Брак по расчету

Пол кивнул и осторожно заметил:

— Она очень волевая женщина. И только благодаря этому держится молодцом.

Пол Майкл хорошо знал их семью, и отчасти поэтому, перебирая в уме адвокатов, которым можно было бы поручить оформить усыновление Кевина, Крис остановила на нем свой выбор. Пол все поймет с полуслова, его не придется долго посвящать в тонкости ее отношений с Харриет.

А раз так, то нечего ходить вокруг да около! Нужно сразу переходить к делу.

— Я бы с радостью провела с тобой целый день, Пол, — заявила Крис, — но сегодня вдруг выяснилось, что времени у меня в обрез. У моей компании определенные трудности, и мне нужно срочно возвращаться в Денвер.

— Но мы же хотели с тобой все обсудить прежде, чем приступать к делу, — возразил Пол Майкл.

— Да что там обсуждать? Все и так ясно.

— Послушай, Крис… Может, я, конечно, перестраховываюсь, ведь я не специалист по такого рода делам, а может, рассуждаю как твой старый друг, но в любом случае я не собираюсь торопиться. Мы должны сделать так, как будет лучше и для тебя и для ребенка. Если ты думаешь, что главное — заручиться нужной бумажкой — и ты автоматически станешь матерью Кевина, то вынужден тебя разочаровать. Ты ошибаешься.

— Я выполняю последнюю волю Дианы. Она хотела, чтобы я заменила Кевину мать. Не понимаю, что тут раздумывать…

— Я же тебе вчера сказал: у ребенка есть отец. Почему не спросить его мнения?

— А я тебе ответила: ему на Кевина наплевать!

— И все равно ты меня не убедила. Я хочу узнать о нем побольше.

— Пол, обстоятельства говорят сами за себя. Если бы этого человека хоть немного волновала судьба Дианы и ребенка, он бы их не бросил! — воскликнула Крис.

Пол напряженно молчал.

— Ты что, не согласен? — вспыхнула она.

— Нет, почему же? — уклончиво ответил Пол. — Похоже, ты права.

— Мне тоже не хотелось в это верить, — вздохнула Крис, — но я не нахожу другого объяснения. Я перерыла Дианины вещи — там нет ни следа этого типа! Ни его фотографий, ни адреса, ни писем, ничего! Наверное, он ее очень обидел, иначе она сохранила бы хоть что-то…

— Неужели она даже не упоминала о нем?

Крис было больно признаваться в том, что они с сестрой так отдалились в последние годы. Но что было делать?

— Я знаю только одно… — медленно произнесла Кристина. — Когда в прошлом году мы поздравляли друг друга по телефону с Рождеством, она сказала, что безумно счастлива и что у нее есть друг. А спустя восемь месяцев она уже была одна и с животом. Вывод напрашивается сам собой…

— Да, сразу хочется предположить, что он побуждал ее сделать аборт.

— Видишь? Тебе это тоже пришло в голову, — оживилась Крис.

— Но в жизни все порой оказывается гораздо сложнее, — внезапно сказал Пол Майкл.

Однако Кристина не пожелала его слушать.

— Да какая нам разница? — раздраженно поморщилась она. — Давай исходить из реальности. Диана оставила Кевина на мое попечение. А отца… отца нет и в помине.

— Но это не значит, что ты подходишь на роль заботливой матери. — Пол постарался сказать это как можно мягче, но смысл его слов был настолько оскорбителен, что Крис все равно взвилась.

— К чему ты клонишь? Говори прямо!

Она уже готова была уйти.

— Ты не сердись, Крис, — увещевательно произнес адвокат, — но нам лучше поговорить начистоту. Ты сейчас слишком взволнованна, а такие ответственные решения нужно принимать спокойно, взвесив все «за» и «против». Я уверен, что ты будешь прекрасной матерью, но только когда тебе этого самой захочется, а не когда ребенок свалился на тебя как снег на голову. Ты ведь не случайно до сих пор не вышла замуж? Насколько я понимаю, дело не в том, что тебе никто не предлагал руку и сердце?

Крис подошла к окну и, повернувшись к Полу Майклу спиной, с вызовом заявила:

— Да! Я люблю свою работу и прекрасно с ней справляюсь.

— А семейная жизнь, как тебе кажется, помешает твоей карьере?

— Думаю, да. Я ведь часто уезжаю в командировки. — Крис как будто оправдывалась перед ним. — У меня много знакомых мужчин, но такая жена никому не нужна. Во всяком случае, среди тех, кому я нравилась…

— А ребенок, по-твоему, отнесется к этому с большим пониманием?

Крис сердито сверкнула глазами.

— Что ты от меня хочешь? Чтобы я бросила работу и жила на пособие? На такое я не способна. Это не для меня.

— А пока ты зарабатываешь деньги в Колорадо, кто будет ухаживать за Кевином? Его ведь только через несколько месяцев выпишут из больницы, — тихо произнес Пол.

Крис удивленно вскинула голову. А правда… как это она упустила из виду такую важную вещь?

— Я… я могу прилетать к нему на выходные, — растерянно пробормотала она. — А потом… у меня скоро отпуск.

Крис и сама понимала, что это звучит неубедительно.

— Я спрашиваю не потому, что мне хочется тебя помучить. Но ты должна позабыть сейчас и про себя и про Диану. Подумай о малыше.

— А почему ты так уверен, что я о нем не думаю?

— Я не уверен. Я просто пытаюсь помочь тебе разобраться в твоих чувствах. Если бы ты хотела иметь детей, они бы у тебя уже были. Ребенок должен быть в радость, а не в тягость. Не стоит усыновлять Кевина из чувства долга, Крис. Это и для тебя нехорошо, а уж для него просто ужасно.

Крис поежилась и обхватила себя руками за плечи, словно боясь, что она вот-вот рассыпется на части.

— Но как я его брошу, Пол? Я ведь его уже люблю… И потом… Я не могу предать Диану…

— Пусть твоя любовь к Кевину подскажет тебе выход. Будь Диана жива, она сказала бы тебе то же самое. — Пол Майкл обнял Крис и ободряюще произнес: — Не спеши. Подумай несколько дней. Я буду согласен с любым твоим решением, но только не надо торопиться.

Однако у Кристины не было в запасе нескольких дней! И они оба это понимали.

Но сказать сейчас что-либо определенное она тоже не могла.

— Ладно, — сдалась Крис. — Я подумаю. Ты, наверное, прав. Главное, чтобы Кевину было хорошо.

Кристина просидела в больнице до позднего вечера, а потом провела бессонную ночь в квартире Дианы: обливаясь слезами, выпила целую бутылку рома и лишь под утро забылась беспокойным сном.

Проснувшись в полдень, она приняла душ и поехала в больницу. Решение было принято. Как ни тяжело, а с Кевином придется расстаться. Из любви к нему она должна пойти на эту жертву.

Это решение было, пожалуй, самым трудным в ее жизни. Мысль о близкой разлуке с малышом причиняла Крис боль, но она должна все стерпеть — лишь бы малышу было хорошо!

Каждый ребенок заслуживает того, чтобы у него были папа и мама. Поначалу Крис не относилась к этому серьезно, считая, что полные семьи в наше время — большая редкость. Тем более что и статистика говорила о том же самом. Но потом она вспомнила многочисленные газетные статьи и телепередачи, посвященные распаду семей, вспомнила, как тяжело переживают дети развод родителей, и призадумалась.

Дальше — больше. Ей стало ясно, что на мать-одиночку ложится двойная нагрузка, а положа руку на сердце Крис не могла сказать, что она справится с такой сложной ролью — слишком большое место в ее жизни занимает работа.

Крис чувствовала себя в мире бизнеса, как рыба в воде. В компании ее ценили, она гордилась своей незаменимостью, так что расстаться с работой для нее было бы очень трудно.

Но она рассталась бы, если б была уверена, что из нее получится хорошая мать. А уверенности такой как раз и не было. Что она может предложить Дианиному сыну, кроме любви? Никаких педагогических талантов у нее нет, а одной любви для воспитания ребенка недостаточно — ее собственная мать тому яркий пример. Ведь Харриет Тейлор по-своему любила дочерей и хотела им только добра, — разумеется, исходя из своих представлений о добре и зле. Однако ее любовь была разрушительной, она причиняла боль, не давала дышать. Такая любовь вызывала у дочерей только страх. Страх и желание бежать.

Кристина не хотела, чтобы та же самая история повторилась с Кевином.

Ему нужна настоящая мать, а не бесчисленные няньки на время и почти не бывающая дома деловая женщина, которая к тому же понятия не имеет, как обращаться с ребенком. Малышу всего-то две недели от роду, а жизнь уже обошлась с ним жестоко и несправедливо. Пусть хоть теперь ему повезет! Надо сделать все от нее зависящее, чтобы ему повезло!

Крис позвонила Полу Майклу, ей хотелось поскорее покончить с переговорами — она боялась, что передумает, — но когда Пол согласился с ее доводами, Кристина испытала разочарование. Оказывается, в глубине души она все-таки надеялась, что Пол уговорит ее не отдавать Кевина!

Однако этого не случилось.

— Мне очень жаль тебя, Крис, — сказал Пол. — Я понимаю, как тебе тяжело. Я и раньше восхищался твоей силой воли, а сейчас… сейчас ты меня просто потрясла!

Крис сжала пальцами виски: у нее вдруг страшно разболелась голова.

— Вообще-то я не уверена, что поступаю правильно, — призналась она. — Меня не покидает чувство, что я предаю Диану.

— Ничего, со временем это пройдет, — заверил ее Пол Майкл. — Почему Диана оставила тебе Кевина? Да потому что знала: ты всегда будешь ставить его интересы превыше своих собственных. Как бы тяжело это для тебя ни было!

К горлу Крис подступил комок.

— Но она-то надеялась, что я заменю ему мать!

— А что говорит по этому поводу Харриет? — спросил после паузы Пол.

Крис раздраженно поморщилась.

— Ничего, но, по-моему, она раскаивается в том, что передала мне последнюю просьбу Дианы. Да еще при свидетелях.

— Еще бы! Харриет с удовольствием взяла бы его к себе — она ведь во всем привыкла играть первую скрипку, — но прекрасно понимает, что с ее здоровьем на это нечего претендовать. Ни один суд не пойдет ей навстречу. Но меня сейчас интересует, как она отнеслась к твоему решению отдать мальчика приемным родителям. Что она тебе сказала?

— Как что? — невесело усмехнулась Крис. — Что она никогда мне этого не простит. И до самой смерти не будет со мной разговаривать, если я посмею настоять на своем.

— Да это она тебя просто пугает! — поторопился успокоить Кристину Пол Майкл.

— Не думаю, — покачала головой она.

Во второй половине дня снова раздался телефонный звонок. Пол Майкл сообщил, что он нашел людей, которые готовы усыновить Кевина и хотят обсудить детали.

Но одной встречей дело не ограничилось. Хотя из Денвера Крис осаждали просьбами поскорее выйти на работу, она не желала спешить с окончательным решением. Дело было слишком серьезным. Малейшая ошибка могла исковеркать ребенку судьбу.

Нет, не то чтобы Барбара и Том Кроувеллы ей чем-то не нравились. Просто у нее все время возникали новые вопросы. Кроувеллы терпеливо и обстоятельно отвечали на каждый и вообще вели себя правильно — не подкопаешься. Но у Крис это почему-то вызывало досаду.

Однако постепенно Тому и Барбаре удалось завоевать ее расположение. Им было немного за тридцать, они жили в собственном доме в пригороде Сакраменто, муж хорошо зарабатывал. А главное, оба супруга полюбили Кевина с первого взгляда.

Малыш хоть и прибавил за две недели пять унций, но по-прежнему весил меньше двух с половиной фунтов. Щечки его, правда, чуть-чуть округлились, однако ему было еще очень далеко до упитанных младенцев с рекламных картинок.

Крис почти все время проводила в больнице и была втайне уверена, что Кевин ее уже узнает. По крайней мере, он всегда поворачивал головку на звуки ее голоса.

Когда малыш засыпал, Крис сидела возле его кроватки и говорила ему о своей любви: порой вслух, а порой мысленно. Говорила, прекрасно зная, что он никогда не ответит ей тем же и даже, скорее всего, не будет подозревать о ее существовании. Однако это было неважно.

«Пока я с ним, я буду отдавать ему всю душу, — думала Крис, — и если он улыбнется хотя бы на день раньше, чем улыбнулся бы без меня, я буду считать это наградой».

Последнее утро перед отъездом из Сакраменто Крис тоже провела в больнице. Не успела она туда прийти, как Бриттани, медсестра, дежурившая возле Кевина, притащила в палату кресло-качалку и скомандовала:

— Садись!

Крис посмотрела на нее с подозрением, но возражать не решилась: с «железной леди», проработавшей двадцать лет в отделении, где выхаживают недоношенных младенцев, не очень-то поспоришь. Умная и опытная, она была в больнице непререкаемым авторитетом, так что, покидая Сакраменто, Крис оставляла малыша в надежных руках.

Бриттани без лишних слов опустила спинку детской кроватки, надела на головку Кевина синий чепчик, завернула его в белое одеяльце и протянула Кристине.

Та опешила.

— А разве можно?

— Ненадолго можно, — кивнула сестра. — Его нужно согреть, так что покрепче прижми его к себе.

— Спасибо… Я о таком подарке даже не мечтала, — тихо произнесла Крис.

— Неужели ты думаешь, я бы тебя отпустила, не дав тебе его хоть разок подержать? — укоризненно покачала головой сестра.

— Спасибо, — еще раз повторила Кристина и закусила губу, боясь, что еще немного — и она расплачется.

— Если что понадобится, позови. Я буду неподалеку, — не подавая виду, что видит ее волнение, сказала Бриттани и направилась к двери.

И тут как нарочно Кевин открыл глаза и в упор посмотрел на Крис! Она, конечно, тут же растаяла, но вспомнила, что это их последняя встреча, и в ее сердце вонзилась ледяная игла.

В памяти всплыла картина из далекого детства: отец укладывает ее спать, склоняется над кроваткой и деловито спрашивает:

— Ты меня очень любишь, Крисси?

Это у них была такая игра.

— Ага, — неизменно отвечала она. — Очень-преочень. И еще больше!

После этого Крис всегда довольно хихикала и висла у отца на шее, а он смотрел на нее без тени улыбки и серьезно говорил:

— Тогда я самый счастливый человек на свете.

И у нее всякий раз возникало ощущение, будто она сделала отцу подарок…

— Я люблю тебя, Кевин, — сдавленным шепотом произнесла Кристина. — Очень-пре-очень. И еще больше!

Глава 6

Прилетев в Денвер, Крис с головой окунулась в работу. Дни были похожи один на другой, словно близнецы: она вставала, ехала в компанию, засиживалась там допоздна, стараясь наверстать упущенное, потом возвращалась домой и падала в кровать. Как-то раз Крис даже сходила в ресторан со своим старым приятелем, а с подругой договорилась «прошвырнуться» в субботу по магазинам. Люди, хорошо ее знавшие, правда, замечали, что она изменилась и стала какая-то странная, будто в воду опущенная. Но Крис в ответ только пожимала плечами. Не будешь же рассказывать каждому встречному и поперечному, что случилось.

Ложась спать, Кристина давала себе слово начать новую жизнь, но утром неизменно тянулась к телефону, чтобы позвонить в больницу и справиться о Кевине.

В последний момент она, правда, всегда опоминалась и вешала трубку. Ее звонок был бы равносилен признанию, что она раскаивается в содеянном, а Кристина, наоборот, на все лады убеждала себя в том, что она поступила правильно, что Кевину так будет лучше.

После ее возвращения в Денвер прошло три недели, когда вечером в ее квартире зазвонил телефон…

Крис как раз открывала входную дверь, когда услышала звонок, и почему-то встревожилась. Оставив дверь нараспашку, она по коридору стремглав помчалась в гостиную и успела снять трубку прежде, чем сработал автоответчик.

— Я слушаю! — Кристина даже слегка запыхалась.

В трубке раздался голос Пола Майкла.

У Крис душа ушла в пятки. Пол был не из тех, кто звонит, чтобы просто поболтать…

— Что случилось? — напрямик спросила она.

— У меня плохие новости, Крис. Кроувеллы передумали. Они отказываются усыновлять Кевина.

— Но почему? — растерялась Кристина. — Они же хотели…

— А теперь говорят, что больной ребенок — это для них слишком тяжелая обуза.

— Почему больной? Кевин просто недоношенный, — возмутилась Крис. — И они прекрасно это знали!

— Господи! — ахнул Пол. — Тебе разве не сообщили?

У Крис от ужаса волосы встали дыбом.

— О… чем? О чем мне должны были сообщить? — беспомощно пролепетала она.

Пол был страшно смущен.

— Извини… я был совершенно уверен, что тебе уже позвонили из больницы…

— Не тяни! Скажи прямо, в чем дело, — стараясь не потерять самообладания, попросила Крис.

— Сегодня утром Кевина прооперировали.

Крис уцепилась за стену, чтобы не упасть.

— Что с ним?

— Точно не знаю… вроде бы что-то с желудком… вернее, с кишечником. По-моему, у него Удалили часть кишечника.

События развивались слишком стремительно. У Крис голова пошла кругом.

— И… как он? — наконец спросила она, понимая, что на множество других, чисто медицинских вопросов, ее друг ответить не в состоянии.

— Плохо.

Она вздрогнула, как от удара, и прошептала похолодевшими губами:

— Что это значит? Ты можешь объяснить по-человечески?

— Медсестра говорит, у него заражение крови и что состояние критическое.

Нет… это не наяву… этого просто не может быть… Неужели опять?

— Я прилечу с первым же рейсом, — мгновенно решила она.

— Зачем? Ты ему не поможешь.

— Но я хотя бы буду рядом!

— Может, ты и права, — вздохнул Пол. — Ладно, пока! Позвони, когда прилетишь, может, потребуется моя помощь.

— Обязательно. — Крис уже хотела повесить трубку, но спохватилась: — Да, Пол! Знаешь что? Ты это… передай Кроувеллам, чтобы они держались от меня подальше. А то я за себя не ручаюсь.

На сей раз Крис не стала связываться с прокатом машины, а взяла такси и помчалась в больницу, решив, что так будет быстрее. Она прилетела в Сакраменто в четыре часа ночи. В длинных больничных коридорах не было ни души.

Раньше, навещая Кевина, она всегда заглядывала в щелочку между занавесками, закрывавшими окно палаты для новорожденных, и ее сердце начинало учащенно биться в предвкушении радостной встречи. А сейчас Крис даже отвернулась — чтобы хоть на пару мгновений продлить надежду!

Но долго прятать голову под крыло было невозможно.

Крис зажмурилась и переступила порог палаты…

Кевин лежал в дальнем углу. Вернее, сперва Крис увидела спину склонившейся над ним медсестры и множество разных приборов, датчиков, трубочек… Кристина узнала Труди Уолкер, и страх на минуту отступил от нее. Скромная, тихая Труди проявляла в нужный момент большое мужество и железную выдержку. А именно это и требуется в критических ситуациях.

У Крис так дрожали руки, что она не смогла раскрыть полиэтиленовый пакет, в котором лежали мыло и мочалка: перед тем, как подойти к детям, полагалось тщательно помыть руки. Пришлось прибегнуть к помощи дежурной санитарки. Никогда еще время не тянулось столь мучительно долго…

Наконец Крис облачилась в больничный халат и подошла к Кевину.

Труди явно удивилась приходу Крис, но ничего не сказала. Обычно приветливая, она посмотрела на Кристину без тени улыбки и даже не попыталась ее подбодрить.

По пути в Сакраменто Крис, конечно, мысленно готовилась к тому, что картина, которую ей предстоит увидеть, будет ужасна. Но реальность оказалась гораздо страшнее.

Голенький малютка лежал на боку, весь опутанный проводами. Живот его был прикрыт кусочком марли, на бритой головке виднелось пять следов от уколов — малышу пытались несколько раз сделать вливания.

— Что с ним случилось? — растерянно пролепетала Крис. — Он ведь хорошо себя чувствовал…

— Мы тоже были поражены, — сдержанно отозвалась Труди. — Все произошло просто молниеносно, никто и опомниться не успел. Когда я уходила с дежурства, малыш был совершенно здоров, а к вечеру инфекция уже проникла в кровь. Когда его привезли в операционную, он был… в тяжелом состоянии…

За время своего пребывания в больнице Крис успела усвоить, что на языке медсестер это означает «был при смерти». Она поднесла палец к ручонке Кевина. Малыш не шевельнулся.

— А что говорит хирург? — еле слышно выдохнула Крис.

Сестра замялась.

— Вы лучше у него спросите. Он придет утром.

— Пожалуйста! — взмолилась Кристина. — Я не могу ждать! Прошу вас…

Труди записала показания какого-то датчика на карточке и повернулась к Кристине.

— Хирург сказал, что у него, как в старом анекдоте, две новости: хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что он удалил Кевину лишь малую часть кишечника.

— А плохая? — Крис с опаской посмотрела на Труди.

— Инфекция распространилась по всей брюшной полости, — мрачно ответила медсестра и, перехватив вопросительный взгляд Крис, пояснила: — Но мы не знаем, насколько серьезно это поражение. Придется делать вторую операцию.

Крис ахнула.

— Но он же не сможет жить без…

Она не договорила — настолько это было ужасно.

— А где его новые родители? — перевела разговор на другую тему Труди.

— Нет никаких родителей. Они от него отказались.

— Понятно… — Медсестра еще больше помрачнела.

Крис тряхнула головой.

— Ничего, мы и без них обойдемся! Правда, Кевин?

Слезы застилали ей глаза, и все вокруг расплывалось, казалось каким-то призрачным, нереальным.

Крис наклонилась над малышом и поцеловала его в головку.

— Я приехала, Кевин, — прошептала она. — Это я, твоя мама.

И это слово впервые прозвучало в ее устах совершенно естественно.

Глава 7

Крис воткнула пятую свечку в торт, сделанный в форме корабля. Неделю назад она возила Кевина в Сан-Франциско, и он долго не хотел уходить из порта — корабли его просто заворожили.

Выглянув из окна кухни, Крис лукаво усмехнулась, заметив, что садовые шланги, из которых обычно вода наливалась в два прудика, используются не по назначению. Как и следовало ожидать, ребятишки устроили возню и обливали друг друга водой из шлангов, причем Кевин и Трейси сражались вдвоем против четверых. Впрочем, Крис за них не волновалась. Они были боевые ребята!

К веселому детскому визгу внезапно присоединился женский. Правда, особого веселья в нем не чувствовалось.

— Хватит! Хватит! Вы что, с ума посходили?.. Ну, я вам сейчас покажу, проказники!

Угроза была встречена дружным взрывом хохота.

Крис тоже засмеялась и вернулась к торту. Она даже не глядя могла сказать, что произошло. Мэри Хендриксон, как обычно, очутилась в гуще событий!

Что ж, она в своем репертуаре.

Мэри вообще была необыкновенной женщиной. С одной стороны, будучи дочерью губернатора, она обладала безукоризненными светскими манерами и с ней приятно было показаться в самом блестящем обществе. А с другой, она чувствовала себя, как рыба в воде, в простецкой среде пожарных — муж Мэри служил капитаном на пожарной станции. Короче говоря, Мэри со всеми находила общий язык. В том числе и с детьми: Крис не раз видела, как Мэри с азартом играла с соседскими ребятишками в прятки. Словно у них не было разницы в двадцать пять лет!

Невысокого роста, с длинными черными волосами, которые она почти всегда собирала в конский хвост, ловкая и спортивная Мэри заражала окружающих своим весельем. Стоило ей где-нибудь появиться, как сразу же там звучали шутки и смех.

Глядя на эту жизнерадостную молодую женщину, можно было подумать, что у нее никогда не бывает неприятностей. Однако это было не так. Мэри пришлось пережить смерть двухмесячной дочки. Подружка Кевина Трейси и эта малютка были близнецами.

В день рождения Кевина Крис праздновала и начало своей дружбы с Мэри, дружбы, которая зародилась пять лет назад, когда их дети лежали в больнице. Малыши находились в одном отделении, и примерно через неделю после появления Крис в больнице Мэри пригласила ее на чашку кофе.

— Мне так тяжело, — сказала она. — Хочется с кем-нибудь поделиться, но меня мало кто поймет, это ведь надо самой пережить…

Крис попалась на эту удочку и только гораздо позже, когда они стали близкими подругами, догадалась, что на самом деле моральная поддержка оказывалась ей, но в тактичной, завуалированной форме.

Да, неизвестно, что бы она без Мэри делала… вот уж действительно, ей эту подругу Бог послал в нужную минуту! Ведь Кевин пролежал в больнице еще несколько месяцев, и, когда Крис впадала в отчаяние, не видя никакого просвета, Мэри ее поддерживала. И, несмотря на возражения Крис, затаскивала к себе домой, чтобы накормить, когда замечала, как Крис похудела. Ну, а когда стало ясно, что в Денвер Крис не вернется, но и с Харриет жить под одной крышей не будет, поскольку их отношения никак не налаживались, Мэри помогла Кристине снять меблированную квартиру…

Крис, наверное, еще долго предавалась бы воспоминаниям, но дверь, выходившая в сад, хлопнула, и подруга, о которой она только что думала, показалась на пороге кухни.

— Ты почему так долго?

— А что? Битва затянулась, и тебя послали за подкреплением? — подмигнула ей Крис.

— Да какое подкрепление? Они и без нас справятся, — рассмеялась Мэри. — Я просто боюсь, что ты пропустишь самое интересное. Пойдем посмотрим на них. Это так забавно — обхохочешься!

— А на стол кто будет накрывать? — возразила Кристина. — Нет уж, ты забавляйся, а я займусь делами. Должен же здесь быть хоть один взрослый человек!

— Слава Богу, это не я! — рассмеялась Мэри, доставая из холодильника мороженое.

И тут раздался звонок в дверь.

— Ты кого-то еще приглашала? — удивилась Мэри.

Крис покачала головой.

— Нет… Мы, правда, приглашали еще Патти Готвальд, но у нее сегодня утром поднялась температура, и она не придет.

— Я открою? — вызвалась Мэри.

— Да, пожалуйста, — кивнула Крис и взяла было торт, чтобы отнести его в комнату, но тут же поставила его обратно на стол. — Хотя нет… подожди… Линда обещала прислать курьера, если узнает что-то о нашем новом клиенте. Наверное, это он пришел… Ты лучше выдай каждому бойцу по полотенцу и пригласи их к столу. Мое появление с тортом должно произвести фурор.

— Ну, ты артистка! — шутливо закатила глаза Мэри.

— Что поделать? Это у нас в крови, — притворно вздохнула Кристина.

— Ага, ты еще скажи, что твоя прабабушка танцевала канкан перед распаленными от страсти золотоискателями! — хмыкнула Мэри.

— А что? Не всем же быть потомками первых поселенцев, — добродушно рассмеялась Крис. — Хотя мы, конечно, не против…

Настроенная увидеть перед собой курьера в фирменной форме и с дежурной улыбкой на лице, она несколько опешила, когда в дверном проеме вырос незнакомый мужчина в элегантном костюме. Лицо его показалось Кристине отдаленно знакомым.

Мужчина смерил Крис взглядом, и ей почему-то стало очень неуютно. Она почувствовала себя неприлично раздетой. Хотя, ей-Богу, в такую жару гораздо уместнее быть одетой в шорты и майку, как она, а не в костюм и рубашку с галстуком!

Сердясь на себя за свое неуместное смущение, Кристина в упор посмотрела на незнакомца и вдруг узнала в нем Мейсона Уинтера. Его фотографии так часто за последние годы появлялись на страницах местной газеты, что не узнать его сразу было, честно говоря, странно. Но, с другой стороны, в жизни он выглядел гораздо привлекательнее. Крис нехотя отметила это. Она недолюбливала красивых мужчин. Почему-то красавцы почти поголовно оказывались негодяями. Наверное, чтобы проиллюстрировать известную поговорку: «Нет в мире совершенства».

Крис с независимым видом засунула руки в карманы и прислонилась спиной к дверному косяку.

— Вы кого-нибудь ищете?

— Да. Кристину Тейлор, — медленно, с расстановкой ответил мужчина.

А она-то решила, что он ошибся адресом! Да, но что ему от нее нужно? Может, он и есть тот новый клиент, о котором говорила Линда?.. Нет, вряд ли… Рекламное агентство «Чэпмен энд Джонс», в котором она работала, только начинало свою деятельность, и такие богачи, как Уинтер, пока не были его клиентами. И уж тем более нелепо было предположить, что контракт с миллионером поручат заключить ей, рядовому агенту…

Хотя новая работа Кристине нравилась, она не обольщалась насчет перспектив продвижения по службе. Крис прекрасно понимала, что разбогатеть на такой работе нельзя. Но зато можно было сидеть дома с Кевином и худо-бедно сводить концы с концами. Ну и пусть она не занимает высокого положения в компании, для нее это сейчас не главное. А главное то, что ей посчастливилось увидеть первые шаги малыша и услышать, как он произнес свое первое слово… Это ни за какие деньги не купишь.

— В таком случае давайте познакомимся. Я Кристина Тейлор, — улыбнулась она, решив на всякий случай быть с ним полюбезнее: а вдруг он все-таки окажется потенциальным клиентом?

— Мейсон Уинтер, — представился мужчина и почему-то добавил: — А вы совсем не такая, как я ожидал.

Крис готова была задушить Линду за то, что та не предупредила ее о приезде клиента. Это ж надо, подложить ей такую свинью! Она хотя бы оделась соответствующе…

Но ничего не поделаешь, раз уж клиент свалился на нее как снег на голову, нужно его обхаживать.

— Проходите, пожалуйста, в дом, — пригласила Крис Уинтера. — Если хотите, я покажу вам образцы рекламной продукции. А если она вас не устроит, агентство подберет вам что-нибудь по вашему вкусу.

Мейсон хотел было возразить, но передумал и вошел.

Крис силилась улыбнуться, но не могла. Почему-то этот человек вселял в нее тревогу. Уинтер казался ей странно знакомым. Как будто она встречалась с ним в жизни, а не только знала по фотографиям. И глаза были знакомые, и походка, и вообще весь облик… Что за чертовщина? Она же никогда с ним раньше не сталкивалась — в этом она не сомневается!

— Присаживайтесь, — Крис указала Мейсону на кресло. — Я сейчас…

Договорить она не успела, потому что раздался громкий крик. Кристина напряглась, но затем решила, что кричат не от боли, а от возмущения, и извиняющимся тоном произнесла:

— Боюсь, мне сегодня трудновато будет говорить с вами о делах, мистер Уинтер. В наших с вами интересах было бы перенести эту встречу. Клиент выразительно посмотрел на Крис, и ей стало ясно, что дело гиблое. Не видать ей контракта как своих ушей. Хотя, конечно, после ухода Мейсона она позвонит Линде, и — чем черт не шутит? — той, вполне возможно, удастся его умаслить… Если Линда очень постарается, он, может, и не побежит в другую фирму…