Черный завет

– Вот так и стало. Властитель умер, и вместе с ним умер город. А твой папка совсем уж было собрался отправить меня в мир иной, как старые, отслужившие штаны. Только просчитался малость. Попался на своих любимых игрушках, – женщина рассмеялась, и черное пламя, благодарный слушатель, заметалось в зеркалах. – Не заводи себе игрушек, подведут в последний момент. Раньше именем убить можно было, просто так им не разбрасывались. Крикнул мне, а вылезла черная демоница! Одно у нас с ней имя. И тоже растерялась: кто кому приказывает. А когда разобралась, что к чему – поздно было… Ты убить меня пришла?

Без всякого перехода спросила, а глаза, страшные, неподвижные глаза, для которых не было настоящего – одно прошлое, впились Донате в лицо.

– Нужна ты мне, – скривилась Доната. – Ты уже сдохла давно, вместе со своим городом. Живи. Доживай то, что тебе осталось.

– Не так быстро, дочка, не так быстро.

Ее вкрадчивое перемещение не прошло для Донаты незаметно. Нож сам собой прыгнул в руку.

– Не хотела трогать тебя. Веришь ли? До последнего, – женщина широко развела руки, показывая, что не прячет оружия. – Но раз ты нашла ко мне ход, так тому и быть…

Доната попятилась, спотыкаясь о рассыпанные по мраморным плитам камни, пока не уперлась в каменную глыбу, прежде бывшую частью купола. Ее пугали глаза женщины. Сколько же времени нужно было провести в мертвом городе, чтобы иметь такой взгляд?

– Я не могу выпустить тебя. С ней. Рано или поздно она добьется своего, и Тьма обрушится на мир. До мира мне дела нет, но этот город – его часть. Прости, дочка. Мне жаль… Жаль, что не убила тебя тогда, когда выкинула в лесу!

Все случилось так быстро, что Доната не успела и глазом моргнуть. Нож, черной молнией сорвавшийся с руки женщины, летел ей прямо в грудь. Молниеносный бросок не оставил Донате шансов. Что-то мелькнуло перед глазами, и вместе с осознанием неизбежной смерти пришло осознание того, что она ее счастливо избежала.

Какая-то сила навалилась на нее, заставив кубарем покатиться по полу. Нож, пропев последнюю песню над головой, вонзился в зеркало. Как голодный зверь, черное пламя втянуло его в себя, оставив на сомкнувшейся поверхности лишь затухающие волны.

Возглас разочарования вырвался у женщины.

– Хорошо, – свистел воздух, выталкиваемый из ее легких. – Я предоставляю тебе право ее убить! Выходи, мальчик!

Доната озиралась по сторонам, в поисках страшного мальчика, который должен ее убить, но кроме Ладимира, спасшего ее от смерти и теперь с трудом переводящего дух, никого не увидела.

– Выходи, мальчик. Я знаю, что ты здесь.

Голос раздался совсем рядом, но Доната, как ни напрягалась, не смогла ее увидеть.

– Не хочешь? Так я и думала. Жаль, дочка, не успеть тебе воспользоваться моим советом: никогда не заводи себе любимых игрушек. Поздно.

Дуновение ветра потревожило Донату, и в тот же миг Ладимир, в последний момент осознав опасность, только и успел, что обернуться. Женщина держала его за горло с нечеловеческой силой, вздернув над землей. Так знакомо, так до боли знакомо держала, что у Донаты потемнело в глазах.

– Что вы все к нему лезете! – прорычала она и швырнула нож в женщину, как отбрасывают от себя ядовитого скорпиона.

Нож летел точно в цель, но она сумела уйти от удара. Так легко и так страшно, что Доната в один миг покрылась холодным потом. Женщина подставила под летящий нож тело Ладимира, прикрываясь им, как щитом. Только чудо спасло парня. В последний момент он успел изогнуться дугой. Нож порвал куртку и тут же очутился в руках у женщины. Та сориентировалась мгновенно и смертельное жало, пущенное твердой рукой, чуть не угодило Донате в плечо. Она успела пригнуться, стремительно скрыв тело за спасительной глыбой.

– Оставь его! – крикнула уже оттуда, сжимая в руке следующий нож. Осторожно выглянула из-за камней.

– Кого ты защищаешь, дочка? – вкрадчивый голос скользкой змеей струился по жилам. – Скажи ей, мальчик, скажи, какова на самом деле твоя Истина, что водила тебя по дорогам! Скажи сам!

Громкий крик потревожил разрушенные своды, сорвался вниз градом мелких камней.

– Не хочешь говорить, мальчик? – крик опять сменился шепотом. – Тогда я скажу.

– Нет!

«Нет!! Нет! Нет», – послушно согласилось с ним эхо.

– Скажи сам!

– Нет…

– Тогда скажу я! – женщина швырнула Ладимира на землю. Он тяжело поднялся на колени, выплевывая изо рта песок. – Какую Истину тебе сказал отец?

Доната видела, как кривится рот женщины в улыбке. Женщина присела перед Ладимиром, стоящим на коленях, и пытливо заглянула ему в глаза.

– Тебе не кажется, что девочка перед смертью должна знать правду?

– Нет, – захрипел Ладимир, растирая горло. – Я сам.

– Ты ничего не сделаешь сам. Мне придется ждать вечно, но у меня нет столько времени. Так вот, дочка, теперь точно – до натэ. Его отец перед смертью…

– Заткнись!

– Изрек Истину: не жить тебе мальчик на этом свете, пока…

– Тварь!

Ладимир стремительно выпрямился, пытаясь ударить женщину, но ее уже не было рядом. И все, что ему осталось, катиться по полу, пачкая острые камни своей кровью.

– Пока, – продолжала женщина, как ни в чем не бывало, – не убьешь демона. А как можно убить демона? Да никак! Демона можно убить вместе с человеком, который его носит. Старуха-знахарка правильно указала, мальчик. Никакое Доната не кошачье отродье. Она отродье демона! Дальше могу только догадываться, раз не убил ты ее сразу. В то время демон в ней еще не созрел, вот и послала тебя старуха бродить с будущей добычей по дорогам: случись в ней демон, а ты тут как тут! Удобно, ничего не скажешь. В самом деле, не держать же знахарке демона до созревания в деревне! Этак неизвестно что могло случиться! А так и от отродья избавилась, и тебе, дурню, жизнь спасла. Девочку, конечно, жалко, но своя жизнь дороже… Сиди тихо, мальчик, и встать не успеешь, – она поиграла ножом, который держала в руках. – Жить тебе осталось до завтра. Может, до послезавтра. Точно утверждать не берусь: не пророчица. Но смерть уже просится на свободу, стоит на тебя посмотреть. Помнишь, как отец сказал: время не будет ждать!

Ладимир молчал. Доната сидела за глыбой, тесно прижавшись к каменным иглам. Нож скользнул ей в руки острием, но она не чувствовала боли. Слезы душили ее. Не хватило сил, чтобы удивиться, когда горячая влага обожгла глаза. Ей показалось, что из глаз потекла кровь – прежде она не знала слез. Доната и не догадывалась, что плакать – это так больно. Но слезы на щеках ничто по сравнению с тем, как разрывалось на части сердце.

Ладимир молчал. Он сидел, привалившись к камням, размазывал по лицу кровь из порезанных ладоней, и молчал.

Тогда Доната поднялась в полный рост и вышла на середину зала.

– Не лезь, – коротко приказала она женщине. – Пусть он убьет меня. Сам.

И пошла прямо на него. Рука ее не дрожала, когда она протянула нож.

– Возьми.

Но он по-прежнему не отрывал от нее ничего не выражающего взгляда.

– Так дело не пойдет, детки… Я не могу ждать так долго.

Каменные стены замерли, в страхе прислушиваясь к звуку ее голоса.

– Заморыш, – короткое слово прозвучало, как приговор.

Женщина не повысила голоса, но что-то в ее голосе заставило их обернуться. Доната впервые увидела со стороны, как бывает, когда демон обретает свободу.

Тело женщины потеряло очертания, растеклось светлым бесформенным пятном. Сеть глубоких трещин пробежала по лишенной человеческого подобия фигуре. Она треснула, как яичная скорлупа, и оттуда, из самой сути, из мгновенно обнажившегося нутра вытянулось облако, тотчас обретавшее силу и мощь.

Заморыш, несмотря на имя, мог бы составить для Черной Вилены достойную пару. Черный, как дно пропасти, приютившей в своем чреве не одну загубленную душу, с мощным телом, как лианой увитым мускулистыми жилами – он поднимался в воздух, широко расправив кожистые крылья. Он упивался собственной силой, собственной властью и тем, какими глазами смотрят на него люди. Он впитывал взгляды, бальзамом скользившие по совершенному телу, чтобы заставить кожу играть в свете Селии.

Доната онемела, на долгий-долгий миг забыв обо всем, что с ней происходило. Игра теней на черном теле завораживала. Хищное лицо с раскосыми глазами степняка и вырезанным в жестком изгибе ртом, выражало крайнюю степень презрения. Он разглядывал мраморные плиты, на которых стояли люди, как некое божество разглядывало бы – нет, не человеческий, а обычный муравейник с крохотными, суетящимися у его ног насекомыми. Он парил в воздухе, милостиво позволяя людям довольствоваться жгучей смесью восхищения и ужаса, что вызвало его появление. Кожистые крылья раскрылись, заслонив полнеба.

– Убей ее, – устало приказала женщина.

Но демон, осознав смехотворность приказа, не торопился. Белые хлопья снега опасались касаться черного обнаженного тела. Он взмахнул крыльями и поднялся вверх. Донату обдало жарким воздухом Иного мира. Она смотрела на него, упрямо скривив рот: Заморыш просчитался, у нее было, чем ему ответить. Женщина не должна ее убить: у ее смерти другой проводник.

– Черная Вилена! – сорвалось с ее губ ненавистное имя. И приготовилась к той боли, что всегда сопровождала появление черной демоницы. Но сейчас Доната даже была благодарна боли телесной за то, что хоть ненадолго избавит от боли духовной.

Но ничего не изменилось. Шел снег, сияла Селия, парил в темноте черный демон.

И громко, искренне смеялась женщина.

– Это все, что ты можешь? Здесь древние стены, пропитанные кровью старинных обрядов! Ты хочешь их обмануть? У тебя не получится, девочка! Тебе не дано знать ее имя – знать ее имя, значит заключить с ней Договор! Значит покорить ее, значит, заставить себе служить! Кого ты хочешь обмануть – до?

Ее хриплому смеху, вряд ли слышимому когда-нибудь, вторили стены, вторили зеркала и разрушенный купол. Даже снег закружился в радостном вихре, оттеняя совершенное тело парящего демона.

– Черная Вилена! – кричала Доната, срывая голос.

Но Заморыш устал слушать ее. Камнем упав к мраморным плитам, он остановился в последний момент. Мощные руки схватили ее за плечи, крылья раскрылись, и в безумном танце палача и жертвы они поднялись высоко вверх, кружась у разбитого купола. Демон прижал ее к себе, как мать прижимает дитя. Она видела рухнувшие стены мертвого города, разбитые башни, далекий ночной туман, скрывающий шпили. И черную пропасть распахнутого зева, и Ладимира, не отрывающего от нее больных, усталых глаз. И женщину, прижимающую руки к голове.

Демон оторвал ее от себя и поднялся выше. Черные руки держали ее на весу, а в глазах светилась скука.

Доната приготовилась к смерти, а вместо этого получила прозрение.

Белый снег, черное тело… Никаких полутонов… никаких…

Черное пламя забвения сорвавшись со стен опалило ей ноги, всколыхнуло забытый сон.

– Имя, сука! Ты потеряла много сил! Ты просто сдохнешь, если не останешься со мной! Имя!

Но черная женщина молчит. Колышущее у ног Повелителя демонов сияние готовится принять ее в объятия вечного хаоса Иного мира.

– Лорисс-с, – шепчет, наконец, черная тень.

– Лорисс-с, – шепнула, повторив незнакомое имя из давно забытого сна.

– Так не бывает! Это неправда! Так не может быть! Нет!

Пронзительный визг потряс стены, заставил черное пламя беспорядочно заметаться по небу, касаясь ног демона.

И заставил Заморыша разжать руки, отпуская Донату на свободу. Но знакомая черная тень уже держала ее, крепко вцепившись в плечи, нимало не беспокоясь о том, что рвут острые когти вместе с курткой и человеческую плоть. И отшвырнула к стене, как отбрасывают ненужную больше вещь.

Черная Вилена смерчем встретила Заморыша, набравшего силу в стремительном полете. Но бросившийся на нее демон поймал пустоту, еще дрожащую от близкого дыхания Черной Вилены. Она оказалась у него за спиной. Острые когти вцепились в кожистые крылья.

Неся на себе страшную ношу, Заморыш отбивался, пытаясь дотянуться до черной демоницы, но она неуловимо уходила от его когтей. Скрученные спирали черных тел некоторое время держались в воздухе. Потом смертельное объятье распалось, и, сложив за спиной крылья, Заморыш рухнул вниз.

И каменные стены содрогнулись, осыпав Донату камнями. Она едва успела прикрыть руками голову, которую рвала на части боль, голодным зверем накинувшаяся на беззащитную плоть.

Висели клочья сорванных с костей крыльев, когда Заморыш поднялся из груды камней. Молниеносно выпрямившись, он в едином прыжке вцепился в ноги парящей в воздухе Черной Вилены. Страшная сила отбросила ее к стене, заставив зеркала трепетать от удара.

Черная Вилена, широко расставив руки, сползала по стене. Тело, засыпанное белым песком, потеряло былое совершенство. Белые змеи волос старались угнездиться в трещинах, останавливая ее падение. И тут на нее бросился Заморыш. Но там, где только что висело беспомощное тело, его встретила разъяренная демоница.

Они сошлись в жестоком поединке, и клочья черной плоти, сдерживаемые порывами ветра, кружились в воздухе, переплетаясь с хлопьями белого снега. И красная пыль каплями оседала на зеркалах, и черное пламя тотчас поглощало их, в сытой отрыжке выталкивая на поверхность расходящиеся круги.

– Ты дура, – женщина ползла к Донате, останавливаемая приступами боли. Она хрипло дышала, ловя воздух открытым ртом. – Она убьет и его, и тебя, и меня… Ты не сможешь загнать ее обратно. Не сможешь…

Ненависть, что вместо света и тепла впиталась в каждую морщину, что долгое время держала на плаву и не давала скатиться в бездну сумасшествия, одна только ненависть вздыбила тело женщины с мраморной плиты и бросила вперед. Движимая одной только ненавистью, потому что сил не могло быть в измученном болью теле, женщина в одном прыжке преодолела расстояние, что их разделяло. Доната тяжело поднялась. Ее тело взывало к милосердию: оставь, оставь меня в покое! Она мало что понимала. Внутренности, скрученные в один тугой узел, камнем тянули к земле.

Вой ветра, разбуженный кровью демонов, что струилась по черным зеркалам, насылал на головы людей проклятье. Камни падали на землю, погребая под обломками мраморные плиты пола. Круглый зал дрожал, в последней агонии стремясь избавиться от всего, что мешало ему умереть достойно.

Женщина оказалась сильнее духом. Доната от боли не могла заставить себя держать глаза открытыми: мутный туман жарким маревом окутывал близкие стены, лицо, обрамленное темными волосами, возникло неожиданно, как приговор. Донату неумолимо клонила к земле третья сила, что запустила когти в трепещущее сердце.

Судорожно пытаясь достать оставшийся нож, Доната ловила окружающее пространство по частям. Мокрые пальцы находили лишь пустые гнезда. И смерть уже смотрела на нее глазами той, что дала ей жизнь только затем, чтобы убить.

Но вдруг тело женщины содрогнулось, глаза застыли, и юркая струйка крови резво сбежала по подбородку из открытого рта.

– Мальчик… ты, – сказали губы и женщина, удерживаемая Ладимиром от стремительного падения, тяжело опустилась на пол. Из спины, прямо напротив сердца торчал нож, потерянный Донатой в бою. – Дурак. И тебе… дочка. Хрен, а не… Истину. Могла бы… спасти и тебя, и целый мир. Но зачем он… мне… теперь…

Ее тело дрожало, снедаемое робким пока дыханием смерти. Долгий усталый стон устремился к стенам, безмолвным свидетелям долгих лет ее жизни в мертвом городе. Но страшным грохотом низвергнутого с высоты демона ответили ей старинные стены.

Заморыш падал вниз, но вместо мраморных плит его приняло в свои объятья фиолетовое сияние Иного мира. Тьма готовилась принять свое неразумное дитя, так неосторожно откликнувшееся на Зов человека. Жидкое пламя медленно, словно боясь потревожить падшего демона, переворачивало его тело с боку на бок, и обтекая со всех сторон, долго баюкало.

Кровь пузырилась на губах женщины.

Таял в сиянии Заморыш, сливаясь с тем, чем был прежде.

Ладимир переводил взгляд с Донаты на женщину, так до конца и не осознав, что же произошло.

И смеялась Черная Вилена, опускаясь в зал, окруженный треснувшими зеркалами.

– Я! Я сделала это! – хриплый хохот впитывали стены, впитывала Тьма, что дрожала у ее ног. – Больше ни один демон, никогда! Слышите вы, жалкие твари! Никогда не откликнется на ваш Зов! Вы унесете тайну с собой, в могилу! Я убью вас, и тысячи детей Тьмы никогда не будут вашими рабами!

Она еще что-то кричала, но вдруг рассветные лучи Гелиона проникли сквозь щели в стенах, сквозь дыру в потолке, окружили радужными сетями хрипящую от злости Черную Вилену. Она замолчала. Не знакомое с иными чувствами, кроме ненависти, лицо с трудом справлялось с маской удивления, покрывая морщинами черный лоб.

Рядом с Донатой стоял невысокий мужичок. Рубаха, заправленная в видавшие виды штаны, стоптанные сапоги, разинувшие старые ненасытные рты. Руки, с навеки въевшейся грязью, теребили веревочный поясок, неспешно отделяя нитку от нитки.

– Так пришел обещанное получить, – буднично сказал он, толкнув в бок ошалевшую от боли Донату. – Сама сказала, и по рукам ударили, вот он – свидетель! Два много для одной. Так и выбирай, которую мне отдать – ту, – он, не глядя, махнул рукой в сторону Черной Вилены. – Или эту, – мужичок без стесненья поддел носком сапога умирающую женщину.

Женщина смотрела на Дорожного Попрошайку, и взгляд ее не выражал ничего.

– Не хочу… Отверженной, – вытолкнула она, и поток крови хлынул у нее изо рта.

– Так, девка, долго ждать? У меня делов этих позарез – дорога не ждет! По рукам уговор был? Был. Так чего же – ту или эту?

– Ту, – Доната повернулась в сторону еще не до конца осознающей происшедшее Черной Вилены.

Попрошайка кивнул головой и в тот же миг исчез, оставив после себя сильный запах дорожной пыли, слегка прибитой грибным дождем. Пропала и Черная Вилена, облаком растворившись в воздухе. Радужная сеть, лишенная законной добычи, опала и медленно опустилась вниз, накрывая Донату, Ладимира и женщину искрящимся бисером света.

Смерть стерла следы ненависти со знакомого до мелочей лица, оставив ему выражение благодарности во взгляде, что скользил мимо Донаты, устремляясь к черным зеркалам.

ЭПИЛОГ

Ладимир потянул поводья на себя, и лошадки послушно остановились у знакомой с детства разлапистой ели.

– Если хочешь знать, я вообще не хотел появляться в этих местах, – он спрыгнул с козел и протянул Донате руку, помогая сойти с повозки. – Тем более, в твоем положении бродить по лесу…

Она слушала его вполуха, придерживая рукой заметно округлившийся в последнее время живот.

– Мне надо, – сказала она, и тут же спохватилась.

– Так, – Ладимир обнял ее за талию и порывисто прижал к себе. – Мы с тобой, помнится, договорились, что это последнее «мне надо», которое я слышу от тебя. Иначе… Выбирай, как ты будешь наказана.

Она покорно кивнула, медленно высвободилась из его объятий. В его руках было тепло и уютно. Но над головой шумел ветер, напоминая о том, что она задумала.

– Я скоро, – коротко бросила она, и сошла с дороги в лес.

Лес встретил ее радостно. Молодая поросль ласково гладила ее по лицу, а густая трава щекотала обнаженные колени, забираясь под юбку. Световые пятна Гелиона, обгоняя ее, с готовностью указывали знакомый путь.

На холмике по-прежнему стоял округлый камень, и не стерся косой крест, нацарапанный ножом. На могиле матери не росла трава. Лес трогательно заботился о последней Кошке, покинувшей этот мир. Доната опустилась на колени, не заботясь о том, чтобы разгладить складки пышной юбки. Она склонила голову и положила руки на теплую землю.

– Все как ты просила, мама, – нежно сказала она, и губы тронула легкая улыбка. – Я посмотрела в глаза Той Женщине. Ты оказалась права, она умерла очень давно. Наверное, в тот день, когда бросила меня в лесу. Спи спокойно… Я скучаю по тебе, мама…

Голос дрогнул. Краем глаза уловив быстрое движение, Доната повернулась: в густой листве вдруг сверкнули, поймав лучи Гелиона, желтые кошачьи глаза с черными, вертикальными зрачками.