Воины Тени - Ожидая рассвет

       Мальчика назвали Алекрин. Он рос на радость родителям, быстрый, трудолюбивый, не более послушный, чем все мальчишки в его возрасте, но всегда готовый помочь, общительный и весёлый. В родительском доме его окружали любовь и забота, мать души не чаяла в своём первенце, отец воспитывал не строго, но так, чтобы было, на кого в будущем оставить дом, брал его с собой в поле, вместе с ним чинил крыльцо или прохудившуюся крышу. Алекрин с удовольствием брался за любую работу, и если у него не получалось доводить её до конца, он огорчался необычайно сильно. Но не меньше любил он и улизнуть из дома, чтобы побегать с мальчишками из соседних дворов, подраться немного, погонять птиц, подразнить собак, выбраться за деревянный забор, окружающий село, и посмотреть издали на серые каменные стены города.
       Жизнь его не была тяжёлой. Нужды они не знали - несколько раз в год отец ездил в город на рынок и продавал часть выращенных плодов, и этого вполне хватало. У них было большое и в среднем богатое село, некоторые дома в котором даже были каменными. Алек не был замкнутым ребёнком, у него было много друзей, с которыми они вместе шалили и отвечали за свои шалости.
       К пятнадцати годам он стал взрослым симпатичным юношей с открытым взглядом и неширокой, но приятной улыбкой. Он стеснялся улыбаться - незнакомые люди иногда пугались неожиданно длинных и острых верхних клыков, непонятно от кого доставшихся Алекрину. И если клыки придавали его добродушной физиономии несколько хищнический вид, то манера поведения и характер не позволяли сравнить его с хищником.
       Жизнь его была проста всегда, и ничего не было в ней, что бы смущало его. Война не затрагивала их места, и он знал о ней только понаслышке. Как и любого мальчишку, его тянуло к людям, что рассказывали о ней, и это раздражало мать, удерживавшую его дома и говорившую, чтобы он не ходил и не слушал.
       Пятнадцать лет - то время, когда страсть к самостоятельности стоит много выше здравого смысла. Он перестал бывать дома, уходил бродить, когда хотел, несмотря на увещевания матери, вместе со своими друзьями бегал в город, слушать солдат и издали, чтобы не попасться на глаза, смотреть на статных, могучих, с воинственными и неприветливыми лицами, людей, которых называли Воинами Тени. Тогда каждый мальчишка, не знающий всей ужасной правды Тёмных Времён, хотел стать таким же сильным, внушающим уважение - о, никто из них не знал, что это не уважение, а панический страх жестокости Воинов Тени!… И Алек тоже мечтал об этом.
       Та история, что преподавалась им в сельской школе, воспевала Хозяина как великого благодетеля, Воинов Тени - как его верных слуг и благородных рыцарей, а Светлых - как обманщиков, разбойников и врагов власти, несущей порядок и мир на всю землю. И Алек верил в эту историю, как многие из молодых людей. Те, кто были старше, знали истинную цену этим рассказам, но далеко не все осмеливались посвящать болтливую молодёжь в действительность. Вера в величие и добродетель Хозяина сохраняла им жизнь и давала надежду, что правда пройдёт мимо них стороной. Тех, кто говорил о Свете, считали отступниками. Алек видел порой, как в село приходили странные люди - не Воины Тени, а путники в тёмных одеждах с низко опущенными капюшонами. Алек замечал, что их принимают как можно лучше, и стараются выслужиться перед ними, и что иногда после их посещений в селе кто-то пропадает, но всегда объявлялось, что пропавший был отступником и предателем. Вспоминать о нём, как о хорошем человеке, категорически воспрещалось.
       Но Алекрин никогда не задумывался о том, как это странно. Самому ему никогда в голову не приходило, что кто-то, хулящий власть Хозяина и взявший веру отступников, называющих себя Светлыми, может быть невинным человеком.
       Шестнадцатый год стал переломным в жизни Алека. В тот год в нём стала сильнее тяга к войне. Мечта об оружии и той славе, что оно приносит, была сильнее любой другой мечты. Родители знали о его страстном стремлении пойти в солдаты, но это было невозможно по многим причинам, и они могли быть спокойны. Земли Лорда Эдмаила находились в центре владений Хозяина, и военных действий тут не шло, полков не стояло, а Воины Тени были такой редкостью, что иногда годами люди из представителей власти Хозяина видели только гостей в чёрных капюшонах.
       Но Алекрин был слишком целеустремлённым. Он решил сразу после совершеннолетия покинуть родное село, и ничто не могло его переубедить. Девушка Флая, в которую он был влюблён уже давно, и с которой ему прочило свадьбу всё село, была первой, кому он открыто сообщил о своих планах, кроме привычных разговоров с приятелями, из которых каждый второй говорил, что хочет на войну, но на деле не собирался покидать родительский дом.
       - Но почему, Алек? - расстроилась она. - Тебе ведь придётся убивать там! И ты сам можешь умереть…
       - Я буду убивать предателей и обманщиков! - горячо возразил Алек.
       Флая замотала головой, и её длинные косы заметались по спине:
       - Нет, Алек! Как ты не понимаешь! Разве они враги?!
       - Конечно, враги! - удивился Алекрин. - Нам всегда говорили, что они враги! Как можно сомневаться в этом?
       - А мама мне говорит, что всё совсем не так, - шёпотом произнесла она.
       - Нашла, кого слушать! - воскликнул Алек раздражённо. - Твоей маме стоило бы поостеречься!…
       Флая отодвинулась от него подальше, опуская голову и всхлипывая. Разговор о войне её напугал, к тому же, она проболталась о том, о чём не стоило пробалтываться…
       - А что говорит твоя мама? - помолчав, спросил он.
       - Да ничего, - быстро и испуганно отозвалась она, оборачиваясь по сторонам. Алек ласково, как умел, погладил её по спине.
       - Чего ты боишься? Я ведь никому не скажу…
       - Да ничего она не говорила, - буркнула Флая. - Я пойду, Алек… Мама просила помочь ей, - она быстро вскочила и убежала.
       Алекрин остался сидеть в несколько подавленном и удивлённом состоянии. Впервые он встретил человека, который думал совсем не так, как он. Он хотел сражаться, а Флая, всегда понимавшая его Флая, вступилась за этих подлых обманщиков!
       "Это всё её мать, - подумалось ему, - мне уже давно кажется, что она против власти нашего господина! Но как можно… Я так этого не оставлю! Это слишком опасно! Нужно переубедить Флаю!" - он вскочил на ноги и с этими мыслями отправился домой.

* * *

       Следующий разговор с Флаей произошёл у него только на другой неделе. До этого она старательно избегала его
       - Ты будто пропала куда-то, - он радостно улыбнулся ей. - Раньше ты никогда от меня не бегала!
       Она растерялась и позволила утащить себя с поля в рощицу рядом с их селом. Они сидели вместе на поваленном дереве и молчали: он с ожиданием, она напряжённо.
       - Флая, твоя мать говорила что-то о нашем господине, да? - спросил он, удерживая её, чтобы не вздумала опять убежать.
       - Алек! - воскликнула она. - Ты не понимаешь ничего, что ли?!
       - Я вижу, что тебя кто-то запутал, Флая! Я ведь тебя люблю и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось! - он поднял брови. - Но ты… Твои эти слова… Ты что, боишься, что я выдам тебя? Да разве я могу это сделать, Флая! Я просто беспокоюсь…
       - Алек, ты не поймёшь, - она отстранилась. - Ты только и думаешь, как уйдёшь на войну! А за что ты будешь сражаться там?
       - За мир, за власть нашего господина, за общее благополучие! - воскликнул Алекрин. - Если война переместиться сюда…
       - Свет, они же хотят освободить нас, Алек! Не уничтожить, а освободить! - она раскраснелась от волнения и сама схватила его за руку. - Как же ты не понимаешь! Это Воины Тени - наши захватчики и угнетатели. А Хозяин…
       - Молчи! - закричал Алек, вскакивая. - Что за глупости ты несёшь, Флая! Как у тебя язык поворачивается?! Твоя мать, должно быть, спятила с ума! - Флая испуганно посмотрела на него и тихо ахнула. Алек был совсем на себя не похож. - Что же ты думаешь, всё, что чему учат нас - ложь, а твоя мать говорит правду? О, как она вообще осмеливается так говорить!
       - Алек, пожалуйста! - Флая бросилась ему на шею и разрыдалась, уткнувшись лицом в плечо. Но на этот раз он не обнял её, только нахмурился и поднял голову выше.
       - Твоя мать сошла с ума, Флая! Уговори её лучше забыть всё, что на её уме, и сама забудь! Как же ты не понимаешь, что эти мерзкие слухи распускают эти притворщики, называющие себя Хранителями!
       - Алек, Алек… Тебя совсем ослепила вся эта война… И в городе ты видел совсем не то…
       - А ты, ты что, видела что-то?! - он отстранил её от себя и заглянул в её заплаканные глаза. - Кому ты веришь?! Наш господин - благодетель и защитник, он объединил множество земель и принёс туда мир!…
       - Он принёс боль и страх! Правда затоптана в землю копытами коней Воинов Тени, несущих одно только зло!
       - Что за глупости, Флая, - улыбнулся Алек, ласково гладя её по волосам. - Надо будет поговорить с твоей матерью… Она только смущает тебя своей болтовнёй, и притягивает опасность…
       - О, нет, нет! Ты не должен был этого знать! Я обещала не рассказывать!…
       - Как хочешь, - пообещал ей Алекрин. - Но ты мне дай слово, что забудешь всё то кощунство, что только что мне сказала… Где это слыхано, чтобы на землях благородного Лорда говорились такие речи!
       - Ох, Алек, - она опустила голову. - Ты ничего не понимаешь!… Обещай, что никому не расскажешь, пожалуйста!
       - Конечно, не скажу, - он вздохнул и сел обратно. - Ты меня чуть с ума не свела со своей болтовнёй, Флая…
       - Просто нас учат одному, а… А кто знает, как на самом деле, - вдруг твёрдо и серьёзно сказала она. - Может, наш господин действительно принёс мир и спокойствие, а может, до нас жилось светлее и лучше? И войны не было?
       - Война - это не плохо. В войне погибнут те, кто мешает нам быть окончательно свободными… Когда я уйду воевать, я непременно стану генералом, и разобью их в пух и прах! - он мечтательно прищурился, глядя в небо. - И я вернусь сюда не с войны, а с тех мест, куда наша армия принесёт мир и власть нашего господина! И мы будем с тобой счастливы, Флая! - он широко улыбнулся, не замечая новые слёзы в глазах девушки.
       - Ты так уверен в своих словах? - горько спросила она.
       - Конечно! Но ты поговори с матерью…
       - Да ведь дело не в матери, Алек… Не только в ней,… - она прижалась к нему и робко спросила. - Если я тебе скажу, обещай, что никогда-никогда никому не скажешь?
       - Обещаю, - усмехнулся он.
       - Нет, серьёзно! Это очень важно! Ни одного слова, никому-никому, ни за что на свете! Это страшная тайна, очень опасная, Алек! Обещаешь?
       - Слушай, Флая, что за заговор такой? - он опять нахмурился.
       - Обещай! - потребовала она.
       - Хорошо, я тебе даю слово, что никогда никому не выдам эту твою страшную тайну. Ну?
       Флая глубоко вздохнула, повертела головой по сторонам, удостоверяясь, что никого нет, потом наклонилась к его уху и едва разборчивым шёпотом сказала:
       - В нашем селе прячется Хранитель Света!
       - Что?! - вскричал Алек, вскакивая. - И вы до сих пор не донесли на него?!
       - Алек, прошу тебя, тише! - взмолилась Флая. - Выслушай сначала!
       - Флая, клянусь, я не ожидал от тебя такой наивности! - он с трудом заставил себя сесть обратно. - Нужно было сразу сказать мне. Я бы поехал в город, я, пожалуй, один езжу туда охотно, и…
       - О, нет! Мои родители прячут его! Ты же не хочешь, чтобы с нами что-то случилось, правда!? - она обвила его руками. - Алек, он совсем не такой, как нам внушают! Он - настоящий Светлый… Понимаешь, я это чувствовала! Я с ним говорила, он никакой не злодей…
       - Так это он наговорил тебе столько глупостей? Он тебя обманул!
       - Да нет же, нет! Такие люди не умеют лгать! О, у него такие глаза, такие грустные, светлые… Алек! Клянусь тебе, я сама всегда верила так же, как ты, но он всё перевернул, понимаешь? Он рассказал правду про Хозяина, про те времена, что были до него… Нам всё время врут!
       Алек сжимал пальцами виски. Как чудовищно… Нельзя допустить, чтобы эти клеветники и пройдохи бродили по этим землям… Как же он пробрался сюда? Немыслимо!… Но сообщать об этом никому нельзя, схватят Флаю, её родителей… Схватят и убьют, как предателей… Нет, они просто заблудились, надо указать им верный путь…
       - Хочешь, я тебя отведу к нему, Алек? - спросила она робко. - Ты поймёшь, что он совсем не такой, и что он зла не желает… Ты сразу мне поверишь, Алек!
       Алекрин поднял голову, морщась, не зная, как же ему быть. Так заманчиво повидать этого Хранителя, но ведь он может обмануть его! Вон как он убедил Флаю в ужасных вещах! Ведь он, Алек, всего лишь мальчишка пятнадцати с половиной лет! Вдруг этот предатель окажется таким убедительным, что…
       - Да, я хочу с ним увидеться, - глухо ответил он. - Но если он не убедит меня…
       - Алек! - встревожилась Флая. - Ты ведь не скажешь никому, правда?
       - А кто знает об этом?
       - Ну… Родители… Ещё люди из нашего села…
       "Так он успел смутить уже многих… О, нельзя допускать, чтобы его словам верили!"
       - Как я с ним увижусь?
       - Да он живёт у нас, - Флая просветлела. - Просто зайди к нам, а я тебя к нему отведу…
       - А что же вы будете делать, если весть о нём уйдёт за пределы села? - хмуро спросил Алек.
       - Ну, - она опустила голову, - я не знаю… Бежать, чтобы нас не нашли… Хранитель очень переживает за нас… Он хочет скоро уйти дальше…
       "Дальше! Нести эту ахинею доверчивым людям в других деревнях!"
       - Давай, приходи сегодня вечером! - она чмокнула его в щёку, вскочила и побежала обратно в поле. Алекрин рассеянно проводил её взглядом. Не может быть…

* * *

       Хранитель покинул их село через несколько дней. Он ушёл тайно, ночью, никем не провожаемый, с надеждой, что его слова коснулись сердец этих людей, не забудутся ими…
       Он шёл в следующий посёлок, надеясь, что жители не побоятся приютить его и прислушаться к нему, шёл через лес, чтобы его фигурка не мелькала на широком поле, чуть-чуть напевая, помогая себе справиться с волнением из-за уханий сов над головой и далёкого воя волков.
       Хранитель был не молод, но сохранил внутреннюю молодость и свежесть. Он шёл быстро, не оборачиваясь, опираясь на свой вырезанный из сука дерева посох, и один Свет знал, о чём он думал, так грустно и покорно улыбаясь ведущей его тропе.
       Топот копыт и чёрная тень ворвавшегося в рощу всадника застали его врасплох. Ночью нельзя почувствовать Воина Тени, его покровительница прячет его от Светлых…
       Хранитель остановился, вскидывая голову с длинными тёмными волосами, среди которых мелькали седые прядки. Удар меча не перерубил его - Воин повернул его плашмя, чтобы сбить с ног Хранителя. Взвившийся конь, управляемый твёрдой рукой Воина, громко заржал и опустил копыта на грудь Светлого.

* * *

       Алек не мог заснуть. Он вертелся на лежанке, уже измяв окончательно колючее покрывало, пытаясь заставить себя забыться. Мать и отец спали в соседней комнате, и он слышал громкий заливистый храп отца, под который с детства засыпал легко и сразу. И сейчас мучило его не это.
       Он побывал у Хранителя… Флая привела его в комнату к тому, кто называл себя Светлым, и убежала сама, оставив их наедине. Алек недоверчиво, исподлобья косился на мужчину, а тот светло и приветливо улыбался ему. От его улыбки Алеку было неприятно. Они говорили совсем мало… Но как он говорил! Алекрин никогда не слышал, чтобы говорили так ладно, мягко, хотелось верить каждому слову этого человека, наверное, если бы он вдруг сказал, что солнце чёрного цвета, тысячи людей слепо поверили бы в это!
       Но смысл его слов казался Алеку кощунственным. Он содрогался внутренне от суждений Хранителя о Хозяине Ночи, о Воинах Тени, и хотя все речи его о прошлом были заманчивы и казались верны, он боролся с ними внутри себя. Хранитель словно видел это, читая на лице Алека неверие и неприязнь. Он почти ни в чём не убеждал его, только рассказывал. Рассказывал о горах Стегоса… Об оплоте бунтовщиков он говорил, как о сосредоточении Света и справедливости! О Клинке Света, для Алека - человеке, присвоившим себе святое имя чтобы смутить людей и поднять их на борьбу с господином, правление которого - лучшее и благодетельное из тех, что когда-либо знал этот мир!
       Алек слушал. Не уходил, хотя ему хотелось. Речи Хранителя были не сладкими, как бывает, а просто чужими. Но он слушал, и думал, что врагов надо знать. Он ничего не может с ним поделать, но знание не помешает. Они ведь наверняка все говорят одно и то же. Против них надо бороться! Надо знать то, что они навязывают другим, и верить, доказательно верить, что это - гнусная ложь!
       Он ушёл от него где-то через полтора часа, насытившись клеветой по самое горло. Но сейчас прощальные слова Хранителя и его взгляд, которым он провожал прощающегося юношу, не давали ему заснуть. Как же можно быть таким искусным притворщиком, как?!
       Тоска, грусть и всепрощение… Как подлый обманщик, сводящий людей с истинного пути, может так смотреть?!
       "Он знал, - думал Алек, - он знал, что я его сдам… Что я пойду и донесу… Но как он мог знать?! Что за глупости! Но он знал… Что я его убью, да…"
       Алекрин не жалел о смерти этого человека. Сколько людей по его вине погибло, приняв его обманчивую веру за правильную! Господин строг к тем, кто отрицает его, но милостив к тем, кто отдаёт себя служению ему и благословляет его… Разве это не правильно? Не справедливо? Он делает всё для благополучия своих слуг, а слуги предают его и идут следом за теми, кто зовут себя Светлыми и болтают о мире и Свете…
       Да, Алеку не было жалко, что Хранитель умер. Ему было тяжело знать, что эта вина лежит на нём. Было в совсем раннем детстве, когда в его доме завелась крыса. Мерзкая тварь носилась, где хотела, портила продукты и норовила броситься на мать или Алека. Но была слишком умна, и от отца пряталась… И вот однажды Алек затаился, забравшись с ногами на стол и взяв затворку от печки. Крыса его не учуяла, выбралась на середину комнаты, а он её со всей силы ударил и придавил… А после этого очень долго спать не мог, ему всё мерещилась издохшая крыса.
       Так и сейчас, прямо перед его глазами был обманщик-Хранитель, называвший себя Светлым, человек, неугодный, несомненно, господину, отступник… Но он был человек, а после доноса Алека он стал хладным трупом. И от этого Алекрин вертелся сейчас в постели, ловя себя на том, что надеется: а вдруг благородный Воин Тени, с которым он имел честь говорить в городе, не отыскал этого мужчину с такими грустными, смотрящими в душу глазами…
       - Бред! - он резко сел в кровати. - Я не могу жалеть его! Он - чудовище, как те Стражи, что своими Дарами убивают на войне простых солдат! Нет, нет, хорошо, что я выдал его!
       Он тяжело дышал, сидя, потом ложился обратно, прятал лицо в подушку.
       Страшнее и тяжелее, хотя и не ненавистнее воспоминаний о Хранителе, были воспоминания о походе в город. На следующее утро после того, как Хранитель покинул их село, проследив за ним предварительно, Алек бросился к каменным стенам. Всё внутри него дрожало от негодования и ненависти. Он почти вбежал в ворота, огибая всадников и повозки, попадаясь людям под ноги. И только оказавшись в стенах города, он немного остыл и остановился.
       В нём были тысячи сомнений. А не предаст ли он таким образом Флаю и её родителей? Уж они-то не виноваты, что не смогли сопротивляться притворщику! А за неверие в Хозяина часто страдают те, кто однажды оступился, рядом с кем просто не нашлось человека, протянувшего им руку и вытащившего из этой ямы.
       Он брёл по улочкам города, натыкаясь на людей и не зная, как, кому и что ему сказать. Но его подхлестнуло то, что Хранитель этот всё удалялся и удалялся… Надо было торопиться.
       Здание, в которое полагалось приносить все вести о тех, кто называл себя Светлыми, было невысоким, в два этажа, выложенное из огромных булыжников, но с цветными витражами в рамах, как то бывает только в богатых домах и в гостиницах с состоятельными хозяевами, и с наружной лестницей. Алек впервые был здесь и робел невероятно.
       Он мялся перед лестницей, досадуя на себя, до тех пор, пока из двери не вышел человек в одежде слуги.
       - Чего ты тут шатаешься, мальчишка? Делать тебе нечего!? Проваливай отсюда!
       Алек сердито посмотрел на него, одновременно ужасаясь себе, и сказал, нахально закинув назад голову:
       - Я знаю об одном человеке, который называет себя Хранителем Света! - услышав опасные слова, люди, шедшие мимо него, предусмотрительно отодвинулись и сделали негодующие лица.
       - Жди! - бросил слуга и скрылся за дверью. Алекрин перевёл дух: ноги стали мягкими, словно ватными. Слуга вернулся и стал подниматься по ступеням наверх. - Иди за мной.
       С трудом переступая ногами по ступеням, Алек шёл за слугой. Холодело в груди, по спине пробиралась дрожь. Всё, не уйти, не убежать, надо сделать то, на что решился. Слуга отворил дверь и кивнул Алеку головой: мол, иди, господ не задерживай, а то у нас за нерасторопность и плетью получить недолго.
       Войдя, Алекрин оказался в абсолютно пустом огромном помещении. Даже ковёр не покрывал каменный пол. Опираясь на раму одного из окон, близких к двери, стоял рослый широкоплечий мужчина в доспехах Воина Тени. У Алека даже в мыслях не было, что ему выпадет честь говорить с Воином Тени! Он думал, что будет кто-нибудь из гарнизона города, но чтобы Воин… Раньше только издали удавалось поглядеть на них…
       Но Алек был слишком испуган, чтобы глазеть на Воина. Он не знал, как ему вести себя, и потому только низко поклонился, не разгибая спину. Кто бы мог подумать!
       - Ты видел Хранителя Света? - требовательно спросил он.
       - Да, господин, - едва выдавил Алек. - Он прошёл мимо нашего села дальше, на запад. Это было… совсем недавно…
       - И ты пришёл сюда, чтобы сказать о нём? - насмешливо поинтересовался Воин.
       - Разве я неправильно поступил, господин? - дрогнувшим голосом спросил Алек.
       - Значит, он ушёл на запад?
       - К роще, вероятно, потом в лес…
       - Хорошо. Ты верно поступил, что рассказал о нём, - Алек услышал звон и его сердце забилось сильнее. Перед ним на пол была брошена золотая монета. - Он останавливался в твоём селе?
       Алекрин почувствовал, как капельки пота сползают по лицу. Ведь Воин наверняка почувствует, если он соврёт! А сказать правду… Как можно… Нет…
       - В нашем селе нет тех, кто бы доверился его словам,… - с трудом выжал Алекрин, надеясь, что Воин не разгневается на уход от ответа, и зная в то же время, что обязан ответить.
       Воин Тени хмыкнул, и сердце Алека мгновенно перестало биться и замерло испуганно. Но ничего страшного не случилось.
       - Он будет схвачен. Если кто ещё будет бродить по сёлам, докладывай, как появятся, а не когда уйдут. Ясно?
       На пол упала ещё одна монета. Алекрин непослушными пальцами поднял их, деньги были тёплые, словно Воин долго держал их в руках.
       - Благодарю, господин,… - Алеку хотелось поднять глаза и взглянуть на Воина Тени, но он справился с собой, боясь навлечь на себя его гнев. Пятясь, он вышел за дверь и едва не свалился с лестницы.
       Золотые монеты он видел впервые. Они блестели так радостно, что на какое-то время его покинули все сомнения. Он купил Флае кольцо, широкое, с узором, хотя и медное, и вернулся домой через рощу, закопав в укромном месте оставшуюся золотую монету и множество серебряных - сдачу с купленного колечка.
       "На эти деньги куплю себе оружие, - подумал он, - и пойду на войну!"
       В тот день он был на подъёме, весел и открыт. Он стал владельцем такого богатства, на которое отец его с матерью никогда бы не наработали! Две золотые монеты - всего за несколько слов…
       Только потом пришла мысль: тебя купили, Алек. За две золотые монеты купили твою свободу, твоё право, тебя всего. Сказали: приходи и доноси, - и ты уже никуда не денешься… Будешь приходить, получать своё золото и ненавидеть его…
       Ненависть к полученному золоту пришла позже. Он не мог думать о нём, не мог вспоминать о Хранителе и Воине Тени. Много позже, незадолго до того, как он выполнил свою мечту и ушёл воевать, в село приходил ещё один Хранитель. Совсем молодой, с простоватым лицом, сильно хромавший на левую ногу. Алек знал о нём, но не пошёл в город. Он почувствовал себя взрослее этого мальчишки, которого самого обманули и заставили нести людям этот обман. Ему стало жалко доверчивых грустных глаз и открытой улыбки.
       И ему стало ненавистно ощущать себя доносчиком.
       Каждый раз, когда он вспоминал Воина Тени и себя перед ним, он думал, что никогда не будет ни перед кем пресмыкаться. Ни за что. В первый раз он даже не ощутил всей своей ничтожности, знание это пришло к нему потом. Но зато как он страдал от этого, когда осознал!
       Нет, он не будет доносить. Настанет миг, и он будет сам в силах вырезать эту заразу с лица мира. А пока - нет!
       Флая почти на следующий день кинулась на него с невнятными обвинениями. Это было в роще, на любимом месте их свиданий.
       - Зачем ты ходил в город, Алек?! - возмущалась она. - Алек, как ты мог! Алек!…
       Он делал вид, что удивлён и оскоблён, поражаясь, как не краснеет от своего обмана.
       "Но ведь так ей будет проще, - думал он, - а то она будет зря волноваться из-за того Хранителя!"
       И Алек сказал ей, что ходил покупать ей кольцо. Якобы чтобы подарить на венчание. Но раз уж она вытянула из него это сейчас, то он сейчас ей и подарит…
       Обман удался. Но груз его лишь ненадолго спал с плеч Алека.
       И сейчас Алекрин по-прежнему лежал, зубами впившись в подушку, переживая заново ненависть, бессилие, ничтожность и предательство по отношению к Флае.
       "…никогда не буду ни о чём жалеть! - в исступлении думал он. - Я стану тем, кто никогда не жалеет! Иначе можно сойти с ума!…"

* * *

       Алекрин исполнил своё желание. Через два года он покинул родное село, надеясь вернуться сюда настоящим героем. Он ушёл не один - его жажда подвигов и славы утянула с ним одного из его приятелей, юношу по имени Эльшар. Алек с радостью потратил те проклятые золотые на оружие - себе и ему. Эльшар и не ждал такой благотворительности…
       Флая прощалась с ним и плакала.
       - Зачем ты уходишь, Алек? Там тебе будет лучше, чем здесь? Алек, одумайся! Я ведь люблю тебя!
       Они были уже повенчаны. Но свадьбу Алек отложил.
       - А вдруг, я не вернусь с войны? - сурово спросил он. - Я не хочу, чтобы ты осталась вдовой.
       Флая рыдала по нему, как по мёртвому. Она чувствовала, как ей тяжело будет оставаться одной. Когда Алек и Эльшар ушли в город записываться в солдаты, мать подошла к ней и сказала тихо:
       - Да не горюй ты о нём. Душегуб он, душегубом и останется.
       Поражённая внезапными страшными словами матери, Флая обернулась к ней:
       - Да что ж ты говоришь, мама?!
       - Да добрые люди сказали, - хмуро ответила мать. - Сдал он Хранителя того, сдал. Затем в город и ходил. Да Свет его осудит, но смерть на нём уже есть одна…
       - Неправда! - крикнула Флая. - Алек! - закричала она вслед, но они были уже далеко и не слышали. - Алек!!!
       - Не кричи, безумная! - зашептала мать. - Родители-то его не знают! Пойдём, домой пойдём…
       И увела её в дом. А вскоре Флая сбежала из села, чувствуя за спиной пересуды и толки. Она искренне любила Алека, хотя и знала, и раньше знала, что он не зря ходил в город, но не хотела верить.
       И только мать её, вечерами смотревшая на дорогу, ожидая, что дочь вернётся, знала то, что никому не раскрывала за вечерними посиделками.
       Был у Флаи ребёнок от Алекрина. Он должен был родиться через пару месяцев, и живот у неё был уже хорошо заметен… Но это не испугало её, не хотела она слышать за спиной шёпот о себе… И мать тихо молилась за свою дочь, за внука, которого, неизвестно, увидит ли, и за Алека - пусть Свет укажет ему верный путь, пусть он бросит эту войну, поймёт правду и встанет на сторону Силы Дня. Тогда, может, искупит и вину за смерть несчастного Хранителя…

* * *

       Алек мечтал о войне с таким остервенением, что не мог думать ни о чём другом. В день, когда они с Эльшаром пришли в город, записи не велись, но возвращаться было нехорошо, и они решили переночевать одну ночь в постоялом дворе.
       Эльшар ушёл вниз, играть в крефт. Мало кто из парней в их селе мог его переиграть, может, им повезёт, и они подкопят ещё денег… А он лежал на кровати, положив руку на холодную сталь купленного меча, и пребывал толи в воспоминаниях, толи вовсе в забытьи…
       У него не пропадало желание идти на войну никогда. Но был миг, когда оно ослабело - почти сразу после того, как он говорил с Воином Тени. Когда бессонницы прекратились, он стал думать: а не уступить ли Флае? Подождёт эта война ведь…
       Но в такие моменты вспоминались золотые монеты, Хранитель, Воин Тени - и сомнения становились сильнее. Прекратились они после прихода в село человека в чёрном капюшоне. Это случилось не многим позже того, как Алек продал жизнь Хранителя.