вражеского войска произведет впечатление на противника. Ну а известно, какую роль на войне играет эффект неожиданности.

– Вы поосторожнее там… – В тоне эльфа сквозила озабоченность, он полагал драконью затею излишне рискованной. Впрочем, вся эта военная кампания была просто безобразно рискованной. Эльфийская военная академия когда-то, когда он еще в ней учился, советовала при таком соотношении сил собирать манатки и сматываться, куда… в смысле отступать и отступать на заранее подготовленные позиции! Но Хаэлнир хорошо помнил, как выиграл свою первую битву, обильно наплевав на все академические наставления.

Г’Асдрубал уже сгруппировался в черпаке катапульты, готовясь к полету.

– Не волнуйся, мы с ребятами пару раз тренировались, – успокоил он друга.

Пять огромных черпаков почти одновременно взметнулись в воздух, живые снаряды устремились к арканскому войску. Потом Хаэлнир увидел в небе над вражескими полками шесть «мини-взрывов», именно так выглядело мгновенное превращение человека в многократно превышающего его размерами дракона. Пять драконов тут же принялись поливать огнем вражеские ряды. Зазевавшиеся драконы арканского отряда изо всех сил махали крыльями, спеша к месту битвы. Немного приотставший от своих товарищей Д’Этор, чья катапульта заела и поэтому выстрелила несколькими мгновениями позже, врезался в полете в одного такого дракона, и, поскольку за секунду до столкновения он успел трансформироваться, его беднягу-соперника прямо-таки в лепешку смяло. Д’Этор же, проводив взглядом падающего на своих же человеческих союзников дракона, присоединился к товарищам, выпустив в ближайшую фалангу длинную огненную струю.

Между тем, сомкнув щиты и ощетинившись копьями, полки вранской пехоты ускоренным маршем двинулись вперед. Они рассчитывали воспользоваться сумятицей, внесенной в ряды противника свалившимися с неба драконами. Хаэлнир буквально ощутил это движение у себя в голове. Пехоту в бой вели его братья, и до него докатилась первая волна мысленной информации с поля битвы.

Вот передовые ряды встретились… Копья ударились в щиты, щиты – в копья. В ближнем бою трудно выдумать что-то новое. Главное – держать строй, не отводить щит, вовремя метнуть копье, а потом дать нанести удар товарищу, стоящему за тобой. Первые минуты всегда самые эффективные. Вранская фаланга сумела оттеснить строй противника, а это значит, их щиты были чуть крепче, или копья чуть длиннее, или просто более искусные воины вышли в поле. Но копья имеют обыкновение очень быстро кончаться, и вот уже передовые ряды заработали мечами.

За тремя линиями копейщиков, в центре вранской фаланги размещались легковооруженные арбалетчики и пращники. Когда завязался бой на мечах, арбалетчики, следуя команде своих новых командиров, достали эльфийские стрелы и дали залп почти в небо. Собственно, навесная стрельба – не новость, но эффект, произведенный дождем пущенных по крутой дуге самонаводящихся стрел, был впечатляющим. Правда, радовались во вранских рядах недолго. Где-то за арканскими щитами клацнула тетива на вражеских арбалетах, и рой не менее смертоносных стрел опустился уже на их ряды.

– Десять стрел, на два пальца ниже солнца, так быстро, как можете, пли! – прокричал командир-эльф. И арбалетчики принялись рвать из-за спины стрелы и жать на спусковой крючок, пока каждый не выпустил в противника по десятку. Пока арбалетчики прореживали задние ряды арканцев, копейщики-мечники усилили напор во фронт. Казалось, еще немного – и вражеская фаланга будет смята. Но вот уже и арканские стрелки нанесли ответный удар. Вранцы довольно дружно закрылись щитами, и противник в свою очередь попытался воспользоваться этой вынужденной заминкой.

Рукопашный бой продолжался до сумерек, обе армии проявляли чудеса стойкости, но если у арканцев был почти неограниченный резерв подкреплений, то вранцам заменять павших солдат становилось все труднее. Одновременно с пешим войском в небе над приозерной долиной сражались драконы обеих враждующих сторон, и хотя здесь перевес был явно не на стороне королевского отряда, вранским драконам то и дело приходилось отвлекаться, чтобы огнем с неба поддержать свою пехоту.

Солнце село, уронив на поле битвы фиолетовые сумерки. Ни одна из сторон не добилась явного преимущества, обе были утомлены боем. Когда на арканской стороне горн заиграл отступление, Хаэлнир вздохнул с явным облегчением. Вранские рога не замедлили спеть ту же песню. Полководцы отзывали своих бойцов отдохнуть до утра.

Змей устало опустился на стену замка. Драконам тоже бывает нужен отдых. Мирры в замке не оказалось, должно быть, пошла к воротам, встречать довольно потрепанную за день дружину. В небе плыла Аурея, с замковой стены было хорошо видно бесконечное поле огней, обозначавшее арканский лагерь. Змей принял человеческий облик и пошел к себе в комнату: умыться и перекусить чего-нибудь, пока есть время. Уверенности в том, что Эдарген не затеет ночью какую-нибудь пакость, у дракона не было.

Хаэлнир послал мысленный приказ эльфу, находившемуся с отрядом Андреаса, остаться на ночь в засадной роще, огней не жечь. Конечно, кавалеристам придется слегка померзнуть, но раз уж случилось так, что ни одна из сторон сегодня не воспользовалась своей конницей, не стоило открывать противнику место засады, возвращая отряд на ночь в город. Последние шеренги вранского войска втянулись за стену. Но тут же за ворота выскользнул небольшой отряд, вооруженный волшебными факелами. Ночной передышкой следовало воспользоваться, чтобы отыскать и перенести в город своих раненых. Эльф со своего наблюдательного пункта оценил потери: очень велики! Завтра (если не сегодня ночью, кто знает, что задумал Непобедимый) придется ввести в бой последний резерв ополчения, ну и конницу, конечно. Правда, по подсчетам Хаэлнира, противник потерял как минимум вдвое больше воинов, но Эдарген мог себе позволить такие потери: соотношение сил-то было один к десяти (драконы не в счет).

Мирру, по-видимому, терзали такие же опасения. Провожая взглядом бредущих в казарму воинов и носилки с ранеными, направляемые в госпиталь, она бессознательно заламывала руки. Потом на башню замка приземлился золотой дракон, и она побежала встречать мужа. Следом к лестнице поплелся мрачный Торки. Этот был раздосадован тем, что его не пустили поучаствовать в битве. Хаэлнир отдельно распорядился, чтобы парня ни в коем случае не выпускали в поле.

– Эрсторген, – окликнул он молодого дракона, – задержись ненадолго, есть разговор! – Парню следовало поручить какое-нибудь важное дело, не то завтра его на стене и цепью будет не удержать.

«Кровавое солнце вставало над усыпанным телами полем битвы!» – примерно так порядочные летописцы описывают утро после великого сражения. Но, во-первых, битва была далека от завершения, а, во-вторых, солнце сегодня взошло отнюдь не «кровавое» – очень мирное, по-летнему золотое солнце. В прозрачном голубом небе плыли легкомысленные островки облаков, день обещал быть жарким. Жаворонки носились над полем, не замечая изуродованных железом тел.

Битва возобновилась в полдень, усиленные союзными войсками ряды арканской пехоты двинулись на поредевшие фаланги вранцев, в небо взмыли отряды драконов, и началось…

Дважды в этот день совершала свои рейды вражеская конница. И столько же раз выходили в поле кавалеристы Врана. Отряд Андреаса наконец-то сумел исполнить свою роль. Уловка с засадой вполне удалась, конники сильно потрепали пытавшийся ударить во фланг их пехоте урфийский отряд. Но в отличие от предыдущего дня все явственнее ощущался недостаток войск.