Воины Тени - Ожидая рассвет

      Мтара поднял брови, не понимая сути приказа.
      – Оставь меня там внутри и жди, пока я не прикажу открыть. Лучше отойди в сторону, мне надо поговорить с ним…
      Видимо, Мтара хотел сказать, что это может быть слишком опасно, однако Марил, нахмурившись, повторил:
      – Мтара, мне не нужна никакая защита. Сделай, как я прошу…
      Мастер пыток, пожав плечами, сдвинулся с дороги Ат Лава.
      Глэдгер лежал у стены, на боку, головой касаясь шершавых грязных камней. Одна рука была откинута в сторону, и Ат Лав заметил на ней несколько кровоподтёков. Глэдгер не услышал звук затворяющейся двери. Марил остался почти в полной темноте, некоторое время мялся на одном месте, потом подошёл и сел на корточки рядом со спящим Ардатом. Осторожно коснулся его плеча - рубашка была стащена и подложена под голову, причём, на ней были следы засохшей крови.
      – Лорд Глэдгер, - позвал Марил с замиранием сердца. Сейчас сложно будет разговаривать…
      Спящий вздрогнул и откинулся на спину. Марил с трудом узнал в этом человеке того, что ещё совсем недавно пришёл к нему с просьбой… Ардат будто бы тоже не сразу понял, кто перед ним. А когда узнал, по лицу пробежала усталая улыбка человека, которому уже всё равно, только - заметил Марил краем глаза - пальцы нервно сжались, загребая в кулак солому.
      Марил был уверен, что Глэдгер не попытается броситься на него. Но вот захочет ли слушать?…
      Какое-то время разглядывая растерянное лицо Ат Лава, Ардат не шевелился. Потом с незаметным вздохом приподнялся на локте.
      – Вам донесли, что я сказал во время допроса, ваше величество? - спросил он. Марил с внутренним содроганием заметил несколько рубцов на груди и плечах Глэдгера, вспухшую разбитую губу, но по-прежнему гордый взгляд.
      – Нет, - ответил Марил. - Я отказался принимать отчёт. Я не приказывал вас пытать.
      Ардат не отреагировал. Глаза смотрели с укоризной. Марил помолчал и повторил:
      – Я не приказывал вас пытать. От моего имени приказала леди Аджит.
      – Вы позволяете решать такие вопросы своей фаворитке? - скривил губы Глэдгер.
      Ат Лав от неожиданности даже закашлялся. Фаворитке? Так вот почему в последнее время все эти леди от него отвязались! Оказывается, Циэль считают его фавориткой!…
      – Лорд Глэдгер, я провёл в этих подземельях, распятый над огнём, без права расслабиться хотя бы на мгновение, очень много времени. Если бы я мог никого не пытать, я бы так сделал. Но вы тоже многого не знаете, лорд Глэдгер… Об истинной власти в Алвалене.
      Если бы у Ардата были ещё силы удивляться, он бы удивился…
      – Значит, всё-таки король - Бастиан? - спросил он.
      – Считается, что я, - буркнул Марил. - На самом деле Алваленом правят Бастиан и Циэль. Поверьте, лорд Глэдгер, им просто удобно прятаться за меня. Я ничего не мог поделать, когда узнал, что она приказала вас пытать. Я бы такого не сделал…
      – Но ведь вы не поверили в мою верность? - Глэдгер расслабленно опустил плечи. Он сидел теперь, голой спиной прислонившись к стене. - Вы думаете, настоящий дворянин может так нарушить своё слово?
      – Я всегда думал, что нет, - Марил сел на солому напротив, не заботясь о том, что его богатый костюм испачкается. - Вы, может быть, не знаете даже, кто я…
      – Вы убили Лорда Тени.
      – О, да, - хмыкнул Марил грустно. - После того, как с ним сразились… Бастиан, Жасин Карт… И то - случайность… Я всю жизнь прожил в деревне, с мыслями, что целью моего существование станет жениться, завести детей, хозяйство и помереть в собственной постели. А так случилось, что мне пришлось не только нацепить на себя корону, но и влезть с головой в те дела, которые кажутся мне запредельными, неясными, в конце концов, простите, лорд, но грязными! - Марил тяжело вздохнул. - Я и так делаю много того, что Бастиан не одобряет.
      – Тот шрам на вашей щеке - от него? - проницательно заметил Глэдгер.
      – Вы вот язвите, лорд, - пробормотал Марил. - А я чем дальше, тем меньше представляю, как я буду жить…
      – У вас хорошо получается играть.
      – Только когда я не один на один с человеком, врать которому не хочется, - Марил провёл ладонью по лицу. - Я чувствую, что у меня есть только два варианта: либо я исчезаю внезапно прочь, убегу вслед за сестрой, например, либо я ставлю крест на Бастиане, - он заметил заинтересованно блеснувший взгляд Ардата и запнулся.
      – Если так,… - Глэдгер погладил шрам на плече, размышляя, - если так, вы хотите стать… настоящим королём?
      – Самонадеянно, правда? - Марил покачал головой. - Да, пожалуй. Но я чувствую, что не могу быть марионеткой. Или я - король, или я далеко отсюда.
      – Я не хотел бы возвращения Бастиана, - ответил Глэдгер. - Я хорошо помню то время. Ваше величество…
      – Вы издеваетесь, лорд! - воскликнул Марил горячо.
      – Нет, - возразил Глэдгер. - Я вас выслушал, а теперь вы выслушайте. Я догадывался, что вы не просто так попали на трон Алвалена. Но я думал, что за этим стоит кто-нибудь вроде графа Ильтора. Когда поползли слухи о Бастиане, мне даже не пришло в голову, что вы - та стена, за которой прячется бывший король. Я понимал вашу неопытность, вашу растерянность, но что-то говорило мне, что вы - тот человек, который даже будучи таким сумеет поставить на место тех, кто стремится управлять Алваленом… Я вижу, что это так и есть.
      – Послушайте!… - попытался перебить его Марил, но ничего не вышло.
      – Помните, когда я пришёл к вам… Я безумно влюблён в вашу сестру, до сих пор влюблён. Только тогда я был ещё не прозревшим. Тем не менее, я поклялся вам не потому, что ни о ком не мог думать, кроме как о вашей сестре… И я не собираюсь изменять этой клятве. Ильтор записал меня в заговорщики? Прекрасно! - Ардат ударил кулаком по колену. - Прекрасно! Но даже вы чувствуете, что это не так! Мерсеш не осмелился меня заложить!…
      – Тем не менее, Бастиан уже приказал казнить всех без разбору, - оборвал его Ат Лав. - Мне тяжело вас слушать, лорд. Послушайте всё-таки вы меня - любой разговор о моей короне и моей роли в этом заставляет меня вспоминать, сколько я уже успел натворить подлостей.
      – А так ли много?
      – А так ли мало? - не сдержался Марил. - Лорд Глэдгер, я здесь, чтобы сообщить вам, что сегодня вы покинете Алвален.
      – Как?
      – Мтара выведет вас из замка, даст вам одежду, денег и коня.
      – Убегать от несправедливого обвинения? - сквозь зубы спросил Глэдгер. - Вы вовсе хотите лишить меня чести?
      – Вы лишены титула! Ваше имущество уже отошло в королевскую казну! - Марил повысил голос. - Леди Аджит обо всём удачно распорядилась! Либо ваша голова полетит с плеч завтра после полудня, либо сегодня вы окажетесь вне Алвалена!
      Глэдгер пальцами провёл по волосам и покачал головой.
      – Вам придётся это сделать, лорд Глэдгер. Простите, но, как я помню, вы поклялись мне в верности, верно?
      – Не играйте этим, ваше величество…
      – Мне нужен человек, который доставит послание от меня Клинку Света, и сделает это тайно. Вот это письмо, - Марил вытащил из внутреннего кармана бумагу. - В таких делах я не могу доверять даже голубиной почте. К тому же, кто знает, где сейчас Гаранд Астиан. На вас же я могу положиться… Могу ведь, лорд Глэдгер?
      – Можете, ваше величество, - Ардат взял из его рук письмо и улыбнулся криво, искажая красивые черты своего лица.
      – Ответ я должен получить в свои руки. И так вся моя почта проходит через руки Бастиана и Аджит… Но это им знать пока совсем не обязательно…
      – Вы всё-таки думаете захватить власть? - спросил Глэдгер.
      Марил поглядел ему в глаза, думая, что он опять смеётся над ним, но Ардат был серьёзен.
      – Это глупо звучит, правда? Страшно подумать, что будет, если я окажусь без таких советчиков, как Аджит и Бастиан… Они хотя бы не хотят съесть меня заживо!… Но вы правы, я хочу это сделать… Хотя меня вряд ли поддержит гвардия, если Бастиан решит, что я слишком далеко зашёл и попытается отобрать у меня корону…
      – Главное, чтобы вы удержали её, когда всё это закончится, - Ардат поднялся на ноги следом за Ат Лавом. Он стоял ровно, хотя дышал тяжело.
      – Главное, чтобы я не сошёл с ума… Или чтобы мне при этом кто-нибудь не всадил нож в спину, - Марил тоже встал с соломы, отряхиваясь.
      – Знаете, с вашей хваткой, я бы не подумал, что вы всю жизнь рассчитывали заниматься хозяйством…
      – Тем не менее, я король только по милости Бастиана, - Марил тряхнул головой. - Простите, лорд Глэдгер, я должен идти. Мтара придёт за вами… Я с утра отъезжаю следом за войском. Начнётся война, и не простая. Я не покину армию, пока она не кончится… Поэтому вы всегда найдёте меня там, - Марил замолчал и добавил, - в королевском шатре.
      – А что же в Алвалене?
      – Вообще-то леди Аджит едет со мной. Но я думаю, что отправлю её обратно, сюда…
      – Думаете доверить правление в ваше отсутствие человеку, от которого потом хотите его отобрать?
      – А как мне поступить иначе? - спросил Марил. - Я ведь не знаю, кого оставить вместо себя!…
      – Позволите вам посоветовать? Возможно, вам не пришлось ещё беседовать с лордом Кесау, моим другом…
      – Он опознал ваш почерк на одном из писем, - предупредил Ардата Марил.
      – А что он мог сказать, соврать? Этот почерк почти мой… Но вы вполне можете доверить ему некоторые дела… хотя бы для того, чтобы власть не досталась Ильтору… Почему вы не прикажете его схватить?
      – Не знаю, - вздохнул Марил. - Наверное, потому что я боюсь расшевелить это змеиное гнездо… Я завтра перед отъездом поговорю с лордом Кесау… А пока - мне надо идти. Завтра всё-таки в путь, - он обернулся к двери и крикнул Мтару. Уже выходя, он спросил у Глэдгера. - Так вы не держите на меня зла, лорд?
      – Нет, теперь не держу. И я сделаю так, как вы скажете, ваше величество. Можете на меня рассчитывать - я найду Клинка Света и передам ваше письмо.
      – Спасибо, лорд, - вздохнул Марил, и мастер пыток закрыл дверь. - Мтара, - обратился к нему Ат Лав, - а теперь выслушай меня и сделай, как я скажу…

* * *

      Конечно же, пришлось ещё долго объясняться с Мтарой, потом Марил всю ночь не спал, волнуясь о том, как произойдёт побег…
      Должно быть, он действительно взял на себя такое дело, которое довести до конца будет сложно. Но Марил верил, что у него в любом случае будет шанс убежать… И как минимум один человек есть на его стороне - лорд Глэдгер… Хотя последняя их беседа, в подземелье, этой ночью, оставила у Марила противоречивые чувства.
      Он ведь уже пытался стать самостоятельным, и она завершилась неудачно… Но теперь у него больше шансов. Он отделён от Бастиана большим расстоянием, он может всё-таки отправить назад Аджит, может попытаться получить поддержку войска - на всякий случай… Хотя, Марилу было жутко представлять, в какой ярости будет Бастиан, поняв, что Ат Лав всё-таки гнёт свою линию…
      "Везёт же Наймире! - думал он. - Она, небось, счастлива там, на своём далёком Побережье!"

* * *

      Наймира возвращалась с "Восточного ветерка" окрылённая, улыбающаяся, полная уверенности в том, что жизнь её с этого самого полёта станет ещё лучше, чем была. До дома Элинина её сопровождал Лер - батар должен был пообщаться напоследок с пассажирами, чтобы не быть невежливым, осмотреть корабль, заплатить команде…
      В общем, у Элинина было ещё много дел, и он решил "доверить свою майви гвардейцу, хотя бы потому, что гвардейцы сумели в сохранности доставить её на Побережье"… Наймира даже подумала, что, должно быть, надо сказать Элинину, что нужно быть более осмотрительным, говоря о гвардейцах в таком духе, но не успела - Элинин уже убежал.
      У ворот стоял один из её охраны, причём, судя по всему, стоял уже давно. Он поклонился принцессе, причём, он выглядел недовольным тем, что она идёт пешком, а не на карете от Пристани, и сказал:
      – К вам посланник от его величества короля Чёрного Марева Тамериана Чёрного.
      – Посланник? - переспросила Наймира изумлённо. - Короля?
      – Да, ваше высочество. Он прибыл вчера вечером с посланием вам от его величества Тамериана Чёрного и попросил дождаться вас. Я взял на себя смелость ему не отказать. Он остановился в гостинице, и просил послать за ним, как только вы вернётесь.
      Наймира перевела взгляд на Лера, потом зажмурилась. Какие-то посланники, короли… Она приехала сюда жить спокойно! Спокойно!…
      – Никаких посланников, никаких королей! - воскликнула она в сердцах. - Я и так устала от этого!
      Гвардеец посторонился, Наймира ворвалась в дом, как будто убегала от этого самого посланника, и первым делом направилась в спальню. Там, упав на кровать, она сначала недолго ругалась, уткнувшись лицом в подушку, а потом почувствовала на глазах слёзы и с трудом успокоилась.
      Пришёл Элинин и, увидев, что что-то не так, первым делом стал её расспрашивать: что такое случилось, что она так разозлилась? Может, это он сделал что-то не так?
      – Всё в порядке, батар, - она провела по лицу ладонями. - Вернее, это ты ничего не сделал… Но у меня… Словно весь мир рухнул опять из-за этого Тамериана Чёрного! - воскликнула она.
      – А причём здесь король Марева? - удивился Элинин. - Если он - претендент на твою руку, я тебя не отдам! - он попытался её обнять, но она его задержала.
      – Прислал какого-то посла. Мол, с письмом мне, как принцессе Алвалена! Представляешь, мне - как принцессе!?
      – Ну, ты ведь принцесса, - он пожал плечами. - Разве нет?
      – Считается, что да! Но на самом деле - нет! Я помню, каково это - при дворе!… А тут ещё какой-то король Чёрного Днём покинутого Марева! - она опустила руки и отвернулась.
      – Свет, ну и забудь про него! - улыбнулся Элинин. - Ну, я так не люблю, когда ты расстраиваешься!
      – Забудешь тут, - вздохнула Наймира. - Пойдём, поужинаем…
      – Это я всегда с удовольствием! - обрадовался Элинин, но где-то внутри вспыхнула мысль:
      "Король Тамериан Чёрный… Что ему может быть надо от майви? Не может быть, чтобы он так просто отстал…"
      Наймира несколько раз сделала вид, что в упор не видит Лера, но бесконечно это продолжаться не могло. Наконец, гвардеец решительно спросил:
      – Ваше высочество, а как же посланник из Чёрного Марева? Он ждёт вас.
      – Мне не нужен никакой посланник. Пускай уезжает, - сердито буркнула Наймира. - Хотите на посмешище меня выставить? Принцесса, а живёт, как простая женщина! А? - она демонстративно вскинула голову. Впрочем, на Лера это не произвело впечатления.
      – Ваше высочество, но ваш отказ ознакомиться с письмом может вызвать недовольство Тамериана Чёрного.
      – Ну и что? - вмешался Элинин. - Слушай, как тебя… Лер… Вы и так четверо живёте в моём доме, хотя мы с майви вполне могли бы жить и без свидетелей! Что вам ещё надо?!
      Лер снисходительно посмотрел на него:
      – Должно быть, ты не знаком с гвардейской клятвой. Мы жизнью отвечаем за неё, а значит, не имеем права изменить своей клятве.
      – Какая здесь клятва, столетия? - возмутился Элинин. - По-моему, уже давно ясно, что майви это не нравится!
      – Элинин, не вмешивайся! - встрепенулась Наймира. - Лер, что мне его недовольство?
      – Он может предъявить претензии к Алвалену, - ответил гвардеец. - Ваше высочество, лучше не прогонять его.
      Глубоко вздохнув, Наймира отвернулась к камину. Лер ждал за спиной. Элинин готов был вспыхнуть вновь, с него хватило бы ввязаться в драку с гвардейцем… Он терпеть их не мог в своём доме и никак не понимал, почему Наймира не отправит их обратно в Алвален.
      – Хорошо… Я согласна с ним поговорить… Но как я его встречу?
      – Как принцесса Алвалена, ваше высочество, - Лер поклонился и вышел. Наймира закатила глаза и пробормотала что-то довольно обидное в адрес разом и Чёрного Марева, и всех гвардейцев.

* * *

      Вопреки советам Лера, хотя ненавязчивым, но частым, Наймира отказалась принимать посла Тамериана Чёрного в доме Элинина. Она решила заявиться к этому посланнику прямо в гостиницу, пусть ему хотя бы неловко станет!
      С особой яростью влезла она в тесный корсет платья. Да уж, а она и не думала, что придётся вновь его одевать! Но не показываться же на глаза в переднике… После долгих страданий перед зеркалом, Наймира смирилась с тем, что не в силах зашнуровать его сзади самостоятельно, и Элинину пришлось изображать из себя горничную… Впрочем, со шнуровкой он справился на редкость быстро.
      Ещё полчаса Наймира убила на причёску, причём, выражения, проскальзывавшие, пока она расчёсывала волосы, были совсем не королевские… Тем не менее, такой она казалась Элинину не менее обворожительной. Впрочем, на его комплимент она не отреагировала, только зыркнула глазами так, словно он её оскорбил.
      Брать с собой Элинина Ат Лав отказалась, в сопровождении четырёх гвардейцев она пересекла в карете парочку улиц и приказала доложить посланнику из Чёрного Марева, что принцесса Наймира его ждёт.
      Вся суть письма, из-за которого и была вся эта кутерьма, была настолько удивительна для Наймиры, что даже сердиться она перестала. Тамериан Чёрный приглашал её в Чёрное Марево, причём, писал много о каком-то уважении к её брату (откуда он может уважать её брата, Свет?!), о долгих дружеских связях между Алваленом и Чёрным Маревом (Наймире что-то подсказывало, что это ненужный пафос)… Опустив письмо, она приготовилась уже с прискорбным выражением лица сообщить посланнику, что вынуждена отказать, как за спиной вновь возник вездесущий Лер… Этот гвардеец с завидным постоянством давал ей советы, причём, как правило, деловые советы, делал это с уважением и одновременно с отцовским оттенком голоса, и последнее Наймиру всё чаще раздражало.
      – Ваше высочество, простите, но отказать слишком опасно, - прошептал он. - Король Чёрного Марева, я слышал, вспыльчивый человек… Ради блага Алвалена, лучше согласиться.
      – Лер, ты забываешь, что я не считаю себя принцессой, - шёпотом ответила Наймира. - Я не хочу шататься по балам!
      – Ваше высочество, всё в ваших руках, безусловно, - повторил Лер. - Да и армия Чёрного Марева невелика… Но вы ведь понимаете, что его величество ваш брат сейчас занят другой войной…
      Кажется, слово "война" долетело до ушей посланника из Чёрного Марева. Он прислушивался к перешёптыванью принцессы со своим гвардейцем, однако не переходил известных границ…
      – Замечательно, - пробормотала Наймира. - Теперь ещё какой-то Ночью проклятый король… Лер, клянусь, скоро я возненавижу всю гвардию за то, что она не только защищает меня, но и говорит мне, что делать!
      – Простите, ваше высочество, - Лер равнодушно поклонился и отступил назад. Ат Лав хотелось крикнуть что-нибудь в сердцах, но она сдержалась.
      – Я с радостью приму приглашение его величества Тамериана Чёрного, - Наймира заставила себя улыбнуться. - Но передайте ему, что я прибуду не одна, а со своим женихом.
      – Как пожелаете, ваше высочество, - склонил голову посланник. - Можете быть уверены, его величество приготовит вам должную встречу… Он очень хотел видеть вас в Чёрном Мареве.
      Наймира кисло улыбнулась и поднялась, давая понять, что разговор на этом закончен.
      – Ваш жених,… - начал было Лер, когда они уже вышли из гостиницы, подавая руку Наймире, помогая ей забраться в карету.
      – Лер, я прекрасно разберусь с этим без помощи гвардии, - отрезала Наймира.
      Кажется, так просто от своего "королевского" титула ей будет не отвертеться. Пока её брат король, она - принцесса…
      "Скорей бы уже Бастиан отобрал корону обратно! - подумала она, откидываясь на мягкую подушку. - Как это нудно и тяжело - быть королевской особой!"

* * *

      Элинин не оказался в восторге от заявления, что они едут в Чёрное Марево.
      – Говорят, их король балуется Силой Ночи, - вставил Лер, когда Наймира закончила высказывать Элинину все свои мысли о предстоящей поездке.
      – Я такого не знаю, - отрезал Элинин и запнулся. Кажется, гвардейцы не в курсе о его общении с Хозяином Ночи… Может быть, им лучше и не знать?
      – Я вообще не понимаю, почему я ему понадобилась? - Наймира была так распалена, что не расслышала короткий диалог Лера с батаром. Она всё ещё металась между желанием придушить Лера на месте или послать его убить гостя из Марева, принесшего приглашение. - Больше никто не выказал желания срочно меня увидеть!
      – Мы по дороге сюда пересекли Чёрное Марево, ваше высочество. Поэтому он и узнал о вас, только задержать вас и пригласить к себе сразу же он не успел… Должно быть, интерес Тамериана к вам объясняется этим…
      Наймира надулась и, вцепившись яростно в корсет, заявила:
      – Лично я собираюсь спать. В Чёрное Марево поедем послезавтра. И батар едет со мной! - добавила она, обращаясь к гвардейцам. - А вам давно пора поселиться где-нибудь в другом месте.
      – Прошу прощения, ваше высочество, но мы обещали его величеству Марилу не оставлять вас…
      – Я приеду в Алвален - надеру этому величеству уши! - счастливо заявила Наймира. - И тогда он будет знать, как навязывать мне лишних сопровождающих!
      Но она не могла не признать, что когда эти четверо где-то поблизости, ей куда спокойнее живётся…

13
Шавалин, Эмералдмор и Чёрное Марево

      Тау'ган'ар Маари возвращался к себе в покои, обуреваемый тяжёлыми мыслями. Мараданцы двигаются к столице, и разведчики докладывают, что останавливаться не собираются. Сил у шавалинцев было уже совсем не так много, и времени тоже. Нужно было искать какой-то выход - а Хозяин не откликался на мольбы Тау'ган'ара помочь ему. Даже пребывание в темнице старшего принца не радовало его, он начинал понимать, на что толкает его Хозяин.
      Шавалин должен подписать мир с Эмералдмором, возможно, позорный и невыгодный мир, чтобы конница, собравшаяся в Мельбе, защитила хотя бы столицу от разгрома. И с каждым днём Тау'ган'ар убеждался, что это неотвратимо - просить помощи у княжества.
      Он уже обдумывал строки этого унизительного письма, и не раз, но постоянно его бросало в дрожь при мысли, как будут радоваться скользящей между строк мольбе о помощи Великие Князья…
      – Ваше величество, - подошедший слуга, низко склонившись, протянул позолоченный футляр, в какой обычно складывают письма принцы Шавалина, общаясь друг с другом, - послание из Аанторо Мельбе…
      – Иди, - отпустил его Тау'ган'ар, снимая крышку с футляра и вытаскивая свиток. Печать Моэ'ран'ара сразу насторожила его: наместник, которого он оставил в Шавалине, не имел прав даже притронуться к печати принца… Ведь никому не было известно, что Моэ'ран'ар на самом деле - всего лишь пленник по ложному обвинению. А Баэ'кен'ар был уже давно мёртв, так что оправдать третьего старшего принца никто не мог.
      Едва развернув письмо, он сразу взглянул на подпись. Витиеватым почерком написанное имя заставило его встрепенуться. Мае'ар Маари… Разве она не в плену?
      Раздражённый, он прошёл мимо стражников в свою спальню и, бросив письмо на стол, какое-то время расхаживал по комнате. Как так могло случиться - она в Аанторо Мельбе? Кто упустил её? Как посмели не выполнить его приказ?
      Немного успокоившись, он вновь взял в руки письмо, знакомясь с его содержанием. Принцесса в довольно гневной форме писала о том, что её охрана оказалась недостаточной, чтобы защитить её от разбойников, и только случайная встреча помогла ей избежать страшной участи остаться пленницей.
      Встреча с кем? Тау'ган'ар подумал, что ещё найдёт способ наказать прошляпивших побег Мае'ар разбойников, но тут же вспомнил, что перед ним гораздо более страшная проблема - нашествие варваров. Мае'ар же далеко и не представляет реальной опасности для планов Тау'ган'ара.
      Принцесса возмущалась, что Тау'ган'ар не отправил освобождать её людей, хотя, несомненно, знал о её беде - иначе почему в Аанторо Мельбе так скоро оказался новый губернатор? Она писала, что уже занялась исследованием бумаг своего брата… Новый король Шавалина не особенно испугался этого - он найдёт способ избавиться от принцессы чьими угодно руками, хоть заплатив Фаалинской Гильдии, хоть пообещав сотню золотых любому из стражников в замке в Аанторо Мельбе. Настораживали его только её замечания по поводу Эмералдмора. Она спрашивала позволения отправить своего представителя к коннице с советом убраться подальше от границ…
      "Как бы она не помешала моим планам, - подумал он. - Она нетерпелива, может не дождаться моего приказа…"
      Тау'ган'ар велел позвать своего писца и стал диктовать ему ответ в Аанторо Мельбе. Вкратце - он велел не начинать переговоров с Эмералдмором, укреплять оборону на случай нападения мараданцев и избегать любых конфликтов.
      Мае'ар, не сомневаясь, сместила наместника короля в Мельбе и взяла управление в свои руки… Неслыханное событие, но Тау'ган'ар позволил себе не обращать на это внимания. Пусть пока побалуется - это ненадолго…
      Сомнений нет - растерзанный Шавалин вскоре наполовину окажется в руках Эмералдмора… Неясно только, этого ли хотел Хозяин? И если этого - почему он никогда раньше не говорил этого Тау'ган'ару? Королевская корона не принесла среднему принцу счастья, которое он желал получить…

* * *

      Тэм не услышал свиста стрелы - зато Зэрандер даже успел заметить её стремительный полёт и Даром оттолкнуть Хранителя в сторону. Тэрмис едва не выпал из седла, и мгновенно вскрикнул от боли - стрела, летевшая ему в грудь, впилась в плечо. Застонав, он уткнулся лбом в гриву лошади. Зэрандер обернулся на него и тут же почуял новую стрелу… Отбив её мечом, он схватил Тэрмиса поперёк туловища и одним махом перетащил его на своего коня. Хранитель почти без сил прислонился к нему. Зэрандер с трудом отбил ещё одну стрелу - лучники не собирались успокаиваться на недобитой цели.
      По мыслям Зэрандера, они были сейчас недалеко от Эмералдмора, и, обдумав нападение, он понял, что это не шавалинцы. Те, судя по всему, все брошены на борьбу с мараданцами. А великое княжество всегда держало лазутчиков на границе с соседним королевством…
      Стрела, обломанная Зэрандером на конце, так и торчала из плеча Тэма. Рубашка взмокла от крови. Лорд заставил коня скакать быстрее - прочь от опасного места. В другое время этим людям не поздоровилось бы оттого, что они решились напасть на Лорда Тени, но сейчас Зэрандер чувствовал, что Хранитель, не привыкший к таким ранениям, не способен ни защищаться, ни самостоятельно держаться верхом.
      Зэрандеру не хотелось с ним нянчиться, но правда была сурова - Тэму не хватило бы сейчас сознания даже на то, чтобы призвать Дар Самоизлечения - он просто не сообразил бы, насколько простой это выход. Он был испуган болью и неожиданностью нападения. Его мелко трясло, как от лихорадки…
      Лорд остановил коня за первым же холмом и спрыгнул, держа Тэма, находящегося в полусознательном состоянии, на руках. Положив его на землю, резко, но не причинив боли, он выпрямился и насторожился - казалось, будто Воин Тени принюхивается к чему-то.
      – Они будут продолжать погоню не сейчас, отправят людей на дальнюю заставу, и там нас будут ждать, - произнёс он.
      – Кто это был? - спросил Тэм тихо, поворачивая голову, чтобы разглядеть рану.
      – Эмералдморцы, - Зэрандер бросил на лежащего Хранителя взгляд. - Лучше тебе потерять сознание.
      – Почему? - удивился он.
      – Потому что я не знаю, как ты переносишь сильную боль, - Зэрандер наклонился и, прижав пальцами кожу рядом с раной, коснулся древка.
      – Постой! - всхлипнул Тэрмис почти испуганно.
      – Лежи смирно! - велел Зэрандер. Ранение было не таким уж страшным, только Тэм и к таким-то не привык… Пальцы Лорда что-то прощупывали, становясь красными…
      – Тебя же жжёт, - Тэм вывернул шею, заглядывая Лорду в лицо. - Моя кровь…
      – Думаешь, это меня пугает? Стисни зубы, Хранитель, - посоветовал он, и Тэм заметил, как на какой-то момент выражение лица Зэрандера стало ещё более озлобленным, с ноткой кровожадного нетерпения. Ладонь его обхватила обломок стрелы будто бы ласково, но рывок был столь резким, что рассудок Тэрмиса мгновенно отказал. Он потерял сознание от боли, но ненадолго - когда пришёл в себя, Зэрандер ещё даже не успел бросить окровавленную стрелу. Одной рукой Лорд продолжал сжимать плечо Хранителя.
      Тэм впился зубами в губу и ощутил, как ползёт по подбородку струйка крови. Дышать было страшно - мгновенно вырывались стоны, откуда-то из глубины, чужие, жуткие. На глазах выступили слёзы.
      – У тебя есть Дар Самоизлечения, Хранитель, - Зэрандер швырнул стрелу в сторону и тыльной стороной ладони отёр жгучую кровь с лица. - Не советую тебе о нём забывать.
      Тэм ничего не ответил - и не только потому, что не было сил. Просто он знал, он знал, что Зэрандер не из тех, кто посочувствует его боли или изъявит желание помочь. Рана не смертельная… Просто очень больно… Только больно…
      – Пока она немного не заживёт, мы никуда отсюда не поедем, - Зэрандер скинул плащ на землю и взял коня под уздцы. - Привяжу его к тем кустам и вернусь, - он встряхнул головой и направился прочь.
      Тэм, ладонью бережно и осторожно прикрывая рану, другой рукой попытался нащупать плащ, чтобы перекатиться на него с влажной земли, но тут же сообразил, что он измажет его в крови.
      – Я не брезглив, - бросил через плечо Зэрандер, заметив его шевеление.
      Тэрмис не стал отказываться от шанса, с трудом перебрался на нежную сарратарскую ткань и, уткнувшись в неё лбом, дал волю слезам, которым не удалось вылиться сразу. Сейчас казалось, что вот здесь, посреди степи, и закончится их с Зэрандером путь…
      Ему вдруг начало казаться, что он совсем ещё маленький… Он перестал ощущать ответственность и волнение - только детскую неловкость и опаску, что отец вдруг будет ругать его, хотя никогда в жизни не повышал на него голос… Набегавшись с друзьями, он больно упал, и пришёл домой грязный, со ссадиной, с виноватым лицом… Отец увидел его вид, улыбнулся, провёл рукой по волосам и отправил мыться - без слов, без разбирательств… Потом приложил руку к промытой ране - и её не стало…
      Он так и забылся, одной рукой сжимая рану, лёжа лицом в землю. Зэрандер, продолжая прислушиваться к своим ощущениям, стоял лицом к ветру и не обращал внимания на укоряющий взгляд призрака сестры, сидевшей рядом с Тэмом и беспрерывно гладившей его по голове.