Расколдованный круг

      – А ты, старая, следи за своим щенком! – Парень проорал это так, что даже Надя подскочила словно ужаленная.
      – Оставь пацана в покое! – попытался вмешаться охранник, но тут же получил такой удар в грудь, что едва удержался на ногах. – Леха! Макс! Ко мне, сюда! – очевидно, забыв от волнения о том, что у него на поясе висит мобильник, во все горло позвал юноша.
      – Одна шайка! – побагровев, заревел владелец джипа. – Ишь, старая, приучила гаденыша по машинам воровать! А ты, козел, покрываешь их?!
      – Вы с ума сошли! – всплеснула руками пожилая женщина и вдруг залилась слезами.
      – Дяденька, я ничего не брал! Ведь это грех! Я только посмотреть хотел на вашу машину, – залепетал насмерть перепуганный малыш.
      – Поговори у меня! Убить тебя мало! Ворье!
      Для Риты, которая была совершенно потрясена бессмысленной и отвратительной сценой, буквально стояла столбом, ужас, прозвучавший в голосе ребенка, послужил последней каплей!
      Но за те доли секунды, которые потребовались девушке, чтобы развернуться к зарвавшемуся хаму, Надя, словно подброшенная пружиной, вскочила с цоколя и мигом подлетела к парню.
      – Подлец! Как ты смеешь! Это женщина, понимаешь! Женщина и ребенок!.. – бессвязно выкрикивала она, размахивая перед лицом парня кулачками с такой энергией, что тот даже попятился. Однако тут же опомнился и ударил Надю по лицу так, что она осела наземь. Бросившийся было на выручку молоденький охранник вцепился в плечо хулигана, но снова получил жестокий пинок; видя это, Рита рванулась вперед, точно пущенная с тетивы стрела, и резко ударила хулигана по лицу. Парень пошатнулся, но не упал, и тут Рите стало по-настоящему страшно – девушка уже успела забыть, что на свете бывает такой всеобъемлющий ужас, знакомый ей лишь по раннему детству, когда Анна Осиповна однажды включила в присутствии годовалой Риточки пылесос.
      – Сука такая! – уже совершенно не владея собой, завопил парень. – Че ты лезешь не в свое дело? Меня грабят, а я и слова не скажи?! Тварь! Да чтобы баба какая-то смела на меня руку поднимать...
      Рита понимала, что так быть не должно: ведь, в конце концов, на автостоянке должно быть несколько охранников! Сейчас они подбегут, скрутят мерзавца, а потом Рита попросит папу, чтобы хороший юрист закатал этого негодяя туда, где раки зимуют...
      Однако времени на то, чтобы хорошенько развить эту мысль и вознегодовать на неторопливость охраны, у Риты не было: хозяин джипа, окончательно потеряв контроль над собой, снова яростно бросился вперед, избрав на этот раз своей жертвой Риту. Рита почти с ужасом подумала о том, что юноша в форме охранника после полученного удара вряд ли сумеет противостоять раскормленному, одуревшему от злобы хулигану, а Надя тем более не подмога, наверное, она сейчас не в силах даже пошевелиться, а значит, Рите предстоит защитить и себя, и подругу! Но не успела эта мысль промелькнуть в сознании девушки, как Надя с тоненьким визгом вдруг метнулась вперед, неумело стараясь вцепиться в лицо хулигана ногтями.
      Если бы пальцы Нади украшали такие же длинные, старательно подточенные ногти, как у большинства ее сокурсниц, хулиган наверняка остался бы без глаз; поэтому буян, не получивший даже царапины, легко смог оттолкнуть от себя Надежду, которая неловко шлепнулась на асфальт. Рита тоже не могла похвалиться «дамскими коготками»: занятия ее обожаемым теннисом плохо совмещались с длинным маникюром; отправляясь на светские мероприятия, девушка просто заезжала в излюбленный салон красоты и там ей наращивали ногти. Правда, на следующий же день Рита снова отправлялась в салон и с наслаждением освобождалась от безумно раздражавших ее кусочков полимера: надо признаться, они изрядно действовали Рите на нервы. Таким образом, сейчас Рита оказалась лишенной того естественного оружия, которым, как принято считать, мать-природа заботливо снабдила слабых женщин для успешной конкуренции с «грубыми самцами». Впрочем, девушка никогда не была сторонницей подобного способа защиты: на взгляд Риты, ничего более нелепого и малоэффективного, чем судорожно царапающаяся и шипящая, подобно разозленной кошке, женщина, противопоставить возможному нападающему нельзя. Поэтому, с полного одобрения отца и к ужасу матери, девушка регулярно посещала занятия по самообороне; в арсенале Риты имелось немало приемов, которые, правда, относились к различным стилям борьбы, однако, собранные вместе и умело использованные, были вполне эффективны. Сейчас хулигану предстояло испытать это на себе! Единственным, что смущало Риту и чуть ли не вселяло в нее ужас, было злобное выражение потного лица топтавшегося напротив негодяя: он так отличался от приветливого инструктора на курсах! Очевидно, уловив в выражении лица Риты некоторую неуверенность, хулиган торжествующе прохрипел:
      – Ну погоди, стерва! Сейчас ты за все получишь разом!
      Рита ловко блокировала удар, который попытался нанести ей парень, однако в его рыхловатом на вид теле крылась поистине медвежья сила: рука девушки сразу же заболела, словно Рита наткнулась на бетонную стену. Почти не помня себя от возбуждения, девушка тем не менее решительно бросилась вперед и успела нанести негодяю несколько увесистых ударов, но тут парень, изловчившись, перехватил ее руки.
      – Ну что, зазнайка, поняла свое место?
      Внезапно Рита увидела, как на лице хулигана расплылась глупейшая удивленная гримаса, он на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем резко дернулся в сторону.
      Только через несколько секунд потрясенная Рита сообразила, что произошло: неведомо откуда взявшийся Анатолий Сергеевич, схватив хулигана за плечи, оттащил его от Риты, и теперь оба мужчины катались по нагретому солнцем асфальту в яростной схватке. Сообразив, что силы явно неравны и Анатолий Сергеевич уже не столько вершит справедливое возмездие, сколько сам отбивается, Рита почувствовала, что начинает теряться в непривычной ситуации. Почему-то у девушки не было первым побуждением вытащить мобильник и вызвать милицию; нет, Рита возбужденно забегала вокруг сцепившихся мужчин, лихорадочно соображая, как бы ей ударить ненавистного грубияна так, чтобы не задеть Анатолия Сергеевича.
      – Ого, что здесь происходит! – басовито крикнул кто-то над самым ухом Риты, и, словно вынырнув из-под земли, появились еще двое охранников автостоянки. Они мигом растащили дерущихся, после чего один из них помог Анатолию Сергеевичу встать, бережно придерживая его за плечи, а другой ловко заломил хулигану руки за спину.
      – Вот паразит! – злобно заругался плотный, с аккуратно подстриженной щеточкой русых усов охранник. – Как бешеная собака! От жары, что ли, рехнулся?
      Он закончил свою тираду тем, что ударил парня по шее; голова хулигана мотнулась, но губы остались плотно сжатыми.
      – Развеселился! – несколько ворчливо укорил своего коллегу другой охранник, который помог встать Анатолию Сергеевичу. – Лучше вызывай поскорее милицию и «скорую».
      – Мне медицинская помощь не нужна, – тут же откликнулся Анатолий Сергеевич; его голос был хрипловатым после драки, однако в нем звучала подчеркнуто бодрая нотка. Рите стало понятно, что мужчина стесняется своего неудачного заступничества и старательно делает вид, что, не растащи их с хулиганом охранники, вполне мог бы взять реванш. – Но, может быть, врач нужен дамам?
      – Мне тоже нет, – быстро ответила Рита; девушка была вынуждена признаться себе самой, что в эту минуту испытываемые ею чувства не слишком отличались от тех, которые были написаны на лице преподавателя. «Надо же, тренировалась два года, была лучшей ученицей в группе... И не смогла защитить себя в первой же настоящей схватке... Еще немного – и он бы меня ударил», – испытывая мучительный стыд, подумала Рита.
      – И я в порядке, – прошептала уже поднявшаяся Надя.
      – Что он хотел от вас? – пнул хулигана в бок усатый охранник.
      – Я... Рита... О, посмотрите, посмотрите! – возбужденно воскликнула вдруг Надежда. – Ей же плохо! Вот ей врач нужен!.. Пожалуйста, вызовите скорее, если можно, – снова впадая в свой обычный приниженный тон, закончила она, словно спохватившись, что позволила себе разговаривать столь уверенно.
      – Ей? – непонимающе переспросил охранник, но все уже было ясно: у ограды, неловко скорчившись, сидела на асфальте пожилая женщина, чей внук стал невольной причиной скандала, тут же рядом безутешно плакавший. Не сговариваясь, все окружили пострадавшую; немногочисленные прохожие, редкие на этой улочке днем, останавливались, обменивались впечатлениями...
      – Машина сбила! – услышала Рита чью-то догадку.
      – Ох эти иномарки! Летают как саранча!
      – Леха, сгоняй за аптечкой, – приказал усатый охранник своему напарнику, но в этот момент старушка открыла глаза и слабым, обморочным голосом прошептала:
      – Мне уже лучше...
      – Он вас тоже ударил? – деловито уточнил усатый.
      – Нет... Сосудистые спазмы... Мне нельзя нервничать... Господи, какой кошмар! Отшвырнул как ветошь... Сереженька, родной... Никуда твоя бабушка не годится, не сумела тебя вырвать у мерзавца... Умирать мне пора!
      – Не говорите так, – попыталась утешить женщину Рита. – Вы же пугаете ребенка!
      – Почему вы не вызываете «скорую»? – спросил Анатолий Сергеевич усатого охранника. – Я-то оставил телефон в кабинете... Звоните!
      – Нет-нет, вы что! – всполошилась старушка. – Меня же заберут в больницу!
      – Вот и хорошо, подлечат, – точно маленькой, разъяснил ей усатый, доставая мобильник.
      – А кто же тогда будет присматривать за Сереженькой? – залилась слезами женщина. – У него родители уехали в Китай, по контракту... А внука на меня оставили.
      – Вот что, – решительно произнесла Рита, – давайте я отвезу вас с мальчиком домой; там и вызовем врача. Может быть, вы сможете отлежаться дома...
      – Да ведь мы далеко живем... – пролепетала старушка. – У меня и денег таких нет, чтобы вам заплатить.
      – Вы считаете, что я способна взять с вас деньги?! – Рита даже задохнулась от подобного предположения.
      В собравшейся толпе возникло какое-то движение, и в круг протолкался какой-то мужчина.
      – А вот он я, Надежда Юрьевна! – воскликнул он. – Задержался, простите... А что это здесь делается?
      – Это еще кто? – пожал плечами усатый охранник.
      – Да шофер вон той, беленькой, – небрежно кивнул его напарник в сторону Нади, беззвучно открывавшей и закрывавшей рот. – Не помнишь его, что ли?
      – А-а... Отстань, мужик, не до тебя, – с досадой отмахнулся усатый от Федора.
      – Нет, постойте, погодите! Знаете что... – вдруг снова обрела голос Надя. – Федор, вы сегодня будете возить не меня, а вот ее, то есть вот их, – по-детски показала девушка рукой на пострадавшую и ее внука. – Сначала заедете в больницу к вашей маме... Пусть их посмотрит врач. А потом отвезете домой куда скажут.
      – Не забудьте взять справку о побоях, – деловито напомнил пожилой даме усатый. – А этому... Федору оставьте свои координаты, чтобы мы с вами связаться могли!
      – Зачем? Ведь я ни в чем не виновата! – снова всполошилась старушка.
      – Вот именно! Сейчас мы сдадим этого голубчика в милицию. Нельзя, чтобы ему все запросто сошло! – разъяснил охранник. – И то, что вы пострадали, тоже!
      Мешком обвисший в руках державших его мужчин хулиган вдруг встрепенулся и возопил:
      – Руку не дави! Не имеешь права!.. Я же ничего не сделал!
      – Я тебе сейчас дам «права»! – ткнул его в бок молоденький охранник, очевидно нежелавший простить недавнему противнику свое поражение. – Женщин и детей бьешь – да тебе за одно это знаешь что полагается?!
      – Да какие они женщины! – явно не соображая, что говорит, взвизгнул хулиган. – Рвань, нищета! И эта уродка, которая мне чуть глаза не выцарапала! Они должны знать свое место! Вот барышню зацепил – ну ладно, признаю, виноват! – Он мотнул головой в сторону Риты.
      – Ладно, в милиции свое кредо изложишь. – До сих пор помалкивавший третий охранник выволок парня за шиворот из возмущенно загудевшей толпы и потащил к зданию: – Иди да не умничай! А то договоришься до беды, джентльмен общипанный... Питекантроп!
      Поистине сегодняшний день был днем совершенно необыкновенным: мир словно поворачивался перед Ритой какими-то новыми гранями. Подумать только! Дичайшая, нелепая сцена, произошедшая в самом центре огромного города, в двух шагах от такого знакомого, почти по-домашнему привычного здания университета, казалась приснившимся на жарком солнце кошмаром! Озабоченная тем, как повлияло происшествие на Надю, Рита заглянула в лицо подруги и вдруг с удивлением обнаружила, что та... улыбается! Щеки Нади порозовели от волнения, прилизанные обычно волосы растрепались и приобрели некоторый объем, и вся она словно похорошела. «Пусть отторжение от людей, которое испытывает Надюша, в основном плод ее собственного воображении, – подумала Рита. – Главное, что она не озлобилась, не очерствела сердцем! А как идет ей эта смущенная улыбка!»
      Перехватив и устремленный на Надю взгляд растерзанного, взъерошенного Анатолия Сергеевича, который, стоя поодаль, все тер и тер носовым платком ссадину на щеке, Рита не могла не признать, что восхищение, читавшееся в глазах преподавателя, было вполне уместным! Рите бросились в глаза и прорехи на одежде преподавателя, появившиеся в результате драки. У Риты, не сообразившей от волнения, что она поступает бестактно, непроизвольно вырвалось:
      – Вы очень выручили нас, Анатолий Сергеевич, – как можно вежливей произнесла Рита. – Спасибо! Я обязательно скажу папе, как вы пытались защитить меня и Надю, и он отблагодарит вас!
      – Вы очень добры, госпожа Шерстнева, но я поступил так не ради благодарности, – неожиданно сухо возразил ей Анатолий Сергеевич и, прихрамывая, двинулся к стоявшей возле самого забора старенькой «ауди».
      – Анатолий Сергеевич! – вдруг непривычно громко, с какой-то отчаянной решимостью крикнула Надя, и преподаватель остановился, полуобернувшись к ней. – Простите Риту, пожалуйста! Я... я всегда буду помнить, как вы меня спасли! Именно вы!
      – Надюш, садись в мою машину! Я тебя подвезу! – покраснев от смущения, тихонько предложила Рита.
      – Спасибо, я... я сама доберусь. Вызову такси... – пробормотала Надежда.
      – Ну не обижайся на меня, пожалуйста! Я понимаю, что была неправа! Но не прощу себе, если брошу тебя здесь вот так...

Глава 6

      – Разумеется, я попрошу папу поговорить с ректором! – рассуждала Рита, ловко ведя «ягуар» в потоке автомашин по широкому проспекту; девушка испытывала крайнюю неловкость и стремилась сгладить это ощущение болтовней. – Расскажу папе, что произошло, – это же просто ужас! Хорошо еще, что охранники подоспели вовремя! Они просто молодцы, правда?.. И естественно, упомяну о Толике. Он, конечно, не в лучшей спортивной форме, но все-таки очень смелый! Папа даст ему денег на врача – ты видела, этот мерзавец разбил Толику все лицо? А ректор пусть даст ему премию! Или лучше так, – воодушевилась Рита, – пусть деньги на лечение заставят выплатить по суду этого противного парня! А мы с тобой свозим Толика в магазин и купим ему новую одежду, дорогую и модную! – прибавила Рита, уловив странную судорогу, передернувшую бледное лицо Нади. – Надя, да что это с тобой? Все уже кончилось! Не плачь! Папины юристы посадят этого отморозка на всю жизнь!
      – Оказывается, ты ничуть не лучше Шуры, – сквозь слезы пробормотала Надежда. – «Толик»... Да Анатолий Сергеевич едва ли не жизнью рисковал ради нас, неужели ты не понимаешь? Хулиган же сильнее был его, он мог искалечить Анатолия Сергеевича! А ты хочешь всем рассказать, как его побили, чтобы эти злые дуры смеялись над ним!
      – Ну, знаешь ли... – не сразу нашлась с ответом Рита. – Все-таки мужчина в его возрасте не должен быть таким слабаком! Есть же тренажерные залы, спортивные секции...
      – Все равно он лучше всех! И не называй его Толиком, он Анатолий Сергеевич! – давясь слезами, выкрикнула Надя.
      Хорошо, что в это время машина стояла перед светофором, иначе Рита вполне могла бы сделаться виновницей аварии; все сегодняшние догадки о том, что Надя испытывает к преподавателю нечто большее, чем дружеское чувство, внезапно оформились в настоящую уверенность! «Я мечтаю найти любовь, сокрушаюсь, что в повседневной жизни подобное высокое чувство не встретишь так запросто, как в книге... И вот передо мной появилась эта редкая драгоценность, а я, рассуждая как обыватель, сумела разглядеть в лучшем случае детскую восторженность! И с каким уважением говорит Надюша о Толике! Не то что остальные мои знакомые – те воспринимают своих бойфрендов как собственность, живые игрушки!» – пронеслось в голове Риты.
      – Смотри, зеленый, – тихонько вздохнула Надя; необходимость что-то указывать другим всегда была для нее тягостна.
      – Мне в голову не приходило, что тут настоящее чувство, – призналась Рита, трогаясь с места.
      – Тебе все шуточки. – В запальчивости Надя явно не была способна отличить дружеский тон от поддразнивания; Рита вновь осознала, как боится ее подруга в очередной раз натолкнуться на непонимание и насмешку. – Я люблюего! Понятно? Он самый умный, самый лучший... А теперь можешь рассказать обо всем Анеле и Ванилле! Думаешь, я не знаю, что они надо мной смеются? – плакала Надя.
      – Да разве я когда-нибудь давала тебе повод считать меня предательницей? – вспыхнула Рита. – Знаешь, Надюша, привычка воспринимать окружающих как врагов уже начинает заменять тебе здравый смысл! А ведь ты умная, интересная девчонка, когда не перебираешь в голове разную депрессивную ерунду! Ты совершенно не ценишь себя! Знаешь, по-моему, ты нуждаешься в помощи психолога. Не спорь, несколько недель тренинга – и ты ощутишь собственное достоинство, перестанешь нарочно принижать себя.
      Надя сидела молча.
      – А еще мы с тобой съездим к стилисту, тебе давно пора менять имидж. Завтра же съездим, слышишь! – продолжала Рита.
      – Почему? – прошелестела Надя.
      – Потому что нельзя так одеваться. И краситься в твоем возрасте просто необходимо. Ты же красивая девушка, Надюшка! Ну что ты с собой делаешь?
      – Я хочу, чтобы Анатолий Сергеевич увидел во мне не нарисованную красоту, не положение в обществе, а меня саму! – почти с отчаянием выкрикнула Надя. – Но ты, кажется, просто не способна это понять!
      – Разве от того, что ты оденешься к лицу и по моде, твои достоинства как личности станут менее заметны? – терпеливо уточнила Рита, привыкшая к подобным выходкам Нади; в то же время девушка была вынуждена признаться себе, что отчаянная мизантропия подруги начинает действовать ей на нервы. – Или ты боишься, что Анатолий Сергеевич полюбит не тебя, а твои деньги? Вот нас с Шуркой папа часто предупреждает, что обеспеченные люди всегда приманка для мошенников. Ты, мол, полюбишь неудачника, а он окажется охотником за приданым... Сделает тебя несчастной на всю жизнь.
      – Анатолий Сергеевич не неудачник! – запальчиво выкрикнула Надя.
      – Конечно, конечно, – успокаивающе проговорила Рита. – Но для людей нашего круга, таких как твой и мой отцы, его интеллект и чистое сердце не главное. Как это ни грустно, пожелай ты выйти замуж, твой папа потребует, чтобы жених обладал хоть минимальным капиталом.
      – Да, я знаю, – тяжело вздохнула Надя. – Папа... раньше, когда у него еще находилось для меня время... часто говорил мне: «С такими людьми можно общаться, даже дружить, но заводить романы нельзя, это просто опасно!» Какая гадость. – Внезапно Надин голос сорвался, и в зеркало Рита увидела, как та судорожно закрыла лицо ладонями.
      – Моя мама часто спорит с папой. Она говорит, что очень многие живут так же, как Анатолий Сергеевич, – осторожно заметила Рита; успокаивая Надю, девушка в то же время как бы продолжала свой молчаливый спор с отцом. – Ну в маленьких квартирках, без прислуги... Ездят на старых машинах... И ничего! Ведь счастье не в этом! Разве так уж нужны большие деньги, чтобы украшать свою жизнь какими-то радостями, интересами, развлечениями... – Еще не договорив, Рита с радостью и облегчением заметила, что ее слова подействовали на подругу ободряюще; это наблюдение удержало девушку от последних слов: «А папа отвечает ей на это, что она неразумная Птичка, которой не положено иметь своего мнения!»
      – Я тоже порой думаю об этом, – задумчиво, словно говоря сама себе, произнесла Надежда. – Знаешь, они... ну те, с кем нам запрещают общаться родители... Они, по-моему, вовсе не завидуют нам! Им нет до нас никакого дела. А мы-то постоянно воображаем, что «простой народ» окружает нас, точно какое-то враждебное море, готовое поглотить крохотный островок... Отгораживаемся от собственных соотечественников заборами, охраной...
      – Надя, ты, по-моему, преувеличиваешь! – заметила Рита. – И обижаешь меня: разве когда-нибудь я говорила в твоем присутствии подобные глупости?
      – Не ты, так другие, – покачала головой Надя. – Да разве ты сама не рассказывала мне, как твой папа постоянно третирует прислугу? Подозревает в воровстве, шпионаже за хозяевами... Все это оттого, что мы ничего не знаем об этих людях, – мудро заключила Надежда. – Мы с тобой ведь живем точно в заколдованном кругу: одни и те же лица каждый день... Я, между прочим, и с Анатолием Сергеевичем никогда не разговаривала... Я его боюсь.
      – Толика? Ерунда!
      – Да-а, а вдруг он заметит мои... мои чувства, – принялась оправдываться Надежда. – И засмеет! Скажет: такая страшная, спина кривая, ноги тощие... А туда же!
      – Во-первых, спина у тебя не кривая, нечего повторять за мачехой разную белиберду, – рассердилась Рита. – А во-вторых... Знаешь, Надя, а ведь ты в чем-то права! – неожиданно даже для себя самой, добавила девушка. – То есть не относительно своей внешности, конечно... Но вот твои слова про заколдованный круг... Я и сама часто думаю о чем-то похожем... Вот мы с тобой читаем книги, мечтаем. Но в нашей жизни ничего подобного тому, что в них описывается, просто не может произойти! А ведь где-то есть и другая жизнь – всякие неожиданные приключения, путешествия с рюкзаком за спиной, ночевки у костра... Для нас это невозможно!
      – А они так и живут, наверное! Гуляют по городу пешком, не боясь, что их похитят... Ездят на электричках за грибами, помнишь, как в том кино? – откликнулась Надя; совсем уж мечтательно она добавила: – Или спасают голодных бездомных котят!
      – Ну и ты спаси, – намеренно грубовато предложила Рита, не отказавшаяся еще от своего намерения встряхнуть подругу.
      – Да, «спаси», – плаксиво возразила Надежда. – Где я его встречу, этого котенка? Если в мой двор такой и заберется, охрана мигом его вышвырнет! А покупать породистого я не хочу.
      – Почему?
      – А почему я обязана, – выделила последнее слово голосом Надя, – покупать именно от определенного производителя, определенной породы? А если ошибусь и выберу не такого, как принято, все станут издеваться надо мной! Ты вот делаешь мне замечания, что я не так одета... А если мне не хочется носить вещи определенных фасонов, от определенных фирм? Униформа какая-то... И читать надо, что читают все, и в театр ходить на те же спектакли, что все... Прямо тюрьма!
      – Нет, не тюрьма, а наш родной заколдованный круг, – обретая привычную иронию, отозвалась Рита. – Вот папа мне постоянно объясняет, что я должна контролировать каждое свое слово, каждый жест! Я прямо не знаю, что и думать... если так жить, недолго и с ума сойти! Но, с другой стороны, мой папа ведь очень умный, он из ничего создал огромную компанию. Должен же он знать жизнь хоть немного!
      – Ты говоришь об отце так, словно заучила восхваление ему наизусть, – неожиданно заметила Надя.
      Внезапно Рита осознала, что, слушая подругу, мысленно полностью соглашается с ней: да так оно и есть, внутренне Рита и сама не очень-то верит в то, что усиленно вбивают ей в голову с детства! И не испытывает по этому поводу ни малейшего раскаяния! Однако делиться подобным открытием вслух было еще не время; Рита решила потом хорошенько обдумать происходящую в ней перемену. Чтобы не затягивать молчание, девушка только сказала:
      – С другой стороны, ты права. Мы заперты в пределах заколдованного круга.
      ...То, что по дороге домой с ней не случилось никакой беды, Рита впоследствии смогла объяснить исключительно хлопотами своего ангела-хранителя: девушка просто не воспринимала окружающую действительность, ведя машину совершенно автоматически. Сознание Риты было полностью поглощено непрекращающимися, но пока безуспешными попытками разложить по полочкам все то, что, подспудно зародившись в самых глубинах сердца, теперь переполняло его до краев. Отец утверждает, что мир – это стая с волчьими законами, а мама призывает верить в людей и любить их... Любить! Вот то слово, которое стало ключевым в размышлениях Риты! Неожиданно девушка осознала, что все то смятение, которое в последнее время все чаще охватывает ее, то необъяснимое чувство одиночества в кругу близких, смутное ощущение какой-то нехватки – все это не что иное, как тоска о Любви!
      И сама эта мысль, простая констатация факта, принесла невыразимое облегчение Ритиному сердцу, исстрадавшемуся в бесплодных попытках найти решение – как примирить маму и папу, таких любимых и одинаково дорогих девушке и так стремительно отдаляющихся друг от друга. «Может быть, и Шурка, которая за последний год стала абсолютно невыносимой, всего лишь пытается таким образом выразить протест против мертвенной скуки насильно насаждаемого папой жизненного уклада? Глупышка, неужели она не понимает, что в конце концов не сможет остановиться и скатится в пропасть, приучится пить и бездумно развратничать?» Как всегда, вставший перед глазами образ сестры затронул самые болезненные струны в сердце девушки. Смахивая с ресниц внезапно выступившие от терзавших дум слезы, застилавшие дорогу радужным туманом, Рита вдруг почему-то решила, что именно Любовь, которую ей суждено встретить, разом распутает все узлы и вселит покой и счастье не только в смятенное сердце девушки, но и в жизнь близких ей людей.
      Не успела девушка подняться в квартиру, как на нее буквально набросилась мама.
      – А где Шура? – тревожно спросила она старшую дочь.
      – Понятия не имею, – пожала плечами Рита. – В университете мы не встречались!
      – Боже мой, господи! – бессильно опустившись на стоявший в холле изящный диванчик, схватилась за голову Зоя. – А ведь Шурочка поехала на занятия минут через двадцать после тебя! Значит, случилось несчастье!
      – Мамочка, не преувеличивай, – ласково погладила женщину по руке Рита; в глубине души девушка была на сто процентов уверена, что непутевая сестрица и не думала ездить в университет, а веселится сейчас в одном из своих излюбленных местечек.
      – Каждый день на дорогах происходят тысячи аварий, а ты предлагаешь мне сидеть и радоваться! Между прочим, Шура – твоя сестра. А тебе, похоже, нет никакого дела до того, что с ней творится! Она на твоих глазах катится в пропасть, а ты улыбаешься!
      Зоя тяжело поднялась на ноги и побрела в гостиную; Рита, чувствуя, что не может бросить мать в таком волнении, последовала за ней.
      – Мама, я много раз пробовала поговорить с Шуркой, но она меня просто не слушает!
      Обернувшись, Зоя обняла Риту, прижала к груди точно маленькую:
      – Деточка, прости, я невольно обидела тебя... Но что же мне делать, что делать! Шура окончательно отбилась от рук. Я ведь почему волнуюсь... А вдруг она поехала вовсе не на занятия? Где тогда ее искать?
      – Если не вернется к вечеру, обратимся в милицию, – неловко заметила Рита; девушке подумалось, что утешать Надю легче, чем собственную мать, – привычней, что ли... «Мама с каждым днем стареет на десяток лет, превращается в издерганную, суетливую старуху. – Рита ощутила прилив возмущения. – Папа только говорит о том, что любит и жалеет ее, но в стремлении всегда настоять на своем он просто замучил маму! А негодная Шурка еще подливает масла в огонь!»
      Про себя Рита решила, что отныне отбросит всякие условности и не будет упускать ни единой возможности указать сестре на ее недостатки, а то и помешать очередному зловредному озорству.
      – Твой папа только кричит на Шуру да наказывает, – продолжала вздыхать мать. – Как он не понимает, что в результате девочка лишь еще больше отдаляется от нас! Нет, надо найти причину ее поведения...
      «Сказать маме или не сказать, что я думаю о разладе в нашей семье?» – мучительно напряглась Рита, но ни к какому решению прийти не успела: кто-то энергично позвонил во входную дверь.
      – Слава богу, вот и она! – обогнав показавшуюся было из коридора Анну Осиповну, Зоя метнулась к двери и торопливо открыла ее. Однако радостные возгласы тут же умолкли: вместо ожидаемой Александры на пороге стояла Наташа Моткова.
      – Здравствуй, Наташенька, проходи, – нашла в себе силы любезно улыбнуться непрошеной гостье Зоя; Моткова не чинясь проследовала в гостиную и без приглашения развалилась на диване, вульгарно расставив стройные ножки.
      – А вы, я вижу, не собираетесь на юбилей к Степановне-то, – словно продолжая начатый разговор, завела Наталья.
      – Нет, отчего же. – Зоя опустилась в кресло напротив гостьи; Рита присела на пухлую кожаную ручку и по-детски прижалась к материнскому плечу. Это непроизвольное движение вызвало у Мотковой злую, понимающую усмешку, подметив которую Рита напряглась, словно готовый к бою сокол. «У этой Наташки просто талант – заявляться не вовремя! Ишь ухмыляется! Небось принесла очередную гадкую сплетню! Господи, неужели что-нибудь насчет Шурки?.. Ну пусть только попробует огорчить маму, уж я ей покажу!» – сердито подумала Рита.
      – Конечно, Степановна у нас дама со странностями, – непринужденно несла между тем свое Моткова. – Однако, надо признать, и со средствами тоже! – молодая женщина посмеялась собственной шутке, однако ни Зоя, ни Рита не поддержали ее. – Так что получить от нее приглашение на прием могут только респектабельные люди! – закончила Наташа, с вызовом поглядывая на соседок.
      – Вполне с тобой согласна, – хладнокровно отпарировала Зоя. – Именно поэтому Зинаида Степановна и пригласила нас самых первых, еще рано утром. И не по телефону, а лично!
      Ехидное торжество Мотковой несколько увяло, на холеном личике отразилось недовольство; однако его тут же сменило непритворное оживление – Наташе явно не терпелось выложить очередную дурно пахнувшую сенсацию.
      – А праздника-то и не будет!