Расколдованный круг

Мария Беседина
Расколдованный круг

Глава 1

      В огромной люстре, тускло поблескивавшей в теплом, ароматном полумраке, затеплился свет, и вскоре ее хрустальные подвески уже переливались множеством радужных огоньков. Темно-красный бархатный занавес разошелся в последний раз, открывая за спинами вышедших на авансцену артистов изысканную декорацию. В зале гремели аплодисменты, и Рита, восторженно оглядываясь на тех, кто сидел рядом с ней в ложе первого яруса, изо всех сил хлопала в ладоши. Ее отец, Геннадий Шерстнев, со снисходительной усмешкой складывал ладони; весь его вид словно говорил, что для того, кому доводилось посещать премьеры в Ла Скала и Парижской опере, одна из завершающих сезон постановок в Большом театре всего лишь занятное зрелище, не более того. Сестра Шура и вовсе кривила капризное личико в недовольной гримаске – в театр ее удалось заставить поехать только после того, как отец всерьез пригрозил младшей дочери, что, если она снова испортит семейный культпоход, о котором так мечтает мама, сурового наказания не миновать! Судя по всему, Шура всеми способами стремилась продемонстрировать деспоту-отцу, что, подчинившись родительской воле, внутренне она осталась ненавистницей театрального искусства. Кислый взгляд и брюзгливо оттопыренные губы сестры царапнули сердце Риты: в сердце девушки еще пела только что отзвучавшая волшебная музыка, и возвращаться на грешную землю не хотелось. Невольно Рита вздохнула, и сидевшая в соседнем кресле мать погладила дочь по руке. Рита с благодарностью взглянула на маму и, увидев на ее глазах слезы, навернувшиеся от сладкой печали, которую вызвала у Зои Шерстневой грустная история Чио-Чио-Сан, испытала то блаженное чувство, которое ощущает человек, осознавший, что он не одинок в этом мире.
      Занавес наконец закрылся, артисты ушли за кулисы, и аплодисменты постепенно стихли. Выждав еще немного, чтобы не толкаться в заполнявшей коридоры и лестницы толпе, Шерстневы вышли из ложи и направились в вестибюль.
      – Ну, Птичка, тебе понравилось? – снисходительно обратился Геннадий к жене.
      – Очень! – с благодарностью глядя на мужа, отозвалась Зоя. – Вот если бы почаще так ездить, всем вместе...
      – Ну да! – воскликнула Шура. – Скучища! Да еще одеться заставили неизвестно как! – Девушка с яростью одернула темно-синее платье, отделанное кремовым вологодским кружевом.
      – Поговори у меня! – не оборачиваясь, с нажимом сказал младшей дочери Шерстнев. – Ну, Рита, а ты как? В восторге, конечно? – В голосе отца слышались необидная усмешка и нежность к семейной любимице.
      – Это было чудесно! – радостно начала было Рита, но тут Шура бесцеремонно перебила сестру:
      – А вон твоя Надька-психопатка стоит! Я-то думала, она убежала!
      Действительно, возле застекленных дверей, которые вели на улицу, съежившись, прижав к груди руки, точно стараясь занимать как можно меньше места, стояла худощавая девушка, весь вид которой словно говорил окружающим, что она давно уже осознала свою непривлекательность и смирилась с ней. Как всегда, при виде лучшей подруги Рита испытала одновременно радость и огорчение: умненькая и добрая Надя словно навечно собралась застрять в том неуклюжем периоде, когда подростки похожи на гадких утят.
      – Ну и прикид! В театр приперлась называется! Ритка, у твоей подруги все дома или как? – начала было ехидничать Шура, однако Рита, не тратя время на бесполезные препирательства с сестрой, торопливо сбежала по ступенькам и подошла к Наде.
      – Что же ты не вернулась в ложу, после того как подарила Николаевой цветы? – ласково дотронулась до хрупкого плеча подруги девушка. Надя, залившись густой краской, еще больше сжалась, словно прикосновение Риты обожгло ее.
      – Я подумала, что лучше тут постою...
      – А, Надюша! – прогудел Шерстнев, подходя ближе. – Видно, опера тебе не понравилась! Как летучая мышь по всему театру носишься! То тут, то там.
      Рита с огорчением заметила, что шутка отца больно задела Надю, однако та была слишком подавлена сознанием собственной незначительности и даже не подумала высказать недовольство.
      – Мне очень понравилось, – глядя перед собой, пробормотала Надя.
      – Еще бы! Ведь пьеса-то про любовь! – ввернула Шура.
      Небольшие, но удивительно красивые, опушенные густыми ресницами глаза Нади выразили укор.
      – Не пьеса, а опера.
      – Много ты понимаешь, уродка! В театре, – значит, пьеса.
      – Александра! – прикрикнул на младшую дочь Шерстнев, однако девица только дерзко захихикала:
      – Ой, да какая разница! Музыка занудная, и слов не разобрать! Только полудурки могут этим восхищаться!
      – Спасибо, дочка, – только и сумела вымолвить Зоя.
      – Мам, ну ты же понимаешь, я не тебя имела в виду, – неловко попыталась оправдаться Шура, хотя Рита ясно видела, что сестра не испытывает ни малейшего раскаяния.
      – Я пойду, – пробормотала Надя.
      – Стой, – властно сказала Рита. – Никуда ты не пойдешь, пока Шурка не извинится.
      – Я? – несказанно удивилась младшая сестра. – Перед этой? Еще чего!
      – Похоже, у тебя мания величия, – заметила Рита. – Чем ты, собственно, лучше Нади? Тем, что каждый вечер наряжаешься как мартышка и едешь в клуб?
      Против этого было нечего возразить, и Шура использовала другой способ обороны:
      – А что же мне, в театр ездить, что ли?
      – Ну что ты, – иронически произнесла Рита. – Для того чтобы посещать театры, нужна хоть какая-то изначальная культура. А ты, Шурочка, у нас умудрилась вырасти чистым, нетронутым листом. Вот какой композитор написал сегодняшнюю оперу?
      – Чего ты пристала? Что тебе здесь, телеигра? – ощетинилась Шура. – Почем я знаю?
      – На программке было написано, – тихонько подсказал дочери посмеивающийся Шерстнев.
      – Ага, стану я вашу программку читать. – Шура нервно засунула в рот пластинку жевательной резинки, и на лице девицы расплылась довольная улыбка: вынужденная два часа просидеть без любимого лакомства, которое ей строго-настрого запретили жевать во время действия, Шура теперь наслаждалась химическим вкусом.
      – А правда, Шура, как это тебе удается? Училась в одной из лучших частных школ, два года – в колледже в Швейцарии, сейчас – университет... И при этом полное незнание чего бы то ни было, да что там – нежелание знать! – с невинным видом поинтересовалась у сестры Рита. Шура злобно уставилась на девушку, и неожиданно Рите пришла в голову мысль, что, с точки зрения Шуры, их бесконечные пикировки – вовсе не обычное между сестрами-погодками соперничество за право быть «главной», а вполне оформившаяся женская вражда. В глазах Шуры Рита уловила какое-то мимолетно проскользнувшее выражение, которое не на шутку озадачило и почти испугало девушку, но это длилось лишь какую-то долю секунды, после чего глазки Шуры уже не выражали ничего, кроме горькой обиды на несправедливые придирки. Весь вид младшей сестры словно взывал к снисхождению и жалости; Зоя не могла не прийти на помощь младшей дочери.
      – Оставь ее, Рита. Ну что это за диспут на моральные темы в фойе театра! – примирительно произнесла мама. – А ты, Шурочка, должна следить за своим языком. Извинись перед Надей, и поехали домой, уже поздно.
      – Чего – поздно! Детское время, – буркнула Шура.
      – Слышишь, что тебе мать сказала?! – прикрикнул на дочь Шерстнев. – Извинись немедленно!
      – Извиняюсь, – проворчала Шура, исподлобья поглядывая на еще больше смутившуюся Надю. «Точно это она сама провинилась», – с досадой подумала Рита: ценя эрудицию и ум подруги, девушка иной раз теряла терпение от ее странных психологических вывертов.
      – А у матери кто будет прощения просить? – сурово взглянул на Шуру Шерстнев.
      – Да ладно, девочка ведь не нарочно, – заступилась за младшенькую Зоя.
      – «Не нарочно»! Она ничего просто так не скажет! Ух, профурсетка! – Шерстнев погрозил было нагло улыбнувшейся Шуре кулаком, однако тут же опомнился. – Дома поговорим, – подвел он итог. – Поехали! Надя, ты с нами?
      – Мне прямо неудобно... Может, я лучше возьму такси... – мямлила Надежда, усаживаясь вместе со всеми в «мерседес» Шерстнева; Геннадий был заядлым автомобилистом и, в отличие от многих своих знакомых, всегда водил машину сам, не полагаясь на шофера.
      Услышав слова Надежды, Шура захохотала.
      – А ты еще заступаешься за нее! Тронутая, точно, – не осмеливаясь, однако, говорить громко, шепнула она на ухо Рите.
      – Что ты говоришь, Наденька?! – всполошилась Зоя. – Разве можно так рисковать? Таксист завезет тебя куда-нибудь в кусты, надругается и убьет!
      – Кому я нужна, – вяло отмахнулась Надежда.
      – Неужели отец не в состоянии купить тебе машину? – спросил Шерстнев.
      – Да есть у нее машина, есть! – в сердцах воскликнула Рита. – «Вольво».
      – Что же не ездишь? – поинтересовался Шерстнев; Надежда, очевидно, почувствовала, что отмалчиваться было бы неприлично.
      – Я занимаюсь с инструктором. Скоро получу права.
      – Пора бы! В двадцать один год девушка должна уметь водить! – решительно сказал Шерстнев; Рита потаенно улыбнулась: Надежда училась на курсах автовождения уже почти год! В принципе подруга могла бы уже давно самостоятельно сесть за руль, однако Наде мешала ее патологическая неуверенность в себе.
      – С отцом-то видишься? – продолжал расспрашивать Шерстнев.
      – Папа с... с женой уехали на Мальорку, – тихо ответила Надежда.
      Рита отметила, как запнулась подруга, когда ей пришлось упомянуть мачеху, и сердце девушки пронзила острая жалость: «Смерть матери, женитьба отца... У Нади просто депрессия после тяжелых переживаний последних лет! А я, вместо того чтобы помочь лучшей подруге прийти в себя, раздражаюсь или посмеиваюсь над ней!» В этот момент Рита чувствовала себя как никогда сильной и мудрой. «Надо будет что-нибудь придумать, чтобы хорошенько встряхнуть Надю!» – решила девушка, но, естественно, вслух не сказала ничего, лишь дружески сжала руку сидевшей рядом подруги.
      – Приехали! – Шерстнев притормозил возле старинного дома, перестроенного по последнему слову комфорта, в котором жила Надежда. Узкая улица была переполнена мчавшимися в обе стороны автомобилями, между которыми там и сям сновали пешеходы, и Шерстнев не стал подъезжать к решетке, преграждавшей въезд во двор, а припарковался чуть в стороне. Попрощавшись со всеми, Надежда выскользнула на освещенный всполохами рекламных огней тротуар и, неловко выставив одно плечо вперед, направилась к подъезду. Разумеется, для обеспеченной молодой дамы, занимавшей одни из лучших апартаментов в этом роскошном доме, возвращение из театра пешком выглядело бы несколько унизительным, здесь даже прислуга ездила за покупками на машинах. Но Надежда, судя по всему, не осмелилась попросить Шерстнева заехать во двор, а тому и в голову не пришло обратить внимание на подобную мелочь! Надя, так стремившаяся стать понезаметнее, отлично претворяла его в жизнь: о ней никогда не думали.
      – Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты! – насмешливо заметила Шура, когда «мерседес», пробравшись через толчею старинных улочек центра, понесся по широкому проспекту.
      – Вот именно! – сердито отозвался отец. – С кем ты общаешься в этих своих клубах? Что у тебя за манеры?
      – Ну началось! – Шура обреченно махнула рукой, сверкнув бриллиантами колец.
      – Нет, ты послушай, что отец говорит! – настаивал Шерстнев. – Университет забросила...
      – Какая разница!.. Ты что, не купишь мне диплом? И вообще, когда я выйду замуж, он мне не понадобится, – не сдавалась Шура.
      – Давайте не будем сейчас это обсуждать, – взмолилась Зоя. – О таких серьезных вещах нужно говорить дома, спокойно...
      – Чего там говорить! – резко произнес Шерстнев. – Сто раз уже воду в ступе толкли! А ты вечно ее защищаешь! Дождешься, что в подоле принесет!
      – Ну, папа! – насмешливо откликнулась Шура. – При современном развитии медицины это просто смешно!
      – Ах ты дрянь, – освирепел Шерстнев; в раздражении он резко дернул руль, и ехавшая по встречной полосе машина еле успела свернуть в сторону. – Какие вещи знает!
      – Оставь ее, Гена, – устало вздохнула мать.
      – «Оставь», «оставь»! На глазах девка гибнет! Компания эта ее... Попадет Шурка в историю как пить дать...
      Рита, отвернувшись к окну, привычно пропускала мимо ушей разговор, с разными вариациями повторявшийся почти ежедневно. Автомобиль мчался мимо изукрашенных причудливыми орнаментами сталинских домов, которые в этот поздний час казались таинственными, словно старинные дворцы. Рите вспомнились палаццо Венеции, которые вот так же обступали каналы, по которым еще несколько недель назад девушка каталась в туристической гондоле; впечатления не портила даже облепившая нижние этажи ярко светившаяся разноцветная реклама... В этот поздний час большинство окон еще горело, и Рите казалось, что там, за сдвинутыми шторами, идет какая-то необыкновенно интересная, полная страстных переживаний жизнь. Разумеется, девушка прекрасно понимала, что в домах, мимо которых они проезжают, живут такие же люди, как она, ну, может быть, только победнее, и их горести и радости не слишком отличаются от ее собственных... Но впечатление, оставленное прекрасной оперой Верди, продолжало жить в душе Риты, окрашивая окружающую реальность в романтические тона. Точнее сказать, в этот момент трагическая история японки, полюбившей американского моряка, была сейчас для Риты гораздо более реальной, чем обыденный, привычный мир. «Как велико было чувство, владевшее Чио-Чио-Сан, и как мало был достоин ее неверный возлюбленный подобной высокой страсти! – размышляла Рита. – Хотя, с другой стороны, Чио-Чио-Сан, наверное, просто не способна была любить по-другому... Не ее вина, что американец оказался жестоким эгоистом... Нет, все-таки она должна была думать, кому отдает свое сердце! – поправила себя девушка. – Неужели не видела, что тот, кого она выбрала, не оценит ее любви! Вот я никогда не смогла бы так безоглядно поверить первому встречному!» Рита с детства слышала от отца, что человек, достойный этого названия, обязан во всех своих поступках руководствоваться исключительно разумом. Жить чувствами – удел слабых натур, таких как вечно переживающая по поводу чужого мнения Надя! Однако именно сейчас девушка ощущала в своей душе какую-то подспудно творившуюся работу, исподволь разрушавшую бездумно затверженные постулаты, быть может, вполне уместные в «большом бизнесе», но совершенно нестерпимые для тонко чувствующей, добросердечной Риты. Ломка с детства усвоенных понятий происходила медленно и мучительно; тем не менее Рита в последнее время частенько ловила себя на том, что внутренне соглашается не с бескомпромиссным отцом, а с мягкой, интеллигентной матерью. «Мама говорит, что Наде нужно от меня сочувствие, способность терпеливо выслушивать ее хныканье, – продолжала рассуждать Рита. – Разумеется, вечные жалобы наконец начинают раздражать... Но в глазах Нади в эти моменты и в самом деле читается такое облегчение, что ради этого стоит потерпеть. Только вот мне кажется, что реальной пользы такая политика не приносит! Надежда снова и снова наступает на те же грабли, как любит выражаться папа... Надо покончить с этой ситуацией! Отвести, например, Надю к хорошему психологу...»
      «Мерседес» давно уже покинул черту города, и вместо залитых вечерними огнями улиц путников теперь окружали шумевшие в темноте молодой, едва пробившейся листвой подмосковные леса. Оборудованное многочисленными фонарями и светящимися дорожными знаками шоссе рассекало лесной массив словно огненная нить. То и дело попадались ярко сверкавшие разноцветными лампочками бензоколонки, придорожные рестораны... Рите внезапно подумалось, что вся ее жизнь похожа на это европеизированное шоссе, в пределах которого нет места ничему из того, что скрывается за стеной фонарей в зеленоватой, таинственно шевелящейся тьме. «Я будто героиня старой сказки, заключенная в волшебный круг, – решила Рита. – Никакая опасность не может проникнуть за его невидимую стену, но и я не могу покинуть свой уютный, но такой надоевший мирок... Да, я не Чио-Чио-Сан, в домик которой однажды постучался незнакомец... Все те, кого я знаю, тоже люди моего круга... Заколдованного круга. Мама часто вздыхает, что у меня почти нет подруг... Но девочки в институте способны говорить только о том, кто что и где купил... А Шуркину компанию я просто не переношу! Да, Надя, несмотря на все ее странности, единственный человек, с которым можно поговорить о чем-то высоком, духовном...»
      На неприметном повороте, не снабженном указателем, Шерстнев свернул с основной магистрали, и машина углубилась в лес. Как и всегда, когда она здесь проезжала, Рита поражалась древним, могучим деревьям, теснившимся вдоль дороги, словно на иллюстрации к русской сказке. Так и представлялось, что вот сейчас густой подлесок раздвинется – и на дорогу выедет добрый молодец на боевом коне... И, словно подчиняясь мечтам девушки, впереди действительно заколыхались кусты. Шерстнев резко затормозил: в освещенном фарами пространстве, тревожно подрагивая хвостиком, стоял молодой олень. Рита с восторгом увидела, как красивое животное, дрожа от возбуждения и испуга, сделало несколько прыжков, прежде чем пересекло дорогу и скрылось за поднимавшейся на другой ее стороне огромной, былинной елью.
      – Класс! – прокомментировала Шура. – А Матвей тут на днях зайца задавил, представляете? Ты, папка, рано затормозил!
      – Что за жестокость! – укорила дочь Зоя.
      – Чего? – не поняла Шура.
      – А много, как я погляжу, у тебя дурости-то в голове, – вздохнул Шерстнев, трогая машину. Шура как-то странно поглядела на отца и нехорошо захихикала.
      – Что это с тобой? – хмуро спросила у сестры Рита.
      – Ничего...
      Заасфальтированная просека уперлась в высокий забор из кованой решетки, ограждавший когда-то расстилавшийся за лесом ровный луг. Теперь здесь возвышался многоэтажный жилой комплекс, в котором и проживали Шерстневы. Это был настоящий маленький город: на верхнем, так называемом техническом этаже здания располагались солярий, теннисный корт, массажный и косметический кабинеты; застекленную крышу занимал зимний сад, в подвале размещалась прачечная. Были здесь и медкабинет для оказания неотложной помощи, и конюшня для любителей верховых прогулок, и даже небольшой магазин. На территории комплекса имелись и велотрек, и розарий, и бассейн. О таких «мелочах», как огромный подземный гараж, и говорить не приходится!
      Увидев на «мерседесе» знакомые номера, сидевший в застекленной будке вооруженный охранник нажал открывающую ворота кнопку, и машина въехала в просторный, вымощенный каменными плитами двор. Не успел Шерстнев заглушить мотор, как к «мерседесу» подбежал молодой человек в униформе, в обязанности которого входило отгонять машины жильцов и их гостей в подземный гараж. Геннадий задержался, давая работнику гаража указания по поводу особого ухода, в котором, по мнению Шерстнева, нуждалась его обожаемая «коняшка», а Зоя с дочерьми поднялись по широкой, полукругом изогнутой лестнице, которая вела в вестибюль здания.
      – Уже поздно, девочки, а вам ведь завтра в университет! – заметила Зоя. – Пойдемте поужинаем скорее – и баиньки.
      Мельком взглянув на сестру, Рита увидела, как воровато забегали Шурины глазки; казалось, девица тяготится предложением матери. Словно подтверждая догадку старшей сестры, Шура принялась нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, а улучив момент, когда Зоя отвернулась от дочерей и обратилась к вставшей навстречу жильцам консьержке, девица засеменила прочь, норовя спрятаться за массивной колонной. Рита с горечью осознала, что ее предположения оказались неприятной истиной.
      – Не можешь потерпеть, пока не вернешься в свою комнату? – негромко обратилась Рита к сестре.
      – Чего еще? – буркнула та, отодвигаясь еще на несколько шагов.
      – ...Я очень рада, что этот препарат помог вашей дочке, – говорила между тем Зоя, не подозревавшая, что происходит у нее за спиной.
      – Спаси вас Господь, Зоя Петровна, – со слезами в голосе благодарила консьержка. – Ведь самим бы нам никогда не купить такое дорогое лекарство! Чем я только смогу вам отслужить! Требуйте чего хотите!
      Возможно, покрасневшее от смущения лицо Зои могло бы показаться кому-нибудь смешным, но Рита, прекрасно знавшая причину этого стеснения, смотрела на мать с невольной гордостью и бесконечной любовью; даже неприятный инцидент с Шурой мгновенно вылетел у нее из головы.
      – Да что вы, Тамара Андреевна, разве я помогла вам из корыстных побуждений? – с неподдельной обидой в голосе выговорила Зоя. – Ведь и мне довелось жить своим трудом, и, поверьте, совсем нелегким! Я-то очень хорошо понимаю, что должна испытывать мать, которая не в состоянии купить ребенку лекарство!
      – И все-таки такие деньжищи... – не унималась консьержка. – Вот Наталья Павловна и за людей нас, прислугу, не считает! Поносит платьице неделю, а после лучше выбросит, чем допустит, чтобы кто-нибудь его себе взял! И ведь выбрасывает! Одно слово – из грязи в князи. Тоже ведь, наверное, успела простой жизни хлебнуть, а теперь вот деньжищи в голову-то бросились, совесть отбили...
      – Ну и дисциплина! – сурово заявил неслышно подошедший сзади Шерстнев; и жена, и старшая дочь невольно вздрогнули при его появлении, а на консьержке, что называется, буквально лица не стало. – Как вы смеете обсуждать тех, кого обязаны обслуживать! – еще более сердито продолжал отец, невольно демонстрируя усвоенную за долгие годы выживания в «большом бизнесе» холодную жесткость.
      – Геночка, не надо... – Стараясь смягчить ситуацию, Зоя нежно прикоснулась к руке мужа.
      – Вот тебе и урок! Сколько раз я говорил – нечего нежничать с прислугой, – продолжал Шерстнев. – Мигом забываются! Завтра же сообщу о вашем поведении управляющему домом, – припечатал он напоследок обомлевшую консьержку и двинулся к лифтам.
      – Не переживайте, голубушка, я его уговорю, – успокоила женщину Зоя Петровна. – А где же Шурочка? Рита! Ты не видела сестру? – Мать растерянно оглядывалась по сторонам. В этот момент уже отошедший было на приличное расстояние Шерстнев, морщась и потягивая носом воздух, повернул обратно. Рита с некоторым злорадством наблюдала, как отец, точно идущая по следу гончая, промаршировал прямиком к убежищу Шуры и вскоре, невзирая на возмущенные возгласы и барахтанье, вытащил младшую дочь из-за колонны.
      – Мам, чего он?!.. – старательно имитируя детский выговор, пропищала Шура.
      – Геночка, да что случилось?.. – спросила было Зоя и ахнула, увидев, что в отчаянно машущей руке девицы зажата дымящаяся сигарета. Очевидно осознав, что все еще держит в руках обличающую ее улику, Шура выпустила сигарету из пальцев; подоспевшая Тамара Андреевна мигом подхватила дымящийся окурок и опустила его в наполненную ароматной водой урну на высокой ножке, стоявшую возле стены.
      – Так я и думал! – возвестил Шерстнев, волоча за собой упирающуюся дочь. – Ладно, поговорим о твоем поведении дома!..
      – Какой ужас! Ты куришь! – причитала Зоя, спеша следом.
      Увлекаемая отцом к лифту, Шура на ходу обернулась и метнула на Риту злобный взгляд:
      – Это ты настучала! Точно!.. Ты одна знала! У-у, зубрилка! Дождешься у меня... Ой!
      – Александра, ты сама усугубляешь свое положение, – сквозь зубы процедил Шерстнев.

Глава 2

      Итак, Рита не могла не признать, что над бездумной головенкой Шуры собралась наконец давно заслуженная гроза: похоже было, что отец, до сих пор снисходительно предоставлявший решать внутрисемейные дела маме, был вынужден самолично заняться назревшей проблемой – отбившейся от рук младшенькой.
      Впрочем, гроза эта надвигалась неспешно: поднявшись к себе, все трое разошлись по спальням, чтобы переодеться в домашнее. Комнаты Зои и Геннадия располагались на втором этаже трехуровневой квартиры, а дочери жили на третьем. Комнаты сестер размещались по разным сторонам небольшого холла. Войдя к себе, Рита прошла комнату, служившую ей гостиной и кабинетом; оказавшись в спальне, устало стянула облегавшее фигуру, точно перчатка, светло-серое бархатное платье и, точно избалованный ребенок, небрежно уронила его на стул: девушка знала, что горничная подберет и повесит платье на место... Подойдя к большому трюмо с подсветкой, Рита принялась медленно снимать украшения, рассеянно глядя перед собой. Зеркало послушно отражало невысокую, складную фигурку, мягкие локоны черных волос и странно контрастировавшие с ними серые глаза, доставшиеся Рите от матери. «Может быть, права Таня Прохина, которая говорит, что мне надо носить синие линзы, – вынимая из ушей бриллиантовые серьги, подумала Рита. – Наверное, с синими глазами я смотрелась бы лучше!..» Кольца одно за другим перемещались с пальчиков девушки на шейку стоявшего на подзеркальнике серебряного лебедя. «С другой стороны, окулист сказал, что постоянное ношение цветных контактных линз вредно... Врач, получающий триста долларов за консультацию, должен же что-нибудь знать! Таня Прохина уверяет, что я бы выглядела настоящей кинозвездой! Но... зачем мне это? Я и так не уродка. А издеваться над собой, чтобы стать чуть-чуть красивее... Да кто это оценит? Ну девчонки в группе позавидуют, и все. Анеля наговорит очередных гадостей... Как будто я виновата, что у нее пластическая операция прошла неудачно! А Надя снова начнет впадать в самоуничижение... Ох эта Надюша! Ну как ей не надоест быть такой плаксой?»
      Из глубокой задумчивости девушку вывел голос горничной:
      – Маргарита Геннадьевна, вас просят в столовую.
      – Иду, Тося, – оборачиваясь, ответила Рита, и тут ей бросилось в глаза расстроенное выражение на лице горничной, которое та не в силах была скрыть, хотя явно старалась сделать это.
      – Тося, что-то случилось? – Рита отнюдь не гордилась тем, что, в отличие от многих девушек своего круга, старалась не относиться к прислуге лишь как к одушевленным автоматам, существующим для того, чтобы избавлять своих хозяев от скучных бытовых проблем. С самого детства Рита впитала философию матери, которая учила дочерей, что необходимо быть милосердным к тем, кому Бог не послал удачу и богатство. – Почему ты держишься за щеку? Зуб болит?
      – Не беспокойтесь, Маргарита Геннадьевна, это я так... – Все же Тося отняла руку от лица; на щеке ярко алел след от удара, перечеркнутый кровоточащей царапиной.
      – Да у тебя кровь! Возьми в аптечке йод. – Рита указала на дверь ванной комнаты.
      – Что вы, Маргарита Геннадьевна, как можно! – ахнула женщина. – На кухне есть аптечка для прислуги. В агентстве нас учили, что пользоваться хозяйскими медикаментами нельзя...
      – Что за глупости! Неужели ты думаешь, что я стану брезговать тобой? Ступай в ванную и скорее прижги ранку, а то начнется воспаление! – заботливо сказала Рита.
      Тося послушно шмыгнула в забранную матовым стеклом дверь ванной и вскоре появилась опять.
      – Какое платье прикажете подать: голубое или бежевое? – все еще шмыгая носом, уточнила она.
      – Я вполне способна одеться сама, – с долей раздражения отозвалась девушка. – Тося, сколько раз мне просить тебя: выброси из головы эти глупости, которыми тебя пичкали в агентстве по найму! У тебя и так достаточно работы... лучше скажи, что с твоим лицом? И волосы растрепаны...
      Женщина торопливо провела рукой по волосам и почему-то снова всхлипнула.
      – Да это я споткнулась, Маргарита Геннадьевна, – с деланой небрежностью заявила Тося. – Ну и... на дверной косяк налетела.
      – Да у тебя половина лица разбита! – не на шутку встревожилась Рита, не видевшая причин, почему бы не верить Тосе. – Может, сходишь в медкабинет? Я объясню маме и папе, что произошло.
      – Да нет, Маргарита Геннадьевна, все нормально...
      – Ну если ты так считаешь... – Пожав плечами, Рита вышла из спальни, решив, что Тося сама способна разобраться в своих проблемах. Для двадцатилетней девушки разница почти в полтора десятка лет, разделявшая ее с Тосей, казалась огромной. Рита вполне доверяла жизненному опыту этой миловидной, всегда оживленной женщины.
      А вот произошедшее в вестибюле подъезда несколько минут назад тревожило и почти пугало Риту именно своей непредсказуемостью. Девушку волновала и предстоящая реакция отца, и все чаще прорывавшаяся в глазах сестры ненависть... До боли было жалко маму. В этом вихре переживаний естественная жалость к пораненной Тосе волей-неволей отходила на второй план.
      Когда девушка вошла в столовую, вся семья уже сидела за столом, и домоправительница Анна Осиповна, работавшая у Шерстневых так давно, что стала почти что членом семьи, подавала чай. Рите сразу бросился в глаза обиженный и сердитый вид Шуры, которая сидела вполоборота, словно желая выскочить из-за стола и не решаясь сделать этого.
      – А Ритка-то здесь зачем! – увидев сестру, завопила девица. – Она что, тоже будет мне мораль читать?
      – Я пришла попить чаю, – холодно ответила Рита, усаживаясь на свое привычное место.
      – Итак, Александра, учти, – заговорил Шерстнев, очевидно продолжая разговор, начатый еще до прихода старшей дочери, – раз ты не понимаешь слов, будем принимать меры! Если я еще раз услышу, что ты грубишь, урежу твои карманные деньги!
      – Тоже мне, деньги! Пятьсот баксов в месяц! В ресторан сходить два раза, а на косметику уже не останется, – проворчала Шура.
      – Сама виновата! Мало того что ты на прошлой неделе устроила матери истерику, ты еще и нарочно переколотила ей всю коллекцию фарфора! Вот и будешь теперь четыре месяца только половину денег получать. А если не начнешь снова ходить на занятия, не поедешь на эти свои Антильские острова! Сиди в Москве все лето. Вот так вот.
      В маминых глазах Рита ясно прочла и жалость к непутевой младшенькой, и неподдельную тревогу за нее, упорно отбивающуюся от рук. «До чего же мерзко поступает Шурка. Ну что она все время пытается доказать, зачем? – в смятении подумала Рита. – Хотя... Быть может, ее тоже давит эта окружающая нас невидимая граница, и Шура просто пытается таким образом вернуть себе свободу?»
      По лицу Шуры можно было подумать, что ее заставляют проглотить живого ежа.
      – Гена, может быть, девочка возобновит учебу с осени? – явно стараясь перевести разговор в безопасное русло, спросила Зоя. – Все равно скоро уже конец занятий...
      – До сессии еще почти месяц. Сегодня я договорился с ректором. Если Шурка будет посещать все, – подчеркнул отец голосом последнее слово, – лекции и ходить на дополнительные занятия, то ее допустят к экзаменам.
      – Но таким образом нельзя получить твердые знания! – расстроенно воскликнула мать. – Вот, помню, когда я училась на втором курсе, у нас был такой Кеклидзе, и он...
      Геннадий посмотрел на жену так, что та умолкла.
      – Мне безразлично, усвоит наша балда какие-нибудь знания или нет, – отчеканил Шерстнев. – Лишь бы делом занималась, а не гоняла по всему городу с этими своими дружками!
      – Че ты к ним придираешься! – вякнула ободренная материнской защитой Шура. – Хорошие ребята, нормальные... Да.
      – Учат тебя врать, хамить направо и налево... – делано согласился с дочерью Шерстнев.
      – Кому я хамила? Кому?
      – Мне, матери, сестре, да вот Надежде сегодня...
      – Ну я же не нарочно... Я больше не буду!
      – И курить тоже больше не будешь? – прищурился Шерстнев.
      – Да ну тебя!
      – Детка, ведь это очень вредно, – мягко заметила мать.
      «Спохватились!» – с иронией подумала Рита. Младшая сестра пристрастилась к вредной привычке еще в прошлом году, но раньше ей как-то удавалось удерживаться от курения дома. Теперь, очевидно, Шура втянулась и уже не могла подолгу обходиться без сигареты. Рита давно уже усвоила, что последнее слово в их доме всегда принадлежит отцу; знала она также и то, что управление крупной компанией, где сотни людей покорно выполняли его приказы, сделало Шерстнева нетерпимым к чужому мнению. Отец ни за что не согласился бы признать, что старшая дочь подметила что-то, чего не заметил он, и его реакция на рассказ Риты о «подвигах» сестры вполне могла быть не такой, на какую Рита вправе была рассчитывать. Сообщать же маме... Рита прекрасно понимала, что грустная новость огорчит ее, и, как могла, откладывала обнародование неприятной новости. Однако это не означало, что девушка смирилась. Всего несколько дней назад у них с Шурой произошел неприятный для обеих разговор «о вреде табака», не принесший, однако, никаких плодов, кроме еще большей размолвки между сестрами.
      – Подумаешь! Я же сигареты курю, а не что-нибудь другое, – огрызнулась Шура.
      – Какое еще другое?! Шура, ты понимаешь, что говоришь? – вскрикнула Зоя.
      – Имей в виду, я приказал прислуге следить за тобой, и если мне сообщат, что ты опять курила... – начал было Шерстнев, однако ничуть не испугавшаяся Шура с вызовом посмотрела в побагровевшее от возмущения лицо отца:
      – Я сейчас Тоське морду набила... И другие тоже получат, если будут шпионить!
      – Да что же это такое! – воскликнула в отчаянии мать.
      – Так это ты поранила Тосю! – возмутилась Рита. – Какая же ты...
      Не утруждая себя ответом, Шура показала сестре розовый язычок.
      – Здорово! Колотить людей, которые не имеют права сдачи дать, – для этого смелость нужна! – иронически заметила Анна Осиповна.
      – А вот я разрешу вам сдачу давать, – обрадовался подсказке Шерстнев.
      – Не-а, не разрешишь! – засмеялась Шура. – Что о тебе скажут, если узнают, что твою родную дочь прислуга бьет?
      – Ну тогда я сам тебя выпорю, – решил отец.
      – Гена, это непедагогично! – заметила Зоя.
      – Какая тут может быть педагогика, – разозлился Шерстнев. – Шурка уже взрослый человек, и перевоспитать ее вряд ли удастся!
      – Но ты же унижаешь ее человеческое достоинство!
      – Да я просто пытаюсь ввести Александру в какие-то рамки. Прямо смешно: управляю огромной компанией, и все, от совета директоров до какой-нибудь уборщицы, у меня по струнке ходят... А в собственном доме шпана подросла!
      – Гена! Что ты говоришь, подумай! – едва не плача, выговорила Зоя. – Ведь я отдала нашим девочкам всю свою жизнь!
      – А результат? Ты же испортила их бесконечным потворством! Нет, Птичка, твердая рука – вот что нужно! – авторитетно заявил Шерстнев.
      – Не понимаю, какой твердости ты можешь от меня требовать, если через раз отменяешь мои распоряжения, – справилась со своим волнением Зоя.
      – Правильно! Потому что ты ничего не понимаешь в жизни! Ты сама как ребенок!
      – Тогда что ты от меня хочешь? – тяжело вздохнула мама.
      – Черт возьми, да я с утра до ночи вкалываю, как папа Карло! – внезапно взорвался Шерстнев. – И вправе ожидать, что хоть дома на меня не будут вешать проблемы! Все, что я прошу, – это чтобы девчонки удержались от разных мерзких выходок, пока я не сбагрю их замуж! А ты и за этим не способна проследить!
      Вместо того чтобы оскорбиться за себя, мама обиделась за дочерей.
      – Как ты можешь требовать от Александры примерного поведения, если относишься к ней как к какому-то зловредному созданию, способному только на пакости? Думаешь, девочка этого не понимает? И вообще, почему ты валишь все в одну кучу? Рита прекрасно себя ведет, учится на «отлично», а ты не видишь разницу между ней и Шурой!
      – Конечно! Я хуже всех. А зубрилка – любимая дочка, – жалобно возопила Шура и вдруг вскочила из-за стола и выбежала из комнаты.
      – Добилась? – ехидно спросил жену Шерстнев. – Педагог!
      Ему никто не возразил, и мужчина принялся развивать свою мысль:
      – Одна трещит без умолку да болтается с дружками с утра до ночи... А из другой слова не вытянешь, подхихикивает себе втихомолочку...
      – Геночка, перестань, пожалуйста. – Зоя прижала руки к вискам.
      – А-а, не любишь правду-то! Вот почему у Ритки нет друзей? – гнул свое отец. – Что она за человек, если с ней никто не хочет общаться?
      – Я не завишу от чужого мнения! Сама решаю, кого мне брать в друзья, а кого нет! – не выдержала Рита.
      – И кого ты выбрала? Эту твою малахольную?..
      – Подозрительная у них с Надькой дружба! – высунула из-за двери голову Шура, которая, естественно, и не думала уходить далеко. – По нынешним временам это, знаете ли... Две девушки всегда вместе, и мальчики им не нужны...
      – Ах ты дрянь! – Стремительно вскочив, Рита бросилась к двери, но Шура уже удрала. Сердито передернув плечами, девушка вернулась на свое место; Анна Осиповна, незаметно для развоевавшегося хозяина погладив девушку по плечу, заботливо подложила ей еще пирожное.
      – В общем, надо всерьез обратить внимание на то, во что превращаются девчонки, – хладнокровно продолжал Шерстнев, словно разговор происходил не дома, за чайным столом, а в офисе компании и речь шла не о судьбе его дочерей, а об очередной финансовой комбинации. – Ты, Птичка, должна постараться ввести их в такое общество, где девочки смогут побольше общаться со сверстниками. Не забывай, ведь им замуж надо выходить! А из кого выбирать? Того и жди, что девчонки по дурости да неопытности попадут в лапы каких-нибудь альфонсов! Что хорошего, если женихи будут смотреть не на Ритку и Шурку, а на их приданое?!
      – Да почему тебе все время кажется, что вокруг одни негодяи? – не выдержала Зоя Петровна. – С чего ты взял, что наши дочери – дурочки, не способные разобраться в людях?
      – Да потому, что, в отличие от тебя, я не живу романтическими представлениями молодости, – отпарировал Шерстнев. – Действительность сурова! Тебе хорошо рассуждать тут, в тихой заводи... Лучше позаботься о том, чтобы подобрать девчонкам подходящую компанию. Конечно, Андрюша Блинов всегда рад нас видеть у себя в гостях... Но у него только один сын; Матвей, правда, хороший мальчик, но ведь этого недостаточно для полноценного общения!
      Лицо Зои приняло терпеливое выражение, и тон, которым она обратилась к мужу, был мягким и осторожным; однако Рита знала, что идея, которую высказала мама, не была скороспелой – в разговорах с дочерьми Зоя уже высказывала ее.
      – Знаешь, что я сейчас подумала? – начала Зоя. – Приглашу-ка я в гости своих институтских знакомых! С семьями, естественно. Среди их интеллигентных, воспитанных детей наши девочки и заведут себе друзей!
      – Ну ты не очень-то увлекайся, – предостерег жену Шерстнев. – Конечно, если твои прежние знакомые, так сказать, состоялись в финансовом плане – тогда, разумеется, с ними можно знакомить наших детей... Но всякую нищету, учителишек да инженеришек-неудачников нечего в дом водить!
      – Геночка, но ведь деньги не главное в жизни, – жалобно сказала мама. – Ну не всем повезло в жизни так же, как нам... Как говорится, главное, чтобы человек был хороший.
      – Везение тут ни при чем, – безапелляционно отрезал муж. – Я занимаюсь делом – и, как следствие, не бедствую! А денег нет у тунеядцев. Благодаря мне ты все эти годы была избавлена от всех забот, но если бы ты знала, как наивны твои слова!..
      Рита сидела как на иголках, еле вынося очередное самодовольное рассуждение отца, который полагал нужным при каждом удобном случае подчеркивать свое превосходство и значимость. Покосившись на маму, девушка с болью увидела, как задрожали ее губы, низко опустилась голова... Во взгляде отца, обращенном на жену, девушка прочла насмешливую снисходительность.
      – Да ты не обижайся, Птичка, – усмехнулся Шерстнев. – Именно такой и должна быть настоящая женщина: непрактичной и романтичной... Но для того чтобы подобное нежное существо не пропало при столкновении с суровой реальностью, кто-то должен поддерживать и оберегать его! Вот поэтому я и считаю, что сыновья твоих прежних знакомых, при всей их духовности и возвышенности, окажутся неподходящим знакомством для наших девочек! Сама подумай: ведь каждый нормальный человек готов пойти на все, чтобы хапнуть побольше... Деньги Риты и Шуры ударят этим голодным интеллигентам в голову и...
      Крохотное пирожное меренга, которое девушка только что положила в рот, внезапно показалось ей не воздушным и нежным, каким оно и было на самом деле, а вязким, липким и невкусным.
      – Немалое ведь приданое! – продолжал между тем Шерстнев. – А после моей смерти – и неплохое наследство. Но сумеют ли эти вертихвостки правильно распорядиться деньгами?
      – Смотри, ребенок совсем спит! – тихонько отметила мама, очевидно почувствовав, как тяжело дается Рите семейная сцена. – Деточка, иди в свою комнату... Уже поздно.
      – Ничего, пусть слушает, ума набирается, – запротестовал вошедший в раж Шерстнев.
      – Я действительно устала, папа, – проговорила Рита.
      – Да... Вот я в твои годы... Ну ладно, иди, да смотри не читай в постели! – сменил гнев на милость Шерстнев.
      – Спокойной ночи, детка, – ласково напутствовала дочь Зоя.
      – Спокойной ночи, – только теперь Рита осознала, что действительно устала, и по-детски потерла кулачками глаза.
      Поцеловав на прощание родителей, Рита побрела к себе наверх. К ее приходу все уже было готово: откинутое одеяло манило прилечь на нежно-розовые шелковые простыни, подушка в отделанной кружевом наволочке словно приглашала свою хозяйку склонить усталую голову, небольшой торшер разливал по спальне мягкий свет, который, смешиваясь с проникавшими через ажурные шторы лучами луны, создавал ощущение сказочной нереальности, будто сладкий сон уже вступил в свои права... Быстро натянув пижаму и забравшись в кровать, Рита положила руку под щеку, устроилась поудобнее. В приоткрытую форточку вливался свежий весенний воздух – недаром это обиталище для людей, богатых настолько, что они уже не должны были стеснять себя в исполнении своих прихотей, было построено в заповедном уголке, экологически чистом, окруженном лесом, сохранившимся здесь с незапамятных времен... Погружаясь в сон, Рита услышала, как где-то снаружи запел соловей, ему ответил второй, третий, и вскоре лес за окном огласился раскатами соловьиных трелей, которые во сне девушки превратились в журчание горного ручья возле домика Чио-Чио-Сан.
      ...Тысячи приключений, пережитых в волшебной стране снов, казалось, пролетели в одно мгновение – наутро девушка могла бы поклясться, что прикрыла глаза лишь на секунду. Тем не менее, когда Риту разбудил согревший лицо солнечный луч, она почувствовала себя вполне отдохнувшей. Начинался новый день, полный нерешенных дел и забот; едва открыв глаза, девушка проворно спрыгнула с кровати.
      Быстро умывшись и накинув халат, Рита вышла на балкон навстречу утренней свежести. Обступающий дом лес разостлался у ее ног, точно изумрудный ковер. За ночь молодая листва стала еще более крупной и яркой: в эту благодатную весеннюю пору окружающий мир менялся буквально на глазах. Поднимающееся солнце окрашивало небо золотом и бирюзой, и Рита на миг вообразила себя княжной из старинной баллады, стоящей на башне отцовского замка. Поддерживать иллюзию помогало то, что, насколько хватало глаз, ничего вокруг не нарушало зеленую пелену лесного массива: это был настоящий девственный лес. Потягиваясь, Рита следила глазами за медленно плывшим над самой кромкой горизонта розоватым облачком, и тут ее глаза наткнулись на то, что разом вернуло девушку к привычной реальности. Из-за леса показался клуб темно-серого дыма; Рите было прекрасно известно, что это такое. На лицо девушки легла тень огорчения: там, в нескольких километрах от Ритиного дома, располагался поселок Вербино, жители которого тоже претендовали на пользование заповедным лесом. Тем не менее грустные чувства, шевельнувшиеся в сердце девушки, были вызваны вовсе не напоминанием о существовании досадной проблемы... Рита неоднократно слышала от отца и некоторых соседей резкие высказывания в адрес вербинцев: их возмущало, что те, не желая вкладывать ни единой тысячи долларов в благоустройство территории лесопарка, тем не менее продолжали ходить туда за грибами и ягодами, бесцеремонно ловили рыбу в расположенном в самом центре леса озере; некоторые из них выгуливали на опушке своих беспородных собак... Еще прошлой осенью Шерстнев строго-настрого запретил дочерям приближаться к враждебному поселку; под Рождество отец даже сурово наказал Риту, поймав ее в тот момент, когда она вместе с Надей и Тосей упаковывала в своей комнате вещи, которые собиралась отвезти вербинцам в качестве «гуманитарной помощи» – рассказы прислуги о бедственном положении жителей поселка тронули сердце девушки. Особенно же взбесил Геннадия Ивановича тот факт, что вместе с оставшимися с прошлого сезона платьями, туфлями с устаревшей формой каблука и завалявшейся в гардеробной прошлогодней шубкой «преступницы» заворачивали в яркую подарочную бумагу специально приобретенные в компании с Надей детские книжки и игрушки. Шерстнев на повышенных тонах объяснил Рите и Наде, что жители поселка – ленивые, опустившиеся люди, которые не желают работать и из-за этого прозябают в нищете и грязи. Их претензии к обитателям расположенного в лесу элитного дома отец охарактеризовал без затей: по его мнению, вербинцы просто завидовали людям, которые достигли сносных условий жизни, и мечтали отобрать у них полученное не по праву.
      С раннего детства Риту приучали уважать своего умного, успешного отца, уверенно управляющего собственной жизнью и судьбами других людей; знала, что должна быть искренне благодарна ему за тот комфорт, которым он окружил своих девочек – жену и дочерей... «Если бы не жизнестойкость и талант вашего папы, – объясняла мать, – мы бы до сих пор прозябали в крохотной двухкомнатной квартирке, никогда бы не сумели обеспечить вам приличное образование, повидать мир... А что было бы, заболей кто-нибудь из нас! Разве могли бы мы тогда позволить себе два раза в год обследоваться в швейцарской клинике?» Скорее всего, Рита не смогла бы сформулировать впервые посетившую ее в тот зимний день мысль, но безобразный скандал, учиненный Шерстневым, положил начало все усиливавшемуся с тех пор отчуждению между старшей дочерью и еще так недавно бесконечно любимым отцом. Разумеется, Рита до сих пор испытывала к нему уважение и благодарность; однако все чаще и чаще девушка ловила себя на жутковатом осознании того, что ей приходится напоминатьсебе о том, что она обязанаиспытывать эти чувства.
      Вот и сейчас, увидев приметы трудовой деятельности вербинцев, Рита испытала прилив непонятного ей самой сумрачного упрямства: «Никакие они не бездельники! – прикусив губу, подумала девушка. – Вот работает же эта их фабрика!» Докончить же эту мысль словами «выходит, папа не всегда бывает прав», Рита просто не сумела; не сумела даже про себя выразить то, что подспудно терзало ее, разрывая мироощущение девушки на две части: ту, которую старательно вдалбливали, с тех пор как маленькая Рита, осознавшая себя уже после того, как семья Шерстневых обрела нынешнее богатство, стала осваивать разницу между плохим и хорошим, и другую, новую и пугающую, но тем не менее странно привлекательную, полную неоткрытых пока истин.
      Вздохнув, Рита направилась в ванную комнату; неслышно проскользнувшая в спальню Тося, тихонько пожелав молодой хозяйке доброго утра, принялась застилать постель, и тут Риту поразила неожиданная мысль: «А что, если эти мамины знакомые, которых папа так презрительно именует неудачниками, так же нуждаются в средствах к существованию, как и вербинцы? Папа говорил, что некоторые из маминых однокашников стали инженерами... Но раз в Вербине есть эта их фабрика, значит, там тоже есть инженеры!..» Перед глазами девушки, словно наяву, встала картина пикета, устроенного несколько месяцев назад жителями поселка, протестовавшими таким образом против самовольного захвата земли и порубок в лесу. На обочинах дороги кучами лежал снег, и сверкающий на солнце наст, покрывавший эти веявшие холодом громады, еще больше усиливал ощущение стужи. Рита, как раз обкатывавшая новую машину, подаренную ей на Рождество, на полной скорости свернула с шоссе и была вынуждена резко затормозить, чтобы не налететь на группу увешанных самодельными плакатами людей. Те молча расступились, и Рита медленно проехала, точно сквозь строй, мимо тепло укутанных вербинцев, которых девушка в тот раз впервые увидела так близко. Почему-то Рите показалось неприличным ехать быстрее, все-таки цель пикета и заключалась в том, чтобы дать хоть кому-то из жителей ненавистного кондоминиума прочитать написанные на плакатах призывы; кроме того, девушку охватило жгучее любопытство. Стараясь не встречаться глазами с осуждающими взглядами пикетчиков, Рита исподволь бросала косые взгляды на людей, которых еще накануне сосед и приятель Матюша Блинов без обиняков называл «спившимися полубомжами» и «грязной рванью». Нет, сделала вывод Рита, Матвей, разумеется, был неправ – у алкоголиков не бывает таких свежих, гладких лиц, таких ясных, блестящих глаз, глядевших на девушку с выражением серьезности и укора. Единственным, что отличало вербинцев от тех, кого Рита привыкла видеть среди людей своего круга, была одежда – лишь на одной женщине красовалась меховая шапка, на всех остальных – и женщинах, и мужчинах, и детях – были вязаные. Кроме того, девушку удивили до сих пор не виденные вблизи толстые куртки, делавшие фигуры пикетчиков несколько неуклюжими; кое-кто стоял в валенках. Впрочем, вопреки услышанным россказням, одежда пикетчиков была чистой и незаплатанной. В тот же вечер, поднявшись в расположенный на верхнем, техническом этаже кондоминиума солярий, Рита услышала, что она была не единственной, столкнувшейся с пикетом. Девушку поразило то, с какой ненавистью отзывались ее соседи по дому о защитниках леса; особенно злобствовала Наташа – соседка, близкая к семье Шерстневых. Наташа была лишь ненамного старше Риты, однако ее брак с преуспевающим предпринимателем Мотковым был уже вторым. Вспомнив о произошедшем тогда разговоре, девушка зябко передернула плечами, хотя на дворе стоял более чем теплый май; даже сознание того, что Наталии Павловне так и не удалось переспорить Риту, не уничтожило неприятного осадка.
      – ...Едва я подъехала, как сразу почувствовала, как от них воняет! – драматически округляя глаза, повествовала Моткова. – Я так испугалась!.. У них были такие злобные рожи!
      – Ужас! – откликнулась лежавшая на соседнем диванчике дама, с которой Рита не была знакома лично; девушке лишь было известно, что эта соседка такая же не обремененная ни карьерой, ни детьми мужняя жена, как и Наташа.
      – И тут я увидела, что эти негодяи держат в руках камни! – продолжала Наташа нагнетать страсти. – Они намеревались закидать ими мою машину, представляете?! А потом вытащить меня из салона и забить до смерти!
      – Как не стыдно выдумывать такое! – не выдержала Рита.
      – Я никогда не вру, – надулась Моткова. – Тебя там не было! А вот если бы за тобой погнались с палками и камнями эти немытые, небритые, грязные...
      – Я тоже проезжала сегодня по дороге и видела пикет, – еле сдерживаясь, чтобы не сорваться, возразила Рита. – Эти люди стояли спокойно, у них не было никаких камней! И вовсе они не грязные. По-моему, скорее наоборот! Вербинцы – вполне достойные, нормальные соседи. Просто мы не хотим уважать их интересы, вот и не можем договориться!
      Наташа, воздев глаза к застекленному потолку, театрально вздохнула.
      – Рита, как можно в твоем возрасте быть такой наивной?! – укоризненно, словно девушка допустила невесть какую бестактность, воскликнула она. – Все нищие ненавидят тех, кто способен заработать себе на кусок хлеба! – Молодая женщина нервно потерла унизанные дорогими кольцами руки. – А насчет грязи... Я утверждаю: противные и вонючие, как... как хорьки! И такие же злые! Я прямо вся содрогаюсь, когда думаю, что эта банда обитает у меня под боком!
      – «Я», «мне», «у меня»... – в этот момент Рита совершенно не думала о правилах хорошего тона; бессмысленный спор было необходимо прекратить. – Считаешь себя центром Вселенной... Между прочим, ты-то как раз не работаешь!
      – Роль жены – тяжелый труд, – с обиженной гримаской откликнулась Моткова.
      – Да, если это только роль! – отрезав, Рита взглянула на Наташу так, что та отвела глаза. – Очень жаль, что ты не только не жалеешь тех, кому не повезло в жизни, а еще и самоутверждаешься за их счет! Некрасиво!
      Несколько мгновений Моткова молчала, очевидно собираясь с мыслями, а затем плаксиво выкрикнула:
      – А мне жаль, что, вместо того чтобы дружить с приличными людьми, ты защищаешь этих нищих!.. Вот погоди! Вечером вернется Сашунчик, я попрошу его рассказать твоему папе, что ты себе позволяешь!
      ...Разумеется, старик Мотков выполнил просьбу жены; вполне естественно и то, что Геннадий Иванович пожурил Риту лишь для вида, явно довольный тем, как ловко сумела его дочь поставить спорщицу на место. Тем не менее после ухода соседа Рите была прочитана очередная нотация.
      – Раньше я запрещал тебе приближаться к этим бездельникам, потому что волновался за твою безопасность. А теперь – потому, что вижу у тебя какой-то неестественный, болезненный интерес к ним! – предупредил отец. – Смотри у меня! Я не для того вкладывал деньги в твое воспитание и образование, чтобы ты связалась с кем попало и сломала свою жизнь! Ишь, благотворительница выискалась! Потрудись найти себе другое развлечение, а не то... Господи, хоть бы скорей выдать вас с Шуркой замуж! Все нервы истрепали!
      ...Теперь по прошествии времени Рита вдруг почти с ужасом обнаружила, что ее мысли снова и снова возвращаются к этому разговору. Несмотря на то что от памятного вечера девушку отделяло уже несколько месяцев, каждое слово отца, словно отпечатавшись в памяти, так и звучало в ушах Риты, словно произнесенное только что. Рита знала, что означают невысказанные угрозы Шерстнева: окончательно разозлившись, он не посмотрел бы на то, что дочь уже совершеннолетняя, и своей властью посадил бы девушку под домашний арест, лишил денег, развлечений, общения с единственной подругой... Стараясь успокоиться, Рита глубоко вздохнула и постаралась переключиться с неприятных, беспокоящих сердце какой-то не оформленной еще тревогой воспоминаний на недавние фантазии – вот она, в старинном платье и маленькой короне на уложенных в сложную прическу волосах, стоит у парапета возвышающейся над сказочным лесом башни замка, а на опушку выезжает на белом коне прекрасный рыцарь... Но воображение, вырвавшись из-под контроля своей хозяйки, немедленно нарисовало печальный конец этого романа: суровый отец отправляет непокорную дочь на вечное заключение в монастырь, а безутешный рыцарь ищет и никак не может найти потерянную возлюбленную...
      «Так можно дофантазироваться до невроза. – Рита усилием воли отогнала проплывавшие перед ее внутренним взором картины ужасной жизни средневекового монастыря, в которых не без влияния американских фильмов преобладали лишения и пытки. – Нет-нет, надо быть реалисткой! Над лесом поднялось солнце. Начинается новый день, и надо прожить его с пользой! И надеяться на лучшее. Недаром мама любит повторять старинную пословицу: хорошее сбывается, а плохое случается».

Глава 3

      Вернувшись с балкона в комнату, Рита, поглощенная своими мыслями, едва не натолкнулась на Тосю, суетливо прибиравшуюся; стоявшая спиной и не видевшая девушку, горничная испуганно вскрикнула, а затем быстро обернулась.
      – Простите меня, Маргарита Геннадьевна!
      Брови Риты недоуменно сдвинулись; Тося работала в семье Шерстневых с осени, но девушку до сих пор иногда ставили в тупик поступки и слова горничной.
      – За что ты извиняешься?
      – Ну как же... Стою вот у вас на дороге.
      – Тося, мне прямо неловко становится, когда ты начинаешь вести себя точно крепостная крестьянка, – заметила Рита. – Скорее это я должна просить прощения: ты занимаешься делом, а я мешаю...
      – Ой, да что вы, Маргарита Геннадьевна...
      – Кстати, я давно хотела сказать, – делая вид, что ничего не слышит, продолжала Рита, – ты не устала все время величать меня по имени-отчеству?
      – Да ведь положено!
      – Тем более что я младше. Или мне тоже следует называть тебя полным именем?
      – Меня в агентстве по найму знаете как дрессировали? – с некоторой обидой в голосе призналась Тося, явно огорченная тем, что ее усилия соблюсти великосветский этикет не оценены по заслугам. – Фамильярность с хозяевами, говорили, – повод для увольнения!.. Да и Геннадий Иванович... Всегда повторяет: «Я человек, я достиг всего! А ты пыль!»
      – Тося, милая, да ведь я-то так не думаю! – В приливе чувств Рита горячо обняла окончательно смутившуюся горничную. – Ну... если так уж хочешь, продолжай говорить мне «вы»! Но только и я тогда буду поступать так же. А если вы, сударыня, не можете заставить себя называть меня просто Рита, соблаговолите сообщить мне свое отчество, чтобы я могла именовать вас с должным уважением! – припомнив излюбленные Надей романы, которые подруга обожала цитировать, щегольнула девушка старинным слогом.
      Слушая эту тираду, Тося мучительно наморщилась и даже зашевелила губами, очевидно пытаясь выделить зерно информации из потока заковыристых словечек; наконец комизм сказанного дошел до горничной – и она залилась смехом, вслед за ней засмеялась и Рита.
      – Тоська, дура, дрянь! – неожиданно прервал веселье долетевший из-за двери сердитый крик, приглушенный расстоянием, но тем не менее хорошо слышный. – Не дозовешься! Немедленно сюда, ленивая тварь!
      – Простите, Марга... Прости, Рита, меня Александра Геннадьевна зовет. – В тот момент, когда Тося поправилась, девушка отчетливо прочла в ее глазах удовольствие от налаживающихся отношений с молодой хозяйкой; однако тут же Тосины глаза заметно погрустнели, – очевидно, при мысли о предстоящем общении с «Александрой Геннадьевной».
      – Не обижайся на Шуру, – заметила это изменение Рита. – Она еще ребенок, незлой, но достаточно избалованный!
      – Можно я пойду? – как-то робко уточнила Тося. – А то мне опять попадет.
      Рита сразу же вспомнила вчерашнее отвратительное признание сестры; возможно, излишне резким тоном девушка напутствовала:
      – Иди и, когда увидишь Шуру, передай ей от меня, чтобы она не смела больше распускать руки!
      – Слушаюсь, – заученно пробормотала Тося, пятясь к двери; это стандартное слово больно кольнуло Риту – девушке было неприятно осознавать себя кем-то вроде старорежимной барыни. Впрочем, здраво рассудив, что исправить общественные предрассудки за один раз невозможно, Рита заставила себя выбросить инцидент из головы и переоделась в костюм для тенниса. С некоторого времени у Риты вошло в привычку подниматься до завтрака на теннисный корт, чтобы сыграть с утра гейм-другой; перед этой разминкой девушка выпивала стакан молока, который должен был ожидать ее на кухне – Рита не желала ни тратить время, заходя в столовую, ни понапрасну гонять горничных. Сегодня, как обычно, Рита направилась на кухню и, поздоровавшись с уже корпевшим над плитой поваром Павлом Ильичом, присела за стол, на котором стояло молоко.
      – У-у-у, – внезапно донеслось из коридора, и девушка невольно переглянулась с поваром, явно тоже не понимавшим, в чем дело.
      – Тося, что это с тобой? – раздался другой, испуганный голос, и Рита узнала Анну Осиповну; женщина задала вопрос еще и еще раз, но ответом ей были только невнятные всхлипывания. Рита, сначала деликатно решившая не вмешиваться – человек плачет, что же глазеть! – наконец собралась уже выглянуть в коридор, чтобы узнать, что все-таки происходит, но тут смолкшие было голоса зазвучали снова, и девушка невольно замерла на месте.
      – Ой, больно! И обидно как! А... Алек... – задыхалась от слез Тося.
      – Александра, что ли? Совсем развинтилась! Ладно, ты успокойся, умойся холодной водичкой, а после завтрака я Зое Петровне все скажу. Хозяйка тебя обижать не позволит. И что это Александра так обозлилась на тебя?
      – Да потому что я узнала... Видела кое-что, понимаете? Она теперь не успокоится, пока не уговорит папашу выгнать меня в три шеи...
      Прекрасное настроение Риты было моментально испорчено.
      – Значит, она все-таки ударила тебя! – Рита сама не помнила, как вылетела в коридор, где, прижимая ладонь к распухшей щеке, стояла Тося; Анна Осиповна с огорчением разглядывала порванный фартук горничной.
      – Уж хоть ты, Риточка, не ссорься с сестрой из-за этого, – мягко заметила домоправительница. – И так в последнее время в доме все на нервах!
      – А что ты узнала о Шуре? – внезапно вспомнила девушка. – Она опять курила, да?
      – Ничего я не узнала, – снова заплакала Тося, отворачиваясь к стене.
      – Иди, Риточка, поиграй в свой теннис, – быстро махнула рукой Анна Осиповна. – Зоя Петровна разберется, в чем дело. Ох эта мне Александра!
      «Итак, семья окончательно раскололась на две половины, – констатировала Рита, поднимаясь на корт. – Папа, разумеется, будет отчаянно протестовать, если сказать ему, с кого Шура берет примеры грубости и недоброжелательности! Но разве это не так? Он ведь тоже вечно кричит на прислугу, пугает увольнением, штрафует... А мамино заступничество именует „дамскими капризами“! Обидно, что для папы подобное поведение – норма. Обидно и досадно, что Шурка на глазах превращается в злобную истеричку. И ужасно жалко, что в семье больше нет прежнего единодушия!»
      Не успела Рита выйти на корт, как к девушке подошел дежуривший там спозаранку инструктор, в чьи обязанности входило быть партнером ранних игроков. Но девушка отказалась от его услуг, она намеревалась подождать Матвея Блинова; пока тот не появился, Рита подошла к раздвинутой стеклянной стене и снова с удовольствием принялась разглядывать расстилавшуюся вокруг покрытую лесом равнину. С высоты пейзаж казался еще красивее, он словно сошел с одной из картин Шишкина. Прежние фантазии, склонность к которым неумеренно развилась у Риты под влиянием книжницы и мечтательницы Нади, снова взяли свое.
      «Итак, я принцесса и стою на башне отцовского замка, – пустилась мечтать девушка. – Или нет! Не принцесса, а княжна и ожидаю не рыцаря, а русского витязя... Вдруг сейчас на реке покажется его ладья под расписным парусом!» Однако, несмотря на стремление, во многом невольное, подражать подруге, Рита была слишком жизнерадостной, чтобы уходить от реальности так же надолго и глубоко, как любила делать это страдавшая от неуверенности в себе среди суровой повседневности Надя. Образы романтических персонажей еще плыли перед мысленным взором Риты, а в голове уже вертелось иное.
      «Как только смеет Шурка позволять себе грязные намеки по поводу того, что у меня до сих пор нет своего парня! О, если бы я встретила хоть кого-нибудь достойного меня... Но ребята в университете – абсолютно пустые, бездуховные типы... Все они курят, напиваются до бесчувствия в ночных клубах, а потом хвастаются этим. Многие принимают наркотики, и уж конечно у каждого из них есть любовница! Какая гадость! Делить своего парня с какой-нибудь потаскушкой из клуба, да еще, пожалуй, выяснять с ней отношения! Ах, если бы он появился здесь, мой витязь, мой принц... выехал бы однажды утром из-за деревьев на опушке леса... И совсем не обязательно, чтобы он был на белом коне. Достаточно обычного „БМВ“!» – совершенно развеселилась Рита.
      – Надеюсь, ты задумалась обо мне? – окликнул Риту самодовольный мужской голос, и девушка, как всегда, когда ей приходилось слышать его, внутренне передернулась. Говоривший, у которого, как и у Риты, была в руках ракетка, подошел к ней, бесцеремонно топча разметку корта.
      – Здравствуй, Матвей. – Рита никогда не могла понять, почему этот симпатичный, кудрявый юноша с такими вежливыми манерами подсознательно неприятен ей; впрочем, сейчас было не время для рассуждений.
      – Начнем? – предложил Матвей, помахивая ракеткой.
      – Да, давай. Мне скоро ехать в университет, так что не будем тратить время, – откликнулась Рита, становясь по другую сторону сетки. По давно установившемуся между ними обычаю в первом гейме всегда подавал Матвей.
      – Удивляюсь, чего ты возишься с этой учебой, – заметил он, посылая Рите нижний мяч. – Неужели ты настолько боишься отца?
      – Учусь потому, что это мне нравится. – Рита старалась не поддаваться на уловки Матвея, стремившегося рассердить ее и заставить совершить ошибку в игре.
      – Да брось! Зачем тебе это? Неужели ты собираешься работать... на кого ты там учишься? Ага, заступила за черту!
      – Ничего я не заступила, – упрямо тряхнула головой Рита. – Учусь на искусствоведа. И буду работать, когда получу диплом!
      – Значит, за границу поедешь?
      – Почему?
      – Ну в России ведь нет настоящего искусства! – провокационно заявил Матвей – и едва было не достиг своей цели: щеки девушки залила краска возмущения, и она едва не пропустила мяч.
      – Нельзя шутить такими вещами ради минутной выгоды, – со злостью сказала Рита, с силой посылая его обратно.
      – Выгода есть выгода! Ради нее позволено все!
      Несмотря на всю безапелляционность этого утверждения, хитрости Матвея не принесли ему пользы – Рита была ненамного более сильным игроком, но она, в отличие от соперника, не отравляла свой организм курением, избегала алкоголя и, как следствие этого, продолжала оставаться энергичной и свежей, когда Матвей совсем уже выбился из сил.
      – Приятно поддаться хорошенькой женщине, – отдуваясь, просипел он, явно желая оставить последнее слово за собой; Рита хотела было резко ответить ему, но тут увидела с интересом взирающего на их игру инструктора и сдержалась: ни к чему подавать обслуживающему персоналу дома повод для пересудов.
      – А что ты считаешь настоящим искусством? – в последний момент сменила тему девушка.
      – Что за вопрос! – все еще тяжело дыша, откликнулся Матвей. – Ну то, что можно с выгодой продать!
      – Между прочим, многие великие художники прошлого умерли бедняками, – сообщила ему Рита. – А теперь их творения находятся в лучших музеях мира!
      – Да кто в них ходит-то, в эти музеи? – Матвей в запальчивости хлопнул ракеткой по ладони. – Нищие, которым не по карману купить себе ценную картину!
      – Перед искусством все равны, оно должно принадлежать любому, кто пожелает приобщиться к красоте, – задумчиво ответила Рита скорее самой себе, чем Блинову. – Знаешь, я бы хотела открыть собственную галерею и выставлять в ней работы начинающих художников... Людям нужно давать шанс!
      – Рита, ты что?! – с неподдельным ужасом воззрился на девушку Матвей, точно Рита произнесла какое-то кощунство. – Ты же ничего не заработаешь на этом! Глупее может быть только... ну я не знаю... раздача еды и одежды неимущим, что ли! Выгода-то где, польза-то?
      – Когда ты успел так очерстветь, Матвей? – В голосе Риты молодой человек не мог не услышать поистине уничтожающее презрение; очевидно, он почувствовал и легкую жалость, которую Рита, как ни старалась, не сумела скрыть, и страшно оскорбился.
      – А знаешь, откуда ты набралась этой ерунды? – явно желая сказать нечто обидное, медленно начал Блинов. – От этой своей старой девы, которая таскается за тобой как хвост!
      – Матвей! Ты говоришь о моей подруге!
      – Да разве с ней можно дружить! Безобразная дура, вот она кто! А с кем поведешься – от того и наберешься!
      – Все, я больше тебя не слушаю!
      – И не надо! Вон еще одна тронутая идет – пообщайся с ней. – Выпалив это, Матвей вдруг бросился с корта так, будто за ним гнались.
      «При следующей нашей встрече он будет извиняться и рассыпать комплименты, – с легкой неприязнью подумала Рита. – Все будет выглядеть так естественно: мол, погорячился... Интересно, когда Матвей бывает самим собой – когда грубит или когда кается? И почему он упорно продолжает преследовать меня, если уже не в первый раз затевает ссору?»
      – Риточка! – слабым, измученным голосом окликнула Риту выходившая из солярия худощавая дама неопределенного возраста, на шее которой красовалось странное, похожее на собачий ошейник колье. Дама была прекрасно знакома девушке, Рита даже знала, что колье призвано маскировать безобразный шрам, который остался у дамы на память о неудачной подтяжке кожи: об этом Рите рассказала мама, узнавшая все подробности от пообщавшейся с соседской прислугой Анны Осиповны. Рите было жалко молодящуюся женщину, однако, когда та заговаривала с Ритой, девушка, с наивной жестокостью юности, всегда внутренне усмехалась при мысли о том, что дама полагает, будто ее тайна никому не известна. Вот и сейчас соседка подошла к Рите с таким видом, будто на ней было надето не потешное сооружение из пластинок лазурита, а символ принадлежности к высокой касте.
      – Здравствуйте, Зинаида Степановна, – вежливо поздоровалась с женщиной Рита.
      – Риточка, сегодня у Графа Орлова день рождения, – вместо приветствия проговорила Зинаида Степановна абсурдную для непосвященных фразу; Рите же было известно, что имеется в виду один из четырех раскормленных котов, принадлежавших соседке. – Могу я просить вас передать Зое Петровне, чтобы она навестила нас в три часа? – Очевидно уловив в глазах девушки некоторую иронию, соседка со вздохом добавила: – Разумеется, я зашла бы к вам лично, но Геннадий Иванович как-то странно относится ко всему, что связано с моими деточками...
      «С котами», – мысленно поправила Зинаиду Степановну Рита; вслух же девушка, постаравшись как можно приветливее улыбнуться, ответила:
      – Разумеется, я передам маме. Вы, наверное, как всегда, устроите праздник?
      – В первую очередь – для того, чтобы порадовать графа, – серьезно пояснила Зинаида Степановна. – Конечно, будут гости, но немного... Ах, я так давно не говорила с вашей мамочкой! Живем в одном доме, а видимся редко! А между тем у меня столько новостей! Представляете, у Разумовского было подозрение на карциному уха...
      В принципе Зинаида Степановна была безобидна, несмотря на свою комичность; иногда задумываясь о ней, Рита не могла не испытывать сочувствия к одинокой женщине, единственной привязанностью которой в этом мире были кошки – существа, без сомнения, очаровательные и благодарные, но тем не менее вряд ли способные заменить полноценное общение с людьми. Однако сейчас обычное благодушие начисто отказало девушке; глядя на то, как удаляющаяся Зинаида Степановна заученно-красивым жестом поправляет свои огромные серьги, Рита с горечью подумала: «Ведь Зинаида Степановна добрая! Человек, так любящий животных, просто не может быть иным! И что же? Тогда, под Рождество, я предложила Зинаиде Степановне вместе с нами отвезти подарки в Вербино. А она отказалась! Отговорилась тем, что вербинцы не только откажутся от наших подарков, но и поднимут нас на смех! Когда подобное говорит папа, я уже не удивляюсь. Но от Зинаиды Степановны ожидала иного! Ведь буквально у нашего порога живут люди. Люди! И у многих из них не хватает денег даже на теплую шубу, для нашей-то русской зимы! Тех средств, которые Зинаида Степановна тратит на свои кошачьи праздники, вполне хватило бы на то, чтобы помочь хоть кому-нибудь из них... В самом деле, разве можно всерьез поверить в то, что котам требуются торты на день рождения или норковые попонки с позолоченными «молниями»? Зинаида Степановна просто играет со своими питомцами, делает вид, что это ее настоящие дети... Но неужели можно любить животных и не любить людей?!»
      Возвращаясь к себе, Рита не могла отделаться от внезапной догадки: «Да, точно! Зинаида Степановна создала для себя иллюзию, которая заменила ей реальную жизнь, настоящую семью... Словно заколдованным кругом, она отгородила себя от возможности что-либо изменить в своей судьбе!»
      Внезапно девушка остановилась как вкопанная: заколдованный круг! Все чаще и чаще эти слова возникают в сознании Риты, скоро уже все, что происходит с ней и вокруг нее, можно будет объяснить только одним: заколдованный круг... Рита передернула плечами, словно стряхивая наваждение, и твердо решила выбросить из головы пугающие мысли – хотя бы на сегодня...
      – На корте была, детка? – ласково спросила Зоя, когда Рита, освежившись под душем и уже переодевшись в деловой костюм, в котором собиралась в этот день быть в университете, торопливо вошла в столовую. Совместный завтрак был одной из тех семейных традиций, на неукоснительном выполнении которых Зоя настаивала. Геннадий одобрял ее стремление объединить семью, но сейчас его не было за столом – отец всегда уезжал рано. Шура зевала над своей тарелкой.
      – Вот видишь, какая Рита молодец, – наставительно обратилась к ней мать. – Рано встала, позанималась спортом, а теперь поедет учиться!
      – Ну чего вам всем от меня надо?! – возопила Шура. – Я же встала, рано встала сегодня!
      – Ты хоть зарядку сделала? – иронически поинтересовалась старшая сестра; Рита не собиралась забывать все сотворенное Шурой и, понимая, что затевать разбирательство прямо сейчас было бы неправильно, тем не менее не хотела скрывать своего недоброжелательства.
      – Зачем она мне? – фыркнула Шура.
      – Чтобы сохранить молодость, красоту, свежесть, – вступила Зоя.
      – Да ну вас всех! – лениво отмахнулась Шура, едва не уронив бокал с соком. – Я и так молодая. А для того чтобы сохранять красоту, есть косметологи...
      Эти слова сестры напомнили Рите об утренней встрече.
      – Кстати, мама, Зинаида Степановна устраивает сегодня прием. Судя по времени – парадный обед.
      – Воображаю! Небось опять очередной кошак именинник! – подала голос Шура.
      – Молодец, что передала мне, – кивнула Зоя. – А во сколько?
      – В три часа.
      – Обязательно приду.
      – Не забудь велеть прислуге наловить мышей в подарок дорогому имениннику, – захихикала Шура.
      – Александра, ты ведешь себя более чем скверно, – укорила ее мать.
      – Противно смотреть! – Шура с грохотом двинула стулом. – Эта Зинаида ненормальная, ей в психушке место, а не в приличном доме! Надо же, воображает, что коты – ее дети! И ведь находятся же такие, которые к ней домой ходят.
      – Как тебе не стыдно! – покачала головой Зоя. – Зинаида Степановна несчастный, очень одинокий человек...
      – Я же говорю, тронутая. – Шура с чавканьем принялась за бутерброд.
      – Мне стыдно за тебя! – строго заметила мама. – Между прочим, Зинаида Степановна прекрасно к тебе относится, всегда расспрашивает о здоровье...
      – Ну, мам, ты меня просто удивляешь! Она же просто подлизывается к тебе, и все!
      Зоя только покачала головой и, не желая, видимо, заводить с утра спор, обратилась к старшей дочери:
      – А с кем ты играла сегодня? С Матвеем, как обычно?
      – Да, – кратко ответила Рита.
      – Хороший мальчик.
      – О чем он только с тобой разговаривает? – насмешливо посмотрела на сестру Шура, видимо стремясь дать ей понять, что до общения с Матвеем Рита не доросла.
      – Сегодня, например, мы говорили об искусстве, – с вызовом ответила Рита.
      – Как это чудесно! – восхитилась Зоя. – У вас с Матвеем, оказывается, есть общие интересы! Риточка, а он никуда тебя еще не приглашал?
      – Куда он должен был меня пригласить? – притворилась непонимающей Рита.
      – Ну мало ли...
      Шура вдруг отодвинула тарелку, положила голову на стол и залилась истерическим хохотом.
      – Что с тобой, деточка? – опешила мама.
      – Так, ничего... Погоди, он еще ее пригласит, ха-ха-ха...
      – Разумеется, пригласит! – с достоинством подтвердила Зоя. – Когда вы станете старше, девочки, вы узнаете, что так и начинаются серьезные отношения! Сначала разговоры, потом вы вместе пойдете на выставку или в музей...
      Лицо Зои сделалось таким вдохновенным, что Рите даже жалко было остужать этот энтузиазм, но тем не менее девушка не удержалась.
      – Вряд ли Матвей позовет меня на выставку, – поднимаясь из-за стола, сказала Рита. – Ему не нравится русское искусство. Большое спасибо, все было очень вкусно... Мне пора.
      Уже выходя из подъезда, Рита подумала, что стремление мамы сохранять семейные обычаи, сформировавшиеся в годы ее молодости, совсем в другую эпоху, в других условиях жизни обречены на провал. «Ну зачем, например, благодарить за еду маму, когда готовит-то не она, а повар!» – праздно рассуждала Рита, стоя в ожидании, пока служащий гаража подгонит к крыльцу ее «ягуар». Налетевший ветерок, словно ласковая рука, легко прикоснулся к щеке девушки, и Рита, полузакрыв глаза, с наслаждением вдохнула свежий весенний воздух.
      – Как воняет, правда? – голосом, в котором сочетались сочувствие и возмущение, спросила Риту неслышно приблизившаяся к ней Наташа Моткова. Открыв глаза, Рита посмотрела на соседку, облаченную в кокетливый костюм для велосипедных прогулок, и догадалась, что Наташа уже открыла свой сезон утренних поездок по лесу.
      – Я чуть не задохнулась, пока ехала, – продолжала молодая женщина. – Эти бездельники из Вербина опять раскочегарили свои дымовые трубы! А ветер несет все к нам!
      – По-моему, ты преувеличиваешь, – сдержанно откликнулась Рита. – Лично я никакого запаха не чувствую! Вообще, должна заметить, что занятия наших соседей ты представляешь себе несколько искаженно... По-твоему, трубы в Вербине устроены специально для того, чтобы окуривать нас дымом?
      Наташа, по своему обыкновению, закатила глаза.
      – Рита, как можно в твоем возрасте быть такой наивной?! – укоризненно, словно девушка допустила невесть какую бестактность, воскликнула она. – Конечно! Вся эта фабрика только для виду... Зловонное, экологически вредное предприятие! Если бы не оно, можно было бы устроить в нашем лесу охотничий заказник. Знаешь, сколько здесь всяких животных? Прекрасная возможность для бизнеса!
      – Здравствуйте, Натусечка! Ах, Риточка, и вы здесь! – подходя, проскрипела Зинаида Степановна. – А я вот решила съездить в Москву подкупить кое-что к столу... Всегда так нервничаю, когда ожидаю гостей, – со смущенным смешком призналась она. – Все кажется, что если поручу покупки домработнице, она непременно все напутает!
      – Вот это вы правильно! – подхватила Наташа. – Умение разбираться в винах – ведь это же целая наука!
      – А вы будете у меня? – уточнила старушка.
      Наташа скорчила забавную гримаску:
      – Нет, я ужасно занята, к сожалению... Ой, а представляете, что лакают эти мерзкие вербинцы, – без всякой связи с предыдущим разговором внезапно заявила она. – Наверное, гонят самогон!
      – Ну это не наше с вами дело. – По тону Зинаиды Степановны было ясно, что старушка несколько удивлена подобным поворотом беседы.
      – Что ты все цепляешься к ним? – с досадой спросила Рита.
      – А ты их адвокат? – усмехнулась Наташа.
      – Риточка! Что я слышу! Как вы можете! – К стоявшим на крыльце присоединилась еще одна из жилиц кондоминиума, Инна Аркадьевна. Правда, проживала она в «убогой» одноуровневой квартире, и общение с подобной категорией соседей Геннадий Иванович своим домашним строго-настрого запретил. Не ведая о том, что сама является кое для кого объектом снобистского пренебрежения, Инна Аркадьевна с непередаваемым апломбом пустилась в рассуждения: – Да ведь это настоящие негодяи! Сначала отказались продать нам территорию своего поселка, и в результате мы отрезаны от реки... А если бы не их жадность и упрямство, у нас был бы свой причал для яхт! А теперь претендуют на пользование нашим лесом!
      В этот момент Рита, сама удивлявшаяся себе в это утро, додумалась еще до одной крамольной мысли:
      – Но ведь вербинцы гуляли в этом лесу еще до того, как здесь построили наш дом!
      – Все правильно, попользовались – и хватит, – засмеялась Наташа.
      – Вы, милая моя, еще совсем ребенок! Владение землей – это бизнес, а в нем нет места сентиментальности! – обиженно отозвалась Инна Аркадьевна. Зинаида Степановна, весь вид которой выражал неодобрение, подчеркнуто тепло попрощалась с Ритой и, сухо кивнув двум остальным собеседницам, направилась к своей машине, которая давно уже ожидала свою хозяйку. Вздохнув, Рита тоже подошла к «ягуару», стоявший возле него молодой мужчина в униформе уже минут десять как переминался с ноги на ногу, тоскливо поглядывая на заболтавшуюся владелицу машины.
      – Пока, чудачка! – весело помахала Рите на прощание Наташа, и девушка, ответив ей вежливой улыбкой, выехала через распахнувшиеся перед «ягуаром» ворота.
      Как всегда, проезжая по просеке, Рита ощутила соприкосновение с той древней, былинной атмосферой, которую невозможно воссоздать никакими ухищрениями ландшафтного дизайнера, – ее окутало дыхание русской сказки, в которой возможно все: путешествие верхом на Сером Волке, полет на ковре-самолете, встреча на распутье с богатырем... Девушку всегда восхищало это ощущение сопричастности к истории и культуре родной страны. После ряда попыток завести разговор на эту тему со знакомыми или соседями по дому Рита невольно стала делить своих собеседников на две группы. Мама, Надя, Зинаида Степановна, родители Матвея тепло откликались на слова девушки, сами высказывали сходные мысли. Однако их было меньшинство. Когда же Рита однажды попробовала поделиться своими впечатлениями, например, с Матвеем, она с горечью и разочарованием убедилась, что собеседник не желает ощущать тот дух русской старины, который, как казалось девушке, окутывал заповедный лес. Подобное повторялось достаточно часто: ответом на полувысказанные откровения Риты обычно было лишь глупое хихиканье, а то и недоумевающие взгляды. Постепенно Рита уверилась в том, что неповторимое чувство соприкосновения с чудом было доступно не каждому, для этого требовался особый склад характера. Все прочие видели в сказочном лесу лишь радующую глаз густую зелень да возможность неплохо поохотиться. Такое потребительское отношение к простому, но тем не менее удивительному чуду общения с нетронутым уголком дикой природы, казалось, подтверждало мнение Нади Емельяновой, любившей порассуждать о том, что тонко чувствующие натуры одиноки в этом мире. Однако Рита не желала смиряться с подобной теорией! Девушка верила, что ее единомышленники гораздо многочисленнее, чем это кажется сначала, надо только разыскать этих людей. Но вот где их искать?
      С узкой, немощеной просеки, вливавшейся на асфальтированную дорогу, вывернулась и, дребезжа, запрыгала перед темно-голубым «ягуаром» замызганная «копейка». Рита сразу сообразила, что неказистый автомобильчик принадлежал одному из жителей Вербина, который, очевидно, направлялся на собственном транспортном средстве в Москву – то ли на работу, то ли за покупками. «Господи, неужели так трудно помыть машину на ближайшей заправке, – брезгливо поморщилась Рита, однако тут же испытала раскаяние. – Как же мне не стыдно! Наверное, у бедняги не хватает на это денег! А интересно, осознают ли вербинцы, рядом с каким необыкновенным местом они живут?! Наверное, да, – решила девушка. – Не может быть, чтобы среди стольких людей не нашлось таких, сердца которых не ожесточились от суровой реальности современной жизни? Это замороченные бизнесом люди, с которыми общается наша семья, в основном видят в этом волшебном лесу лишь спорный кусок земли, пригодный для застройки, ну в крайнем случае – для охоты... Хотя вот родители Матвея тоже восторгаются лесом и не согласны с теми пайщиками кондоминиума, которые хотят устроить в нем охотничий заказник... И мамочка не презирает тех, кто не попал в число жителей заколдованного круга... О господи, опять это сравнение! Навязчивая идея какая-то!»
      Однако стоило Рите вырулить на ведущее в сторону Москвы шоссе, как настроение девушки резко изменилось. Жители подмосковных деревень спешили в город, и дорога была буквально забита машинами. Среди них важно проплывали пестрые автобусы. Лес кончился, и шоссе обступили дома; традиционные сельские строения там и сям перемежались однообразными кирпичными громадами, возведенными нуворишами. Затем вокруг поднялись панельные прямоугольники пригорода, и Рита совершенно забыла о владевших ею всего несколько минут назад мыслях; социальная несправедливость, отношения с окружающими, заповедная чащоба – все было на время забыто, теперь девушка думала лишь о предстоявших ей занятиях.

Глава 4

      Платный университет, один из многих, которые появились в последнее время, располагался в старинном особняке на одной из небольших улочек в историческом центре города. Когда-то здесь жили небогатые, но тем не менее знатные люди, успешно конкурировавшие при дворе с менее родовитой денежной аристократией. Теперь этот район Москвы снова стал приютом людей, претендующих на исключительность и знатность. Оставив «ягуар» на охраняемой стоянке, доступной лишь для студентов элитного вуза, Рита поднялась по устланной ковровой дорожкой мраморной лестнице и вскоре уже стояла возле дверей аудитории, весело приветствуя тех своих сокурсников, которых считала достойными подобного обращения, и заученно-вежливо выговаривая слова в адрес тех, кто был девушке неприятен.
      – Ритка! Как жалко, что тебя вчера с нами не было! – обратилась к девушке ее одногруппница, миловидная и одетая с тем скрупулезным следованием последней моде, которое свидетельствует о недавнем вступлении в ряды очень богатых людей. Эта рыженькая девушка упорно именовала себя Ваниллой, однако Рите было достоверно известно, что ее настоящим именем было Валентина и она приехала покорять столицу из провинциального городка.
      – А что, вы вчера зажигали? – искусно используя жаргон, к которому привыкла собеседница, откликнулась Рита.
      – Не то слово! Прикинь, Джек так нажрался, что, когда мы ко мне домой поехали... Я-то думала, посидим, выпьем... А он был уже настолько пьян, что упал и стол на кухне повалил! И утром я выхожу на кухню – а там в корзине для овощей смесь из текилы, соли и бычков! – с нескрываемой гордостью поведала девица.
      – Да, сильное впечатление, наверное, – не стараясь скрыть иронию, откликнулась Рита и тут заметила, что к ее разговору с Ваниллой прислушивается полноватая, коротконогая Анеля – вечная соперница Ваниллы, которая вела с хорошенькой провинциалочкой непрекращающуюся борьбу за право быть «первой дамой» на курсе. Разумеется, у Анели не было такой стройной, мальчишеской фигурки, как у Ваниллы, такого пикантного, подвижного личика со вздернутым носиком... Зато пухленькая девица умела придать своему простоватому лицу властное и надменное выражение, веско вынося приговор всему, что не тешило ее непомерное тщеславие. Риту всегда забавляло это бессмысленное соперничество, от которого, естественно, девушка предпочитала держаться в стороне. Союзниками Анели и Ваниллы были только те студенты, которые посещали университет не для получения знаний, а лишь для достойного и устраивающего родителей препровождения времени; у Риты они вызывали живейшую неприязнь.
      – Подумать только! У нее на кухне стоит корзина с овощами! – насмешливо пропела Анеля, демонстративно повысив голос. – И Валечка даже знает, где она стоит и что в ней находится! Конечно, Валечка, ты же у нас отличная хозяйка! Наверное, сама ходишь за всякой там картошкой!
      В толпе успевших собраться вокруг студентов раздались смешки – это демонстрировали свою преданность подпевалы Анели; но Ваниллу не так просто было смутить подобным выпадом.
      – Естественно, я знаю, что находится у меня в доме, – со сдержанным достоинством подтвердила она. – Потому что, в отличие от некоторых, я контролирую свою домработницу и лично все проверяю. Господи, да разве в наше время можно что-нибудь пустить на самотек! Вот и ты, Нюрочка, считаешь, будто картошка – это овощ! А это вовсе клубень. Как же он может вместе с овощами лежать? Нет, я бы тебя даже на кухню к себе не пустила!
      Теперь торжествовала компания Ваниллы, однако Анеля не собиралась сдаваться! Старательно вскидывая голову, она подступила к сопернице, высказывая свои суждения о провинциалках, которые после привычного самогона дорвались до спиртных напитков иностранного производства... Обычно подобные сцены только забавляли Риту, они даже немного нравились ей – ведь, сравнивая себя с учившимися вместе с ней девицами и даже немногочисленными мальчиками, Рита четче ощущала собственное интеллектуальное и нравственное превосходство. Однако сейчас Ванилла и Анеля с их претензиями на первенство, с их идиотскими доводами, с толпой старательно прикормленных подпевал показались вдруг Рите настолько противными, что девушка, еле сдерживая себя, чтобы не сказать резкость, поспешно отошла в сторону. По просторному залу, служившему местом отдыха между занятиями, группами и по одному бродили студенты. Некоторые из них, принадлежавшие к семьям, которые, на взгляд среднестатистического обывателя, считались обеспеченными и смогли отправить детей в платный вуз, все-таки по здешним меркам считались бедняками и были вынуждены держаться в стороне от своих более состоятельных товарищей.
      Другие, так же как и Рита, относились к учебе всерьез и сейчас увлеченно штудировали конспекты, освежая в памяти предыдущую лекцию по истории искусств: преподаватель этого предмета Анатолий Сергеевич относился к своей работе необыкновенно ответственно и стремился честно отработать полагавшуюся ему зарплату, наполняя головы изнемогающих студентов массой сведений и цеплявшихся одно за другое логических построений: упустишь ход рассуждений педагога, и потом очень трудно будет уловить ход его объяснений.
      Среди зубрил Рита с удовольствием увидела Надю и поспешила подойти к ней, но, приблизившись к подруге, Рита с удивлением и почти испугом обнаружила, что та не замечает ни ее, ни вообще окружающих. Словно пьющая воду птица, Надя ненадолго склонялась над толстой тетрадью, затем поднимала голову и таращила в пространство пустые, абсолютно ничего не выражающие глаза.
      «Неужели она учит высказывания Толика наизусть?» – с легким удивлением подумала Рита, окончательно убеждаясь в том, что поразивший подругу стресс слишком глубок, чтобы его можно было излечить лишь дружеской поддержкой. Нет, Наде определенно требовалась квалифицированная помощь! «Замашки старой девы и так не украшают Надежду, портят ей жизнь! А теперь она еще решила превратиться в книжного червя!» – с огорчением отметила Рита и решительно потянула подругу за локоть.
      – Спящая красавица, очнись!
      – Ой! – роняя от неожиданности тетрадь, вскрикнула Надя, словно ее действительно разбудили. – Толик! Боттичелли! Полихромная гамма!.. Ах, Рита, это ты... Здравствуй.
      Рита не могла не отметить, что Надя как-то угасла, увидев лучшую подругу, словно ожидала, что из состояния транса ее должен был вывести кто-то другой. Робкое, овечье выражение на бледненьком, не оживленном макияжем личике Нади на миг сменилось недовольным, даже сердитым; однако Надя тут же приняла свой обычный забитый вид и торопливо присела, чтобы поднять свою тетрадь. Рита, желавшая исправить последствия Надиной неловкости, в этот момент тоже нагнулась за конспектом, и руки девушек встретились. Рита была поражена: пальцы Нади тряслись как в лихорадке, узкая ладошка была влажной от пота и холодной как лед.
      – Может, ты заболела? – прямо спросила Рита подругу, уточняя мелькнувшую догадку.
      – Нет-нет, я прекрасно себя чувствую! – испуганно замигала глазами Надя.
      – А по-моему, ты должна поехать домой.
      – Ты что! Я не могу пропустить лекцию по истории искусств! Она ведь бывает всего четыре раза в неделю!
      – Знаешь, Надюша, на мой взгляд, ты бы лучше всего смотрелась на лекции по эстетике! – внезапно раздался чересчур высокий, ломкий голосок незаметно приблизившейся к подругам Ваниллы. Рита оглянулась: девица, держа под ручку одну из своих подружек, нагло поглядывала на Надежду и, что еще больше возмутило Риту, на нее саму! Остальная компания Ваниллы терлась неподалеку; очевидно, потерпев-таки поражение в стычке с Анелей, девица из провинции решила доказать своим приверженцам, что еще способна напасть на кого-нибудь и как следует обидеть.
      – Ты что, решила составить для Нади план занятий? – ледяным тоном поставила нахалку на место Рита. – Спасибо, но это еще в начале учебного года сделал за тебя методист!
      – Ой, да я просто хотела сказать, – заегозила Ванилла, видимо ощущая, что удача и на этот раз уходит от нее, – что наша Надюша может служить наглядным пособием для некоторых лекций! Она так эстетично выглядит! Так изысканно и стильно одета!
      Услышав от своей предводительницы злую и «остроумную» колкость, компания Ваниллы разразилась радостным смехом. Рита не глядела на Надю, но тем не менее не сомневалась, что ее незадачливая подруга лишь опустила, по своему обыкновению, глаза, готовая покорно согласиться с любым унижением, тем более что сказанное Ваниллой лишь подтверждало ее собственную самооценку. Однако Рита не собиралась прощать нахалке ее выходку: во-первых, бесцеремонность Ваниллы не понравилась Рите, а во-вторых, допустить, чтобы кто-нибудь нападал на человека, которого она считает своим другом, Рита не могла. Тем не менее Рита не торопилась с ответом; она лишь надменно вскинула голову, намеренно затягивая паузу. Наконец, когда стихли последние смешки, Ванилла уже другим, более нервным тоном спросила:
      – Ты, кажется, хочешь мне что-то сказать, Шерстнева? Ну что молчишь?
      – Знаешь что, Баклушина, – намеренно выделила голосом простецкую фамилию противницы Рита, – наверное, когда делили ум и такт – ты спала. А когда стали делить амбицию – проснулась!
      Раздались робкие смешки – кое-кто из толпившихся вокруг не удержался; однако они тут же стихли, стоило Ванилле обвести своих подружек разъяренным взглядом.
      – Че вылупились, дуры, – мигом растеряв все свое жеманство, зашипела она. – Счастье ваше, что папани моего здесь нет! Он бы не позволил...
      Изобразив театральный жест, долженствовавший обозначать крайнее негодование и бесконечное презрение, Ванилла шумно выдохнула и с независимым видом направилась в другой угол помещения.
      – Молодец ты, Шерстнева! – подошел к насмешливо глядевшей на суетливо догонявших Баклушину прихвостней один из немногих молодых людей, обучавшихся искусствоведению. – Здорово ты ее! Давно пора.
      – Вот ты бы и попробовал сбить с Ваниллы спесь, – усмехнулась Рита, переводя взгляд на этого щуплого юношу, безуспешно старавшегося подражать интонациям Антонио Бандераса. Молодой человек под ее острым взглядом окончательно смутился и покраснел как девчонка, и Рита испытала при этом даже какое-то мрачное удовлетворение. Рита уже достаточно долго вращалась в этом коллективе и привыкла считать, что именно таким и должно быть пресловутое «студенческое братство», о котором с упоением повествовала иной раз мама. Однако сейчас распущенное сборище «золотой молодежи», озабоченной чем угодно, только не учебой, показалось Рите настолько противным, что девушка внутренне передернулась. Рита тепло подумала о Наде: она-то действительно стремится учиться как следует, вон как старательно готовится к занятиям, как боится их пропустить! Однако когда девушка взглянула на Надю, то обнаружила, что та снова нырнула в свою тетрадь: судя по всему, события последних минут уже не задевали ее сознания. «Ничего себе! – мысленно вознегодовала Рита, разом растеряв все умиление. – Надежда, судя по всему, избрала для себя наиболее простой способ борьбы с житейскими трудностями – делает вид, что ничего не происходит, вот и все! Она что, воображает, что я вечно буду за нее заступаться?!»
      – Надежда, так, в конце концов, жить нельзя!.. – начала было Рита, но в это время раздался мелодичный звонок, возвещавший, что наконец наступило время лекций, начало которых администрация коммерческого учебного заведения предусмотрительно приблизила к полудню, чтобы избалованные студенты успели проснуться и явиться в вуз. Студенты начали расходиться по своим аудиториям.
      – Пойдем скорее! – встрепенулась Надя. – Надо занять места поближе...
      – Да в группе всего восемь человек, неужели ты боишься затеряться в толпе? – попыталась остудить неуместный, по ее мнению, энтузиазм подруги Рита, однако Надя не слушала ее. Словно сомнамбула, Надя направилась к дверям аудитории, крепко прижимая к груди пресловутый конспект и не сводя глаз с появившегося в зале Анатолия Сергеевича.
      Недоумевающая Рита последовала за подругой, и вскоре обе они уже сидели в небольшой аудитории, обставленной скорее как уютная гостиная. На полу лежал толстый ковер, а студенты располагались в поставленных полукругом кожаных креслах. Рядом с Надей, не пользовавшейся в группе популярностью, садиться никто не хотел, и обычно она ютилась в самом крайнем кресле; однако сегодня Рита с удивлением увидела, что ее обычно робкая подруга сидит в самом центре полукруга, нервно покусывая губы.
      – Ты чего это здесь расселась? – подойдя к Наде, бесцеремонно подтолкнула ту одна из студенток. – Это мое место!
      – Давайте не будем ссориться из-за мест. Все-таки мои лекции, даже если они вам очень нравятся, не театр! – стараясь сгладить ситуацию, весело предложил Анатолий Сергеевич.
      – Это дело принципа! С какой стати я должна уступать? – не сдавалась девица. – И вообще, вам платят за то, чтобы вы прививали нам культуру, а не за умничанье!
      «Вот нахалка, как разговаривает с учителем!» – Рита вся напряглась, как готовый взвиться в воздух сокол, и с ее губ едва не сорвалась гневная отповедь грубиянке, однако Анатолий Сергеевич, несмотря на свой обманчиво деликатный вид, и сам мог отлично постоять за себя.
      – Абсолютно верно, – с невозмутимой улыбкой согласился он. – А если я позволю вам грубить мне и командовать в аудитории, никакого обучения не получится! Так что в ваших интересах слушаться меня, чтобы не потратить деньги зря. Извольте занять свободное место! – уже строго закончил он, и девица, скорчив демонстративную гримаску, была вынуждена подчиниться.
      – Тема сегодняшнего занятия – символы и аллегории в эпоху Возрождения, – начал Анатолий Сергеевич, заняв свое место за удобной маленькой кафедрой. Преподаватель нажал несколько кнопок на пульте, которым она была снабжена, и шторы на окнах аудитории автоматически задвинулись, а на стене перед студентами переливчато засветился огромный жидкокристаллический экран, демонстрируя картины, о которых говорил Анатолий Сергеевич. – И Боттичелли, с которым мы с вами познакомились на предыдущем занятии, и Леонардо да Винчи, и Микеланджело творили в рамках устоявшихся...
      Наиболее усердные, в том числе и Рита с Надей, принялись конспектировать слова преподавателя, остальные включили диктофоны. Несколько студенток посчитали, что этим они сделали все для того, чтобы успешно овладеть новыми знаниями, с видом исполнивших свой долг людей надели наушники плееров и принялись легонько покачиваться в такт слышимым им одним мелодиям. Рита смотрела на них с неодобрением: она полагала, что, выполняя какое-нибудь дело, следует делать его как следует. Положено вести конспект – веди, учись, иначе твой диплом будет обыкновенной красивой бумажкой. Рите было известно, что некоторые ее соученики даже не утруждают себя переписыванием на бумагу сделанных во время лекций диктофонных записей, а кого-то нанимают для этого. Рефераты они тоже не писали сами, скачивая их из Интернета, пока ректор не запретил официально подобные хитрости на общем собрании студентов. Причиной подобной строгости послужило то, что преподавательница эстетики однажды с возмущением вручила ему девять одинаковых распечатанных на принтере текстов, украшенных разными фамилиями. Но не желающие напрягаться ловкачи не унывали – им было отлично известно, что обыкновенные студенты, чьи родители не в состоянии купить им услуги преподавателей коммерческого университета, прекрасно разбираются в хитросплетениях самых заковыристых наук, да к тому же зачастую нуждаются в деньгах. Современные Митрофанушки попросту нанимали их для создания предназначенных персонально для заказчиков, даже написанных в определенном литературном стиле, безупречных по содержанию рефератов и самостоятельных работ. Вообще, как давно уже поняла Рита, вокруг обеспеченных лентяек и лентяев кормилось невероятное количество предприимчивых людей, эксплуатировавших их хроническое нежелание пошевелить хотя бы пальцем. Сама же Рита полагала, что подобное поведение унижает прежде всего тех, кто лишь делает вид, что учится, и презирала подобные хитрости! Рита была убеждена, что, какими бы суммами на банковском счете ни обладал человек, он должен быть интересен – и как личность, и как специалист. Именно поэтому девушку так возмущали Анеля и Ванилла, норовившие превратить учебное заведение в подобие клуба по интересам.
      Одной из причин, по которой девушка продолжала терпеливо мириться со все усиливавшимися странностями Нади, было именно то, что та усердно училась сама. Рита уважала Надю за то, что, несмотря на внешнюю неказистость, Надя была удивительно эрудированна и, если разговорить ее, заставить на минутку высунуться из скорлупы, становилась знающим и остроумным собеседником.
      Но сегодня усердие Нади просто перешло все мыслимые границы! «День чудес», – иронично подумала Рита, когда, мельком посмотрев на подругу, увидела, как истово та записывает каждое слово преподавателя, лишь изредка прерываясь, чтобы преданно поглядеть – нет, не на экран, а на самого Анатолия Сергеевича. Лекция между тем продолжалась.
      – Перед лекцией Таня Прохина задала мне очень хороший вопрос, – говорил Анатолий Сергеевич, и Рита, непроизвольно взглянув вместе с остальными на довольно улыбнувшуюся Прохину, тут же отметила, что Надя смотрит на Таню как на смертельного врага. – Ответ на него удачно впишется в тему нашей сегодняшней беседы. Госпожа Прохина, не будете ли вы так любезны повторить его для всех?
      – Почему на старинных картинах так часто рисовали голых людей? – поделилась со всеми своей любознательностью Татьяна.
      – Потому что порнографических журналов тогда еще не было, – фыркнула сидевшая рядом с Ритой Анеля, явно приглашая соседку повеселиться вместе с ней. Рита сделала вид, что не заметила этого комментария.
      – Должен признать, что в формулировку вопроса вкралась неточность, – провозгласил Анатолий Сергеевич. – Ну-ка, будущие искусствоведы, кто укажет нам на нее?
      Обычно замкнутая Надя как-то странно содрогнулась и буквально заметалась в кресле; не нужно было быть телепатом, чтобы уразуметь, что девушка хочет привлечь к себе внимание.
      – Вы, госпожа Емельянова? – В голосе преподавателя Рита уловила легкое недоумение; действительно, Надина эрудиция обычно раскрывалась лишь в письменных работах. – Ну что ж, ваша активность меня радует. Говорите!
      – Я... да, я хочу сказать, – покрывшись от волнения красными пятнами, хрипло забормотала Надя.
      – Будьте добры, погромче!
      – Анатолий Сергеевич, я... давно хотела вам сказать, что... – Надины слова прозвучали на удивление мелодраматично, точно за этим должно было последовать по меньшей мере объяснение в любви; очевидно, уловив эту несообразность, сидевшие в креслах пять девушек и один молодой человек – собственно, все, кроме Риты и самой Нади, захихикали.
      – Госпожа Емельянова, да уж вы закончите, наконец, – почти с испугом отреагировал на неуместный энтузиазм студентки преподаватель.
      – Хотела сказать, что картины не рисуют, а пишут! Рисунки – это не живопись, а графика! – на одном дыхании выпалила Надя и плотно сжала губы, точно боялась, что из ее рта вырвется хоть один лишний звук.
      – Совершенно верно. – Анатолий Сергеевич явно решил не обращать внимания на вновь раздавшиеся смешки. – Ну а теперь перейдем к сути заданного госпожой Прохиной вопроса... Западноевропейское классическое искусство различало четыре символических значения наготы... Госпожа Вартанян, я не смею настаивать, но было бы неплохо, если бы вы это записали.
      – У меня рука болит, – безмятежно отозвалась Лия Вартанян.
      – В таком случае включите диктофон.
      – Я его позабыла!
      – А вот я не позабуду поговорить с вами на экзаменах именно по данной теме... Между прочим, ваш отец не так давно беседовал с ректором и выражал надежду, что знания, которые вы получите в университете, не окажутся липовыми!
      – Да выучу я, – лениво отмахнулась Вартанян; Надя метнула в ее сторону взгляд, по сравнению с которым тот, что достался Татьяне, был просто ангельски кротким.
      – Итак, я продолжаю, – вновь заговорил Анатолий Сергеевич. – «Естественная нагота» – природное состояние человека, ведущее к смирению. «Мирская нагота» – обнаженность от земных благ, добровольная или вызванная бедностью. Зачастую этот прием применялся при изображении аскетов. «Добродетельная нагота» – символ невинности, и «преступная нагота» – олицетворение суетности, распущенности.
      – В общем, как ни крутись, а без штанов нарисуют! – весело заметила вслух Анеля, и даже Рита не смогла удержаться, присоединившись к общему смеху. Анатолий Сергеевич искренне засмеялся вместе со своими студентами, и внезапно Рита осознала, что, в сущности, старательно напускающий на себя строгость преподаватель всего на несколько лет старше ее самой.
      Лекция продолжалась; одно за другим демонстрировались изображения знаменитых живописных полотен и фресок, и Рита, увлеченная действительно интересным рассказом преподавателя, уже не находила времени на то, чтобы следить за необычным поведением подруги, а тем более оценивать его.
      – Надо же, как интересно рассказывает Толян! Мой папа говорит, что нас здесь учат по облегченной программе – ведь зарабатывать на жизнь все равно не придется... Но, думаю, такую лекцию было бы нестыдно и в МГУ прочитать! – восхищалась в перерыве Татьяна.
      – Да уж, – хихикнула Лия Вартанян. – Я вот в этой Флоренции сколько раз была – а кроме кабаков и солярия, и не видала ничего! А там, оказывается, столько всего разного!
      –  Совсемничего не видала? – явно намекая на что-то, подначила сокурсницу Анеля.
      – Да ну тебя! Кто на римском карнавале напился и в полицию загремел?! Скажешь, не ты?
      – Я?! – Пухлое личико Анели выразило непреклонную добродетель. – Никогда! Это, наверное, Валька наговаривает на меня! Что ж, иди поцелуйся с ней!
      Ванилла, оживленно болтавшая в кучке своих подруг в нескольких метрах от спорщиц, вероятно, догадалась, что речь идет о ней, и скорчила Анеле противную гримасу; та, не оставшись в долгу, показала сопернице язык.
      – Валя? Ты, очевидно, имеешь в виду Ваниллу? – зло усмехнулась Лия. – Вовсе нет! Мне рассказала Шура со второго курса. Вот ее сестра! – С гаденькой улыбкой девица мотнула головой в сторону равнодушно смотревшей на привычную для перемены в университете картину беспредметной ссоры Риты.
      – Шерстнева! – В голосе и позе Анели прозвучало негодование, достойное императрицы. – Что я слышу? Что это твоя сестрица себе позволяет?
      – Моя сестра может говорить все, что ей вздумается, – сухо ответила Рита, знавшая по опыту, что стоит ей хоть на мгновение не выдержать деловой, отстраненный тон – и ее немедленно втянут в визгливую бабскую склоку. – А если тебе это не нравится, попробуй сказать это Шуре в лицо.
      – А ты, выходит, ни при чем?! – повысила голос Анеля.
      – Естественно, – старательно напустив на себя выражение брезгливой усталости, отрезала Рита. – Александра – вполне взрослый человек и в состоянии отвечать за свои слова! Впрочем, если ты считаешь, что моя сестра – маленькая шкодливая девочка, можешь пожаловаться на нее своему папе! Он поговорит с моим отцом, и Александру оставят без сладкого!
      – Знаешь, что я тебе скажу, Шерстнева... – раздувая ноздри, выговорила Анеля под дружный смех всех присутствовавших – смеялись и друзья, и враги. – Знаешь... что...
      – Не томи, я просто умираю от желания услышать, – хладнокровно откликнулась Рита.
      – Это правильно, что ты не дружишь ни с кем, кроме Емельяновой! Вы очень подходите друг другу!
      Удар не достиг цели.
      – Да, я стараюсь общаться только с достойными людьми, – ответила Рита и, не обращая больше внимания на гомонящую толпу однокурсников, направилась к излюбленному уголку Надежды. Действительно, она была здесь, в узкой щели между широким мраморным подоконником и колонной.
      – Надюша, я давно хотела тебе сказать, – начала Рита, твердо решившая, что сегодня-то уж она уговорит подругу съездить к психологу. Теперь или никогда! Поведение Нади ее беспокоило. – Мы должны выяснить...
      Обычная болезненная бледность, заливавшая лицо Нади – бледность человека, редко выходящего на свежий воздух, – внезапно сменилась почти алебастровой белизной. Глядя на потрясенную, отступившую на шаг Риту расширенными, словно от сильной боли, глазами, Надя хриплым, не своим голосом произнесла:
      – И ты тоже... Ты тоже смеялась вместе со всеми! Когда онговорил, вы смели перебивать... смеяться...
      – Ты с ума сошла?! – не удержалась от восклицания Рита. – О ком ты говоришь?
      – О нем... – отворачиваясь от Риты, очевидно, чтобы не встречаться с ней глазами, с усилием произнесла Надя, еле шевеля губами. – Об Анатолии Сергеевиче.
      – Господи ты боже мой!
      Снова прозвучал сигнал, призывающий студентов в аудитории, и Рита, почти насильно, точно маленькую, потащила Надю за собой, ухватив безвольную, вялую руку подруги. Надя подчинялась покорно, точно все ее силы ушли на тот всплеск эмоций, который, очевидно, она испытала на лекции своего обожаемого преподавателя. Рите пришлось призвать на помощь всю свою силу воли, чтобы не отвлекаться в этот день от занятий. Надя, после своей вспышки стала вялой и какой-то безразличной ко всему; к концу занятий Рита была уже совершенно растревожена за подругу.
      «Я-то воображала, что Надю нужно просто подтолкнуть, чтобы она стала более общительной, начала обращать внимание на свою внешность, занялась спортом, – кусая губы, думала Рита, спускаясь вместе с подругой в вестибюль. – А она, оказывается, на грани нервного срыва! А я еще не верила папе, когда он объяснял мне, что Надя сама загоняет себя в угол! Все-таки я еще очень мало знаю жизнь», – огорченно решила девушка, бережно поддерживая подругу за локоть – Рите почему-то казалось, что в подобном состоянии Надя запросто может споткнуться и упасть; действительно, та повиновалась Рите словно лунатик.
      Все эти предосторожности привели к тому, что, когда девушки добрались до автостоянки, где находились их машины, большая часть студентов уже успела разъехаться; лишь возле ограды с мрачным видом покуривала Ванилла.
      – Шерстнева! Рита! Постой со мной, а то я со скуки околею! – жалобно возопила девица, заметив приближающуюся Риту.
      – Извини, я не курю. А интересные нам обеим темы для разговора мы вряд ли сможем подобрать, – отозвалась девушка; из-за досады, вызванной тем, что Ванилла оторвала Риту от ее мучительных раздумий над тем, как помочь Надежде, голос девушки прозвучал, возможно, излишне сурово.
      Подобно многим хамовитым людям, Ванилла уважала тех, кто был способен разговаривать с ней достаточно резко; к тому же Рита никогда не принимала участие в глупейшем соревновании в «крутости» между студентами, лихорадившем факультет на протяжении двух последних лет, и Ванилла не могла не ценить это невмешательство. Ведь пожелай Шерстнева продемонстрировать богатство своего отца, утонченность полученного ею воспитания или широту кругозора – и Анеля, и сама Ванилла неизбежно сели бы в лужу! Так что на сердитый ответ Риты Ванилла отреагировала умильной улыбочкой:
      – Ну что ты, в самом деле... Это все Джек! Обещал заехать за мной – и вот динамит! А я тебе такое могу рассказать! Прикинь, я в среду в одном баре видела...
      – Мне это неинтересно! – отрезала Рита.
      – А зря! Потому что я видела твою...
      – Пойдем скорей, – сдавленным голосом попросила вдруг Риту Надежда; она все дергала и дергала девушку за руку, и, несмотря на то что последние слова Ваниллы вызвали у Риты интерес, девушка отошла в сторонку вслед за подругой.
      – Ты что?
      – Поедем отсюда... Не могу я рядом с этой Ваниллой стоять.
      – Да почему, Надюш? – Бросив взгляд через плечо, Рита увидела, как Ванилла саркастически усмехается.
      – Не могу! Мне все время кажется, что она надо мной издевается.
      – У тебя настоящий невроз! Ванилла же ни слова тебе не сказала!
      – Да-а... – плаксиво протянула Надежда, очевидно окончательно выбитая из равновесия. – Зато думает небось всякое...
      – Ну что за детство... Подожди, я только узнаю, что она хотела мне сообщить... – Мягко, но решительно вытянув пальцы из слабой, горячей руки Надежды, Рита снова подошла к Ванилле. – Так кого ты видела?
      Но настроение Ваниллы изменилось; вероятно, раздраженная невниманием к своей особе, девица лишь возмущенно фыркнула:
      – Никого! Если ты меня не уважаешь – так и скажи!
      – Да уважаю, уважаю... Начала говорить – продолжай! – настаивала Рита.
      – Нет, не уважаешь! Никто, никто меня не ценит и не любит! – истерично взвизгнула Ванилла. – Ну где этот Джек, где? О-о! За кого он меня принимает? Что я, нанималась ждать его до вечера?! Ну пусть только покажется мне на глаза, козел!
      Словно помешанная, Ванилла ринулась к своей «хонде», и через мгновение машина, резко рванувшись с места, пронеслась так близко от Нади, что та была вынуждена неуклюже отпрыгнуть в сторону. Рита, которая, хоть и стояла поодаль, тоже почувствовала жар от нагревшегося на весеннем солнышке металла, с возмущением осознала, что противная капризуля проделала этот небезопасный фокус нарочно.

Глава 5

      Почти все студенты уже разъехались, на стоянке оставалось не больше десятка машин; Рита была уверена, что далеко не все из них принадлежат ее товарищам – на подержанных и подкрашенных автомобилях разъезжали преподаватели института, машины их подопечных были гораздо новее и дороже. «Вот на том позапрошлогоднем „пежо“, кажется, ездит препод по архитектуре», – стараясь держать себя в руках, не давая волю тревожным мыслям о состоянии Нади и хамстве Ваниллы, думала Рита. Девушка нарочно отвлекала себя, надеясь, что нервность, охватившая подругу, постепенно уляжется. «Полное впечатление, что Надюша влюблена в Толика. – Почему-то эта мысль не вызвала у Риты ни удивления, ни насмешки. – Сегодня она едва не проговорилась при всей группе, а потом сказала мне то, из чего невозможно не сделать такой вывод! Разумеется, многие на моем месте воспользовались бы этой оплошностью, чтобы окончательно унизить, высмеять бедную девушку – ведь искренние чувства у нас в университете не в почете! Надюша не в состоянии контролировать свои эмоции, вот почему не сумела скрыть страх перед издевательствами Ваниллы... Необходимо поскорее отвезти Надюшу домой, – решила Рита. – Или нет... Поедем куда-нибудь на бульвар и пройдемся по свежему воздуху, поглядим на играющих детей. Это успокоит Надю! Можно еще погулять в Александровском саду возле фонтанов...»
      – Надя, вот твой «вольво»! – преувеличенно бодрым голосом заговорила Рита. – Я поеду первая, а ты следом, ладно? Постой, а где же твой шофер?
      – Федор, – тихо подсказала Надежда.
      – Пусть Федор... Отчего он не на месте?
      – Ну я его отпустила, пока идут занятия, продукты матери занести. Она у него санитаркой работает в какой-то больнице на Ленинском.
      – Почему же он отправился своим ходом, а не поехал на машине? – недоуменно пожала плечами Рита.
      – Раньше мы с Федором так и делали... А на прошлой неделе он возил Таню, свою жену, на консультацию. Она у него в положении... – Грусть в голосе Нади ничуть не соответствовала тому, что успела услышать Рита, однако ее причина тут же разъяснилось. – На обратном пути Федор вздумал покормить Таню в кафе. А... папина жена как раз проезжала мимо, узнала номер машины и проследила... Она знаешь какая! Наверное, думала подстеречь, как я с молодым человеком из неподходящего общества время провожу, – кривовато усмехнулась Надежда, но по дрогнувшим губам подруги Рита поняла, как тяжело далась Наде эта усмешка. – А увидела Таню и Федора! Папа вечером лично нагрянул, вот даже как! Такой был скандал! Сначала хотел отдать Федора под суд за угон машины... Я еле упросила... Теперь папа со мной не хочет разговаривать, – несколько непонятно завершила свой рассказ Надежда.
      Рита успокаивающе погладила подругу по худенькому плечу.
      – Он что, не может тебе простить, что ты заступилась за шофера? – попыталась уточнить девушка.
      – И это тоже... Но главное – то, что я «фамильярничаю с прислугой», так он сказал... Ругался страшно... Федора выгнать велел, но я все равно его оставила! – с оттенком торжества закончила Надя, очевидно не понимая, как содрогается вся душа потрясенно глядевшей на подругу Риты. Под жарким солнцем девушка ощутила дыхание арктического холода: такой жутью повеяло на нее от простодушного рассказа Нади, словно не понимавшей, какую душевную низость проявили ее мачеха и отец! «Эта история словно вышла из темноты веков... Подобное, наверное, можно было услышать лишь во времена крепостничества», – стараясь не выдать своих чувств, чтобы не задеть подругу, подумала Рита.
      – Напрасно ты так боишься отстаивать свое мнение перед отцом, – произнесла девушка вслух. – Ведь в твоем добром отношении к Федору и его семье нет ничего плохого!
      – Бизнес очень ожесточил папу, – пряча глаза, коротко пояснила Надя.
      Рита полагала, что «ледяной осколок», поразивший сердце Емельянова-старшего, проник в него отнюдь не из-за того, что тот развернул в городе сеть производств, а под влиянием молодой жены. Девушка видела эту особу из породы хищниц лишь несколько раз, да и то мельком, однако сразу почувствовала по отношению к ней инстинктивное неприятие. Всего два дня назад Рита в разговоре с мамой коснулась этой темы, и Зоя произнесла тогда несколько мудрых фраз о том, как может повлиять женщина на личность мужчины и как преступно употреблять подобную возможность во зло. Однако рассуждать об этом с Надей, и без того исстрадавшейся от происков мачехи, было бы не просто глупо, но и жестоко, и Рита поспешила сменить тему:
      – Надь, обрати внимание, как важно уметь водить самой! Неужели ты так и будешь торчать здесь, дожидаясь шофера? – Рита понимала, что ее слова звучат для подруги обидно, но тут уж ничего нельзя было поделать: при всех своих замечательных качествах Надя напоминала Рите изгнанную из раковины улитку, чье беззащитное тельце ранит любая пушинка.
      – Да я все равно не смогу водить как следует. Еще врежусь в кого-нибудь, – вяло отмахнулась Надя. – Даже лучше, если я немного побуду на воздухе. Голова что-то кружится...
      – Надюша, милая, – сочувственно погладила девушку по плечу Рита, – ну разве можно так изводиться! А может быть, ты хочешь, чтобы я отвезла тебя к врачу?
      – Нет-нет, что ты, не затрудняй себя, – промямлила Надя. – Посижу вот здесь, и все пройдет...
      Усаживая подругу на цоколь ограды, Рита мельком бросила взгляд на улицу и заметила, что по ту сторону металлической ограды стоят и с интересом рассматривают здание института скромно одетая пожилая дама с очаровательным белокурым мальчуганом лет восьми.
      – А этот дом тоже исторический памятник, да, бабушка? – долетел до Риты вопрос малыша.
      – Да, Сереженька, да... Здесь, в центре Москвы, каждый камушек – свидетель какого-нибудь знаменательного события, – откликнулась дама.
      – Значит, тут бывал Пушкин?
      Невольно услышавшая наивный вопрос малыша, Рита не могла не улыбнуться.
      – Это здание было построено задолго до наполеоновского нашествия, Сереженька... Один из немногих каменных домов в тогдашней Москве, поэтому он и перенес великий пожар... – задумчиво ответила старушка. – Кто знает, может быть, Пушкин и танцевал здесь на одном из многочисленных балов. Ведь хозяйка этого дома...
      Ко въезду на стоянку на полной скорости подлетел снабженный металлическими конструкциями на всех возможных частях машины джип; судя по этой модернизации, владелец автомобиля предназначал его по меньшей мере для участия в гонках «Париж – Дакар». Однако молодой человек, бойко соскочивший наружу с высокой подножки, вовсе не производил впечатления спортсмена: рыхлый, с одутловатым лицом, преувеличенно модно наряженный и с таким количеством лака для волос на взъерошенной «под ежа» голове, что Рита даже поморщилась от долетевшего до нее сладковатого запаха.
      – Посторонним парковка запрещена, – окликнул его из своей будочки молоденький охранник.
      – Пошел в баню, – не оборачиваясь, бросил парень. Взгляд его масленых глазок упал на Риту; оценив, очевидно, как красоту девушки, так и стоимость ее одежды и украшений, молодой человек произнес уже совершенно иным тоном: – Дорогуша, ты не видела тут такую барышню... М-м-м... Ну такую... Всю из себя...
      –  Вы, очевидно, имеете в виду Ваниллу, – ледяным тоном подчеркнула вежливое обращение Рита. – Она уехала.
      – Вот блин! – Судя по всему, парень ничуть не расстроился. – Жалко! А я было настроился водочки выпить в приятной компании. Не хочешь сгонять со мной в кабак, потусоваться?
      Не удостаивая нахала ответом, Рита прошла к своему «ягуару», открыла дверцу и сделала Наде приглашающий жест:
      – Давай прокатимся до Бульварного кольца, Надюш!
      – Ой нет... А как же... Вернется Федор, а меня не найдет... Что же тогда? – явно подыскивая аргументы для отказа, забормотала Надя; сердце Риты защемила жгучая жалость: «Ей хочется остаться одной, – осознала девушка. – Ну конечно! Даже я сейчас кажусь Надюше представителем враждебного мира, от которого она бежит как раненый зайчонок! Господи, как же Надя мучает себя! Что она должна испытывать!»
      В этот момент за спиной Риты раздались сердитые мужские голоса; девушка мгновенно догадалась, что это охранник, возмущенный бесцеремонностью парня, подошел к джипу и принялся выяснять отношения:
      – Я кому сказал – проваливай! В ментовку захотел?
      – Чего-о? – заносчиво захохотал нарушитель. – Напугал! Мне менты не указ!
      – Не положено, ты понял?
      – Да кто ты такой?.. Э, э, а ну стой! – внезапно взревел парень, точно раненый динозавр; Рита невольно обернулась на этот дикий крик. Обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как молодой человек вытаскивает из своей машины, стоявшей прямо у въезда, малыша, который только что любовался на здание университета.
      – Отпустите ребенка! Что вы делаете! – беспомощно всплеснула руками его бабушка.
      – А ты, старая, следи за своим щенком! – Парень проорал это так, что даже Надя подскочила словно ужаленная.
      – Оставь пацана в покое! – попытался вмешаться охранник, но тут же получил такой удар в грудь, что едва удержался на ногах. – Леха! Макс! Ко мне, сюда! – очевидно, забыв от волнения о том, что у него на поясе висит мобильник, во все горло позвал юноша.
      – Одна шайка! – побагровев, заревел владелец джипа. – Ишь, старая, приучила гаденыша по машинам воровать! А ты, козел, покрываешь их?!
      – Вы с ума сошли! – всплеснула руками пожилая женщина и вдруг залилась слезами.
      – Дяденька, я ничего не брал! Ведь это грех! Я только посмотреть хотел на вашу машину, – залепетал насмерть перепуганный малыш.
      – Поговори у меня! Убить тебя мало! Ворье!
      Для Риты, которая была совершенно потрясена бессмысленной и отвратительной сценой, буквально стояла столбом, ужас, прозвучавший в голосе ребенка, послужил последней каплей!
      Но за те доли секунды, которые потребовались девушке, чтобы развернуться к зарвавшемуся хаму, Надя, словно подброшенная пружиной, вскочила с цоколя и мигом подлетела к парню.
      – Подлец! Как ты смеешь! Это женщина, понимаешь! Женщина и ребенок!.. – бессвязно выкрикивала она, размахивая перед лицом парня кулачками с такой энергией, что тот даже попятился. Однако тут же опомнился и ударил Надю по лицу так, что она осела наземь. Бросившийся было на выручку молоденький охранник вцепился в плечо хулигана, но снова получил жестокий пинок; видя это, Рита рванулась вперед, точно пущенная с тетивы стрела, и резко ударила хулигана по лицу. Парень пошатнулся, но не упал, и тут Рите стало по-настоящему страшно – девушка уже успела забыть, что на свете бывает такой всеобъемлющий ужас, знакомый ей лишь по раннему детству, когда Анна Осиповна однажды включила в присутствии годовалой Риточки пылесос.
      – Сука такая! – уже совершенно не владея собой, завопил парень. – Че ты лезешь не в свое дело? Меня грабят, а я и слова не скажи?! Тварь! Да чтобы баба какая-то смела на меня руку поднимать...
      Рита понимала, что так быть не должно: ведь, в конце концов, на автостоянке должно быть несколько охранников! Сейчас они подбегут, скрутят мерзавца, а потом Рита попросит папу, чтобы хороший юрист закатал этого негодяя туда, где раки зимуют...
      Однако времени на то, чтобы хорошенько развить эту мысль и вознегодовать на неторопливость охраны, у Риты не было: хозяин джипа, окончательно потеряв контроль над собой, снова яростно бросился вперед, избрав на этот раз своей жертвой Риту. Рита почти с ужасом подумала о том, что юноша в форме охранника после полученного удара вряд ли сумеет противостоять раскормленному, одуревшему от злобы хулигану, а Надя тем более не подмога, наверное, она сейчас не в силах даже пошевелиться, а значит, Рите предстоит защитить и себя, и подругу! Но не успела эта мысль промелькнуть в сознании девушки, как Надя с тоненьким визгом вдруг метнулась вперед, неумело стараясь вцепиться в лицо хулигана ногтями.
      Если бы пальцы Нади украшали такие же длинные, старательно подточенные ногти, как у большинства ее сокурсниц, хулиган наверняка остался бы без глаз; поэтому буян, не получивший даже царапины, легко смог оттолкнуть от себя Надежду, которая неловко шлепнулась на асфальт. Рита тоже не могла похвалиться «дамскими коготками»: занятия ее обожаемым теннисом плохо совмещались с длинным маникюром; отправляясь на светские мероприятия, девушка просто заезжала в излюбленный салон красоты и там ей наращивали ногти. Правда, на следующий же день Рита снова отправлялась в салон и с наслаждением освобождалась от безумно раздражавших ее кусочков полимера: надо признаться, они изрядно действовали Рите на нервы. Таким образом, сейчас Рита оказалась лишенной того естественного оружия, которым, как принято считать, мать-природа заботливо снабдила слабых женщин для успешной конкуренции с «грубыми самцами». Впрочем, девушка никогда не была сторонницей подобного способа защиты: на взгляд Риты, ничего более нелепого и малоэффективного, чем судорожно царапающаяся и шипящая, подобно разозленной кошке, женщина, противопоставить возможному нападающему нельзя. Поэтому, с полного одобрения отца и к ужасу матери, девушка регулярно посещала занятия по самообороне; в арсенале Риты имелось немало приемов, которые, правда, относились к различным стилям борьбы, однако, собранные вместе и умело использованные, были вполне эффективны. Сейчас хулигану предстояло испытать это на себе! Единственным, что смущало Риту и чуть ли не вселяло в нее ужас, было злобное выражение потного лица топтавшегося напротив негодяя: он так отличался от приветливого инструктора на курсах! Очевидно, уловив в выражении лица Риты некоторую неуверенность, хулиган торжествующе прохрипел:
      – Ну погоди, стерва! Сейчас ты за все получишь разом!
      Рита ловко блокировала удар, который попытался нанести ей парень, однако в его рыхловатом на вид теле крылась поистине медвежья сила: рука девушки сразу же заболела, словно Рита наткнулась на бетонную стену. Почти не помня себя от возбуждения, девушка тем не менее решительно бросилась вперед и успела нанести негодяю несколько увесистых ударов, но тут парень, изловчившись, перехватил ее руки.
      – Ну что, зазнайка, поняла свое место?
      Внезапно Рита увидела, как на лице хулигана расплылась глупейшая удивленная гримаса, он на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем резко дернулся в сторону.
      Только через несколько секунд потрясенная Рита сообразила, что произошло: неведомо откуда взявшийся Анатолий Сергеевич, схватив хулигана за плечи, оттащил его от Риты, и теперь оба мужчины катались по нагретому солнцем асфальту в яростной схватке. Сообразив, что силы явно неравны и Анатолий Сергеевич уже не столько вершит справедливое возмездие, сколько сам отбивается, Рита почувствовала, что начинает теряться в непривычной ситуации. Почему-то у девушки не было первым побуждением вытащить мобильник и вызвать милицию; нет, Рита возбужденно забегала вокруг сцепившихся мужчин, лихорадочно соображая, как бы ей ударить ненавистного грубияна так, чтобы не задеть Анатолия Сергеевича.
      – Ого, что здесь происходит! – басовито крикнул кто-то над самым ухом Риты, и, словно вынырнув из-под земли, появились еще двое охранников автостоянки. Они мигом растащили дерущихся, после чего один из них помог Анатолию Сергеевичу встать, бережно придерживая его за плечи, а другой ловко заломил хулигану руки за спину.
      – Вот паразит! – злобно заругался плотный, с аккуратно подстриженной щеточкой русых усов охранник. – Как бешеная собака! От жары, что ли, рехнулся?
      Он закончил свою тираду тем, что ударил парня по шее; голова хулигана мотнулась, но губы остались плотно сжатыми.
      – Развеселился! – несколько ворчливо укорил своего коллегу другой охранник, который помог встать Анатолию Сергеевичу. – Лучше вызывай поскорее милицию и «скорую».
      – Мне медицинская помощь не нужна, – тут же откликнулся Анатолий Сергеевич; его голос был хрипловатым после драки, однако в нем звучала подчеркнуто бодрая нотка. Рите стало понятно, что мужчина стесняется своего неудачного заступничества и старательно делает вид, что, не растащи их с хулиганом охранники, вполне мог бы взять реванш. – Но, может быть, врач нужен дамам?
      – Мне тоже нет, – быстро ответила Рита; девушка была вынуждена признаться себе самой, что в эту минуту испытываемые ею чувства не слишком отличались от тех, которые были написаны на лице преподавателя. «Надо же, тренировалась два года, была лучшей ученицей в группе... И не смогла защитить себя в первой же настоящей схватке... Еще немного – и он бы меня ударил», – испытывая мучительный стыд, подумала Рита.
      – И я в порядке, – прошептала уже поднявшаяся Надя.
      – Что он хотел от вас? – пнул хулигана в бок усатый охранник.
      – Я... Рита... О, посмотрите, посмотрите! – возбужденно воскликнула вдруг Надежда. – Ей же плохо! Вот ей врач нужен!.. Пожалуйста, вызовите скорее, если можно, – снова впадая в свой обычный приниженный тон, закончила она, словно спохватившись, что позволила себе разговаривать столь уверенно.
      – Ей? – непонимающе переспросил охранник, но все уже было ясно: у ограды, неловко скорчившись, сидела на асфальте пожилая женщина, чей внук стал невольной причиной скандала, тут же рядом безутешно плакавший. Не сговариваясь, все окружили пострадавшую; немногочисленные прохожие, редкие на этой улочке днем, останавливались, обменивались впечатлениями...
      – Машина сбила! – услышала Рита чью-то догадку.
      – Ох эти иномарки! Летают как саранча!
      – Леха, сгоняй за аптечкой, – приказал усатый охранник своему напарнику, но в этот момент старушка открыла глаза и слабым, обморочным голосом прошептала:
      – Мне уже лучше...
      – Он вас тоже ударил? – деловито уточнил усатый.
      – Нет... Сосудистые спазмы... Мне нельзя нервничать... Господи, какой кошмар! Отшвырнул как ветошь... Сереженька, родной... Никуда твоя бабушка не годится, не сумела тебя вырвать у мерзавца... Умирать мне пора!
      – Не говорите так, – попыталась утешить женщину Рита. – Вы же пугаете ребенка!
      – Почему вы не вызываете «скорую»? – спросил Анатолий Сергеевич усатого охранника. – Я-то оставил телефон в кабинете... Звоните!
      – Нет-нет, вы что! – всполошилась старушка. – Меня же заберут в больницу!
      – Вот и хорошо, подлечат, – точно маленькой, разъяснил ей усатый, доставая мобильник.
      – А кто же тогда будет присматривать за Сереженькой? – залилась слезами женщина. – У него родители уехали в Китай, по контракту... А внука на меня оставили.
      – Вот что, – решительно произнесла Рита, – давайте я отвезу вас с мальчиком домой; там и вызовем врача. Может быть, вы сможете отлежаться дома...
      – Да ведь мы далеко живем... – пролепетала старушка. – У меня и денег таких нет, чтобы вам заплатить.
      – Вы считаете, что я способна взять с вас деньги?! – Рита даже задохнулась от подобного предположения.
      В собравшейся толпе возникло какое-то движение, и в круг протолкался какой-то мужчина.
      – А вот он я, Надежда Юрьевна! – воскликнул он. – Задержался, простите... А что это здесь делается?
      – Это еще кто? – пожал плечами усатый охранник.
      – Да шофер вон той, беленькой, – небрежно кивнул его напарник в сторону Нади, беззвучно открывавшей и закрывавшей рот. – Не помнишь его, что ли?
      – А-а... Отстань, мужик, не до тебя, – с досадой отмахнулся усатый от Федора.
      – Нет, постойте, погодите! Знаете что... – вдруг снова обрела голос Надя. – Федор, вы сегодня будете возить не меня, а вот ее, то есть вот их, – по-детски показала девушка рукой на пострадавшую и ее внука. – Сначала заедете в больницу к вашей маме... Пусть их посмотрит врач. А потом отвезете домой куда скажут.
      – Не забудьте взять справку о побоях, – деловито напомнил пожилой даме усатый. – А этому... Федору оставьте свои координаты, чтобы мы с вами связаться могли!
      – Зачем? Ведь я ни в чем не виновата! – снова всполошилась старушка.
      – Вот именно! Сейчас мы сдадим этого голубчика в милицию. Нельзя, чтобы ему все запросто сошло! – разъяснил охранник. – И то, что вы пострадали, тоже!
      Мешком обвисший в руках державших его мужчин хулиган вдруг встрепенулся и возопил:
      – Руку не дави! Не имеешь права!.. Я же ничего не сделал!
      – Я тебе сейчас дам «права»! – ткнул его в бок молоденький охранник, очевидно нежелавший простить недавнему противнику свое поражение. – Женщин и детей бьешь – да тебе за одно это знаешь что полагается?!
      – Да какие они женщины! – явно не соображая, что говорит, взвизгнул хулиган. – Рвань, нищета! И эта уродка, которая мне чуть глаза не выцарапала! Они должны знать свое место! Вот барышню зацепил – ну ладно, признаю, виноват! – Он мотнул головой в сторону Риты.
      – Ладно, в милиции свое кредо изложишь. – До сих пор помалкивавший третий охранник выволок парня за шиворот из возмущенно загудевшей толпы и потащил к зданию: – Иди да не умничай! А то договоришься до беды, джентльмен общипанный... Питекантроп!
      Поистине сегодняшний день был днем совершенно необыкновенным: мир словно поворачивался перед Ритой какими-то новыми гранями. Подумать только! Дичайшая, нелепая сцена, произошедшая в самом центре огромного города, в двух шагах от такого знакомого, почти по-домашнему привычного здания университета, казалась приснившимся на жарком солнце кошмаром! Озабоченная тем, как повлияло происшествие на Надю, Рита заглянула в лицо подруги и вдруг с удивлением обнаружила, что та... улыбается! Щеки Нади порозовели от волнения, прилизанные обычно волосы растрепались и приобрели некоторый объем, и вся она словно похорошела. «Пусть отторжение от людей, которое испытывает Надюша, в основном плод ее собственного воображении, – подумала Рита. – Главное, что она не озлобилась, не очерствела сердцем! А как идет ей эта смущенная улыбка!»
      Перехватив и устремленный на Надю взгляд растерзанного, взъерошенного Анатолия Сергеевича, который, стоя поодаль, все тер и тер носовым платком ссадину на щеке, Рита не могла не признать, что восхищение, читавшееся в глазах преподавателя, было вполне уместным! Рите бросились в глаза и прорехи на одежде преподавателя, появившиеся в результате драки. У Риты, не сообразившей от волнения, что она поступает бестактно, непроизвольно вырвалось:
      – Вы очень выручили нас, Анатолий Сергеевич, – как можно вежливей произнесла Рита. – Спасибо! Я обязательно скажу папе, как вы пытались защитить меня и Надю, и он отблагодарит вас!
      – Вы очень добры, госпожа Шерстнева, но я поступил так не ради благодарности, – неожиданно сухо возразил ей Анатолий Сергеевич и, прихрамывая, двинулся к стоявшей возле самого забора старенькой «ауди».
      – Анатолий Сергеевич! – вдруг непривычно громко, с какой-то отчаянной решимостью крикнула Надя, и преподаватель остановился, полуобернувшись к ней. – Простите Риту, пожалуйста! Я... я всегда буду помнить, как вы меня спасли! Именно вы!
      – Надюш, садись в мою машину! Я тебя подвезу! – покраснев от смущения, тихонько предложила Рита.
      – Спасибо, я... я сама доберусь. Вызову такси... – пробормотала Надежда.
      – Ну не обижайся на меня, пожалуйста! Я понимаю, что была неправа! Но не прощу себе, если брошу тебя здесь вот так...

Глава 6

      – Разумеется, я попрошу папу поговорить с ректором! – рассуждала Рита, ловко ведя «ягуар» в потоке автомашин по широкому проспекту; девушка испытывала крайнюю неловкость и стремилась сгладить это ощущение болтовней. – Расскажу папе, что произошло, – это же просто ужас! Хорошо еще, что охранники подоспели вовремя! Они просто молодцы, правда?.. И естественно, упомяну о Толике. Он, конечно, не в лучшей спортивной форме, но все-таки очень смелый! Папа даст ему денег на врача – ты видела, этот мерзавец разбил Толику все лицо? А ректор пусть даст ему премию! Или лучше так, – воодушевилась Рита, – пусть деньги на лечение заставят выплатить по суду этого противного парня! А мы с тобой свозим Толика в магазин и купим ему новую одежду, дорогую и модную! – прибавила Рита, уловив странную судорогу, передернувшую бледное лицо Нади. – Надя, да что это с тобой? Все уже кончилось! Не плачь! Папины юристы посадят этого отморозка на всю жизнь!
      – Оказывается, ты ничуть не лучше Шуры, – сквозь слезы пробормотала Надежда. – «Толик»... Да Анатолий Сергеевич едва ли не жизнью рисковал ради нас, неужели ты не понимаешь? Хулиган же сильнее был его, он мог искалечить Анатолия Сергеевича! А ты хочешь всем рассказать, как его побили, чтобы эти злые дуры смеялись над ним!
      – Ну, знаешь ли... – не сразу нашлась с ответом Рита. – Все-таки мужчина в его возрасте не должен быть таким слабаком! Есть же тренажерные залы, спортивные секции...
      – Все равно он лучше всех! И не называй его Толиком, он Анатолий Сергеевич! – давясь слезами, выкрикнула Надя.
      Хорошо, что в это время машина стояла перед светофором, иначе Рита вполне могла бы сделаться виновницей аварии; все сегодняшние догадки о том, что Надя испытывает к преподавателю нечто большее, чем дружеское чувство, внезапно оформились в настоящую уверенность! «Я мечтаю найти любовь, сокрушаюсь, что в повседневной жизни подобное высокое чувство не встретишь так запросто, как в книге... И вот передо мной появилась эта редкая драгоценность, а я, рассуждая как обыватель, сумела разглядеть в лучшем случае детскую восторженность! И с каким уважением говорит Надюша о Толике! Не то что остальные мои знакомые – те воспринимают своих бойфрендов как собственность, живые игрушки!» – пронеслось в голове Риты.
      – Смотри, зеленый, – тихонько вздохнула Надя; необходимость что-то указывать другим всегда была для нее тягостна.
      – Мне в голову не приходило, что тут настоящее чувство, – призналась Рита, трогаясь с места.
      – Тебе все шуточки. – В запальчивости Надя явно не была способна отличить дружеский тон от поддразнивания; Рита вновь осознала, как боится ее подруга в очередной раз натолкнуться на непонимание и насмешку. – Я люблюего! Понятно? Он самый умный, самый лучший... А теперь можешь рассказать обо всем Анеле и Ванилле! Думаешь, я не знаю, что они надо мной смеются? – плакала Надя.
      – Да разве я когда-нибудь давала тебе повод считать меня предательницей? – вспыхнула Рита. – Знаешь, Надюша, привычка воспринимать окружающих как врагов уже начинает заменять тебе здравый смысл! А ведь ты умная, интересная девчонка, когда не перебираешь в голове разную депрессивную ерунду! Ты совершенно не ценишь себя! Знаешь, по-моему, ты нуждаешься в помощи психолога. Не спорь, несколько недель тренинга – и ты ощутишь собственное достоинство, перестанешь нарочно принижать себя.
      Надя сидела молча.
      – А еще мы с тобой съездим к стилисту, тебе давно пора менять имидж. Завтра же съездим, слышишь! – продолжала Рита.
      – Почему? – прошелестела Надя.
      – Потому что нельзя так одеваться. И краситься в твоем возрасте просто необходимо. Ты же красивая девушка, Надюшка! Ну что ты с собой делаешь?
      – Я хочу, чтобы Анатолий Сергеевич увидел во мне не нарисованную красоту, не положение в обществе, а меня саму! – почти с отчаянием выкрикнула Надя. – Но ты, кажется, просто не способна это понять!
      – Разве от того, что ты оденешься к лицу и по моде, твои достоинства как личности станут менее заметны? – терпеливо уточнила Рита, привыкшая к подобным выходкам Нади; в то же время девушка была вынуждена признаться себе, что отчаянная мизантропия подруги начинает действовать ей на нервы. – Или ты боишься, что Анатолий Сергеевич полюбит не тебя, а твои деньги? Вот нас с Шуркой папа часто предупреждает, что обеспеченные люди всегда приманка для мошенников. Ты, мол, полюбишь неудачника, а он окажется охотником за приданым... Сделает тебя несчастной на всю жизнь.
      – Анатолий Сергеевич не неудачник! – запальчиво выкрикнула Надя.
      – Конечно, конечно, – успокаивающе проговорила Рита. – Но для людей нашего круга, таких как твой и мой отцы, его интеллект и чистое сердце не главное. Как это ни грустно, пожелай ты выйти замуж, твой папа потребует, чтобы жених обладал хоть минимальным капиталом.
      – Да, я знаю, – тяжело вздохнула Надя. – Папа... раньше, когда у него еще находилось для меня время... часто говорил мне: «С такими людьми можно общаться, даже дружить, но заводить романы нельзя, это просто опасно!» Какая гадость. – Внезапно Надин голос сорвался, и в зеркало Рита увидела, как та судорожно закрыла лицо ладонями.
      – Моя мама часто спорит с папой. Она говорит, что очень многие живут так же, как Анатолий Сергеевич, – осторожно заметила Рита; успокаивая Надю, девушка в то же время как бы продолжала свой молчаливый спор с отцом. – Ну в маленьких квартирках, без прислуги... Ездят на старых машинах... И ничего! Ведь счастье не в этом! Разве так уж нужны большие деньги, чтобы украшать свою жизнь какими-то радостями, интересами, развлечениями... – Еще не договорив, Рита с радостью и облегчением заметила, что ее слова подействовали на подругу ободряюще; это наблюдение удержало девушку от последних слов: «А папа отвечает ей на это, что она неразумная Птичка, которой не положено иметь своего мнения!»
      – Я тоже порой думаю об этом, – задумчиво, словно говоря сама себе, произнесла Надежда. – Знаешь, они... ну те, с кем нам запрещают общаться родители... Они, по-моему, вовсе не завидуют нам! Им нет до нас никакого дела. А мы-то постоянно воображаем, что «простой народ» окружает нас, точно какое-то враждебное море, готовое поглотить крохотный островок... Отгораживаемся от собственных соотечественников заборами, охраной...
      – Надя, ты, по-моему, преувеличиваешь! – заметила Рита. – И обижаешь меня: разве когда-нибудь я говорила в твоем присутствии подобные глупости?
      – Не ты, так другие, – покачала головой Надя. – Да разве ты сама не рассказывала мне, как твой папа постоянно третирует прислугу? Подозревает в воровстве, шпионаже за хозяевами... Все это оттого, что мы ничего не знаем об этих людях, – мудро заключила Надежда. – Мы с тобой ведь живем точно в заколдованном кругу: одни и те же лица каждый день... Я, между прочим, и с Анатолием Сергеевичем никогда не разговаривала... Я его боюсь.
      – Толика? Ерунда!
      – Да-а, а вдруг он заметит мои... мои чувства, – принялась оправдываться Надежда. – И засмеет! Скажет: такая страшная, спина кривая, ноги тощие... А туда же!
      – Во-первых, спина у тебя не кривая, нечего повторять за мачехой разную белиберду, – рассердилась Рита. – А во-вторых... Знаешь, Надя, а ведь ты в чем-то права! – неожиданно даже для себя самой, добавила девушка. – То есть не относительно своей внешности, конечно... Но вот твои слова про заколдованный круг... Я и сама часто думаю о чем-то похожем... Вот мы с тобой читаем книги, мечтаем. Но в нашей жизни ничего подобного тому, что в них описывается, просто не может произойти! А ведь где-то есть и другая жизнь – всякие неожиданные приключения, путешествия с рюкзаком за спиной, ночевки у костра... Для нас это невозможно!
      – А они так и живут, наверное! Гуляют по городу пешком, не боясь, что их похитят... Ездят на электричках за грибами, помнишь, как в том кино? – откликнулась Надя; совсем уж мечтательно она добавила: – Или спасают голодных бездомных котят!
      – Ну и ты спаси, – намеренно грубовато предложила Рита, не отказавшаяся еще от своего намерения встряхнуть подругу.
      – Да, «спаси», – плаксиво возразила Надежда. – Где я его встречу, этого котенка? Если в мой двор такой и заберется, охрана мигом его вышвырнет! А покупать породистого я не хочу.
      – Почему?
      – А почему я обязана, – выделила последнее слово голосом Надя, – покупать именно от определенного производителя, определенной породы? А если ошибусь и выберу не такого, как принято, все станут издеваться надо мной! Ты вот делаешь мне замечания, что я не так одета... А если мне не хочется носить вещи определенных фасонов, от определенных фирм? Униформа какая-то... И читать надо, что читают все, и в театр ходить на те же спектакли, что все... Прямо тюрьма!
      – Нет, не тюрьма, а наш родной заколдованный круг, – обретая привычную иронию, отозвалась Рита. – Вот папа мне постоянно объясняет, что я должна контролировать каждое свое слово, каждый жест! Я прямо не знаю, что и думать... если так жить, недолго и с ума сойти! Но, с другой стороны, мой папа ведь очень умный, он из ничего создал огромную компанию. Должен же он знать жизнь хоть немного!
      – Ты говоришь об отце так, словно заучила восхваление ему наизусть, – неожиданно заметила Надя.
      Внезапно Рита осознала, что, слушая подругу, мысленно полностью соглашается с ней: да так оно и есть, внутренне Рита и сама не очень-то верит в то, что усиленно вбивают ей в голову с детства! И не испытывает по этому поводу ни малейшего раскаяния! Однако делиться подобным открытием вслух было еще не время; Рита решила потом хорошенько обдумать происходящую в ней перемену. Чтобы не затягивать молчание, девушка только сказала:
      – С другой стороны, ты права. Мы заперты в пределах заколдованного круга.
      ...То, что по дороге домой с ней не случилось никакой беды, Рита впоследствии смогла объяснить исключительно хлопотами своего ангела-хранителя: девушка просто не воспринимала окружающую действительность, ведя машину совершенно автоматически. Сознание Риты было полностью поглощено непрекращающимися, но пока безуспешными попытками разложить по полочкам все то, что, подспудно зародившись в самых глубинах сердца, теперь переполняло его до краев. Отец утверждает, что мир – это стая с волчьими законами, а мама призывает верить в людей и любить их... Любить! Вот то слово, которое стало ключевым в размышлениях Риты! Неожиданно девушка осознала, что все то смятение, которое в последнее время все чаще охватывает ее, то необъяснимое чувство одиночества в кругу близких, смутное ощущение какой-то нехватки – все это не что иное, как тоска о Любви!
      И сама эта мысль, простая констатация факта, принесла невыразимое облегчение Ритиному сердцу, исстрадавшемуся в бесплодных попытках найти решение – как примирить маму и папу, таких любимых и одинаково дорогих девушке и так стремительно отдаляющихся друг от друга. «Может быть, и Шурка, которая за последний год стала абсолютно невыносимой, всего лишь пытается таким образом выразить протест против мертвенной скуки насильно насаждаемого папой жизненного уклада? Глупышка, неужели она не понимает, что в конце концов не сможет остановиться и скатится в пропасть, приучится пить и бездумно развратничать?» Как всегда, вставший перед глазами образ сестры затронул самые болезненные струны в сердце девушки. Смахивая с ресниц внезапно выступившие от терзавших дум слезы, застилавшие дорогу радужным туманом, Рита вдруг почему-то решила, что именно Любовь, которую ей суждено встретить, разом распутает все узлы и вселит покой и счастье не только в смятенное сердце девушки, но и в жизнь близких ей людей.
      Не успела девушка подняться в квартиру, как на нее буквально набросилась мама.
      – А где Шура? – тревожно спросила она старшую дочь.
      – Понятия не имею, – пожала плечами Рита. – В университете мы не встречались!
      – Боже мой, господи! – бессильно опустившись на стоявший в холле изящный диванчик, схватилась за голову Зоя. – А ведь Шурочка поехала на занятия минут через двадцать после тебя! Значит, случилось несчастье!
      – Мамочка, не преувеличивай, – ласково погладила женщину по руке Рита; в глубине души девушка была на сто процентов уверена, что непутевая сестрица и не думала ездить в университет, а веселится сейчас в одном из своих излюбленных местечек.
      – Каждый день на дорогах происходят тысячи аварий, а ты предлагаешь мне сидеть и радоваться! Между прочим, Шура – твоя сестра. А тебе, похоже, нет никакого дела до того, что с ней творится! Она на твоих глазах катится в пропасть, а ты улыбаешься!
      Зоя тяжело поднялась на ноги и побрела в гостиную; Рита, чувствуя, что не может бросить мать в таком волнении, последовала за ней.
      – Мама, я много раз пробовала поговорить с Шуркой, но она меня просто не слушает!
      Обернувшись, Зоя обняла Риту, прижала к груди точно маленькую:
      – Деточка, прости, я невольно обидела тебя... Но что же мне делать, что делать! Шура окончательно отбилась от рук. Я ведь почему волнуюсь... А вдруг она поехала вовсе не на занятия? Где тогда ее искать?
      – Если не вернется к вечеру, обратимся в милицию, – неловко заметила Рита; девушке подумалось, что утешать Надю легче, чем собственную мать, – привычней, что ли... «Мама с каждым днем стареет на десяток лет, превращается в издерганную, суетливую старуху. – Рита ощутила прилив возмущения. – Папа только говорит о том, что любит и жалеет ее, но в стремлении всегда настоять на своем он просто замучил маму! А негодная Шурка еще подливает масла в огонь!»
      Про себя Рита решила, что отныне отбросит всякие условности и не будет упускать ни единой возможности указать сестре на ее недостатки, а то и помешать очередному зловредному озорству.
      – Твой папа только кричит на Шуру да наказывает, – продолжала вздыхать мать. – Как он не понимает, что в результате девочка лишь еще больше отдаляется от нас! Нет, надо найти причину ее поведения...
      «Сказать маме или не сказать, что я думаю о разладе в нашей семье?» – мучительно напряглась Рита, но ни к какому решению прийти не успела: кто-то энергично позвонил во входную дверь.
      – Слава богу, вот и она! – обогнав показавшуюся было из коридора Анну Осиповну, Зоя метнулась к двери и торопливо открыла ее. Однако радостные возгласы тут же умолкли: вместо ожидаемой Александры на пороге стояла Наташа Моткова.
      – Здравствуй, Наташенька, проходи, – нашла в себе силы любезно улыбнуться непрошеной гостье Зоя; Моткова не чинясь проследовала в гостиную и без приглашения развалилась на диване, вульгарно расставив стройные ножки.
      – А вы, я вижу, не собираетесь на юбилей к Степановне-то, – словно продолжая начатый разговор, завела Наталья.
      – Нет, отчего же. – Зоя опустилась в кресло напротив гостьи; Рита присела на пухлую кожаную ручку и по-детски прижалась к материнскому плечу. Это непроизвольное движение вызвало у Мотковой злую, понимающую усмешку, подметив которую Рита напряглась, словно готовый к бою сокол. «У этой Наташки просто талант – заявляться не вовремя! Ишь ухмыляется! Небось принесла очередную гадкую сплетню! Господи, неужели что-нибудь насчет Шурки?.. Ну пусть только попробует огорчить маму, уж я ей покажу!» – сердито подумала Рита.
      – Конечно, Степановна у нас дама со странностями, – непринужденно несла между тем свое Моткова. – Однако, надо признать, и со средствами тоже! – молодая женщина посмеялась собственной шутке, однако ни Зоя, ни Рита не поддержали ее. – Так что получить от нее приглашение на прием могут только респектабельные люди! – закончила Наташа, с вызовом поглядывая на соседок.
      – Вполне с тобой согласна, – хладнокровно отпарировала Зоя. – Именно поэтому Зинаида Степановна и пригласила нас самых первых, еще рано утром. И не по телефону, а лично!
      Ехидное торжество Мотковой несколько увяло, на холеном личике отразилось недовольство; однако его тут же сменило непритворное оживление – Наташе явно не терпелось выложить очередную дурно пахнувшую сенсацию.
      – А праздника-то и не будет!
      – Что-то случилось? – невольно вырвалось у Зои; по этому возгласу матери Рита догадалась, что беспокойство за младшую дочь окрашивает для Зои весь мир в тревожные тона.
      – Еще как случилось! – с наслаждением выговорила Наталья, точно сообщала невесть какую приятную новость. – Произошла настоящая трагедия!
      «Наверное, Потемкин или Разумовский снова объелись вырезкой и кого-нибудь из них стошнило», – промелькнула в уме девушки ироническая мысль, однако Рита не успела высказать ее вслух, потому что Моткова драматическим тоном продолжила:
      – Вы ведь знаете, что у Степановны есть специальная горничная для ухода за кошаками?

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.