Слабая ведьма (№1) - Слабая ведьма

– Вот значит как: ассимиляция или смерть, – бубнил себе под нос дракон, сворачиваясь золотыми кольцами на поляне. Это требовалось как следует обмозговать, а лететь в город – делиться плохими вестями с родственниками и друзьями – еще успеется.

«Священная книга» говорила, что замысел Творца не дано угадать никому. А Эрсторген, значит, удостоился чести узнать все, так сказать, от Первоисточника! Может, это очередная божественная «шутка», чтобы растормошить нас? Первый дракон, много странствовавший вместе с Создателем в первые века творения и оставивший потомкам «Священную книгу», писал, что Творец специально наделил драконов чувством юмора, чтобы те могли оценить его шутки.

Как бы ни был день загружен военными заботами и приготовлениями, правительница считала себя просто обязанной прочесть «Тайную скрижаль», так заинтересовавшую и Хаэлнира, и Змея.

Но, несмотря на изрядную порцию свежей драконьей крови, она с трудом разбирала строчки старинной книги. Драконий язык она теперь знала ничуть не хуже, чем арканский, но манускрипт был составлен на каком-то совсем уж древнем наречии. Запнувшись на очередном трудном слове, Мирра локтем толкнула присевшего рядом мужа:

– А здесь что написано?

Г’Асдрубал бросил взгляд на раскрытую страницу.

– Это рассказ о сотворении дракона?! Здесь говорится, что первым, еще до того, как сотворить Землю и наполнить водой ее моря, а растениями – сушу, Творец создал из «пламени звезд» Первого дракона…

– Да знаю-знаю, это я уже прочла. Ты читай вот здесь, ниже! – нетерпеливо перебила Мирра.

Дракон небрежно подхватил книгу с ее колен и, дразня жену, стал читать с начала абзаца: «И когда Первый дракон увидел („Мы, знаешь ли, часто пишем о себе в третьем лице!“ – комментировал Змей), что земли заселены разными народами, но нет среди них никого, подобного драконам, то спросил у Создателя, для чего сотворил он его столь отличным от всех других? И Создатель ответил, что драконий род создан таким для украшения природы!»

– Но здесь же написано по-другому!

Мирра вырвала книгу из рук супруга и уставилась на только что прочитанные строчки.

– Вот, смотри, где ты увидел про «украшение природы»? Тут написано: «И Творец ответил: „А по приколу!“

– Это слова Священного языка, – заявил ГАсдрубал, – я просто перевел их.

Мирра хмыкнула, но промолчала, в конце концов, другого переводчика у нее все равно не было, хотя она подозревала, что смысл фразы на древнем наречии не понятен и самому дракону.

Часа в три после полуночи его разбудил осторожный стук в дверь. Эрссер осторожно выскользнул из-под одеяла, чтобы не разбудить Мирру. Последнее время она и так плохо спала.

За дверью ждал Хаэлнир.

– Эфель-Тау захвачен, – мрачно сообщил он.

Змей тихо присвистнул:

– Не может быть!

– Может. Я предупреждал Эрендира, однако… к чему теперь говорить?! Перед падением города они открыли ворота Обители Мрака, так что у нас гость.

– Из Обители? – уточнил Эрссер. Эльф кивнул. – Тогда я все-таки разбужу жену. Ей будет интересно познакомиться, – извиняющимся тоном добавил он.

Мирра побила все рекорды, одеваясь – а она-то полагала, что все упыри повывелись еще до Потопа! Гость сидел в удобном кресле в их малой гостиной и учтиво поднялся ей навстречу. Вместо обычных свечей комнату освещали гнилушки (совсем как ее спальню в детстве). В их призрачном свете кожа гостя казалась особенно белой, возможно, еще и из-за контраста с иссиня-черными волосами. В остальном он ничем не отличался от обычного эльфа, даже глаза цветом напоминали Хаэлнира, но были светлее: скорее розовые, чем фиалковые.

– Прошу прощения за нежданный визит! – Упырь обезоруживающе улыбнулся, продемонстрировав присутствующим знаменитые удлиненные клыки. – Меня зовут Даэн, и я нижайше прошу у правительницы убежища.

– Конечно, конечно! – поспешно закивала та, во все глаза разглядывая Даэна. Эрссер поспешил спрятать ухмылку: как он и предполагал, Мирру не пришлось просить дважды, Даэн был мужчиной вполне в ее вкусе!

– Войска Сан-Аркана захватили Эфель-Тау, – сообщил Хаэлнир, когда все расселись вокруг низкого чайного столика. Эрссер плеснул себе, Мирре и Хаэлниру по хорошей порции золотистого вранского вина. Даэн присоединился к ним, подняв бокал с подозрительным красным напитком. – Владыка Эрендир решил не нарушать нейтралитета и отказался вступать в бой, это не помешало арканцам напасть на Эфель и, пока Владыка спешно организовывал эвакуацию, вырезать половину населения.

– Значит, эльфы теперь тоже в состоянии войны с Сан-Арканом! – обрадовалась Мирра.

– Боюсь, что нет, прекрасная госпожа, – вмешался Даэн. – Насколько мне известно от братьев по крови, Эрендир вывел всех спасшихся из города в Ферни-Этт, там Семь Владык составили Совет, и было принято решение покинуть Эттарис.

Хаэлнир, не сдержавшись, стукнул по столу сжатым кулаком.

– «Добрый» Эрендир! – горько произнес он. – Оставить города и вести растительный образ жизни на забытых богами землях! Нечего сказать – «мудрое решение»! Не лучше ли сразу отказаться от науки и магии, уподобиться варварам и жить «в единении с природой», то бишь вечно гнить на задворках Мира?!

– Да, план примерно таков, – подтвердил Даэн. – Нас в подобной спешке, конечно, в расчет не приняли. Но, вероятно, следует быть благодарным за то, что главный эльф все-таки оставил нам некий ШАНС.

– Значит, Эрендир перед эвакуацией выпустил всех заключенных? – Мирра попыталась воспользоваться памятью крови, чтобы припомнить все, что знала (вернее, все, что знал дракон) о «черных кровососах».

– Заключенных? – Голос Даэна стал ироничным. Эрссер и эльф переглянулись. – Хаэлнир, думаю, теперь мне позволительно открыть наши маленькие семейные тайны?

Эльф недовольно поморщился, но кивнул.

– Обитель Мрака не тюрьма, а больница, госпожа, – снова повернулся к Мирре Даэн. – Мы, те, кого называют упырями, не преступники, а жертвы нарушения Первого Генетического Закона.

Мирра могла бы часами слушать открыв рот печальный рассказ о несчастных эльфах-детях, родившихся у «несовместимых пар». К тому же Даэн был хорошим рассказчиком, и ему тоже нравилась аудитория (ни для кого, кроме Мирры, эти истории не были в новинку), но часа через два Эрссер нежно взял жену под руку и напомнил, что их гостю еще предстоит оборудовать спальню в подвале. После чего Мирра, как приличная хозяйка, пошла отдать кое-какие распоряжения. А потом наступил рассвет, и пришлось идти спать.

Даэн обошел небольшую, всего три на четыре, комнатку в цокольном этаже замка. Стены были сухими, крошечное окно под потолком спешно заложено кирпичом и забито досками для верности. Эльф пощупал кровать, одобрительно поцокал языком и расслабленно повалился на подушки.

– За день по соседству оборудуют ванну, – сообщил Хаэлнир. – Так что не пугайся шума.

– Передай мою благодарность правительнице! – с искренним энтузиазмом попросил Даэн.

– Непременно! – Хаэлнир строго посмотрел на «родственника». – Только скажи, пожалуйста, зачем было показывать клыки, что за детские выходки?

– Ну не мог же я разочаровать девочку! – Даэн движением руки стер иллюзию, и удлиненные передние резцы превратились в рядовые зубы. – Она так смотрела на меня! Я и так выгляжу заурядно, а если бы у меня не оказалось клыков, это было бы совсем «не по-упырски». Обычный эльф, не переносящий света, может ли быть что-то более жалкое?!

– Тогда надо было для полноты картины кинуться на кого-нибудь и начать «сосать кровь»!

– И на кого прикажешь кидаться? – изображая искренний интерес, спросил Даэн. – Из всех присутствующих подходящий состав крови был только у тебя! Кстати, может, поделишься с братом?

– Спи, давай, ночной кошмар. – Хаэлнир кинул упырю ключ. – Не забудь запереться на день.

Глава 10

Даже Мирра, горячо приветствовавшая идею пригласить военных консультантов из эльфов, приуныла, глядя на собравшуюся в их пиршественной зале (превращенной в зал «Военного Совета») толпу мужчин. В основном это были уже немолодые, закаленные в боях вояки. Убедить таких вот так вдруг передать командование в своих отрядах пришлым командирам, да еще эльфам, было едва ли легче, чем собственно победить врагов на поле битвы.

Она даже готова была отказаться от этой затеи, но Г’Асдрубал твердо подхватил ее под локоть и усадил во главе стола. «Предоставь это нам!» – шепнул он.

Когда военачальники наконец расселись за длинным составным столом, Змей сделал приглашающий знак, и в комнату чинно и беззвучно вошли десять эльфов. Они были одеты в боевую броню, не совсем уместную внутри безопасной крепости, зато очень впечатляющую. Хаэлнир держал на сгибе локтя шлем со знаком отличия командира. Остальные девять эльфов, хотя и различались цветом волос, глаз, прической и покроем одежды, лицом обнаруживали явное сходство со своим начальником.

– Уважаемые командиры, – поднявшись и встав рядом с Хаэлниром, лицом к присутствующим, начал Г’Асдрубал, – всех вас заранее оповестили о цели сегодняшнего Совета, поэтому без долгих вступлений хочу представить вам нового военного советника правительницы и… человека, который возглавит нашу армию, – повелителя Хаэлнира.

Эльф, пряча улыбку, поклонился. (Никто еще не называл его «человеком». «Ассимиляция началась!» – про себя подумал он.)

В зале стояла тишина, не считая чьего-то не слишком довольного пыхтения или нервного притопывания ног под столом. Но никаких возгласов протеста не последовало. Прошедшие десять с лишним лет порядком изменили местных жителей, особенно воинов гарнизона. За это время в замке появился драконий отряд, да и эльфы порой наведывались в город, так что повелитель Хаэлнир не был первым представителем своего народа, явившимся перед глазами вранского Совета. К тому же все знали экстравагантный нрав правительницы: в княжестве, где правитель – дракон, почему бы эльфу не стать во главе армии?! Так что эту новость военный совет проглотил хотя и без восторга, но и без возмущения.

Эрссер еще раз обвел взглядом суровые лица своих соратников.

– Думаю, мы предоставим Повелителю Хаэлниру самому представить своих спутников! – предложил он. Хаэлнир еще раз вежливо склонил голову и начал:

– Носитель Меча Лаинор, Носитель Меча… – Каждый из девяти эльфов при упоминании своего имени слегка кланялся присутствующим. Наконец Хаэлнир закончил представление, однако эльфы не спешили присоединяться к сидящим за столом Совета и продолжали возвышаться посреди зала.

– Прежде чем наши новые друзья сядут рядом с нами, – вновь взял инициативу в свои руки Г’Асдрубал, – хочу сделать еще одно, возможно, не слишком приятное для вас сообщение… – Змей сделал короткую паузу, потом продолжил, но не сразу перешел к делу (как обычно), а сделал небольшое лирическое отступление. – Все вы опытные и проверенные командиры, ваше знание военного дела не вызывает сомнений. Однако в условиях новой угрозы мы решили воспользоваться опытом и знаниями народа, умевшего вести войны за много веков до нашего с вами рождения. Повелитель Хаэлнир возглавит нашу армию, а его братья (Змей сделал широкий жест, обведя рукой остальных эльфов) встанут во главе девяти подразделений, на которые будет разделено наше войско.

Теперь по залу разнесся явственный ропот, сидящие за столом действительно были опытными, много повидавшими за свою жизнь солдатами, каждый из них по праву заслужил звание капитана и теперь командовал отрядом.

– Мы предвидели ваше неудовольствие, однако уверены, что ради блага Родины вы пожертвуете своими амбициями. Поэтому предлагаю провести небольшую демонстрацию. Прошу вас, повелитель Хаэлнир!

Эльф выступил вперед:

– Ни я, ни мои братья не пытаемся занять по праву принадлежащее вам место во главе ваших отрядов, и тем более в сердцах ваших солдат. Однако управляемость войска является одним из важнейших условий победы, а мои братья способны слышать мои мысленные приказы на расстоянии…

Это сообщение не произвело особого впечатления на сидящих в зале.

– А мысли наших врагов вы случайно не слышите? – Вопрос был задан саркастическим тоном, но все же в нем прозвучал неподдельный интерес.

Хаэлнир мысленно покривился (лицо его осталось неподвижным), ответ на этот вопрос вряд ли понравится аудитории, но задавший его имел право на объяснение, хотя бы потому, что вопрос-то был дельный, и будь у них побольше времени…

– Нет, к сожалению, – ответил Хаэлнир, – я могу мысленно говорить только с теми, с кем делил кровь.

По залу пронесся разочарованно-насмешливый вздох.

– Прошу прощения у правительницы. – Из-за стола поднялся капитан лучников Эвин Неотразимый, получивший свое прозвище еще во времена юности, и вовсе не за меткость, а за популярность, которой он пользовался (и продолжал пользоваться) среди горожанок. Во времена все еще памятного урфийского нашествия Эвин был простым лучником, но за прошедшие годы успел поучаствовать и стычках на границе и посидеть в осаде в замке Готтар, так что его боевой опыт снискал во Вране уважение. – Что-то я не слышал, чтобы эльфы воевали. – Эвин обошел стол и остановился напротив Хаэлнира. – Может, повелитель и его соплеменники прекрасно читают мысли друг друга, но владеют ли они боевым оружием, участвовали ли в настоящих схватках?

– Повелитель Хаэлнир возглавлял эльфийскую армию при отражении Большого южного нашествия, – опередил эльфа с ответом Г’Асдрубал, – он выиграл семьсот девяносто шесть полевых сражений и провел триста четыре успешные осады, самые известные из которых: битвы за Асс-Мурр и Ферни-Этт.

Воины за столом недоверчиво переглянулись. Змей упомянул о сражениях, произошедших во времена Великого Потопа. Даже зная об эльфийском бессмертии, людям трудно было осмыслить, что стоящий перед ними отнюдь не старый мужчина уже воевал за полтысячи лет до их рождения.

– Тогда, может быть, кто-нибудь из гостей покажет мне… – Капитан махнул рукой в сторону стены, выходящей во двор.

Все взгляды послушно устремились туда, куда он указывал. На стене в простенке между двумя окнами висел деревянный разукрашенный щит. Эвин не успел докончить фразы, а девять кинжалов уже качались в центре щита, как раз на пересечении двух линий, делящих на квадраты его черно-пурпурное поле. Рукояти кинжалов разошлись веером, тогда как клинки плотно вошли в одну точку, продолбив в щите солидное углубление.

Толпа притихла. Опытные вояки не могли не оценить быстроту и искусство, с каким эльфы из неудобной позиции метнули свое оружие.

– Вообще, я не то имел в виду. Я собирался предложить одному из вас поединок во дворе, – пробормотал капитан, – но думаю, теперь это не требуется…

Едва солнце начало клониться к горизонту и предметы стали отбрасывать длинные тени, как Мирра помчалась в подвал. В это время Даэн обычно уже вставал и садился завтракать, ну а ведьма за компании с ним ужинала.

Упырь, как всегда, галантно пододвинул правительнице кресло. Дама уселась и принялась с аппетитом уминать цыпленка, ничуть не смущаясь блюдом, которым закусывал Даэн. (Упырь медленно тянул из высокого бокала свежую телячью кровь.)

Когда с едой было покончено, гостья откинулась на спинку стула.

– Скажи, Даэн, а Хаэлнир действительно твой брат или это ты так, ну, в смысле соотечественник? – Мирру давно жег этот вопрос, но задать его самому эльфу она не решалась. Даэн – другое дело. Она прекрасно понимала чувства человека (тьфу, эльфа!), который зависит от чужой крови. Чем-то это напоминало и ее историю. Поэтому при упыре ее не охватывала неподдающаяся объяснению стеснительность, как в присутствии эльфа.

Даэн, в свою очередь, развалился на стуле, придвинув соседний и водрузив на него ноги. Вечерние беседы доставляли удовольствие им обоим.

– Двоюродный, – подтвердил он. – Моя милейшая матушка приходилась младшей сестрой его отцу. Они не были слишком близки, отец Хала был первенцем и старше моей матери на семьсот лет (точнее, на шестьсот восемьдесят восемь). Но, когда мамочка после моего рождения смоталась к отступникам, он по-родственному приютил меня в своем доме. Так что мы с Халом провели детство хотя и в разное время, но в одном доме, если не считать того, что я большей частью проводил его в подвале. Впрочем, Хаэлнир тогда тоже любил погулять ночью. Ну а потом я переехал в «Обитель».

– А кто такие отступники? – Мирру ужасно интересовала жизнь эльфов вообще и упырей в частности, только она немного боялась обидеть Даэна своими расспросами. Но Змей, обожавший ее дразнить, на все ее вопросы отвечал новыми загадками, так что ничего не оставалось, как приставать к упырю.

– У-у! – Даэн сделал страшные глаза. – Это еще одна запрещенная тема (Мирра приготовилась обиженно надуться), но, пока нет моего сурового кузена, я расскажу.

Когда-то давно, когда эльфы еще не постигли премудростей науки и магии и не знали «благословенных Генетических Законов», они заключали браки как попало, неосмотрительно выбирая супруга по любви или семейному договору[17]. Затем старейшины заметили, что дети эльфов все чаще рождаются на свет ущербными: больными или уродливыми. Причем уродство не всегда было телесным. Уже тогда эльфы вполне прилично владели медициной, так что почти все младенцы выживали, некоторые вступали в браки и приносили новое ущербное потомство. В те времена эльфы делились на семнадцать кланов, каждый из которых имел старейшину, заседавшего в Совете. Двое из членов Совета предложили умерщвлять неполноценных младенцев сразу после рождения. Как ни странно, часть Совета поддержала их, зато другая часть объявила первых убийцами. Споры длились долго (эльфы бессмертны, так что проблема затянувшихся дебатов их не слишком волновала). В это время Тин Великий, прозванный так за свои открытия в области медицины, вывел зависимость врожденных уродств от состава крови их родителей. Тин сообщил о своем открытии тогдашнему главе Совета – Инатару, и тот предложил старейшинам принять Первый Генетический Закон, запрещавший эльфам определенных групп крови вступать в браки и производить потомство. Закон был принят и одобрен подавляющим большинством членов Совета, тем более что по сравнению с предыдущим предложением он выглядел на удивление мягко и гуманно. Однако среди общин нашлись и такие, кто отказался подчиниться «Первому генетическому». Они продолжали беспорядочно совокупляться и, чтобы не служить дурным примером для других, были изгнаны из благоустроенных городов (а эльфы никогда не жили мелкими аграрными поселениями) на дикие территории. Там они и продолжали жить по старому укладу, подвергаясь частым нашествиям варваров (то есть людей, которые в то время только-только вступали на путь цивилизации). Среди законопослушных эльфов они получили название «Ор-ха» – «отступники», то есть отступившие от Первого Закона. Сами отступники, немного изменив это прозвище, стали именоваться «Ор-ка – ин-атва» – «вставшие на путь свободной любви». Несмотря на неблагоприятное окружение, численность приверженцев свободной любви быстро росла, их рождаемость не была ограничена строгими генетическими правилами. Зато благодаря упорядоченным бракам все потомство законопослушных рождалось на свет вполне здоровым и крепким, хотя время от времени кто-нибудь из романтически настроенной молодежи и совершал ошибку. С веками число таких пар медленно, но верно увеличивалось. Тогда Совет ужесточил наказание, постановив, что эльфы, сознательно вступившие в любовную связь в нарушение Первого Генетического Закона, будут караться смертью. Естественно, доказательством нарушения закона мог служить только рожденный неполноценным ребенок. («Мои мать и отец вляпались именно так», – усмехнулся Даэн.) Новая волна отступников покинула эльфийские города и присоединилась к живущим на Диких землях сородичам. До этого эти две ветви эльфов не враждовали открыто, а тут случился первый вооруженный конфликт. Стороны так и не сошлись на том, кто начал первый, каждый кивал на другого. И пошло-поехало… «Ор-ха» решили вернуть себе города, из которых когда-то были изгнаны. Их армии, численно превышающие армию Совета, окружили Ферни-Этт, Инис-Тир, а также тогдашнюю столицу – Эфель-Гир. Инатар сам возглавил армию Совета и дал генеральное сражение под стенами столицы. И был бесславно разбит. Города оказались почти в полной блокаде, остатки армии скрылись за стенами Эфель-Гира. И тут, пока члены Совета в едином порыве доклевывали Инатара, мой кузен, командовавший столичным гарнизоном, перегруппировал войско и прорвал блокаду. Разбив полки op-хаев под Эфель-Гиром, он добился от Совета отмены запрета на использование магии в военных целях, наложенного после падения Мин-Олы, и планомерно выбил отступников сначала со своей территории, сняв осаду с остальных городов, а потом взял приступом пять орхайских крепостей, в том числе Асс-Мурр и Интинисс. Главный ор-хайский город – Анвари-Эт по приказу Совета был стерт с лица земли как рассадник порока.

Хаэлнир вернулся в столицу героем и был досрочно принят в члены Совета[18]. На тот момент Совет уже возглавил (после добровольной отставки Инатара) его нынешний глава – Эрендир. Одно время они с Хаэлниром даже были друзьями. Потом Эрендир протащил закон «О невмешательстве», фактически предписывающий эльфам самоизоляцию. Новый закон возобновил запрет на военное использование магии, а заодно и немагических научных достижений. Он же запрещал вооруженные конфликты между кланами и предписывал избегать военных и иных контактов с людьми. Хал возражал, но оказался в меньшинстве. Он разругался с главой Совета, покинул столицу и занялся медициной.

– Вот, собственно, и все. – Даэн вновь потянулся к бокалу с рубиновой жидкостью.

– А «op-хаи», куда они делись? Я о них и не слышала.

– О, они все были истреблены. Совет решил, что это избавит нас от проблем в будущем, – небрежно ответил упырь.

– И твои родители тоже? – Мирра поспешно захлопнула рот, но вопрос уже сорвался у нее с языка.

– Наверное… – Голос Даэна был задумчивым, но не скорбным. – Да не переживай так! (Они давно перешли на «ты».) Они бросили меня сразу после рождения, так что я их даже не видел. К тому же они знали, на что шли, а вот я, как ни крути, по их милости вынужден прятаться по склепам. Не иметь возможности выйти на свет – та еще участь! Впрочем, это уже другая, неинтересная тема, – теперь уже Даэн прервал сам себя. – А что там у нас на поверхности?

Хаэлнир ежедневно принимал донесения от разведчиков, и лицо его хмурилось все чаще и чаще. Вести приходили неутешительные. Армия Соединенного королевства росла в прямом смысле не по дням, а по часам. Не успело прийти известие о рейде замуррских кочевников, решивших присоединиться к армии завоевателя, как агент из арканской столицы передал сообщение, что король умудрился нанять к себе на службу целое войско из абаданнов.

– Пять тысяч чудесно выдрессированных головорезов! – мрачно процедил эльф, перекидывая донесение через стол Эрссеру. – Вот увидишь, он поставит их ударный отряд впереди, и, прежде чем помереть самим, эти куклы положат добрую треть нашего войска.

– Давай посеем зубы дракона. Выросшие воины будут хоть и придурковаты, зато безупречно послушны, – предложил дракон.

– Значит, кому-то из нас придется постоянно заниматься только ими, не то эти умники перебьют друг друга. А у нас найдутся задачи поважнее!

– Тогда нужно перекупить детей Адана! – Змей встал. – Золота у нас достаточно, да и до гор не так далеко. Я и Д’Этор смотаемся туда и обратно дня за три.

– Жрец Адана никогда не менял своих решений, – с сомнением покачал головой Хаэлнир.

– Тогда захватим мерзавца и притащим его во Вран. Посмотрим, выступит ли его паства против своего жреца?!

Эльф снова покачал головой, но спорить не стал:

– Возьмите с собой кого-нибудь из эльфов. Просто так, на всякий случай… Сам я не могу отлучиться.

– Мы возьмем Бреанира и кого-нибудь из твоих братьев. Пришли сам того, кто тебе сейчас меньше нужен. – Эрссер покинул главнокомандующего и поднялся на стену, чтобы позвать Д’Этора.

На обратном пути в коридоре Змея остановила странная фигура в черном.

– Даэн? – удивился Змей.

Упырь был с ног до головы затянут в черную кожу. Лицо закрыто плотной маской из черного шелка, на глазах – очки из затемненного стекла.

– Твоя жена подарила мне костюм, – объяснил Даэн, – чтобы я при необходимости мог выходить днем и не чувствовал себя пленником подвала. Конечно, даже в очках я не могу прямо смотреть на солнце, но отраженный свет в них вполне безопасен.

– Идея хорошая, – одобрил дракон, – но тебе следует хорошенько испытать костюм…

– Поездка к абаданнам будет для него хорошим испытанием.

Дракона трудно было удивить, но тут опешил даже он.

– Ты чудом добрался сюда живым и собираешься снова выйти на солнце?

– Я могу быть полезен. И не собираюсь всю войну отсиживаться в подвале. К тому же вы ведь отправляетесь за Акулий хребет? А там сейчас полярная ночь. И абаданны живут в пещерах, а значит, вам пригодится мое ночное зрение. – Голос Даэна звучал почти умоляюще.

Эрссер на секунду представил, каково бы ему было всю жизнь провести в одной и той же пещере, и сдался.

– Не проговорись Мирре, – предупредил он, – не то правительница решит лететь с нами, а это…

– Это слишком опасно! – подхватил Даэн. – Пойду собираться.

Упырь на удивление быстро исчез в темном коридоре, словно растворился.

– Нет, есть что-то в этих рассказах об упырях! – заметил сам себе Змей и тоже пошел готовиться к вылету.

Вылетели впятером в сумерках. В последний момент в экспедицию напросился еще и Андреас. Он успел зарекомендовать себя дисциплинированным и умелым воином, и Змей решил, что пятый член в команде будет не лишним. К тому же парень владел доставшимся от отца медальоном – отличительным знаком детей Адана, и дракон посчитал, что вещица может пригодиться им при переговорах.

Пролет в небе драконов больше никого не удивлял, но все же мог привлечь нежелательное внимание врага. Д’Этор нес на спине Бреанира, его черная от природы чешуя прекрасно сливалась с темнеющим небом. Эрссеру пришлось воспользоваться маленьким заклинанием, чтобы его золотая шкура не отражала свет севшего за горизонт солнца.

Даэн на его загривке что-то восторженно, но очень тихо пел, а когда Змей поинтересовался, что именно, засмущался и замолчал. Андреасу, раньше не поднимавшемуся в воздух на драконе, было не до пения, он сосредоточенно смотрел вперед и изо всех сил цеплялся за веревку, которой Эрссер на всякий случай привязал его к собственной спине.

Гор достигли меньше чем за сутки, в прозрачных полярных сумерках внизу показалась главная гряда Акульего хребта, ее вершины, оправдывая название, подобно гигантскому рыбьему костяку, раскинулись поперек северной части Континента. Ночь словно сопровождала их в полете. В воздухе, начиная с предгорий, похолодало так, что, несмотря на теплую одежду и горячий драконий бок, Андреас едва попадал зубом на зуб. Эльфам, с их обменом веществ, было полегче, особенно Даэну, маска которого защищала не только от солнца, но и от холодного ветра. Д’Этор первым заметил на белом склоне едва различимые каменные постройки. Если бы не огонь, разведенный в одной из них, они могли бы и вовсе проскочить мимо. Драконы мягко спланировали на склон горы рядом с деревней. Когда-то очень давно Змей бывал в этих местах и помнил, что жилища детей Адана расположены в основном под землей, подобно муравейникам, а незначительная наземная часть носит скорее декоративный характер, ну, и, конечно, служит для приема чужаков, которые здесь не так уж часты.

Г’Асдрубал и Д’Этор приняли человеческий облик и поспешно натянули захваченную с собой одежду. Даэн осторожно снял очки, убедившись, что может без вреда для здоровья существовать в сумерках полярной ночи. Бреанир осматривался, словно на экскурсии.

– Нам туда. – Змей указал на возвышавшуюся по другую сторону деревни гору. Они пересекли деревню, держа оружие наготове, но не обнажая его. Ни один след не нарушал безупречной глади снега. Если бы не свет в дальнем доме, деревня выглядела бы совершенно вымершей. Никто так и не вышел их встречать. Впрочем, ни один из них не знал порядков абаданнов настолько, чтобы судить, удостоились ли они необычного приема или здесь принято игнорировать приезжих. Вскоре в основании горы стал виден черный провал. Именно там размещался Храм безымянного Бога, которому поклонялось северное племя. Даэн, опередив соратников, первым вступил под свод пещеры.

Если каменные своды когда-то и подвергались обработке, то теперь следов ее не осталось. Стены небольшой пещеры были неровными и постепенно сужались, образуя коридор, ведущий в глубь горы. Под землей заметно потеплело. Даэн уже скрылся в темноте, его упырским глазам света было более чем достаточно. Д’Этор вручил всем остальным факелы, стоило только поскрести, как они загорелись неярким (но вполне достаточным) белым светом.

– Двинулись, – коротко скомандовал дракон и, пригибаясь, пошел по коридору. За ним Бреанир и Андреас, Д’Этор замыкал шествие. Коридор петлял. Неровные стены изобиловали острыми выступами, о которые путники то и дело стукались то локтем, то коленом. Благодаря частым поворотам они не могли издалека заметить выход в круглую, освещенную серым мерцающим светом пещеру. Г’Асдрубал окинул стены и потолок в поисках источника освещения и не нашел его. Что ж, бывают вещи и более удивительные, чем магические огни. Пещера была шагов семьдесят в диаметре и не более десяти локтей в высоту. По периметру, значительно стесняя пространство, беспорядочно высились сросшиеся сталактито-сталагмитовые столбы. У дальнего края над полом возвышался круглый уступ, поверхность его была отполирована до блеска и исчерчена переплетающимися линиями. Дракон узнал орнамент на медальонах абаданнов.