Алмазный Гепард (Буйство во Времени - 1, часть 1 и 2)

Аллес Слай А
Алмазный Гепард (Буйство во Времени - 1, часть 1 и 2)

      Лэйзер Джей Айл
      Буйство во Времени
      Книга I
      Алмазный Гепард
      ... Давным-давно,
      в одной из Спиралей Космоса возникло
      Роман Лэйзера Джей Айла (псевдоним Слая А. Аллес)
      "Буйство во Времени -- I. Книга Первая. Алмазный Гепард" (Часть 1 и 2), написаный в 1993, (Cвидетельство РАО No1124 за 27 октября 1995.) разрешен автором и
      Автор выражает глубокую признательность Р.Асприну за его изумительную серию "МИФ", некоторые из эпиграфов которой использованы в этом романе, и Г.Гаррисону, который своими сочинениями тоже сильно вдохновил на создание книги.
      Кроме того, моя искренняя благодарность всем тем, кто на протяжени многих лет помогал мне советами !
      В недалеком будущем...
      Пролог
      ... Этот день я запомню навсегда. Именно тогда я встретил Джойс.
      Сейчас меня не покидает навязчивая мысль о том, что встреча была предопределена, заложена в ткань Времени с самого начала.
      По реальному времени все это началось всего лишь сегодня утром. Сейчас же -- 23:55 по Вашингтону, 31 декабря 1999 года.
      Как-то странно чувствовать, что через несколько минут наступит 2000 год, а я в то же самое мгновение исчезну, в самом прямом смысле слова.
      Кому, интересно, удалось прожить несколько недель за один день ? Надеюсь, что такую усмешку Фортуна предложила только мне. Но не буду забегать вперед.
      О`кей ! Нейросканнер, кажется, все же сумел перекачать за последние секунды на диск мешанину из моих... не совсем праведных мыслей. В сторону нейронное кольцо !
      Что бы там ни было, вы теперь сами сможете узнать обо всем происшедшем со мной.
      Итак...
      ... И все же Моцарт был потрясающим парнем !
      Часть 1
      Лэндо. Новая авантюра
      1. Соблазнительная женщина
      Судьба иногда подкидывает
      нам нечто сногсшибательное.
      Например, женщин.
      Д`Артаньян
      Блестящие носки моих черных туфель глубокомысленно смотрели в потолок. Ноги были закинуты на стол, плавая в белоснежных клубах дыма дьявольски дорогих сигарет.
      Я сидел за столом своего номера и обрушивал на голову своего босса Кендэлла все проклятия, какие только мог вспомнить. Кендэлл -- мой босс. Но это дела не меняло. Сукин сын ! Именно из-за этого старого прожженного дельца мне пришлось торчать в Майями, в этом скверном 15-ти этажном отеле вместо моей шикарной квартиры в Нью-Йорке. Чертов тип !
      Вчера он вызвал меня к себе в оффис и, подняв свою массивную голову, добродушным жестом пригласил сесть. Выстрелив сногсшибательной улыбкой, Кендэлл произнес:
      -- Джей, мой мальчик, -- я тут же почувствовал неладное. Если босс так начинал, значит кому-то прийдется здорово попотеть. Число подчиненных в этом просторном кабинете ограничивалось мной, поэтому рассудок здраво подсказывал, что этим лицом окажусь я.
      -- Как ты смотришь на потрясающую перспективу увидеть завтра старину Кайлтона ? Невероятно, но мне удалось договориться насчет одного дельца...
      У меня непроизвольно скривилось лицо, с трудом сохраняя остатки улыбки.
      -- Сэр, но завтра же у меня законный выходной, -- попытался я было поставить шлагбаум несущемуся поезду, -- Я вот как раз собирался с одной девочкой ...
      -- Подружка, конечно же, по достоинству оценит твою преданность компании, -- мило улыбнулся босс.
      Вот ведь садист !
      Если у меня и были какие-то мысли насчет отмазки по этому дельцу, то теперь они в миг рассыпались -- когда босс начинал о преданности...
      Сейчас у этого безжалостного негодяя чуткости было не больше, чем у египетских пирамид !
      -- Нет, Джей, ты же знаешь, что это единственный шанс.
      Еще бы не знать ! Кайлтон был влиятельнейшей фигурой в "Laser Qwadro ink". Его мнение выслушивали боссы этой корпорации и всегда следовали его советам. Он имел свои странности. Например, мог позвонить среди ночи совету директоров, чтобы пригласить на следующий день на банкет, или взять неожиданно отпуск и смыться куда-нибудь в Японию -- просто посмотреть на Фудзияму, в самый разгар какой-нибудь очередной битвы титанов бизнеса.
      У него была тысяча возможностей стать директором, но Кайлтон был совершенно лишен карьеризма и считал, что финансовым агентом он выглядит моложе. Впрочем, в свои 54 он выглядел на 40.
      Кайлтон редко обращал внимание на фирмы среднего полета вроде нашей. Но если он заинтересовался, то тем надо было танцевать джигу-джигу -- им надолго был обеспечен такой деловой партнер как "Laser Qwadro ink.". Надо ли говорить, что тысячи фирм хотели бы оказаться на нашем месте ?!!
      -- Итак, мой мальчик, -- улыбнулся босс еще шире -- ты вылетаешь ровно в полночь !
      -- А ! -- вырвался из груди у меня тоскливый звук.
      -- Да, да ! -- добродушно кивнул Кендэлл, -- Билеты возьмешь у Джоанны.
      С трудом взяв себя в руки, я поднялся с каменным лицом.
      -- Как вам удалось уломать Кайлтона ?
      -- Уметь надо ! -- рассмеялся Кендэлл и, о небеса !., как мне хотелось проехаться по его физиономии !..
      Я постарался чтобы дверь захлопнулась на грани моего увольнения.
      Джоанна встретила меня с томной улыбкой.
      -- Счастливо отпраздновать Новый год, малыш, -- подмигнула она игриво.
      -- Мне будет нехватать тебя в Майями, -- улыбнулся я, -- Было бы прекрасно, если бы босс свернул себе шею.
      -- У, какой ты кровожадный ! -- притворно ужаснулась Джоанна.
      -- Еще какой ! -- хмыкнул я.
      Я второй год работаю коммерческим агентом у Роберта Кендэлла -обладателя солидного животика, загородной виллы и скверного характера. Его фирма "General Sound" специализируется на разработке инструментальных приставок. Он, как и большинство людей его типа, берет от сотрудников гораздо больше, чем дает. Я не жалуюсь на зарплату, но его психическое давление, которое он использует при достижении своих целей, меня просто бесит.
      Я занимаюсь малоприятным делом заключений контрактов с нужными нам компаниями, коммерческими видеосетями и т.д. В принципе, это дело неплохое и, когда вдруг требуется для блага фирмы попотеть -- я не возникаю: чувство долга у меня есть. Но не смотря на все эти детали, все-же не в восторге от своего положения. Свободой действий, тут, так сказать и не пахнет...
      Романтик и авантюрист в одном лице, внутри я жажду и ищу чего-нибудь, что пощекотало бы нервы. Иногда это удается. В иных кругах я более известен как Лэндо -- Алмазный Гепард. Это имя дал мне Джекки, когда мы с ним, сразу после окончания колледжа, рванули в Южную Америку искать останки пришельцев из космоса. Их, по слухам, сбили наши доблестные ВВС, где-то в начале 60-ых. Кажется, тогда было много шума. Но это не стоило бы и выеденного яйца, если бы не подробности дедушки Джекки -- подполковника в отставке, поделившегося как-то сведениями, будучи в хорошем настроении.
      Кости или супертехнику мы не нашли -- всего лишь малочисленное племя полуиндейцев-полунегров, никогда не видавших белых. Но это тоже лучше, чем ничего.
      Джекки -- высокий, спокойный блондин -- лучший друг из всех, которые у меня есть -- обладал потрясающим умением выражать главное минимумом слов, потом мне рассказывал, что "Лэндо", в свободном переводе с языка того племени означало -- "Гепард из звездных алмазов, ищущий, куда бы ввязаться". Поэтично, не правда ли ? Однако, признаться, мне нравился сокращенный вариант -- Алмазный Гепард.
      Эти стройные кошки известны как самые быстрые существа на земле. Данная прелесть заключается в удивительном свойстве выложиться, выбросить концентрированную мощь за короткие мгновения. Надо ли добавлять, что обнаружив схожие черты у самого себя (после мудрого совета Джекки), я тут же проникся к этим созданиям горячей любовью ! Действительно, если дело принимает серьезный оборот, я прилагаю все силы что у меня есть, и которые у меня только будут. В общем -- превращаюсь в магниевую вспышку. Это точно. Правда, потом чувствую себя выжатым лимоном, но это пустяки. Поэтому "Лэндо" мне больше нравиться, чем даже настоящее имя.
      Но это уже совсем другая история.
      Сейчас же я страдал в кресле и ждал Майкла Кайлтона. В пять утра он, в своей обычной манере, по телефону, сухо сообщил, что сам заявится ко мне в половине двенадцатого.
      -- Ага, топай ! -- мысленно пожелал я ему и бросил трубку. В конце концов, если он хочет поднапрячь свои ноги, это его дело. Я буду только рад.
      Погруженный в свои мрачные мысли, я затянулся еще разок, чувствуя как никотин талантливо приносит свой сладкий вред...
      Было 10:29, когда мои бурные излияния нарушил робкий, вкрадчивый стук в дверь.
      -- Открыто ! -- рявкнул я не самым вежливым образом, с трудом натягивая на себя улыбку.
      Вообще-то я не ждал Кайлтона так рано -- этот тип отличался маниакальной педантичностью. Я собирался вздохнуть и опустить ноги. Дверь распахнулась с неожиданной скоростью.
      И... то, что вдруг возникло на ее месте, мгновенно создало серьезную проблему моему дыханию. В проеме двери стояло, смущенно улыбаясь, стройное темноволосое создание в облегающем костюме, четко подчеркивающем прелести фигуры. Мертвая тишина повисла в комнате. Мне показалось, что я слышу удары собственного сердца. Ноги вдруг сами соскочили со стола и я проглотил тугой комок в горле.
      -- Э-э.., -- начал я, в темпе выискивая слова во вдруг опустевшей голове, -- Входите, пожалуйста !
      Девушка нежно улыбнулась и вошла в номер.
      Я бесстыдно пожирал ее глазами. Она словно сошла с обложки "Плейбоя", нет, пожалуй, даже с "Леди": мягкий овал лица обрамлял ореол темно-каштановых волос, четко очерченные губы с фиолетовым блеском скрывали ряд жемчужных зубов, а пушистые ресницы окружали сапфирные бездны глаз. Нежные руки затянуты в сиреневые лайковые перчатки, аналогичного цвета поясок стягивал тонкую талию. Она напоминала мне пантеру -- такая же гибкая и стремительная.
      Высокая грудь ее часто вздымалась -- она была заметно взволнована.
      -- Меня зовут Джойс Обьюан, -- произнесла она обезоруживающим голосом, -- Хроноагент.
      Сняв блестящую перчатку, она протянула мне узкую ладонь. На мгновение я ощутил в своей руке прохладу ее бархатистой кожи.
      -- Агент ?! -- улыбнулся я, приходя на глазах в форму.
      Я не вникал в смысл ее слов -- сейчас меня волновали малость иные проблемы.
      -- Отлично ! -- подмигнул я ей, -- Меня Джей Гордон. Мы почти коллеги. Я тоже, правда коммерческий, фирмы "General Sound", будем знакомы ?
      Нет, положительно, тот, кто ее послал, был поразительно умен, потому что я сейчас мог наделать много глупостей.
      Я сам не понимал, почему она так на меня подействовала -- просто мне вдруг захотелось послать все к черту и оказаться вдвоем с ней где-нибудь в... совсем ином месте.
      -- Может присядете, о`кей ? -- очнулся я от нескромного созерцания глубокого декольте.
      Ее длинные черные ресницы дрогнули, и она мягко опустилась в кресло. Глубоко вздохнув, я подсел рядом.
      -- Итак ! -- послал я ей свою самую ослепительную улыбку, -- Если позволите, что вас привело в мою скромную резиденцию ? В чем ваша проблема ?
      Видя ее загоревшиеся глаза, я подтолкнул:
      -- Джей Гордон сделает для вас все, что в его силах.
      -- Благодарю, -- улыбнулась Джойс и поправила каскад волос, -- Я здесь по очень важному делу.
      -- Весь во внимании, -- уверенно кивнул я, думая: "Интересней всего, крошка, было бы решить, не провести ли нам после всего приятно время ?!"
      Она внезапно посерьезнела.
      -- Видите ли, нам необходим...
      Ого, приятель, она не одна, а возможно с подружкой ! Это мне все больше нравится.
      -- ... очень смелый, сильный и находчивый мужчина.., -- глаза ее лукаво блеснули.
      Я подался вперед.
      -- Мисс, он перед вами ! -- искренне заверил я, отмечая параллельно сногсшибательную стройность ее длинных ног.
      Джойс кивнула и вновь улыбнулась.
      -- Да, я это заметила...
      Так, парень, ты малость перегнул.
      -- Необходимо в течении небольшого промежутка времени охранять один важный предмет. Новейшую модель автомашины. Ситуация сложилась так, что только вы сможете мне... нам помочь. Не спрашивайте, почему мы не обратились к спецслужбам -- я все равно не смогу ответить.
      Это становиться интересным !
      -- Это, возможно, будет связано с риском, -- сказала она, -- но вы получите оружие и очень хорошее вознаграждение.
      -- К чему такая официальность ? Насколько я понял -- мне, возможно, прийдется рискнуть головой ?
      Джойс кивнула:
      -- Да, мистер Гордон, риск есть, но.., -- она сжала сумочку и, грустно улыбнувшись, пожала плечами, -- если вы против...
      -- Я этого не говорил, -- заметил я, -- Просто выясняю детали.
      -- Конечно, я понимаю, -- кивнула девушка, -- Но их я смогу сообщить только после вашего согласия.
      Несколько мгновений я размышлял.
      -- Сколько вы подыскали вариантов, если я откажусь ?
      -- Есть еще один мужчина...
      Что ж, неплохо. По крайней мере, детка, выкрутиться ты сможешь.
      -- ...но он не идет, конечно, ни в какое сравнение с вами.
      Джойс томно взглянула из под полураскрытых век.
      Я знал, что это ловушка. Повторяю, я знал, но все же спросил:
      -- Он мне знаком ?
      -- Сомневаюсь, -- пожала она плечами, -- Это некто Майкл Лайонел Кайлтон.
      -- Майк ?!! -- остолбенел я.
      Шах и мат. Мне не хотелось этому верить. Но... Теперь я точно не мог отказаться. А может, как раз сейчас это стоит сделать ?
      Я посмотрел на Джойс, терпеливо ждущую моего ответа. И сейчас она казалась мне прекрасной, как богиня ! Мне не хотелось ее потерять. Да, я хотел ее, но это не было главным. Я смотрел на нее и неожиданно у меня возникло ощущение, как будто мы знакомы тысячу лет. Словно искал и искал и, наконец, нашел ее.
      Я нервно достал сигарету. Предложил Джойс, она взяла. Несколько минут мы смотрели друг на друга сквозь белые струйки дыма. Это были "Korrida", с миндальным ароматом по последней моде, но... О чем это я ?
      Кто она ? Почему Джойс пришла именно сегодня, сюда ? Какое имеет к этому отношение ее просьба ? Кто мог знать, что я прилечу ночью в Майями ? Тысячи вопросов мучили мое сознание. Но нужно было давать ответ. Я заглянул в себя и нашел решение.
      Во мне словно треснула Вселенная, когда мои губы произнесли:
      -- Да, Джойс, я согласен, -- мои глаза всматривались в ее глаза.
      На миг я увидел в них отражение чего-то долгожданного.
      -- Ты ведь знала мой ответ ?
      -- Мы уже на ты ? -- усмехнулась Джойс и качнула в пальцах сигарету, -Да, я знала.
      Несколько секунд она изучала ее, потом сжала, превращая в коктейль из крошек.
      -- Ненавижу эту гадость.
      Я удержался от вопроса, почему же она ее взяла.
      -- Охранять необходимо в течение двух часов. Потом я вернусь и ваша работа окончится.
      -- Всего ? -- заметил я, ожидая чего-нибудь покруче. Кажется, в последнее время мне стоит потренировать нервы.
      -- Возможно, и этого может оказаться достаточным, вы будете защищены.
      Она поднялась, сверкнув при этом глазами.
      Я метнул в нее улыбку. Из нас вышла бы потрясающая пара ! В любом случае, теперь все зависит от меня. После этого никто не сможет помешать мне заняться этим бутончиком.
      В голове уже носились многообещающие планы, как что-то стукнуло в самом центре:
      -- Когда начнется эта работа ?
      Джойс удивленно посмотрела мне в глаза.
      -- Прямо сейчас, а что ?
      У меня появилось нехорошее предчувствие, что я определенно спятил, раз влезаю в это дело -- меня скоро прийдет повидать незабвенный Кайлтон !
      Я опустился на стул, соображая, рисковать мне работой или нет. Кендэлл, конечно, ценил мои способности и у меня была парочка козырей на случай проблем, но...
      -- Сколько вы мне заплатите ? -- спросил я.
      Джойс вдруг превратилась в беспомощную девочку. Она достала из сумочки чековую книжку.
      -- Я вообще-то не уверена в здешних ценах, но.., -- она что-то написала на чистом чеке и протянула его мне.
      Мне показалось, что я схожу с ума: на чеке было каллиграфически выведена сумма:
      1.000.000 долларов
      Нет, ну я понимаю -- инфляция и прочее, но столько ?!.
      -- Ты грезишь, -- подумал я и усмехнулся, -- Mиллион...
      -- Что ? Еще ?., -- моргнула Джойс и нетерпеливо вырвала у меня чек, что-то дописав.
      Я с ошарашенным видом взирал на все эти манипуляции.
      -- Вот, -- протянула она мне чек, -- Здесь десять миллионов.
      -- Э-э... леди, -- наконец я что-то прохрипел, -- это же шутка, верно ?..
      -- Нет, -- серьезно качнула она головой, -- Здесь ровно столько, сколько вам нужно на нормальную жизнь.
      -- Но все же вы скажите, столько стоит работа или... моя жизнь ?
      Джойс мягко улыбнулась и ее помада блеснула фиолетовыми бриллиантами.
      -- Не только, Джей. К этому прибавьте еще молчание,
      Приятно, когда кто-то ценит тебя по твоей истинной стоимости.
      Не правда ли ?
      2. Неожиданный оборот
      Жизнь полна всевозможных
      сюрпризов !
      Пандора
      Было 10:50, когда мы сели в машину и тронулись по направлению к побережью.
      Мы разговаривали об отвлеченных вещах, но потом я поинтересовался, как она меня нашла.
      -- Мы изобрели датчик человеческих способностей; по его показаниям я обнаружила здесь двух человек с нужными качествами...
      Черт ! Эта девушка мне все больше нравилась. Но датчик ? Какой еще датчик ?
      У меня в голове неожиданно словно взорвалась термоядерная бомба и загудел вселенский смерч. "Машина... Датчик... Кайлтон... Хроноагент..." -все закрутилось в сумасшедшем танце.
      -- Где вы работаете ?
      -- Вы этого не можете знать, -- спокойно сказала Джойс, -- А вообще-то это и не работа, в вашем понимании.
      Мы затормозили на оживленном перекрестке.
      -- Вы мне кажетесь загадочной, -- закинул я удочку.
      Мой фигуристый босс засмеялся.
      -- На самом деле я не настолько крута, как стараюсь казаться.
      Я поднял на нее глаза.
      -- Почему вы мне это говорите ?
      Джойс загадочно улыбнулась.
      -- Когда-нибудь поймете.
      -- Неужели ? -- улыбнулся я, но тут ускорение вжало меня в кресло.
      -- Вы любите Моцарта ? -- неожиданно спросила девушка.
      Этим я совершенно был сбит с толку.
      -- Да. А это имеет к нам отношение ?
      -- Все может быть, -- снова улыбнулась она.
      -- Может поговорим о.., -- начал я, но поздно.
      -- Мы уже приехали, -- последний звук ее голоса совпал со щелканьем открываемой двери.
      Мы тормознули в небольшом квартале. Я вылез на теплый асфальт. В воздухе стоял странный, но очень приятный запах свежести. Но не это привлекло мое внимание. Прямо перед "Тойотой", в которой мы ехали, высился круглый, блестящий, как зеркало, и такой же гладкий, купол.
      -- Что это ? -- спросил я, прикидывая размеры. Нет, никак не меньше пятидесяти футов в диаметре и тридцати в высоту.
      -- Ангар, -- просто сказала она, -- что же еще ?
      Я определенно устал ей удивляться, но, кажется, это только начало.
      -- Вы что, -- обронил я, видя как при ее приближении поднялась невидимая до этого дверь, -- наняли меня для охраны самоле.., -- последние слова застряли у меня в горле, когда я вошел вслед за Джойс под купол. Это было самое невероятное зрелище, которое когда-либо приходилось видеть!
      Передо мной была совершенно потрясающая машина ! Машина моей мечты ! Зеркальное, фантастически обтекаемое чудо техники, стоящее, несомненно, кучу денег. Ее блеск в лучах Солнца был подобен бриллианту !
      -- Как она прекрасна ! -- обронил я, дотрагиваясь до зеркального покрытия.
      -- Я знала, что она вам понравится, -- улыбнулась Джойс, -- Это и есть предмет сохранения.
      Я побежденно развел руки и улыбнулся.
      -- Она так же прекрасна как и вы. Подожди, да она висит над землей ?! -- я только теперь заметил, что машина парила в полуфуте от пластикового пола.
      -- Стабилизаторы, -- как ни в чем ни бывало сказала девушка, вытаскивая из открывшейся дверцы угрожающего вида оружие. Такое я видел впервые.
      -- Это лазерный разрушитель или лайтинг, -- протянула она его мне, -Теперь он становится вашей главной защитой. Машины и жизни.
      А я подумал, что в ее фирме, по-видимому, обогнали многих, если не всех, потому что такое оружие в обозримом будущем не по зубам даже японцам. Однако вслух спросил о другом.
      -- Когда я смогу получить деньги ?
      -- Завтра, после моего звонка сегодня, при вас.
      Я улыбнулся.
      -- А не боитесь, что.., -- но Джойс резко меня прервала, -- Нет, не боюсь, -- ее глаза холодно сверкнули, -- Датчик никогда не ошибается.
      Я кивнул, оценивая ответ:
      -- Вы правы, леди.
      Неожиданно у нее на руке запикали часы.
      -- Мне пора, -- ее губ коснулась улыбка. И не успел я ответить, как она уже стояла в проеме купола.
      -- Желаю вам.., -- она вдруг смешалась и неловко шагнула ко мне, -тебе удачи !
      Секунду мы смотрели друг на друга, а потом... вдруг она оказалась в моих объятиях. Я ощутил неземной аромат ее волос и клубничный вкус податливых губ.
      -- Джойс.., -- я словно падал в бесконечную бездну ее глаз.
      -- Нет, -- шепнул мне нежный голос, который суждено запомнить на всю жизнь.
      Через мгновение она выскользнула из моих объятий и исчезла в проеме.
      3. Машина мечты
      Связываясь с незнакомыми
      вещами, убедись сначала в своей
      безопасности !
      Аладдин
      Окаменевший, словно изваяние, я смотрел на отъезжающую "Тойоту", с трудом пытаясь унять, уже в который раз, круговерть мыслей. Прошла минута, прежде чем я осознал, что на моей ноге лежит выпавший из рук лайтинг. Усмехнувшись, я бросил его на кресло и рухнул рядом.
      Когда я оказался в машине, у меня задумчиво отвисла челюсть: изнутри салон был прозрачным как слеза ! Крыша, двери, даже пол были словно из хрусталя... Отлично !
      Я побежденно захлопнул челюсть и с наслаждением откинулся на спинку. но день сюрпризов только начинался ! Лишь на вторую секунду я вдруг осознал, что мои руки лежат на... штурвале ! М-да...
      Я с интересом воззрился на уйму непонятных шкал, показателей, кнопок, теснившихся на приборной доске. Да, пожалуй, кто-то определенно решил утереть всем носы поставив рекорд Штатов по плотности электронных мозгов на кубический миллиметр ! Что-то я узнавал, но далеко не все. Например, что означало "хроносила" или "таймекс-уровень" ? Рассматривая, я обнаружил еще пару любопытных деталей. На особом месте находилась большая круглая клавиша с надписью "Старт". Что именно должно было стартовать, обнаружить я не сумел, но это натолкнуло на многообещающие размышления.
      Рядом со штурвалом обнаружилась группа клавиш с изображением гарпуна, молнии и спирали. Мне почему-то показалось, что это символы находящегося в наличии оружия.
      Чуть погодя я закончил беглый осмотр. Вокруг стояла тишина.
      О`кей !
      Я хлопнул себя по колену. Все складывалось как нельзя лучше. Мне вдруг пришло в голову, что я вообще-то ведь миллионер ! Это мне все больше нравилось. Меня посетила отличная мысль насчет короткого визита к себе в отель: повидать старика Кайлтона и заодно прихватить квадро-систему с записями. Тем более что сейчас я был не прочь пропустить стаканчик.
      Подозрительно посмотрев на стенку купола, я решил, что она должна, очевидно, открыться. Она вела себя пай-девочкой и открылась, как только машина тронулась с места. Хм... Фотокомпьютеры мне были не в диковинку.
      Джойс формально не запрещала мне проверить характеристики Конфетки (так я назвал это обтекаемое чудо). Добавив скорости, я подумал, что стоит проверить теперь педантичность Кайлтона.
      Я никогда не чувствовал себя так удобно за рулем, как за этой ожившей молнией ! Обгоняя остальные машины, мы совершенно бесшумно неслись по теплому асфальту трассы.
      Неожиданно из-за поворота выехал небольшой красный автофургон. За рулем сидел совсем юный мальчишка: он с ужасом увидел, что его выносит на мою полосу. Я это тоже понял, но среагировал быстрее -- тормоза вжались до упора и громыхающая машина проползла в паре футов от Конфетки. Но, как оказалось, избавившись от одной опасности, я угодил в другую. Конфетка, видимо, и не подозревала о существовании закона инерции, срабатываемом на всех остальных машинах. С нею этот фокус не прошел. Она не оставила за собой и дюйма с момента нажатия тормозов. Это повлекло за собой непредсказуемые последствия.
      Свернув влево, я едва не наскочил на "BMW", петляющий впереди. Столкновение было неизбежным, руки инстинктивно рванули штурвал на себя.
      И тут Конфетка... взлетела, оставляя под собой зарождающиеся пробки и изумленные крики. Я услышал лишь короткий скрежет днища Конфетки о чью-то полированную крышу.
      Издав глухой возглас, я крепче сжал штурвал и постарался убедить себя, что могло быть и хуже. Правда, снующие под прозрачным днищем кары, ничуть не помогали в этом.
      Я еще наводил порядок в оцепеневших мозгах, когда послышались милые слуху звуки сирены. Полиция, как всегда, оказалась в нужное время в нужном месте. Ее появление всегда приводило людей в чувство: это сработало и в моем случае.
      Закусив губу, я занялся для начала стабилизацией движения. В итоге она свелась к нескольким точным движениям, после чего Конфетка стрелой полетела в десятке метров над землей.
      -- Ты идиот, Джей, -- прошептал я себе, вытирая ладонью взмокшее лицо, -- никогда, никогда больше не связывайся с незнакомой техникой !
      Пообещав это самому себе, я, правда, не был уверен в надежности ближайшего будущего, но стало полегче. Тем более что суровое настоящее не напоминало о себе в характерной для него манере.
      Визгливый голос из полицейской машины безапелляционным тоном потребовал от меня немедленного спуска и вручения себя в руки закона. Не видя за собой никакой вины, а главное, не имея уверенности в безопасности своей персоны, я, естественно, поступил противоположным образом. Описав на прощание дугу перед блюстителями порядка, я сделал ноги по направлению к центру города.
      Я не открыл у себя талант пилота, чему, впрочем, и не огорчился -- мой конек был все-таки электронный бизнес, но обнаружил, что и моих скромных умений по вождению автомашин с лихвой хватало на управление Конфеткой. Мы с каждой минутой все больше понимали друг друга.
      Мое настроение поднималось прямо пропорционально увеличению расстояния между мной и не унывающими полисменами. Скоро появился и "Palas-hotel" -моя скромная обитель из 15-ти этажей стекла керамики и бетона. Достаточно освоившись со нравом зеркальной крошки, я довольно умело подлетел к 14-му этажу.
      Конфетка плавно затормозила у моего номера. Я открыл правую дверь и перелез на балкон. Как всегда, было приятно ощутить под ногами твердую землю. В воздухе еще чувствовался запах выкуренных мною сигарет, но очень слабый.
      Первым делом я перенес компакт-плейер " Синтезес Лайт " -"Синтезированный свет" и несколько дисков к нему. Затем отыскал плоскую бутылку с виски и сунул в карман брюк.
      Я позволил себе сесть в кресло, где решил дожидаться Кайлтона. Представляя, какой заряд эмоций получит Майк, когда увидит подготовленный для него сюрприз, я невольно улыбнулся.
      Будто в ответ в дверь вежливо постучали. Я неторопливо подошел к ней.
      -- Сейчас, Кайлтон, -- улыбнулся я и открыл дверь. В коридоре оказалось пусто.
      Раздосадованный, я громко захлопнул дверь и сплюнул. В дверь снова постучали, уже более настойчиво.
      -- Что за черт, Кайлтон ! -- зарычал я и предоставил этому умнику войти своими силами. Демонстративно повернувшись спиной, я криво усмехнулся. Но сорвавшаяся в эту же секунду с петель дверь и особенно тот факт, что она со всего размаху врезалась в меня, впечатывая в пол, мгновенно стерли усмешку с моих губ. Скривясь от боли, я отбросил проклятую дверь и повернулся назад. Немой возглас застрял в горле...
      В проеме, закованный в черные сверкающие доспехи, стоял...
      -- Верно, малыш, -- резанул мне по ушам сухой голос, -- Кайлтон !
      4.Таинственные агрессоры
      ...покой мне лишь
      только снился...
      Рэмбо
      Рефлекс обогнал мой рассудок. Забыв о ноющей боли в плечах и подбородке, кинулся к окну. В спину, бедро вонзились стальные когти механического захвата. Холодный металл скользнул по моей коже и рванул назад, вместе с лоскутом кожи и клочьями одежды.
      -- Стреляйте ! -- донесся свирепый рев.
      Повернув голову, я увидел громыхающих ко мне гигантов в серой одежде и затемненных шлемах. Их черные перчатки сжимали лайтинги, а в глазах сверкала ярость, сулящая скорейший конец моей блестящей карьере.
      Оправившись от первого шока, мне удалось вспрыгнуть на край стола и ногой метнуть в ближайшего вазу со свежесорванными розами. Тот, порезавшись шипами взвыл и в ярости отбросил букет.
      -- Неужели аллергия ? -- ухмыльнулся я, но он мне не ответил.
      Второй среагировал быстрее и послал мне обжигающий луч энергии, а его напарник -- ту самую вазу. В этот миг я бросил свое тело через балкон, в машину, мой крик слился со звоном разбивающегося позади хрусталя -- ваза наконец нашла свое последнее место. Я головой влетел в зеркальную машину. В тот же момент она задрожала от выстрелов незнакомцев.
      Ослепительные лучи нещадно вонзались в нее золотыми копьями и растекались огненными волнами. Переведя дух и морщась от боли, я рывком закрыл дверь. Синтезированный голос компьютера напомнил, что машина подвергается лазерным ударам.
      -- Как-то заметил, бейби, -- проворчал я, нисколько не удивившись его вдруг прорезавшейся дикции. -- Важнее всего сейчас было не поджариться на этих самых лучах. Я чуть было не смылся в эту же секунду, но что-то заело в управлении и я хмуро посмотрел в сторону источника моих забот.
      Я поймал Кайлтона в прицел в тот момент, когда он выскочил из коридора на середину комнаты. Его лицо было перекошено от ужаса, а побелевшие губы охватила дрожь. Режущий слух треск молний прекратился, когда сквозь этот кошмар прорезался безумный вопль: