Слабая ведьма (№1) - Слабая ведьма

Посреди возвышения стоял серый высокий старик. Белые волосы заплетены в три косы, подбородок выбрит. На плечах у старика висела серая шерстяная хламида и такой же серый жреческий плащ, на голове – широкий обруч, опять же исчерченный беспорядочно пересекающимися линиями. Никаких других знаков отличия у старика не было, но что он и есть главный (и единственный) абаданнский жрец, не вызывало сомнений. Дракон поискал глазами алтарь и хоть какую-нибудь мебель или наконец вход в соседнее помещение, но ничего такого не обнаружил. Неужели жрец вот так целыми днями торчит один посреди холодной пещеры? «Должно быть, где-то все же имеется скрытый люк или проход в другие подземелья», – рассудил Змей. Он и трое его товарищей уже стояли в центре пещеры, погасив ставшие ненужными факелы. Через секунду к ним присоединился и Даэн, вынырнувший откуда-то из лабиринта сталагмитов на окраине подземного зала.

– Почтенный служитель Безымянного, – Г’Асдрубал поклонился, его примеру последовали остальные его спутники, – мы пришли заключить с Ним договор. Готовы ли Его Дети послужить Ему своим умением? – произнес он церемониальную фразу, с которой начинался наем абаданнов.

– Дети его всегда служат Ему! – Это тоже была часть своеобразного обряда. Однако дальше жрец отошел от стандартной формулы и заявил: – Каждая из поглощенных им душ уже отправилась исполнять Его истинную Волю.

– Понятно. – Г’Асдрубал посчитал, что и для него необязательно придерживаться словесных формул. – Нам известно, что детей Адана нанял на службу король Арканский и, вероятно, заплатил неплохую сумму, раз…

– Вам ничего не известно, – жрец отрывисто рассмеялся, – но я просвещу вас: дети Адана больше не служат чужой воле, ибо они отправились исполнять волю Его и привести Мир к подножию Его Плоского Трона! И вскоре весь Мир узрит своего Безымянного Властителя, а вы узрите его прямо сейчас. – Жрец конвульсивно дернулся и замер, сверля их недобрым взглядом, однако ничего не произошло. Дракон и его спутники переглянулись. Бреанир выразительно пожал плечами. Даэн перестал с любопытством осматривать жреца и теперь изучал «интерьер» пещеры – ему все казалось интересным на новом месте.

– Ну, раз нанять нам никого не удастся, – с сожалением протянул Г’Асдрубал, – то придется вам самому, почтеннейший, оказать нам небольшую услугу. – Дракон стал непринужденно приближаться к возвышению, за ним, беря старика в кольцо, двинулись Д’Этор, Андреас и Бреанир.

– Вы не слышите Зова Его? – немного удивленно проговорил жрец.

– Пока нет, – сообщил Д’Этор. – Но, может, если мы подойдем поближе…

– Вы не люди! – догадался старик, шагнув им навстречу и «прожигая» по очереди каждого злобным взглядом. Глаза его казались совсем черными, как две прожженные в белках дырки.

Неожиданно взгляд жреца остановился на Андреасе.

– А что это у вас там, юноша? – Рука жреца с длинными ногтями протянулась к груди вранца и, не успел тот отшатнуться, ловко извлекла из-под теплой куртки подвешенный на цепочке абаданнский медальон.

– Ты, значит, тоже служишь безымянному богу?! – Ухмылка жреца выглядела страшновато. – Что же, прими его опеку!

Андреас схватился за цепочку и попытался что-то сказать, но язык и губы неожиданно перестали его слушаться. Лицо стало смертельно белым, ноги подогнулись. Юноша брякнулся на колени и остался стоять с отсутствующим взглядом. Бреанир, на время отвлекшись от жреца, попытался поднять его.

– Я сын Его, – чужим голосом произнес Андреас и с неожиданной силой оттолкнул эльфа.

– А вас, пришедших к нему, но не узревших, ждет та же участь, что и всех прочих, не принявших истинной веры! – продолжал вещать старик.

– Интересно, какая?! – поинтересовался Даэн. По плану он должен был отвлекать на себя внимание, пока драконы обойдут жреца с фланга, схватят и свяжут его.

– Черная смерть, – зловеще зашипел жрец, и изо рта его потек черный туман. Андреас страшно затрясся, затем поднялся на ноги и деревянной походкой двинулся к Бреаниру, по пути доставая из ножен меч. Эльф сначала непонимающе смотрел на него, потом, когда тот сделал первый выпад, нацеленный ему в грудь, начал понимать, что юноша под воздействием странной силы вознамерился его убить. Бреанир парировал выпад и отскочил в сторону. Андреас тут же развернулся и снова пошел в наступление. Взгляд его все так же был устремлен куда-то в пространство, из перекошенного рта стекала струйка крови.

Г’Асдрубал в прыжке преодолел отделявшее его от жреца расстояние и нанес ему мечом удар в бок. Дальше церемониться со стариком было опасно. Клинок отскочил от серой мантии, словно от камня, только искры посыпались. И тут же острый сталактит сорвался с потолка пещеры и чуть не пригвоздил дракона к полу. Змей с трудом увернулся. Стены и своды пещеры опасно задвигались, словно живые. Тесное пространство стремительно наполнялось тьмой. Д’Этор в свою очередь атаковал жреца, и с тем же успехом. Разозлившись, он попытался перекинуться в дракона, Змей едва успел остановить товарища, крикнув, что пещера слишком мала для подобных трансформаций и они рискуют раздавить друзей. Между тем в черном, непрозрачном тумане уже с трудом можно было различить кончик меча в вытянутой руке. Зато почему-то отчетливо было видно лицо жреца: словно подсвеченное изнутри, оно менялось, складывалось в отталкивающую морду… кого? Или чего?

– Что это за Тварь? – донеся откуда-то из тумана голос Бреанира, судя по звукам, продолжавшего отбиваться от зачарованного Андреаса.

– Понятия не имею!

Они одновременно двинулись с разных сторон к жрецу. Тот унизительно расхохотался над их маневром. Змей приготовился применить знаменитый драконий прием, пробить рукой грудную клетку. (Бывает, плоть пробивает то, что не под силу железу.) Но не успел его клинок завершить дугу, а рука коснуться мантии, как неизвестная сила ударила дракона в грудь и отбросила к стене, больно приложив об острые камни. Змей зашипел от боли. Где-то рядом ругнулся на Священном Д’Этор, его атака окончилась точно так же. Вверху что-то снова неприятно затрещало, и Змей совершил двойной кувырок на бугристом полу, уклоняясь от новой порции прицельно обрушившихся сталактитов. Жрец владел каким-то неизвестным видом магии. Дракон снова двинулся в сторону старика. Черный туман был уже таким плотным, что казалось, перед глазами растет стена из черной ваты, относительно «чистым» оставалось только круглое возвышение, на котором стоял жрец. Стороной пронеслись мысли о том, что Д’Этора, возможно, придавило камнями (после сталактитового дождя ругательства с той стороны, где он приземлился, прекратились), и если не предпринять чего-нибудь срочно, то Добрая Сестра вскоре пожалует и за всеми остальными. Их гибель будет целиком на его (Г’Асдрубала) совести, потому что он плохо подготовился к визиту к абаданиам.

Из чернильной тьмы, шипя и разбрасывая искры, возник зеленый огненный шар, он ударился в грудь жреца и взорвался, раскидав зеленые огненные хлопья и заставив глухое эхо гулять под тесными сводами. Острые сталактиты и обычные камни вновь посыпались на пол. Вскрикнул Бреанир, не успев в темноте увернуться от камнепада.

– Перестань, Д’Этор! – крикнул Змей. – Ты прикончишь нас раньше жреца. Проверь, как там эльф и Андреас.

– Разминаемся! – подал голос Бреанир. Г’Асдрубал облегченно перевел дыхание. Жрец между тем опять противно засмеялся и театральным жестом воздел руки к потолку, лицо его (или морда) засветилось синим цветом, не иначе тот готовил новую пакость. Неожиданно голова «чудовища» странно дернулась и запрокинулась, смех превратился в бульканье. Костлявые серые руки вытянулись вперед, пальцы сжимались и разжимались, пытаясь ухватить в воздухе кого-то невидимого. Потом из горла старика вырвался длинный ужасающий стон. Тело забилось в конвульсиях, а затем резко обмякло. Даэн оттолкнул от себя безжизненного жреца, и, пока тот падал, ловким движением на лету отрубил ему голову.

– Сорвите с мальчика медальон, – крикнул он, – а то эта дрянь вселится в него!

Змей метнулся на звон мечей, но Бреанир успел раньше. Точным движением он умудрился рассечь цепочку на шее Андреаса, и тяжелая металлическая бляха со звоном покатилась по полу.

– А теперь бежим отсюда! – Даэн уже тянул за рукав к выходу Д’Этора. – С минуты на минуту свод обрушится.

Они пронеслись по недлинному извилистому коридору, слыша угрожающий грохот позади, и вырвались в показавшуюся удивительно светлой полярную ночь. Даэна тут же у входа вывернуло. Он долго блевал черной тягучей кровью, потом тщательно обтер лицо снегом и прополоскал рот из фляжки, заботливо врученной Эрссером. Неподалеку Бреанир возился с потерявшим сознание Андреасом.

– А все-таки по крови он – простой человек! – приведя себя в порядок, заявил Даэн. – Только был одержим… даже не знаю чем. Что-то обитает в этой горе!

– Какой-то древний бог? – предположил Д’Этор.

– Нет. Таких богов не бывает. Боги они не злые и не жестокие, они… занятые и поэтому равнодушные. А ЭТО… наверное, у этой твари действительно нет имени!

– Ладно, давайте сматываться отсюда, я что-то не чувствую себя здесь в безопасности! – поторопил всех Эрссер. – Бреанир, как там Андреас?

– Приходит в себя, – откликнулся эльф.

– Тебе придется нести его в лапах, – обратился Змей к Д’Этору. Тот кивнул и превратился в дракона.

– Извини, Даэн, ты спас нас всех, а я еще не поблагодарил тебя, но думаю, принимать поздравления будет лучше дома!

– Согласен! – Даэн ловко запрыгнул на спину трансформировавшегося Змея, за ним последовал Бреанир, вскоре драконьи крылья рассекали холодный воздух предгорий. Далеко-далеко за убегающим вперед горизонтом разгоралась розовая полоска зари.

Упырь в сотый раз прополоскал рот и сплюнул в стоящий рядом медный тазик.

– Знаешь, никакие могу отделаться от мерзкого привкуса! – Он вытер платком лицо и руки. – Пока я пил кровь жреца, я слышал мысли этой Твари и ничего более отвратительного я еще в жизни не чувствовал!

– И что же ты чувствовал?

Даэна передернуло:

– Эта Мерзость хотела всосать нас, поглотить, как поглотила этого жреца и весь их народ. Завладеть нашими телами и ползти в Мир, кормиться дальше… Бр-р-р, не могу описать, как это гадко! У паука и то, должно быть, мысли приятнее.

– А тебе не повредило то, что ты пил Его кровь? – Г’Асдрубал внимательно вглядывался в розовые глаза эльфа.

– Как ты догадался?! – сказал Даэн замогильным голосом и протянул к Эрссеру руки. – Прими опеку Его! – Он шагнул к дракону.

Г’Асдрубал не двинулся с кресла, но в живот Даэну уперся неизвестно откуда взявшийся кинжал.

– Шутка! – поспешно заявил Даэн своим нормальным голосом и опустил руки. – ЭТО, чем бы оно ни было, осталось в пещере. Я даже думаю, оно является частью пещеры, точнее, горы, а жрецом и другими пользуется, как одеждой для выхода. Так что хорошо, что вход туда завалило.

– Протяни руку! – бесстрастно заметил Эрссер, не отводя клинка.

Даэн, вздохнув, протянул Змею левую руку.

Неуловимым движением дракон переместил клинок и, чиркнув упыря по пальцу, тут же лизнул лезвие.

– Все в порядке! – Кинжал вернулся в невидимые ножны.

– А я думал, у меня хорошее чувство юмора! – с некоторой обидой заметил Даэн.

Теперь Г’Асдрубал позволил себе от души улыбнуться:

– Нет, шутка отменная и голос похож. Но я все равно пришел тебя проверить, так что не обессудь… Пойду попробую кровь Андреаса.

Он-еще раз обезоруживающе улыбнулся и вышел из подвальной комнаты.

– А нас еще называют кровососами! – возмущенно пробормотал эльф.

Глава 11

Малый зал давно не мог вместить всех участников военного совета. Число его членов в нынешнее тревожное время выросло более чем втрое и сейчас насчитывало, включая правительницу, двадцать человек, одиннадцать эльфов, четырех драконов и одного упыря. От Даэна никто особой пользы не ждал, но Мирра отдельно настояла на его кандидатуре. («В Совете должны быть представлены все слои населения!» – заявила она Змею и потом целый день страдала от его шуток по этому поводу.)

Теперь ежедневные совещания проходили в большой обеденной зале, где столы были сдвинуты в виде ромба, для удобства. Мирра слабо разбиралась в военной стратегии, но считала необходимым присутствовать на заседаниях, которые проводили ее муж и Хаэлнир с командирами воинских подразделений. Сейчас на столах были густо разложены карты: одни изображали весь Континент целиком, другие охватывали только границы Врана. Были здесь и подробные, поквартальные планы столицы. Хаэлнир в который раз придирчиво изучал подходы к городу.

– Пытаться организовать отпор на границе бессмысленно, – задумчиво сообщил он, – только потеряем зря людей. Армия Сан-Аркана слишком велика, они сметут наши заставы и даже не заметят этого, а у нас каждый воин на счету!

– Согласен. – Змей подвинул к себе карту, изображавшую основные населенные пункты и дороги княжества. – Немедленно издадим приказ об эвакуации всех поселений от северной границы и до самого Врана. Дорожные заставы нужно разрушить: удерживать их мы не в состоянии, а оставлять врагу пункты, где он сможет в случае чего закрепиться, – не дело!

Эльфы и люди-командиры подразделений дружно закивали. Мирра, которая до этого довольно вяло прислушивалась к разговору мужчин, встрепенулась:

– То есть как это разрушить?! Да я лично от себя каждую копейку отрывала, чтобы построить эти треклятые заставы. И вот теперь, когда строительство наконец закончено, ты предлагаешь их уничтожить? Ни за что!

Эрссер бросил на жену укоряющий взгляд, остальные члены Совета предпочли промолчать.

– Золотко, ты ведь помнишь наше предыдущее обсуждение? Все мы пришли к выводу, что Вран не в состоянии дать отпор агрессору по всей линии границы. Противник настолько превосходит нас численностью, что исход войны решит первое же сражение, в котором мы или победим, или погибнем. Поскольку шансы не за нас, следует хоть немного подправить Равновесие в нашу сторону, принудив арканскую армию принять бой в удобном для нас месте. А если мы станем распылять силы, оставляя гарнизоны в приграничных городах и на дорожных заставах, боюсь, нам некого будет выставить в поле в решающий момент.

– Давайте наложим на дорожные башни запирающие заклятия. Арканцы не смогут проникнуть внутрь и пройдут мимо. А потом…

– Милая, в арканской армии достаточно драконов, так что наши заклятия им на один зуб. Не упрямься! Ты ведь не собираешься впустую рисковать собственными солдатами?

– Нет, конечно! – Мирра расстроенно откинулась в кресле. – Хорошо, разрушим дорожные башни.

Члены Совета обменялись взглядами и вернулись к прерванному обсуждению. Правительница сидела в своем кресле чуть не плача. У нее было такое чувство, будто она собственными руками укладывала каждый кирпич в эти самые башни, так нелегко далось ей (и вранской казне) их возведение. И теперь в одночасье Вран лишится одной из своих самых полезных достопримечательностей. «Король мне заплатит тройную цену за каждую заставу!» – про себя шипела драконница.

Генеральное сражение решено было дать у стен Врана. Другого, столь хорошо укрепленного города в княжестве не было. Здесь же можно было устроить сразу несколько линий обороны. Озеро неплохо защищало тылы от обходного маневра. Стены города и замка были приспособлены для обстрела из арбалетов, а кроме того, несли на себе несколько крупных катапульт и «скорпионов».

Приказ покинуть населенные пункты, расположенные на предполагаемом маршруте вражеской армии, был оглашен и разослан во все города и деревни до самого Орьена. Но, как обычно, не все ринулись исполнять волю правительницы. Приграничные жители, чутко улавливающие флюиды приближающейся войны, снялись с нажитых мест довольно быстро. Теперь длинные караваны груженых телег и пеших беженцев день и ночь тянулись к Врану. Другое дело, жители внутренних территорий. Война для них была понятием отдаленным, им до конца так и не верилось, что властитель Соединенного королевства, будь у него под рукой хоть все замуррские орды, может дойти до их уютных селений. Поэтому на расстоянии пяти дней от столицы княжества с нажитых мест стронулась едва треть населения, и чем было ближе к столице, тем доля ослушавшихся указа – все больше, Мирра негодовала, но поделать ничего не могла. Понятно, когда арканская армия начнет свое вторжение, беженцы кинутся во Вран, но сколько из них, лишенные защиты гарнизонов, отозванных в столицу, бесполезно сгинут под арканскими мечами?! Эрссер пообещал, что драконий полк после вторжения будет совершать периодические рейды, затрудняя продвижение вражеской армии. Но серьезно замедлить движение стотысячного войска, да еще включающего в себя такое же драконье подразделение, они, конечно, не смогут.

С другой стороны, постоянно прибывающие в город беженцы грозили за месяц смести многолетние запасы провизии. И дело не в том, что зерна или мяса не хватало (хвала Фермеру, уж о продовольственном запасе на случай войны и осады Мирра позаботилась), но спрос на продукты стал прямо-таки ажиотажным. Правительницу так и подмывало во всеуслышанье объявить о надвигающемся «Конце Мира», чтобы люди перестали наконец безмерно набивать свои кладовые (добро с собой в Чертог Ожидания не утащишь!), но Эрссер настрого запретил упоминать о прорицании где-либо дальше Малого Совета. («Во избежание паники и чтобы не ронять боевой дух армии!» – сказал он.)

И кто бы мог подумать, что в такое тяжкое время могут исполняться отдельные мечты? Прибежища во Вране попросила целая группа эльфов (не только Хаэлнир и его братья не желали покидать Континент). Правда, подтверждая известное изречение Творца, мечты сбылись не совсем тогда и не совсем так, как рассчитывала Мирра. В числе других эльфов в город прибыла Уриэль. Нет, Хал, конечно, очень обрадовался. (Это-то и обидно!) Начальник городской стражи, впервые увидев Уриэль и двух ее подружек, грубовато-восторженно воскликнул: «Вот так эльфеечки!» Встречавшая гостей Мирра принялась делать знаки несдержанному вояке, но Уриэль, судя по всему, восприняла солдатский комплимент благосклонно. Во всяком случае, она подарила старому капитану милостивую улыбку. Другие эльфеи тоже не возражали, когда мужчины на улице провожали их восхищенными взглядами (а иногда и комментариями), видно, в строгой эльфийской общине комплименты раздавали только своим суженым, и не иначе как по предписанию Совета.

Эльфеи, не желая сидеть сложа руки, тут же принялись за организацию военного госпиталя (в том, что он вскоре понадобится, никто не сомневался). Мирре было грех жаловаться, о таких докторшах можно было только мечтать. Но она жаловалась: в основном Бинош (по случаю военного времени переехавшей в замок), иногда (и в весьма туманных выражениях) Даэну, – ведь едва было объявлено об этой эльфейской затее, в госпиталь кинулась вся неженатая часть гарнизона (и женатая, впрочем, тоже). У всех солдат вдруг случились очень легкие (не станешь же выставлять себя инвалидом перед такими дамами!), но требующие постоянного врачебного наблюдения недомогания. Хорошо хоть Змей и Торки остались равнодушными к эльфейскому обаянию.

Тем временем наступило лето, и соединенная армия Сан-Аркана и его союзников подошла к вранским рубежам.

Пятнистые мелузельские тяжеловозы методично вколачивали в пыль широкие подковы. За каждой четверкой подпрыгивал на ухабах крупный «скорпион» или новое детище осадных мастеров – гибрид тарана и катапульты. Эдарген скептически покосился на это чудовище из железа, дерева и кожи. Сомнительно, что оно принесет много пользы, но министр одобрил строительство «болванок» (так король про себя окрестил нелепый механизм), так что… шут с ними!

Лето выдалось сухое, колеса телег и осадных машин поднимали за собой целое пыльное облако, поэтому следовавшие в кильватере союзные войска вынуждены были глотать пыль. Ну, да и с ними тоже… шут! Явились, можно сказать, на все готовенькое и ждут не дождутся своей доли пирога. Ничего, Эдарген заставит их отработать эту самую долю. Собственную гвардию король благоразумно выстроил перед тяжеловозами. Закаленные в многочисленных битвах черно-кольчужные воины выглядели браво не только на параде, но и на марше. Часа в три после полудня они подошли к границе Вранского княжества. Эдарген заранее привел авангардный полк в боевой порядок – большего, по его мнению, для взятия пограничных укреплений не требовалось. Впрочем, не потребовалось даже этого, каменные башни по обе стороны моста, переброшенного через пограничную речку, были пусты, ворота гостеприимно распахнуты.

– Впечатление такое, что нас приглашают, – пробормотал король, – или заманивают…

– Не все ли равно? – Сзади на крепкой каурой кобылке подъехал Вейл. – Через несколько дней все земли до самого Мурра окажутся под вашей рукой. Потом последний рывок, и вы – король Эттариса, а значит, и всего Мира!

– Ну-ну… – Король тронул шпорами бока лошади и первым ступил на камни моста. Рука его сжимала длинное древко с черно-золотым вымпелом. Когда вороной конь вынес короля на вранский берег реки, войско разразилось радостными криками. Эдарген заставил коня встать на дыбы и отсалютовал своей армии.

На ночь они устроились в Орьенском замке. Основная часть армии, конечно, расположилась в поле, за городской стеной, но королевские гвардейцы были расквартированы с удобствами, почти как у себя на зимних квартирах. А вообще город оказался неестественно пуст. Эдарген не мог припомнить случая (даже из истории), чтобы все население, до последнего человека, покинуло обжитое место перед захватом: всегда есть кто-то достаточно жадный, чтобы бросить нажитое добро, или слишком немощный и старый, чтобы бежать, или, наконец, недовольный местным правлением… А тут только бродячие собаки перебегали безмолвные улицы. На всякий случай, Эдарген запретил пока солдатам грабить дома, хотя Вейл уверял, что ничего опасного в городе нет.

Министр в этот момент как раз сидел напротив короля, в кабинете коменданта, где они устроили временный штаб. Уютно пылал большой камин. Эдарген бросил оценивающий взгляд на министра и наконец решился:

– Просто ради интереса! – пристально вглядываясь в лицо мага, начал он. – Чем вам так насолили здешние колдуны? И если уж вам так нужен Вран, почему бы просто не наслать на них мор, Ваше магичество?

Верлейн взглянул на короля с новым интересом.

– И как давно, мой король, вы знаете, кто я?

– О том, что Вы Первый из Девяти? Совсем недавно. А что колдун, подозревал почти с самого начала. Так вы решили остаться единственным магом?

– И как это ты догадался? – чуть насмешливо заметил Верлейн, сбрасывая свой простоватый облик. Вместе с добродушным лицом министра исчезла и его вежливая речь. Председатель Совета Девяти позволял себе быть на «ты» со всеми владыками Мира.

Истинный облик мага впечатлил Эдаргена, но он не подал вида.

– В королевских семьях дураки редко доживают до совершеннолетия, естественный отбор, знаете ли. Ну, а я разменял четвертый десяток. – Король с достоинством одернул военный камзол.

– Что ж, тогда мне не надо объяснять, что не всякая магия действует избирательно, если я вызову мор, умрут все без разбора жители княжества. Ты желаешь царить на кладбище?!

Король отрицательно покачал головой.

– Я так и думал. – Манера держаться у Верлейна была куда менее приятной, чем у его «двойника»-министра. – Войны выигрываются железом, а не магией, – снизошел он все-таки до разъяснений. – Я, конечно, заколдую наши стрелы, чтобы били без промаха. А противник заколдует щиты. Какой от этого прок? А стоит мне применить что-нибудь достаточно эффективное – на той стороне выставят заклинание-«зеркало», и мы получим по голове своим же оружием. Нет, мой король, тебе придется обходиться своими силами. Ну, конечно, пару магических игрушек, вроде тех же стрел или ловушек для драконов, я тебе подброшу.

– И что же, когда я завоюю весь Мир, Ты не захочешь встать во главе новой империи? – не менее ироничным тоном поинтересовался Эдарген. «Тыкать» могущественному магу было страшновато, но и пресмыкаться перед собственным министром, пусть и сменившим обличье, король не собирался.

– Нет, – поморщился Верлейн, – такая власть меня не интересует. Я удалюсь к себе в замок, а править Миром предоставлю тебе!

– В таком случае подпиши вассальную клятву. – Король ловко выудил откуда-то и положил перед магом исписанный листок. Маг усмехнулся и потянулся к перу в чернильнице.

– Нет, нет! Кровью! – вкрадчиво добавил Эдарген. – Я слышал, у вас это в ходу…

– С-страуд! – зло прошипел Верлейн, и властителя Соединенного королевства объяло пламя, вспыхнула и бумага с текстом клятвы. Однако самому Эдаргену огонь, к неприятному удивлению мага, не причинил ни малейшего вреда. Он спокойно дождался, когда улягутся волшебные сполохи, потом с легким вздохом смахнул со стола пепел.

– Так я и думал, – печально заметил он и достал из стола точную копию сгоревшего документа. – Ну, да ничего, я приготовил несколько.

– Что это у тебя там, на пальце? – немного успокоившись, спросил маг. – Откуда эта штучка?

– Как, разве ты не помнишь? – притворно изумился король и продемонстрировал (на безопасном расстоянии, конечно) скромное серебряное колечко с черным камнем на безымянном пальце левой руки. – Ты ведь сам дал мне его перед битвой с Дэйлом.

– Но ты сказал, что потерял его!

– Да. – Теперь король откровенно смеялся. – Мне показалось, ты пожелаешь вернуть его после битвы, а мне этого не хотелось… Но к чему взаимные упреки? Ведь мы – партнеры! Ты сам только что сказал, что не претендуешь на Мировой престол, так подпиши – и продолжим сотрудничество: ты станешь единственным в Мире волшебником, а я удовлетворюсь Мировым господством…

Верлейн в упор взглянул на наглого выскочку, которому сам же помог оттяпать солидный кусок Континента. Тот с некоторым трепетом, но все же выдержал взгляд (все-таки бросать вызов величайшему из магов все равно что швырять камни в дракона). Пауза затянулась, наконец маг, шумно выдохнув воздух и неразборчивое ругательство, подвинул к себе листок с клятвой и заботливо предложенный Эдаргеном крошечный кинжал и, полоснув себя по большому пальцу, вывел внизу текста замысловатую подпись. Росчерк занял чуть не всю следующую строку. Закончив писать, маг небрежно перебросил бумагу королю и, встав из-за стола, величественно удалился: «Не забудь свою часть обязательства!» – на ходу, не оборачиваясь, бросил он.

Тяжелая дверь затворилась без стука (Председатель презирал дешевые эффекты). Король осторожно, за краешек, подвинул к себе подписанный лист. Потом усмехнулся собственным страхам и взял бумагу всеми пальцами. Полюбовавшись кровавым росчерком, он бережно свернул лист и сунул в серебряный футляр. Тонкая туба заняла свое место на королевском поясе, рядом с мечом. Властитель встал, потянулся, размял плечи и направился в спальный покой. Когда и он скрылся за дверью, черная фигура бесшумно рухнула с дубовых стропил на пол комнаты.

Распрямившись, Даэн подошел к столу. Разложенные на нем карты не были исписаны значками, иллюстрирующими предстоящий план нападения Непобедимого на Вран. Упырь разочарованно вздохнул, его возвращение из разведки было бы куда эффектнее, явись он к брату с планом предстоящей баталии. Просмотрев остальные бумаги (ничего важного!), Даэн перешел к окну и осторожно выглянул. По узкому проходу, проложенному по верху стены, замыкавшей каменный двор, расхаживали стражники. Внизу у ворот дремал на часах целый десяток солдат. Из замковой кухни доносился звон посуды, там работа не прекращалась даже ночью. «Неплохо бы было отравить Эдаргена», – пронеслось в голове у эльфа, но у него при себе не было ничего подходящего. Знать бы заранее, что представится случай… Но строгий братец велел провести разведку издалека, так что Даэн не был готов к встрече с вражеским правителем. «Наверняка у него есть королевский дегустатор», – успокоил себя Даэн и легко перемахнул через подоконник. Ему даже не требовалась веревка, чтобы спуститься вниз по кирпичной стене, но уходить так просто из неприятельского стана не хотелось. Идею зарезать нежданно обнаружившегося мага он отбросил сразу – колдуна, даже спящего, так просто не убьешь. Наиболее перспективно выглядел поджог конюшни.

Упырь натянул на лицо черную шелковую маску и, слившись с ночью, заскользил вниз по стене. Никем не замеченный, он пересек квадратный двор и нырнул в одну из арок, справа от главных ворот. Оттуда доносилось узнаваемое пофыркивание и тянуло лошадиным духом. Солдат на страже у входа в конюшню не дремал, но узкое лезвие эльфийского меча слишком быстро рассекло его шею, поэтому сигнала он так и не подал. Аккуратно опустив тело стражника на пол, упырь скользнул в длинный коридор, разделявший стойла. Лошади продолжали спокойно жевать овес и сено, не обращая внимания на черную тень, перебегавшую от денника к деннику. В пятом от начала коридора стойле какой-то особенно заботливый воин начищал своего коня. Возможно, он так и не понял, от чего умер. Конь переступил копытами и покосился лиловым глазом на Даэна, оттаскивающего вглубь тело его хозяина, но не заржал и не врезал копытом убийце. Даэн ласково погладил животное по умной морде. Конь тут же доверчиво ткнулся ему в плечо. Это решило дело – эльфу и так было до слез жалко расправляться с невинными животными. Ругая себя последними словами за не к месту нахлынувшее добросердечие, он прокрался ко второму выходу из конюшни. Естественно, дверь тоже охранялась. Спина одного из часовых перекрывала выход, второй воин, разговаривая с первым, стоял лицом к двери. И тут Даэн совершил ошибку. Уж очень легко ему удалось пробраться в крепость, подслушать болтовню короля и снять стражника на входе, но Удача – лишь левая часть лица Жизни, а правая – Утрата. Он переоценил собственные силы (или недооценил противника, что, в сущности, одно и то же). Кончик клинка, пройдя насквозь, вспорол кольчугу на груди у стражника, не проронив ни звука, тот стал заваливаться назад. Зато его товарищ лишь секунду таращился на торчащий из груди меч, а потом отпрянул назад и лишь затем закричал. Даэн чуть замешкался, извлекая клинок из мертвого тела, поэтому удар, предназначенный второму стражнику, пришелся в пустоту.