Хранители вечности - Связанные любовью

Александра Айви

Связанные любовью

Глава 1

Клуб Сантьяго на реке Миссисипи

Между Чикаго и Сент-Луисом

Мать-природа с самого начала не рассчитывала, что вампиры и оборотни будут спокойно уживаться бок о бок. Она не сомневалась, что сам ад ни за что не позволит им стать закадычными друзьями, между которыми нет ничего предосудительного, но которых все равно тянет друг к другу (как в одном популярном телесериале). И это было по-настоящему здорово, потому что когда два вида хищников претендуют на одну и ту же территорию, между ними обязательно начнется смертельная схватка.

Только надвигающийся конец света имел значение для таких странных союзников, а еще потенциальное возвращение Темного Властелина из глубин преисподней, куда его сбросили много веков назад. Так что ни у Анассо[1] вампиров, ни у короля оборотней не было другого выхода, кроме как попытаться действовать заодно.

Увы, это выражение могло лишь в самых общих чертах передать характер их временного перемирия. Стикс думал об этом, прислонившись своим огромным телом к письменному столу из орехового дерева в офисе приятеля-вампира Сантьяго. Облаченный в повседневную одежду, состоявшую из черных кожаных штанов, «берцев» на ногах и шелковой рубашки, тесно облегавшей его тяжелые плечи, он выглядел тем, кем и был на самом деле – настоящим отморозком, возглавлявшим клан вампиров. Мрачная сила, написанная на его прекрасном лице индейца-ацтека, вкупе с безжалостным интеллектом, светившимся в глазах, заставляли трепетать от страха даже умудренных опытом демонов. Стикс был не просто задирой-переростком. Когда нужно, он мог быть коварным, терпеливым и способным на любой компромисс.

Потому-то, собственно, он и находился сейчас здесь, в одной комнате с проклятым псом.

Стикс нетерпеливо тряхнул головой, и у него за спиной тихо тренькнули бирюзовые бусы, вплетенные в косу, свисавшую ниже пояса. Он внимательно посмотрел на своего компаньона.

Страшно не хотелось признавать, но тот прекрасно вписывался в обстановку этого элегантного офиса, где на полу лежал серый с синим ковер, на отделанных деревянными панелями стенах висели музейной ценности французские импрессионисты, тщательно забранные в стеклянные футляры, из предосторожности. Стиксу было ох как далеко до Сальваторе!

Этому мерзавцу всегда удавалось выглядеть по-королевски до кончиков ногтей. Черные волосы гладко зачесаны назад. Длинное поджарое тело затянуто в темно-серый костюм, цена которого была эквивалентна национальному доходу нескольких малых стран. Однако, как и у Стикса, в выражении смуглого латиноамериканского лица Сальваторе, в его золотых глазах отчетливо читались жестокость и сила.

Он тащил на своих плечах кучу проблем, под тяжестью которых мог согнуться любой более слабый король. Так что известное выражение «от забот трясется корона на голове» приобретало в его случае особый смысл.

Сделав паузу, оборотень повернулся к мониторам системы электронного наблюдения, о которой только могла мечтать охранная компания «Хоумленд секьюрити». Его взгляд задержался на двух зеленоглазых блондинках-оборотнях, похожих друг на друга почти как близняшки. Девушки сидели за столом несколькими этажами ниже.

– Ты уверен, что там безопасно?

Стикс фыркнул. То, что их с Сальваторе жены были родными сестрами и принадлежали к оборотням, не могло смягчить напряженных отношений между ними. В особенности после того, как этот ублюдок столько сил положил, чтобы забрать у него Дарси.

Конечно, он испытывал некоторое – правда, совсем небольшое! – сочувствие к затруднительному положению Сальваторе. В настоящее время оборотни оказались на грани вымирания, и в попытке сохранить свой народ он внес изменения в генетику четырех девочек-оборотней. Когда детей выкрали, король поклялся вернуть их. К его неудовольствию, Дарси и еще одну девочку отдали в жены вампирам. Однако злобы в нем поубавилось, когда он разыскал их третью сестру, Харли, и вместе с ней к нему вернулось желание завести потомство, утраченное оборотнями несколько веков назад.

– Радуйся, что поблизости нет Сантьяго, – заметил Стикс. Несмотря на то что клуб, где развлекались демоны, обретавшиеся на просторах Иллинойса, формально принадлежал Змею, предводителю чикагского клана, это заведение составляло настоящую гордость и радость Сантьяго. – Он воспринял бы твое неверие в его систему безопасности как личную обиду. А с недовольным вампиром шутки плохи.

– То же самое можно сказать и о довольном вампире, – проворчал Сальваторе и насмешливо улыбнулся.

– Ты сам попросил об этой встрече.

Пес пожал плечами:

– Харли скучает по сестре.

Стикс поверил ему. С момента отъезда Сальваторе и Харли из Чикаго в Сент-Луис прошло всего лишь три недели, но сестры стали почти неразлучными после их воссоединения. Впрочем, вряд ли тут все в восторге от его присутствия.

– Встреча жен дает нам возможность пообщаться, не привлекая к себе излишнего внимания.

Сальваторе пожал плечами:

– Я вообще предпочитаю не привлекать к себе внимания.

– У тебя появилась какая-нибудь информация?

– Нет, только вопрос.

– О черт! – скривился Стикс. – Боялся, что ты так и скажешь. Что за вопрос?

– Твое воронье смогло отследить путь Каина и Кассандры?

Стикс замер от неожиданности. Не было никакого секрета в том, что Кассандру, последнюю из пропавших сестричек-оборотней, неожиданно нашли в пещерах повелителя демонов. Сейчас она находилась в бегах вместе с дворнягой, который, освободив ее, вдруг волшебным образом превратился в чистокровного оборотня. Однако информация о передвижениях личных телохранителей Стикса была полностью конфиденциальной.

– С чего ты решил, что я интересуюсь ими?

Сальваторе насмешливо приподнял брови.

– Я представляю, как Дарси хочет увидеться со своей пропавшей сестрой. И так как любому демону известно, что она вьет из тебя веревки, логично предположить, что ты отправил своих головорезов на ее поиски.

Стикс кивнул в ответ, надеясь, что слова Сальваторе не более чем предположение. В том, чтобы предотвратить конец света, он был готов действовать с оборотнями заодно, но пусть только этот вшивый ублюдок попробует заслать шпионов в его вотчину…

– Ты ведь отправил за ними своих собак?

Последовала короткая пауза, и Сальваторе коротко кивнул, не желая вдаваться в подробности, как и Стикс.

– Признаюсь, я послал Хесса вместе с несколькими верными мне командирами поболтать с Каином.

– И?..

– И они заявили, что Каин и Кассандра растворились в воздухе. – Его худое лицо выразило досаду. – Если бы мне не было известно, что они лучшие ищейки на земле, я бы содрал с них шкуру за некомпетентность или ложь.

– А теперь ты хочешь узнать, насколько удачливее оказались мои следопыты?

– Да.

– Хесс не соврал, – признал Стикс правоту главного помощника Сальваторе. – Ягр сумел отследить путь Каина до логова в пригороде Чикаго. Но ему не удалось проникнуть внутрь дома, потому что дворняга оградил всю территорию вокруг заклинаниями. Все говорит о том, что они просто исчезли.

Выругавшись, Сальваторе не стал докучать дальнейшими расспросами. Ягр был самым дотошным сыщиком Стикса, и если он сказал, что след оборвался, значит, след оборвался.

– Магия? – вместо этого осведомился он.

– След уже остыл, так что ничего определенного сказать нельзя.

Сальваторе снова зашагал из угла в угол.

– Проклятие!

– Как я понимаю, Харли будет не в восторге от этой новости? – не удержался и съязвил Стикс, с удовольствием напомнив Сальваторе, что он точно так же пляшет под дудку своей жены.

– Дарси тоже не обрадуется. – Оборотень тряхнул головой и напрягся. – Но дело не в том, что Кассандру невозможно вернуть сестрам. И даже не в том, что непонятно, с чего вдруг Каин из шелудивой дворняги превратился в чистопородного оборотня.

– Так о чем ты беспокоишься?

– А что, не о чем беспокоиться? – Сальваторе грустно хохотнул. – На свет снова вылезли мерзкие твари, про которых мы думали, что они ушли навсегда. – Оборотень посмотрел на Стикса так, словно тот был виноват, что улицы совершенно неожиданно заполнили толпы демонов, которым по идее доступ туда был запрещен, включая проклятых сильвермистов, громко заявивших о себе несколько недель назад. – Создается впечатление, что новый заговор по возвращению Темного Властелина возникает каждую неделю.

Стикс оттолкнулся от стола, его душил гнев.

– Некоторые из них подобрались слишком близко. Ничего хорошего это не сулит.

– Вот именно. – Сальваторе взмахнул тонкой рукой. – А у нас имеются дети, которые, по общему мнению, подходят для исполнения одного глупого пророчества.

Слова этого пророчества мигом пронеслись в голове Стикса. Несколько последних недель он пытался выяснить все, что возможно, о самом предсказании. И главное, выяснить, что оно, черт возьми, означает.

– Не будь беспечным, оборотень! – прорычал он. – У меня достаточно опыта, чтобы понять, насколько опасно игнорировать потенциальную угрозу.

– Поверь мне, кровосос, я совсем не беспечен. – Его золотые глаза превратились в настоящие волчьи. – В особенности после того, как повелителю демонов чуть не удалось уничтожить мой народ. Все знамения говорят о том, что барьеры между мирами стали тонкими до предела, почему, собственно, я так сконцентрировался на Кассандре.

Стикс скривил губы, сообразив, что Сальваторе думает с ним в одном направлении. И что они оба рыщут в поисках женщины-оборотня по одной и той же причине.

У оборотня, оказывается, есть голова на плечах. Ох черт, мир действительно сходит с ума!

– Потому что она пророчица. – Это было утверждение, а не вопрос.

В знак согласия Сальваторе наклонил голову.

– Первая настоящая пророчица за несколько веков. Ее пропажа не может быть простым совпадением.

– Верно. – Стикс сложил руки на груди. Ему уже в ночных кошмарах виделись последствия, к которым могло привести ее исчезновение. – Она может стать бесценным оружием в руках любого, кто сумеет получить доступ к ее силе.

– Нам нужна твоя охотница. Без ее хватки и мастерства Кассандру не найти.

Стикс присвистнул при упоминании о Джелин. Несмотря на свою молодость, она была самым удачливым следопытом минувшего века. К сожалению, три недели назад ее похитил Арьял – князь сильвермистов.

Будь проклято его черное сердце!

– Мы пока не нашли ее.

– Сильвермист?

– Нам кажется, да, но до конца мы не уверены.

Оба помолчали, мысленно смирившись с тем, что Джелин, может, уже нет в живых. Еще одна жертва надвигающейся опасной войны!

Сальваторе шагнул вперед. Его лицо застыло в тревоге.

– Вот-вот произойдет нечто ужасное, вампир, – предупредил он. – Нам нужно быть готовыми ко всему.

Стикс кивнул в ответ. Не часто им приходилось быть настолько единодушными, как сейчас.

– Ты прав.

Моргана ле Фей давно была покойницей, но ее пышный дворец на острове Авалон сохранился нетронутым.

Вернее, почти нетронутым. Несколько помещений было разгромлено. Тронный зал перестал существовать вообще. Повезло только гарему. Его роскошные покои практически не пострадали во время последней великой битвы Морганы.

А жаль! И не только потому, что разгромленные комнаты украшали мозаичные полы и мраморные фонтаны, а сводчатые потолки один в один напоминали пошлые интерьеры из фильма «Арабские ночи» (одного этого было достаточно, чтобы сжечь их к чертовой матери!), но еще и потому, что Арьял несколько сот лет провел здесь, в гареме, в качестве сексуального раба, о чем теперь хотел забыть.

Это был тщательно охраняемый секрет, который заключался в том, что горстка сильвермистов в какой-то момент повернулась спиной к своему хозяину – Темному Властелину. Поторговавшись с Морганой ле Фей, они договорились, что та позволит им укрыться в туманах Авалона, а в обмен сильвермисты будут удовлетворять ее ненасытную похоть и страсть мучить мужчин. Не обязательно в таком порядке.

К сожалению, Арьял стал любимчиком этой садистки.

Она была очарована металлическим блеском его бронзовых глаз и длинными каштановыми волосами. Но больше всего ей нравилось его поджарое мускулистое тело. Она могла часами гладить его, рассматривать, наслаждаться. И терзать.

Заворчав, он тряхнул головой, отбрасывая неприятные воспоминания. Чем вспоминать, лучше сосредоточиться на особе, которая в данный момент наслаждалась неприятным сюрпризом среди бархатных диванов и изысканных гобеленов.

Вероятно, «наслаждалась» – совсем не то слово, отметил он, наблюдая, как она медленно приходит в себя и обнаруживает, что прикована к стене серебряными кандалами.

Джелин, женщина-вампир и настоящий гвоздь в его заднице, длинно и грязно выругалась, несмотря на то что он заботливо подложил под кандалы кожаные прокладки, чтобы металл не жег ей тело. Кроме того, он выбрал для нее комнату, которая специально была выстроена для вампиров – с таким расчетом, чтобы до них совсем не доходил солнечный свет, едва сочившийся сквозь разлитый вокруг туман.

Вообще-то у него сложилось впечатление, что ее настроение исправится только в том случае, если она порвет ему горло своими ослепительно белыми клыками.

По всему телу предательски разлился жар. Он успокоил себя тем, что это вполне предсказуемая реакция.

Даже будучи кровопийцей, Джелин была великолепна.

Высокая, атлетичная, стройная – весь ее облик говорил о смешении рас, что делало эту красоту экзотичной. Блестящие черные волосы, которые свидетельствовали о дальневосточных предках, были туго заплетены в косы и закинуты за спину. Об азиатских корнях напоминал и разрез глаз, хотя цвет их был темно-синим – явный признак европейской наследственности. Кожа белая как алебастр и такая гладкая, что поневоле хотелось коснуться ее и погладить. От головы до ступней. И обратно.

Черная одежда из спандекса тесно облегала ее фигуру. При себе она имела обрез, который он благоразумно забрал у нее еще задолго до того, как они оказались у портала.

В общем, весь ее облик словно вышел из его фантазий.

Охотница! Прекрасная и смертельно опасная.

Пожалуй, среди ныне живущих мужчин – да наверняка и среди уже покойных – не было такого, кто отказался бы от своего права очутиться между этих стройных ног.

Но Арьял не мог забыть шок, полученный во время краткого пребывания в руках этой красавицы. Черт, от одного ее прикосновения он готов был воспарить.

И это его безумно раздражало. В отличие от своих собратьев он не позволял страстям властвовать над ним. Он сам властвовал над страстями.

Мрачное воспоминание не могло унять жара, который растекался по его телу, стоило этим темно-синим глазам окинуть его взглядом с головы до ног. Он стоял почти голый. На нем не было ничего, кроме штанов-додзё для занятий боевыми искусствами.

Что, если взять и разложить ее на одной из этих кроватей и…

Джелин выпрямилась: без сомнения, она почувствовала его возбуждение, – затем с видимым усилием прищурила великолепные глаза и, полная равнодушия, обхватила себя руками.

– Ты? – В голосе зазвенел лед.

– Я.

Она горделиво поднялась, словно не замечая оков.

– Зачем ты похитил меня?

Арьял пожал плечами, не зная, что сказать.

Ему и самому было непонятно, зачем он вдруг схватил ее, когда проходил через портал, благодаря которому они перенеслись из ледяных пещер Сибири на этот забытый богами остров. Он понимал только то, что она будит в нем нечто темное и опасное, какие-то древние инстинкты собственника.

– Ты держала меня в плену, – напомнил он. – Так что все по-честному.

– Если только сильвермисты имеют понятие о чести.

В его ответной улыбке не было и намека на извинение.

– Разве ты не слышала, как в старину говорили, что на войне и в любви все средства хороши? – Он опустил глаза к ее соблазнительной груди. Вожделение пронзило его до дрожи. – Вне всякого сомнения, мы можем добавить к этому списку еще какой-нибудь вид деятельности.

– Сними с меня кандалы.

– А почему они тебе не нравятся, красавица? Ты боишься, что я обойдусь с тобой по-дьявольски? – Он сделал красноречивую паузу. – Или надеешься на это?

– По крайней мере дьявольская роль тебе удается.

Арьял подошел еще ближе, наслаждаясь мускусным ароматом, исходившим от нее, который так не вязался с ее образом холодной, безжалостной охотницы.

Хотя в ней все было странно и… непросто.

– Ты же знаешь, у нас нет повода враждовать.

– За исключением того, что оракулы наняли меня поймать тебя. – Она равнодушно улыбнулась. – Ах да. Есть еще твои маниакальные попытки убить двух беззащитных детей.

– Беззащитных? – Им овладела горечь. – Это два сосуда мерзости Темного Властелина. И если Тирлох сумеет воспользоваться ребенком, чтобы возродить своего хозяина, тогда вини себя за то, что преисподняя вырвется на свободу.

Она не обратила внимания на его предостережение. Она точно так же повела себя и в сибирской пещере, где он приложил столько усилий, чтобы положить конец грозящей опасности.

Арьял был готов сделать все, что от него требовалось, но из-за проклятых вампиров одного ребенка украл его сородич по клану Тирлох, действовавший заодно с магом. Теперь оставалось лишь молиться, чтобы отыскать их до того, как они воссоздадут Темного Властелина и уничтожат преграды, которые защищают этот мир от дьявольских орд.

– Мне платят не за то, чтобы я спасала мир. Мне платят за то, чтобы я схватила тебя за шиворот и поставила перед Комиссией.

Арьял нахмурился при напоминании о неприятностях.

Комиссия представляла собой сборище оракулов – важных шишек в мире демонов. Если они решали, что ты заслуживаешь их внимания, ничего хорошего это не сулило. А уж тем более если они сподобились нанять за огромные деньги охотницу из вампиров, чтобы отыскать тебя.

– Зачем я им понадобился?

– Понятия не имею. Не переживай, это просто работа.

Он наклонился к ней. Их лица практически соприкасались.

– Мне кажется, это не просто работа. Тут прослеживается что-то личное.

На какой-то миг ее глаза вспыхнули желанием, и он всем телом ощутил радость предвкушения. Ох черт, да! И тут же ее глаза вновь подернулись ледком равнодушия.

– Отодвинься.

– Я лучше еще придвинусь.

– Назад! Быстро!

Арьял задрожал от холода, вдруг повисшего в воздухе.

Проклятие! То она заставляет его мучиться от жара похоти, то готова заморозить насмерть.

– Ладно. – Он отступил, недовольно улыбаясь. – Надеюсь, ты чувствуешь себя вполне комфортно, дорогуша. Тебе здесь придется задержаться.

Ее взгляд подозрительно обежал комнату, отделанную золотом и слоновой костью.

– Здесь – это где?

– На Авалоне.

Джелин только присвистнула.

– Невероятно.

– Это опасное слово.

– Здешние туманы непроходимы. – Она оставалась такой же надменной, но в глазах появилась настороженность. – Если только они не исчезли со смертью Морганы ле Фей.

Он скривил губы.

– Никуда они не делись, но я не просто так провел несколько веков в качестве сексуального раба этой суки. Я уже давным-давно обнаружил в них тайный проход.

Не говоря ни слова, она внимательно посмотрела на него. Арьял успел скрыть неожиданную гримасу. Охотники обладали огромным количеством разнообразных навыков. Рассказывали, что они намного сильнее и быстрее обычных вампиров, а еще могут настолько плотно сливаться с темнотой, что становятся совсем невидимыми.

И что уж совсем удивительно, они настоящие ходячие «детекторы лжи». Считалось, что ни один демон не мог обмануть их.

Как будто ему нужна эта головная боль!

Господи, надо было бросить ее в Сибири!

– Если ты узнал, как выбраться с острова, почему не воспользовался удобным случаем? – недоверчиво спросила она.

– Потому что невозможно было освободить братьев и не поднять на ноги охрану.

– Значит, ты остался?

Он нахмурился, удивившись ее любопытству.

– Я не оставил их на произвол судьбы. Тебя это удивляет?

Какая-то эмоция промелькнула на ее прекрасном лице и тут же исчезла.

– Сильвермисты никогда не славились своими добрыми сердцами и благородными натурами. Тирлох тому подтверждение.

Увы, с этим не поспоришь. У сильвермистов была долгая и стойкая репутация бессердечных тварей, склонных к жестокости и насилию. Но будь он проклят, если позволит этой бездушной вампирше судить его.

В особенности после того, как он стольким пожертвовал, чтобы спасти своих людей.

– Тирлох напуган и… сбит с толку, – признал Арьял. – Когда я найду его, то попеняю ему на ошибочность его методов.

– Ты хочешь сказать, что заставишь его делать то, что тебе нужно, или убьешь?

– Ах, ты отлично поняла меня, красавица.

– Я отлично поняла, что ты мерзавец, который пойдет на все, лишь бы спасти свою жалкую шкуру! – отрезала она.

– Вот и чудесно. Значит, мне не нужно лишний раз говорить о том, что я с удовольствием оставлю тебя гнить здесь до тех пор, пока ты не согласишься делать так, как я скажу.

Она холодно усмехнулась:

– Не будь идиотом. Если я не объявлюсь, Анассо отправит дюжину воинов на мои поиски.

– Может отправлять хоть сотню, если ему так захочется. Они все равно не унюхают тебя за туманами. – Его взгляд остановился на ее полных чувственных губах. Очень легко было вообразить, какое наслаждение они могут подарить мужчине. Зарычав, он инстинктивно шагнул к ней, не думая об опасности. – Пойми, красавица, они уже считают тебя мертвой.

– Тогда они станут охотиться за тобой, чтобы покарать. Тебе нигде не удастся скрыться от них.

Арьял взял ее за подбородок, заглянул в глаза. Там уже не было льда, только темно-синее пламя.

– Я несколько веков провел в гареме Морганы ле Фей. Так что кровососы мне не страшны.

– А что тебе страшно?

– Вот это.

Не обращая внимания на ее клыки, которые с легкостью могли разорвать ему глотку, не обращая внимания на когти, которые с легкостью могли вскрыть бетонное покрытие, Арьял наклонился к ней и прижался к ее губам в страстном поцелуе.

«Она моя…»

Глава 2

Джелин невозможно было застать врасплох. Никогда!

Она охотница, и этим все сказано. Бдительная, разящая словно клинок воительница. Ее владение воинскими искусствами было настолько совершенным, что она оказалась в Аддонексусе – этом эквиваленте подразделений особого назначения у вампиров – буквально через пару недель после своего обращения.

И все равно, несмотря на природный дар, ей пришлось пройти через жестокую школу обучения мастерству, прежде чем ее выпустили в мир.

За пять лет непрерывных тренировок ее напичкали знаниями о ведении слежки, умением обращаться с любым оружием плюс к этому боевыми искусствами, использованием приемов ведения психологической войны и владением самыми последними видами техники (включая проникновение в воинские компьютерные системы).

Но этот проклятый сильвермист постоянно преподносил сюрпризы, всегда опережая ее. Хотелось все это отнести на счет мистики.

В конце концов, магия всегда была слабым местом у вампиров в отличие от сильвермистов, изгнанных вместе со своим хозяином, Темным Властелином. Ее так и не научили всем этим грязным трюкам, которыми наверняка владел красавчик Арьял.

Только так можно было объяснить, почему ему удалось улизнуть из обитой железом клетки, куда она его засадила. И как удалось схватить ее и перенести через портал сюда, на этот забытый всеми островок. А еще – почему ему вдруг удалось поцеловать ее, после чего у нее отключился разум и отказало тренированное тело.

Его губы были восхитительно теплыми и настойчиво требовали ответа. На один сумасшедший миг она позволила ослепляющему наслаждению проникнуть в нее, всего лишь на миг откликнуться на призыв его тела. И тут же сбросила с себя колдовские чары.

О черт! Ведь не было никаких заклинаний, никаких чар.

То была старая, знакомая до боли похоть, которая закипела в них с первого момента, стоило им коснуться друг друга. А может, с того момента, когда она ощутила стойкий аромат, исходивший от него, – смесь запахов трав и чистого мужского тела. Впрочем, это не имело никакого значения.

Ее не учили, как обращаться с темной потусторонней магией, но она была совершенно уверена в том, что в нее вбили знания о том, как контролировать свои основные инстинкты.

Когда с тебя несколько раз снимут кожу живьем, тогда ничто не отвлечет тебя от дела.

Тихо зашипев, она отпрянула и склонила голову набок. Клыки щелкнули у его горла. Арьял выругался и отскочил, удивленно распахнув золотые глаза. Только сейчас до него дошло, что ей ничего не стоило располосовать ему горло.

– Проклятие!

– Для игр найди себе другую, неженка. – Она смотрела на него гордо, с вызовом, несмотря на то что была прикована к этой идиотской стене. Но – ох да! – она ведь была готова растаять от желания в ответ на его поцелуй. – Я кусаюсь.

– Не неженка, а сильвермист, – поправил он, опустив взгляд на ее припухшие губы. – Я тоже могу укусить.

От мысли, что его белоснежные зубы могут впиться ей в шею, у Джелин по спине пробежал холодок опасности. Каков придурок!

Она сжала кулаки, ногти впились в ладони. Боль – это прекрасное средство, чтобы подчинить себе тело.

– Как ты собираешься поступить со мной?

Он ухмыльнулся, отметив деланное равнодушие в ее словах.

– Это зависит от тебя.

Она прищурилась.

– Полагаешь, я начну торговаться с тобой за мою свободу?

Арьял провел пальцем вдоль ее стройной шеи.

– Сейчас мы это узнаем.

– Прекрати! – Она обнажила клыки.

– Тебе не нравится, когда до тебя дотрагиваются?

– Я это обожаю. – Она метнула уничтожающий взгляд на его красивое лицо. – Но только не ты.

– Врешь! – выдохнул он, показывая, что может распознавать ложь не хуже, чем она.

Джелин поджала губы.

– Скажи, что тебе нужно от меня.

– Что мне нужно? – Золотые глаза потемнели от едва сдерживаемого желания. – Я хочу, чтобы крепкое литое обнаженное тело распростерлось на моей постели, а я буду наслаждаться каждым дюймом его совершенства.

Ногти еще крепче впились в ладони, по рукам заструилась кровь.

– Никогда!

– Вот и отлично. – Звуки его низкого голоса воспринимались как физическая ласка.

– Ты хочешь выторговать секс в обмен на мое освобождение? – резко остановила она его.

Арьял коротко глянул на ее небольшую грудь, натянувшую спандекс.

– Да, я собираюсь освободить тебя. – Он поднял глаза и встретил ее отчужденный взгляд. – Но ты должна заслужить свободу.

Джелин фыркнула.

– Интересно, почему все особы мужского пола, одолеваемые подростковой похотью, используют сексуальные прелюдии, вместо того чтобы просто и на разумной основе договориться с женщинами о чем нужно?

– То были не прелюдии, дорогуша, – пророкотал он. – То было предложение.

Она заставила себя встретить его испытующий взгляд с холодным равнодушием. Теперь только бы удалось притвориться естественной! Черт, ведь она охотница, а не какая-нибудь старая дева, которая трепещет от прикосновения мужчины. Хотя ее кидало в дрожь от желания.

Долг повелевал ей любым способом освободиться и завершить порученную миссию. И точка!

– Я задала тебе вопрос. Ты позволишь мне уйти, если я займусь с тобой сексом?

Он замер от неожиданности.

– А если я отвечу утвердительно?

– Это будет против правил. Но…

– Каких правил?

– Охотникам запрещено вступать в интимные отношения с жертвами.

– Как трогательно! – Он скрестил руки на широкой груди. По его поведению можно было сказать, что он больше заинтригован, чем возбужден ее предложением. Грубый, самоуверенный и красивый. – Что, если я не твоя жертва?

– Интимная связь лишает мужества.

Он растерянно заглянул в ее ледяные глаза и словно почувствовал темные, полные боли воспоминания, которые роились на краю ее сознания.

– Лишает мужества?

– Секс в лучшем случае необязательное развлечение, а в худшем – смертельная ошибка.

Арьял склонил голову набок, обдумывая ее практичные слова, на его каштановых волосах золотом заиграло пламя от свечей. Джелин пришлось стиснуть зубы, чтобы не дать воли рукам, которые так и потянулись погладить эти длинные шелковые пряди.

Он лениво ухмыльнулся:

– Я же почувствовал, как в тебе пробудился голод.

– Еще бы тебе не почувствовать. Я не ела несколько дней. – Показное ледяное равнодушие поддерживало в ней чувство гордости, но не могло замаскировать безотчетный отклик ее тела на мужское присутствие. – Хотя я скорее предпочла бы умереть от скуки, чем от голода, если ты затянешь с моим освобождением. Ну так как, поторгуемся или не будем?

Арьял хмыкнул. Его это ни на миг не ввело в заблуждение. Скотина!

– Поторгуемся.

– На предмет секса?

Он покачал головой. Потом не торопясь оглядел ее ладное тело с головы до ног.

– Когда станешь моей любовницей, Джелин, ты не сможешь делать вид, что стала ею только потому, что надо было выполнить условия проклятой сделки.

Это мягкое предупреждение подействовало, как теплый мед, растопивший еще один барьер ее ледяной обороны. Ах, было так просто закрыть глаза и представить, как его длинные пальцы касаются ее обнаженной кожи, как мускулистое тело всей тяжестью наваливается на нее на одной вот из этих перин, а его рот жадно ищет эрогенные зоны, о существовании которые она предпочитала не вспоминать.

Хуже того. Она вдруг почувствовала себя разочарованной – разочарованной! – оттого что он отказался торговать ее тело в обмен на свободу. Господи, надо бежать прочь от этого соблазнителя.

И чем быстрее, тем лучше.

– Что же тебе тогда нужно?

Он поднял на нее взгляд и заглянул в ледяные глаза.

– Поделись своим искусством охотницы.

– Охотницы?

Арьял пожал плечами:

– Прежде всего тем, что имеет отношение к выслеживанию.

Она даже не обиделась. Почему ей нужно обижаться на то, что искусство воительницы его заинтересовало больше, чем ее женские прелести?

Сумасшествие какое-то. Вот чокнутый! Но тут уж ничего не поделаешь.

– Значит, ты хочешь, чтобы я нашла тебе Тирлоха? – спросила она сквозь стиснутые зубы.

– Да.

– Разве ты не считаешься у них кем-то вроде князя?

В золотых глазах на миг показалось выражение боли.

– Считаюсь.

– Тогда почему бы тебе не послать на охоту за ним одного из своих подручных?

Беспокойно передернув плечами, Арьял повернулся и по мозаичному полу двинулся в другой конец комнаты. Плавная грация его движений напомнила ей, что при всей своей легкомысленности в общении этот человек натуральный хищник. Один из немногих, кто был равен ей по силе и коварству.

Он отошел к противоположной стене, которую прикрывал бесценный гобелен. Бросил короткий взгляд на вытканное изображение Морганы ле Фей верхом на коне, ведущей свою армию на какую-то давным-давно забытую войну, резко обернулся и хмуро посмотрел на Джелин.

– Было бы полбеды, если бы меня беспокоил один Тирлох, – проворчал Арьял. – К сожалению, он наименьшая из моих проблем.

Джелин тут же вспомнила, что происходило в ледяной пещере прямо перед неожиданным появлением там сородича Арьяла.

В тот момент джинн-полукровка Лейла убивала Марику – сумасшедшую вампиршу, которая собиралась стать матерью или, может, королевой-консортом Темного Властелина, когда тот возродится. Домашний маг Марики Сергей как раз снял заклятие, обездвижившее ребенка Лейлы, которого он обнаружил между измерениями. Благодаря его усилиям неожиданно открылось, что там был не один ребенок, а двое – мальчик и девочка.

Никто даже не удивился, что в возникшей суматохе Тирлоху удалось захватить мага, прижимавшего к себе детей, и вместе с ними ускользнуть через портал, прежде чем его успели остановить.

– Ты имеешь в виду его компанию? – Она скривилась, потому что терпеть не могла магов. Подонки! – У вампиров нет чутья на магию. Если Сергей как следует спрячет твоего сородича, мои способности выслеживать окажутся бесполезными.

Арьял отмахнулся от ее слов.

– Если они все еще вместе, я совершенно точно знаю, где найти Сергея. Я много времени провел рядом с Марикой и близко познакомился с ее верным магом. Он абсолютно предсказуем.

Джелин вдруг испытала досаду, вспомнив, что однажды Арьял уже предлагал верность прекрасной вампирше, печально известной своим ненасытным темпераментом.

Может, тогда он предложил что-то еще, помимо лояльности?

И, черт возьми, почему ей это не все равно?

– Так какого рожна тебе от меня нужно? – резко спросила она.

– Я ведь сильвермист.

– И что? Это уже записано в моей памятке.

Арьял вскинул брови, удивляясь ее отвратительному характеру.

– А в твоей памятке говорится о том, что я не самый популярный демон в нашем квартале?

– Мне и самой не стоило труда догадаться. – Она обнажила клыки. – Хочешь, я прикончу тебя, чтобы избавить от страданий?

Он осторожно приблизился, ровно настолько, чтобы быть вне пределов досягаемости. Умный красавчик!

– Наоборот, дорогуша. Я хочу, чтобы ты помогла мне выжить.

Арьял, внимательно разглядывавший Джелин, видел, как искренне она удивилась.

– Ты же сказал, что здесь нас никто не найдет, – напомнила она.

Потом закрыла глаза, и можно было не сомневаться, что сейчас Джелин мысленно обыскивала огромный разрушенный дворец и всю территорию острова. Тихо выругавшись, она открыла глаза, и Арьял без труда понял, что туманные вихри закрутили и вобрали в себя всю ее силу. С туманом просто так не сладить.

– У тебя на острове есть враг?

Он втянул воздух. Тело непроизвольно напряглось, отзываясь на острый аромат женской силы. По спине прошла легкая дрожь. Что такого особенного в этой красотке? У нее язык гадюки, характер беременной гарпии, но хуже всего – она принадлежит к проклятым кровососам.

Но его все равно бросало в жар от ее присутствия.

– Нет, мы совершенно одни, – ответил он, с неохотой отставляя в сторону заманчивые видения, которые грозили поменять все планы на сегодняшний день. – Но как бы мне ни хотелось остаться здесь и расслабиться, я должен отыскать Тирлоха до того, как он воссоздаст Темного Властелина. Стоит мне выйти из тумана, как я стану мишенью для любого демона, который захочет повесить мою голову на стену в качестве трофея.

– Я охотница, а не маг, – усмехнулась она. – Я не умею строить воздушные замки.

Он тяжело вздохнул. Черт, надо было торговаться насчет секса.

– Тех демонов, которые осмелятся бросить мне вызов, можно по пальцам пересчитать, и практически любого я сверну в бараний рог, даже находясь в меньшинстве.

Она недовольно поморщилась.

– Не преувеличивай.

– Да это чистая правда. – Он прямо посмотрел ей в глаза. – Но нельзя сказать, что я совсем неуязвим. Поэтому я не могу в угоду собственной гордости отказаться от переговоров с тем, кто сможет защитить мои тылы, пока я буду останавливать апокалипсис.

– С чего ты решил, что я не воткну кинжал в спину, вместо того чтобы защищать тебя?

Хороший вопрос. Но не лучше, чем другой: зачем он вообще затеял этот идиотский торг?

Вне всякого сомнения, в мире демонов он был кем-то вроде северокорейского генералиссимуса Ким Чен Ира, в отличие от него обладая при этом неоценимым искусством путешествовать и не привлекать к себе ненужного внимания. И Арьял не хвастал, когда заявил, что мощью превосходит всех своих врагов за небольшим исключением. В случае удачи он мог бы сам вернуть Тирлоха вместе с ребенком, и никто не понял бы, как это произошло.

Меньше всего ему хотелось привлекать внимание беспощадных вампиров, которые могли рассеять его на клеточном уровне.

Но мысль о том, чтобы уйти без нее или, хуже того, просто позволить ей уйти, была неприемлема.

– Потому что приличные люди носятся со своей репутацией как с писаной торбой. – На его губах появилась улыбка, полная самоиронии. – Единожды дав мне слово, ты уже не сможешь его нарушить.

На ее прекрасном лице не отразилось ровным счетом ничего. Она стояла не шелохнувшись. Такой сверхъестественной неподвижности могли достигать только вампиры.

– Ты забыл об одном важном моменте.

– Каком именно?

– Я уже дала слово оракулам, и, что еще серьезнее, Аддонексус уже выплатил мне деньги за тебя. Моя верность принадлежит им. – Ее темно-синие глаза словно подернулись льдом, скрывая бурю страстей. И это было прекрасно. Он понимал, что клокотало в ней, понимал, что она ждет его. – Во всяком случае, пока я не выполню задание.

Арьял только отмахнулся от предупреждения. Он не собирался ломать голову над вопросом, почему правители мира демонов вложились деньгами и вдобавок предприняли определенные усилия, чтобы нанять охотницу для его поимки.

Разве это важно? Ведь в его планы не входило попадать к ним в руки.

– Твое задание закончилось в тот момент, когда я пронес тебя через портал, – напомнил он, потянувшись к ней, чтобы намотать на палец ее черную прядь. – Я победил, и ты в моей власти.

Она дернула головой, и Арьял чуть не застонал, когда прохладный шелк ее волос коснулся кожи.

– Ты меня не одолеешь, пока я жива, – прошипела Джелин.

– Похоже, мы напрасно тратим время. – Взгляд его золотых глаз опустился к ее пухлым губам, которые могли перенести мужчину в рай. – Согласись на мое предложение и сделай нас обоих счастливыми.

Если бы его восприятие не обладало повышенной чувствительностью, он бы не заметил, как расширились ее глаза и затрепетали ноздри, когда она ощутила исходивший от него запах желания.

– Нет.

– Тогда ты останешься моей пленницей.

– Ты не сможешь удерживать меня вечно.

Нельзя было не улыбнуться такой отъявленной самонадеянности. Ну типичная вампирша.

Нет, не типичная, шепнул ему внутренний голос. Даже среди вампиров она исключительная. Какая-то особенная.

– Тебе, может, и удастся освободиться от цепей, но с острова ты никуда не денешься. – Кивком головы он указал ей на тяжелые туманы, повисшие за затененными окнами. – Кроме того, ты должна усвоить еще кое-что.

– А именно?

– В туманах время идет по-другому.

Джелин нахмурилась, почувствовав, насколько серьезно его предупреждение.

– Как это понять?

– Оно там непостоянно. – По его теории, туманы которые создала Моргана, имели те же свойства, что и туманы между измерениями, которыми пользовался Джинн для своих перемещений. Это могло объяснить, почему время текло в них не так, как во внешнем мире. – После того как мы оказались на Авалоне, могло пройти как несколько часов, так и несколько недель.

– Тогда зачем ты перенес нас сюда? – возмутилась она. – Сергей, может быть, уже воссоздал Темного Властелина.

Арьял пожал плечами. Эта особа слишком молода, чтобы хоть что-нибудь помнить о Темном Властелине или омерзительных ордах его любимчиков. Иначе она бы не стала говорить о его возвращении как просто о каком-то неудобстве.

– Мы сразу поймем, что ворота ада распахнулись, – сухо заверил он ее. – И тут единственное место, где я смогу укрыть тебя от твоих приятелей-кровососов.

Он слишком поздно сообразил, что проговорился.

– Ты решил пожертвовать концом света, чтобы предоставить мне убежище?

Резко повернувшись к ней спиной, чтобы скрыть неловкость, Арьял подошел к открытой двери, которая вела в смежную ванную. Он поморщился, увидев, что неглубокие бассейны все так же наполнены ароматной водой. Моргана требовала от своих рабов совершать омовения, прежде чем подняться к ней на ложе.

– Я же сказал: мне нужен кто-нибудь, кто будет охранять мои тылы, – отрезал он.

– Тут поблизости нет никаких бродячих племен?

– Они привлекают к себе слишком много внимания, чего я хочу избежать.

– Кто-нибудь еще?

Арьял повернулся к ней и увидел, что она недоверчиво рассматривает его.

– Нет, никого.

Цепи зазвенели, когда она сделала нетерпеливый шаг вперед, явно сообразив, что он что-то недоговаривает.

– Нет, есть.

– Черт, это уже слишком! – выругался он.

– Тогда освободи меня.

Ни за что, провалиться ему на месте!

Его взгляд прошелся по четким линиям ее тела. Она вся была гладкая, как борзая грейхаунд. Тренированная и грациозная. И в его власти.

Он стряхнул с себя навязчивые мысли, сосредоточившись на полуправде, которая сможет удовлетворить ее капризный и прихотливый ум.

– Я не уверен в том, что сумасшествие Тирлоха единичный случай.

Слава Богу, она отвлеклась.

– Ты считаешь это чем-то вроде инфекции?

– Нет, однако барьеры между измерениями истончаются, увеличивается вероятность того, что Темный Властелин сможет воздействовать на умы других. – Жалко, что он не сумел предотвратить атаку темных сил на Тирлоха, пронзившую его сердце. Н-да, он еще тот князь, правда ведь? – И к сожалению, невозможно обнаружить его влияние, пока оно не становится необратимым.

На ее прекрасном лице появилось какое-то странное выражение. Она резко отвернулась и уставилась на гобелен, висевший на дальней стене.

Сочувствие? Вот уж нет! Добьешься у такой сочувствия, как же.

– А вдруг мое сознание находится под контролем какого-нибудь джеди? – Она решила поиздеваться, чтобы доказать свое равнодушие.

– Вампиры не ведутся на такие уловки, – проворчал он. – Не говоря уж о том, что ты упряма до ужаса. Темный Властелин не стал бы связываться с тобой.

Джелин поджала губы.

– Нет!

– В смысле, ты не упряма?

– В том смысле, что я не принимаю твоих условий.

Забыв об опасности, Арьял резко наклонился к ней, схватил за плечи и заставил посмотреть на него.

– Ты предпочтешь остаться моей пленницей, закованной в кандалы?

Она вздернула подбородок.

– Да.

– Почему? – Он жадно вглядывался в ее темно-синие глаза. – Потому что я злой сильвермист?

– Это лишь одна из многих причин.

– А другие?

– Я отказываюсь стоять в стороне, пока ты будешь убивать невинного ребенка.

Неохотно, но Арьял отпустил ее. Умом он понимал, что она вампир, бессмертная, и легко наваляет ему по первое число, дай только ей шанс, но, возвышаясь над ней, не мог не обратить внимания, насколько хрупки ее кости у него под руками.

Разве такой можно причинять вред?

– Это не ребенок, – проскрежетал он. – Это сосуд зла, созданный Темным Властелином.

– Не факт.

Он зарычал. Что еще нужно сделать, чтобы доказать миру демонов, что дитя предназначено для одной и только одной цели? Может, взять и позволить Тирлоху и Сергею уничтожить это измерение, эту реальность?

– Ладно. – Он стиснул зубы. – Что, если я пообещаю всего лишь захватить ребенка и вернуть сюда, где смогу защитить его?

Она не отступила. Что было предсказуемо.

– Если бы я была дурой, тогда поверила бы тебе. А я не дура. Кроме того, я связана своим договором с оракулами.

Арьял провел рукой по ее плечу, по гладким мускулам руки. Внутри все заныло от прохладной нежности ее молочно-белой кожи.

– Я не верю, что ты сдашь меня Комиссии. – У него вдруг сел голос.

Джелин замерла, но, странное дело, не отодвинулась от него.

– Почему?

– Потому что тебе не захочется нанести мне вред.

Она раздраженно фыркнула.

– Не могу решить: ты настолько самоуверен или испытываешь тягу к самоубийству?

– Просто я опытный. – На его губах появилась озорная улыбка, когда он заметил, как Джелин слегка вздрогнула. – Я достаточно знаю о женщинах, чтобы понять, что она хочет моих прикосновений.

Джелин резко отступила назад и с вызовом посмотрела на него.

– Определенно самоубийца.

Он вдохнул полной грудью, тщетно пытаясь сбить возбуждение. Потом, выругавшись, направился к двери.

К черту! Стало ясно, что Джелин намерена, как и прежде, быть камешком в его ботинке.

– У меня нет лишнего времени.

– Ты куда?

Он не замедлил шагов.

– У меня масса дел, куча встреч.

– Когда ты вернешься?

Арьял продолжал идти к двери, стараясь не поддаваться искушению оглянуться. Она будет ждать его здесь до тех пор, пока он не покончит с Тирлохом.

– Вопрос, красавица, не в том, когда я вернусь, – съязвил он, – а в том, вернусь ли вообще.

Раздался звон цепей, а за ним тихое, типично женское шипение от злости:

– Да провались ты!

Глава 3

Лондон, Англия

На узкие улочки Лондона уже спустились сумерки, когда двое мужчин остановились возле высокой живой изгороди.

Один из них – стройный, немыслимо красивый, с идеальной молочно-белой кожей и длинными медно-рыжими волосами, заплетенными в тугую косу. Его легко можно было бы принять за обычного человека, если бы не металлический блеск серебристых глаз и густой запах травы, прилипший к его потрепанной мантии, которая вполне уместно смотрелась на фоне зеленых кустов у него за спиной.

Второй был таким же стройным, хотя не обладал неземной красотой и грацией первого. Неопределенного возраста, с высокими славянскими скулами, холодными голубыми глазами, умными и коварными, он был одет так, как одеваются в стандартных обстоятельствах – в костюм от Гуччи. Аккуратно причесанные пепельные волосы до плеч открывали узкое лицо.

Но обстоятельства, в которых находились эти двое, были далеко не стандартные. После почти трех недель, пока они скрывались в болотах Флориды, Сергей Краков чувствовал себя вымотанным, грязным и хотел только одного: чтобы боги, к которым он никогда раньше не взывал, приняли участие в судьбе ребенка, лежавшего у него на руках.

И вот наконец он дома. Сергей попытался успокоить расходившиеся нервы и тяжело вздохнул, оглядывая особняк восемнадцатого века с террасой, занимавший участок по соседству с Грин-парком.

По мнению членов Исторического общества, здание спроектировал Роберт Адам. Очень часто прохожие останавливались и таращили глаза на классическую красоту старинной каменной постройки, на элегантный портик, на высоченные окна, украшенные поверху гирляндами из резного камня. Те, кто посмелее, пытались через двери заглянуть внутрь, на мраморные лестницы и меблированные Чиппендейлом громадные покои, полные бесценных произведений искусства.

То была ошибка, которая часто заканчивалась смертью смельчаков во времена, когда вампирша Марика использовала этот дом как свое логово.

Выругавшись, Сергей постарался выкинуть из головы все мысли о своей последней любовнице. Его до сих пор трясло при воспоминании о том, как Марике оторвала голову ее собственная племянница. После четырех веков служения вампирше в качестве мальчика для битья он был счастлив до чертиков, увидев, что эта сука превратилась в пригоршню пепла.

Но, несмотря на свой дурной характер и садистские наклонности, она была незаменимым участником преступлений. Кто из демонов осмелился бы перейти дорогу ей, находившейся на грани безумия? Она относилась к тем, кто сначала убивал, а потом думал, и об этом знали все.

Теперь он лишился ее защиты. Может, оно и к лучшему. Ему ведь без каких-либо условий позволили покинуть пещеру в России, и не просто покинуть, а прихватить с собой еще одного ненормального – этого безумного сильвермиста, и ребенка – плод от самого вселенского зла.

Просто прекрасно!

Как по сигналу, Тирлох ткнул в него концом тяжеленного меча, с которым никогда не расставался. Даже во время сна.

Лишь по этой причине Сергей до сих пор не придушил ублюдка.

И не превратил в жабу.

– Что это за место? – нетерпеливо спросил сильвермист.

– Цивилизация. – Сергей вдохнул влажный воздух. Лето наступило, а в воздухе все равно висела дымка. Ах, добрый старый Лондон! – Ты можешь сколько угодно таскаться по вонючим болотам, а я сыт по горло. Мне нужна ванна и кровать с атласными простынями.

– Изнеженный человечек. – Тирлох криво усмехнулся. Его взгляд обежал линию аккуратных домов. – В этих стенах ты станешь слабым.

– Маг, а не человечек, – сухо поправил его Сергей и в качестве напоминания позволил своей магии заполнить воздух. – И я не собираюсь превращаться в животное, чтобы доказывать свою силу. – Он намеренно сделал паузу. – Усвоил?

Сильвермист фыркнул, но не стал настаивать на своем превосходстве.

Все это время их отношения балансировали между ненавистью и пониманием зависимости друг от друга. Один неверный шаг мог обернуться вспышкой насилия, и тогда оба уже валялись бы мертвыми.

– Арьял что-нибудь знает об этой ночлежке? – спросил он в лоб.

– Разве это важно? – Сергей пожал плечами. – Наверняка вампиры взяли его в заложники, иначе он уже выследил бы нас.

Серебристые глаза прищурились.

– Не суди так опрометчиво. У него может иметься много разных причин не броситься по нашему следу.

В конце концов, убедившись, что дом пуст, а враги не таятся в тени, Сергей засунул глубже под пиджак ни разу не шевельнувшегося ребенка и пересек улицу.

– Если боишься предателей, можешь возвращаться к себе, в дерьмо, – бросил он.

Разумеется, Тирлох, не отставая, пошел за ним по пятам.

– Я никуда не уйду без ребенка.

– Значит, у нас патовая ситуация.

Поднявшись по ступенькам к двери, Сергей пробормотал слова заклинания. Послышался тихий щелчок, и дверь отворилась. Он ступил в холл, где пол устилала черная и белая плитка. Испытывая досаду, дождался, когда Тирлох присоединится к нему, и заклятием запечатал дверь.

Теперь никто не войдет в дом тайком от него, сразу поднимется тревога.

Затем, поднявшись по резной мраморной лестнице, он прямиком направился в детскую в задней части дома. Там из-за долгого отсутствия визитеров повсюду густым слоем лежала пыль. Прошагав по обюссонскому ковру в тон бледно-желтой и лавандовой обивке мебели, он уложил дитя в кроватку ручной работы. Малышка не шевельнулась, ее глаза оставались крепко закрытыми. Насколько он мог понять, девочка все еще находилась под действием обездвиживающего заклятия. Это означало, что она со своим братом-близнецом может оставаться такой, как есть, невосприимчивой к остальному миру, в течение нескольких веков.

Тирлох посмотрел на малышку, но ему хватило ума не дотрагиваться до нее. Сергей запеленал девочку в простыню с наложенным заклятием. Если какой-нибудь сильвермист или сумасшедший, повернутый на этой теме, будет настолько глуп, что попытается выкрасть ребенка, то получит заряд оглушительной боли.

– Когда ты собираешься устроить обряд? – поинтересовался сильвермист.

Сергей поморщился.

Какой стыд, что он оказался между молотом и наковальней.

Когда-то давным-давно он был настолько глуп, что поверил в судьбу, которая предназначила ему стать великим. Но после стольких лет, проведенных рядом с Марикой, испытав на себе ее немыслимую жестокость, он сообразил, что наводнять мир бесчисленными ордами созданий глупо, этого не стоит добиваться.

Пока Тирлох не пытался забрать у него малышку, но Сергей уже давно все понял. Он остался в живых только потому, что сильвермист зависел от него. Кто еще может произнести заклинание, которое воссоздаст в этом ребенке Темного Властелина? Если он откажется…

Ладно, он не будет думать, что случится потом.

– Я же сказал тебе, что должен получить знак. Тогда у меня появится огромный запас силы. – Сергей отчаянно пытался остановить неминуемое.

Тирлох смотрел на него с откровенным недоверием.

– Я начинаю подозревать, что эти мифические знаки не более чем попытка уклониться от выполнения долга.

– Ты действительно хочешь потерять грандиозный шанс, чтобы добиться возвращения своего хозяина…

– Нашего хозяина.

– …только потому, что сейчас я не нахожусь на пике своей силы? – продолжил Сергей, не обращая внимания на серьезное уточнение.

Тирлох пробормотал заклятие на незнакомом языке, воздух колыхнулся и, словно предупреждая, заколол Сергея тысячью иголок.

– Даю тебе срок до полнолуния.

– Ты мне угрожаешь? – возмутился Сергей.

В мгновение ока острие тяжелого меча оказалось у его горла. Сильвермист приблизил к нему лицо.

– Да!

Сергей услышал, как на лезвии меча, закипая, зашипела кровь, засочившаяся из пореза на его горле. Затем сильвермист круто развернулся и направился к двери.

– Сумасшедший мерзавец! – выругался Сергей ему вслед.

На то, чтобы освободиться от цепей, у нее ушел почти час; попутно пришлось пожертвовать несколькими слоями кожи. Закончив, она осторожно двинулась прочь из гарема. Все ее чувства были напряжены.

Черт, по зданию словно пронесся смерч.

Разбитые стекла, каменные стены в трещинах, потолка не было вообще. В лабиринте комнат, завиваясь, текли туманы.

Она содрогнулась, представив, как велика была сила, которая устроила здесь такие разрушения, и одновременно мысленно выругала Арьяла за то, что он бросил ее одну на этом богами забытом острове.

Ей то и дело приходилось возвращаться по своим следам назад не только для того, чтобы избежать постоянно льющегося солнечного света, который пронзал туманы через неожиданно появлявшиеся просветы, но еще и потому, что бесконечные коридоры приводили ее от одного тупика к другому. Неужели это правда? Неужели ее заточили на Авалоне?

Ей преградила путь арочная дверь со странной резьбой. Остановившись, Джелин прикинула, каким способом лучше всего разрушить на ней железный запор. В этот момент она ощутила движение воздуха у себя за спиной.

– Я бы не забредала слишком далеко, охотница, – предостерег ее тихий женский голос. – У Морганы ле Фей имелась отвратительная привычка расставлять ловушки на беспечных.

– Черт! – Крутанувшись на месте, Джелин выставила клыки на обозрение незнакомца. Она ожидала увидеть огромного демона, под стать сокрушительной вспышке, озарившей весь темный коридор, но была полностью обезоружена хрупким видом представшей перед ней женской фигурки. Ростом женщина была не больше ребенка, с личиком в форме сердечка и длинными серебристыми волосами, заплетенными в косу, которая почти доставала до плиток пола. Джелин нахмурилась. Черные миндалевидные глаза и острые зубы очень напоминали того духа, которого Арьял вызвал, чтобы караулить ее в пещере в России. Белая мантия тоже показалась знакомой. Но эта женщина на вид была старше. О да! Это не дух!

– Янна?

Незнакомка шагнула вперед, сложив руки на поясе.

– Нет, я Силджар. – Она помолчала. – Оракул.

Ах! Ну конечно. Тогда понятно, откуда этот шквал энергии, обрушившийся на нее.

Джелин упала на колени и склонила голову. Хотя ее лично не представляли Комиссии, когда нанимали выследить Арьяла, Джелин были известны правила этикета.

Правила были теми же самыми, что и в обращении со смертельно опасным хищником, который может убить одним движением мысли.

– Простите меня. – Джелин так и не подняла головы. – Я очень испугалась.

– Это понятно. Ты выглядела слишком погруженной в себя.

Интересно, как долго она наблюдала за ней? Джелин осторожно подняла глаза.

– Я пыталась найти выход отсюда.

– Хм. – Силджар склонила голову набок. – Боюсь, без крови ясновидящих вырваться с острова Авалон не получится.

– А вы ясновидящая? – спросила Джелин и пожалела, потому что Силджар с видимым отвращением наморщила нос.

– Разумеется, нет. – Короткое выражение досады неожиданно сменилось улыбкой, и она взмахнула рукой, приказывая Джелин подняться. – Но я неподвластна магии Морганы, поэтому могу появляться здесь и исчезать когда захочу. Ее это приводило в бешенство.

Джелин медленно выпрямилась, не вполне уверенная, что опасность миновала. Оракулы не сваливаются с неба, чтобы просто поболтать о том о сем.

– Вы были знакомы с Морганой ле Фей? – Она решила из вежливости поддержать разговор.

Улыбка собеседницы стала еще шире, обнажив острые зубы.

– Мне доставляло удовольствие напоминать ей, что она не может ставить себя выше законов, данных Комиссией.

– Из того, что я слышала, королева сук считала, что может править миром. С трудом представляю, что она прыгала от счастья при упоминании о законах.

– Наши краткие встречи портили ей настроение. Это правда. – Силджар легко вздохнула. – Жаль, что она не восприняла мои предупреждения всерьез.

Джелин оглядела стены, все в трещинах. По поводу последней битвы Морганы ходило огромное количество слухов, но никому, судя по всему, не хотелось говорить о том, что же с ней в конце концов случилось.

– Она мертва?

– Хуже того.

– То есть… – И Джелин резко оборвала себя. – Нет, я ничего не хочу знать.

– Очень мудро. – Черные глаза оракула с немигающим взглядом смотрели угрожающе. – Я выяснила, что любопытство действительно погубило кошку.

Ух ты! Джелин тут же расхотелось задать еще один вопрос, напомнив себе, что в кои-то веки она не самая плохая и отвратительная в этой комнате.

И не очень обрадовалась, когда поняла, зачем понадобилась оракулу.

Откашлявшись, она заставила себя выпрямиться и расправить плечи.

– Арьял упоминал, что время здесь идет по-другому.

– Это верно.

– Какое сегодня число?

Силджар сразу поняла, о чем вопрос.

– Прошло три недели, как ты вошла в туман.

– Проклятие! – Джелин пропустила все сроки. И никому не будет дела до того, что ее насильно засунули на этот остров, где временем управляют мистические туманы. Пусть тут будет хоть апокалипсис, Аддонексус дал ей три месяца на то, чтобы выследить Арьяла. Начальству не нужны ее отговорки. – Мне не удалось завершить дело.

– Сильвермист еще раз доказал, насколько изобретателен, – согласилась Силджар.

Изобретателен?

– Просто геморрой какой-то! – выругалась Джелин.

– Такой роскошный красавец может позволить вести себя черт знает как, – пробормотала Силджар, повергнув ее в шок. – Жаль, что я не моложе на пару тысяч лет.

Джелин благоразумно удержала свои мысли при себе. Ей и без этого хватало забот, мерси!

– Вы хотите, чтобы я вернулась в Аддонексус?

Силджар запнулась, как будто вопрос поставил ее в тупик.

– Зачем мне это?

– Руах отправит другого охотника закончить дело, – объяснила Джелин, упомянув имя главы совета.

– Значит, тебя казнят?

Джелин пожала плечами:

– Что со мной будет – несущественно.

– Вынуждена с тобой не согласиться. – Сложив ладони вместе, Силджар шагнула вперед. Ее пристальный взгляд заставил Джелин занервничать. – Твоя судьба становится исключительно важной. Точно так же, как судьба Арьяла.

Джелин понимала, что должна быть благодарна Силджар за то, что та не торопится с ее казнью. Несмотря на уровень профессиональной подготовки, Джелин могли спокойно заменить любым членом ее команды. Но она была настороже, и то, куда двигался разговор, ей не нравилось.

– Не понимаю.

– Я тоже, – откровенно призналась оракул. – Нити судьбы пришли в движение.

Джелин не могла понять, что беспокоит ее больше всего: то ли то, что оракул сбита с толку, то ли то, что она, судя по всему, причина этой путаницы.

– Нити?

Силджар махнула рукой.

– На самом деле я никакая не провидица, но у меня время от времени бывают видения. И главное, я могу определить тех людей, которые нитями сплетают судьбу, чтобы воплотить эти видения.

Джелин отступила на шаг.

– Вы имеете в виду…

– Тебя, Джелин. – Силджар помолчала. Как театрально! – И Арьяла.

Черт, черт, черт!

– Это невозможно.

– Вот она, железная логика вампиров. – Силджар улыбнулась, хотя черные глаза смотрели предостерегающе. Ей не понравилось то, что Джелин начала спорить. – Можешь не соглашаться со своей судьбой, это ничего не изменит.

– Вы можете мне ее предсказать?

– Нет. Я же сказала, что я не провидица, – напомнила Силджар. – Но совершенно точно знаю, что ты нить.

Джелин крепко сжала руки.

– Именно поэтому Комиссия наняла меня выследить Арьяла?

– Нет, когда тебе приказали представить сильвермиста перед лицом Комиссии, стоял вопрос о его намерении остаться в этом измерении, а не о воссоединении его сородичей с их господином. – Карающая энергия вихрем закрутилась в воздухе, в глазах демона неожиданно сверкнул серебряный свет, а потом они снова превратились в черные озера тайны. – Но ткань будущего изменилась, и твоя судьба необратимо переплелась с судьбой Арьяла.

Потрясенная мгновенным проявлением мощи, заключенной в таком тщедушном демоне, Джелин с большой тщательностью стала подбирать слова:

– Как будущее может измениться?

Последовало долгое молчание. Оракул словно спорила сама с собой о том, стоит ли делиться информацией с профаном. Потом передернула плечами.

– Когда речь заходит о времени, всегда существует некоторая неопределенность, некоторая текучесть. Но сейчас наблюдается большая хаотичность, чем обычно.

– Могу ли я узнать почему? Или это из разряда любопытства, «которое погубило кошку»?

– Есть много свидетельств, что очень скоро во Вселенной начнется мощный прилив.

Джелин поморщилась, пожалев, что задала вопрос. И что услышала ответ демона. Лучше бы… Вот дьявол!

Она провела рукой по усталому лицу. Она едва держалась на ногах, была голодна и желала только одного – найти Арьяла и надавать ему по заднице. Возможно, он ни при чем, но хотелось обвинить именно его.

– Возвращение Темного Властелина? – рискнула она высказать предположение.

Силджар подумала, потом передернула плечами.

– Трудно сказать.

М-да, как все запущено!

Джелин решила вернуться от потенциального конца света к собственному потенциальному концу.

– Хорошо, если в будущем нас ожидает некий прилив. Тогда мое возвышение до мистической нити, может, не более чем космический глюк, о котором все очень скоро забудут?

Склонив голову набок, Силджар посмотрела на нее с интересом.

– Мне казалось, что охотники – существа без страха.

Джелин фыркнула.

– Одно дело – смотреть в глаза смерти, и нечто совсем другое – сознавать, что ты являешься орудием судьбы.

– Так тебя волнует собственное предназначение? – Оракул сверкнула зубами. – Или Арьял?

Мадам что, пытается ее достать?

– Мне все больше кажется, что это одно и то же.

– Это правильный ответ, – согласилась демон, равнодушно пожав плечами. Потом всплеснула руками. – Все, мне пора.

– Уже? – Джелин кинулась к ней. – Подождите!

– Что такое?

– Вы собираетесь оставить меня здесь?

Силджар медленно опустила веки, прямо как ящерица.

– О, разве я не сказала?

– Не сказала что?

– То, что в условия нашего договора внесены изменения.

Какая чушь! Почему бы не предположить, что изменения включают в себя билет в один конец до Мауи для охоты на огненных эльфов?

– Вам больше не нужен Арьял? – Вопрос, достойный оптимиста.

Или это проявление глубокого пессимизма?

– Не нужен.

– О! – Джелин даже не удосужилась скрыть своего облегчения. – Слава богам!

– Я хочу, чтобы ты осталась с ним и информировала Комиссию обо всех его шагах.

Остаться с ним? Короткий проблеск надежды сменился ужасом недоверия. Поймать проклятого сильвермиста и приволочь на заседание Комиссии уже само по себе то еще задание. Но вдобавок стать ловушкой для него? Нет уж, увольте!

– Зачем?

Стрелы боли глубоко вонзились в плоть Джелин, без труда напомнив разговоры о безграничных возможностях оракулов.

– Я не собираюсь вдаваться в подробности.

– Простите меня. Я, конечно, сделаю все, что в моих силах, и выполню договор. – Склонив голову, она опять упала на колени и стала дожидаться, когда пройдет жуткая боль. – На сколько он меня опережает?

– На три дня.

Джелин поморщилась. На ее взгляд, прошло не больше пары часов с тех пор, как исчез Арьял. Проклятый туман.

– Вы знаете?.. – Она проглотила вопрос почти заодно с языком, потому что раздался громкий хлопок и рядом с демоном объявилась другая женщина – значительно моложе, но вылитая копия старшей. – Ух ты!

Силджар повернулась к новоприбывшей. У той было такое же личико в форме сердца, но волосы длинные, золотые, заплетенные в косу.

– Это Янна, моя дочь.

– Да, мы уже встречались. – Джелин поднялась и не отрываясь смотрела на хрупкого демона, которая помогла Арьялу захватить ее в сибирской пещере. – Но в тот момент я подумала, что она дух, которого вызвал Арьял.

– Он такой душка! – мечтательно протянула Янна. – Разве я могла отказать ему?

Джелин захлопала глазами. Что? О Господи! Неужели Арьял оказывает такое воздействие на всех особ женского пола?

– Да, иногда она бывает шаловливой, – снисходительно заметила Силджар. – Но для вас она может стать неоценимой помощницей.

Шаловливой? Такое слово Джелин ни за что не употребила бы. Но с другой стороны, зачем нарываться? Да и дочку не стоило раздражать.

– Я буду рада любой помощи с ее стороны.

Уф! Теперь величайте ее королевой дипломатии.

– Она доставит тебя к Арьялу, – сообщила Силджар. – Именно с ней ты будешь держать контакт, чтобы передавать информацию, которую соберешь.

Джелин сделала последнюю попытку увильнуть.

– Есть много других, которых специально обучали искусству шпионажа.

– А выбрали тебя, Джелин, – неумолимо изрекла Силджар.

Если бы Джелин могла позволить себе вздохнуть, то вздохнула бы. Вместо этого пришлось отдать низкий поклон.

– Итак, мне придется шпионить за Арьялом и передавать полученные данные через Янну?

– Дело не столько в том, чтобы следить, какие шаги он будет предпринимать, – поправила ее Силджар.

– А в чем?

– Мы должны знать, что творится у него в душе.

Джелин нахмурилась.

– Я могу читать в душах людей, но я не эмпат, который способен определить, что творится в душе у демона.

Силджар пожала плечами.

– Оставайся рядом с ним и тогда сможешь легко ощутить заразу, исходящую от Темного Властелина.

Непонятно почему, но Джелин вдруг жутко разозлилась на оракула.

– Терпеть не могу этого ублюдка, но, уверяю вас, он не инфицирован, – резко заявила она. – Он решительно нацелился на то, чтобы принести в жертву пропавшего ребенка и не позволить его хозяину возродиться.

– Это его план на ближайшее будущее, – согласилась Силджар. – Жизненно важно, чтобы он не уклонился в сторону…

– …соперничающей команды, – закончила за нее Янна.

Силджар улыбнулась и погладила дочь по голове, как будто та исполнила умопомрачительный трюк.

– Да. Соперничающей команды.

Джелин понимала их беспокойство. Арьял сам признавался, что ему внушает тревогу восприимчивость сильвермистов к влиянию Темного Властелина. И скорее всего Тирлох уже стал жертвой безумия.

Но это все равно не объясняло, почему ее сочли самой достойной для окончательного выполнения договора.

Если быть откровенной, она считала себя наихудшей кандидатурой для выполнения подобного деликатного задания.

Она не утонченная, не изворотливая и – черт возьми! – бестактная.

Она охотница, которая знает, как выслеживать и убивать.

И точка!

– Нет никакой гарантии, что он позволит мне остаться вместе с ним, – предупредила Джелин.

В ответ Силджар почему-то захихикала.

– Я уверена в твоих способностях убедить его, моя дорогая. – Она повернулась к миниатюрному демону, стоявшей сбоку. – Ты готова, Янна?

Та явно не обрадовалась.

– Ну, если так нужно…

Силджар сложила руки на груди, на лице – выражение материнской заботы.

– И пожалуйста, держи себя в руках, дитя.

– Ладно.

Янна наморщила носик и взмахнула маленькой ручкой. Воздух прямо перед Джелин сгустился и замерцал. Вампиры не могли ощущать присутствия магии, но Джелин уже знала, что такое «портал», потому что видела его в действии.

– Подождите! – зашипела она и шарахнулась назад. Между прочим, у нее все-таки имелись ноги. Так что нечего было перебрасывать ее из одного места в другое.

Она успела сделать один шаг, но тут за ее спиной оказалась Янна, которая поддала ей рукой под зад, придавая нужное направление.

– Вперед!

Это было недопустимо: какая-то кроха так обращается с вампиром! Однако, лишившись равновесия, Джелин вдруг повалилась головой вперед в мерцающий воздух.

– Черт, нет!

На нее навалилась тьма, и Джелин сообразила, что ее силой магии перемещают в другое место. При этом она ничего не почувствовала. А это было намного хуже, чем если бы ее терзали легионы демонов.

В конце концов она вылетела из этой странной черноты и, раскинув руки в стороны, рухнула лицом вниз.

Джелин поняла, что ободрала ладони, когда приземлилась на сырую мостовую. Но едва поднявшись на ноги, она обо всем забыла, потому что обнаружила, что стоит в центре Лондона. И рядом находится кто-то еще. Оскалившись, она оглядела близлежащие улочки, которые уходили в темноту.

Только что миновала полночь. Джелин легко это определила. Большинство горожан спрятались за стенами богатых особняков, выстроившихся вдоль улицы. Вдали виднелся парк, между деревьями танцевали прекрасные феи, стайка демонов в виде собак рыскала вдоль Темзы. В облаке из запахов трав откуда-то из-за ее спины вынырнул мужчина и одним ударом посадил ее на землю.

Джелин не могла вырвать ему сердце, не могла досуха вытянуть из него кровь. Она могла только наблюдать, как проклятый сильвермист, прижав ее всем своим телом к земле, приставляет к ее горлу огромный серебряный кинжал. Такое унижение для ее собственной гордости!

До навалившегося на нее Арьяла наконец дошло, кто это под ним. Бронзовые глаза широко распахнулись. С веселым изумлением вдруг замерцали уличные фонари.

– Джелин?

– Эта работенка начинает меня реально доставать!

Глава 4

Арьял не верил в Санта-Клаусов. Если бы толстый мужик в красной кацавейке и колпаке с помпоном залез к нему в логово, он оторвал бы мерзавцу голову.

Но когда на него из ниоткуда свалилась прекрасная вампирша, стало понятно, что без магии тут не обошлось.

В особенности когда это настолько прекрасная вампирша.

От такого подарка не смог бы отказаться ни один мужчина.

Короткий сумасшедший миг он просто таял от наслаждения, подмяв под себя ее стройное тело. Господи, как давно он не испытывал настоящего желания! С того самого момента, как Моргана ле Фей забрала его в свой гарем.

И вот теперь его тело явно вознамерилось наверстать упущенное.

Но, несмотря на неистовое желание, он не настолько лишился ума, чтобы не понимать – для него эта красотка представляет самую серьезную опасность.

– Как, черт побери, ты оказалась здесь? – прорычал он, прижимая клинок к ее горлу и при этом понимая, что не сделает ничего, что могло бы попортить эту алебастровую кожу.

Джелин упиралась руками ему в грудь, но не пыталась убить.

Уже прогресс!

– Слезь с меня, идиот! – прошипела она.

– Ни за что, пока не уверюсь, что ты не поднимешь на ноги весь Лондон.

Когда она посмотрела на него, на ее прекрасном лице промелькнуло что-то вроде смущения за свое столь неловкое появление.

– Я тут ни при чем. Это твоя маленькая приятельница отправила меня сюда.

– Какая именно?

– Янна.

Арьял насупился. Он частенько вызывал духа с таким именем. Но Янна не могла проникнуть на Авалон. И уж конечно, не могла перенести ее в Лондон.

– Духи не создают порталы.

– Разговоры – это по твоей части, а не по моей, – пробурчала Джелин. Выражение ее лица вдруг стало отчужденным. – Могу лишь сказать, что она свалилась на Авалон как снег на голову и засунула меня в портал. А потом я приземлилась в Лондоне лицом в грязь.

Она лгала. Ему это было абсолютно ясно. Вопрос заключался в том, была ли хоть какая-нибудь правда в ее словах.

– Я чувствовал, что с Янной что-то не так, когда вызывал ее из преисподней, – наконец признался он.

– Тебе явно следует быть более осторожным, приглашая гостей из ада, – язвительно заметила она.

Да, с ее логикой не поспоришь.

– Если ты помнишь, я в тот момент отвлекся. А ты позволила ей смыться до того, как я смог по правилам отослать ее назад.

– Все, проехали. – Джелин так и не посмотрела ему в глаза. – Теперь ты слезешь с меня?

Черт! Что она скрывает от него?

– Дух или нет – не важно, но зачем Янне потребовалось отправляться за нами на Авалон, крутиться где-то рядом, чтобы потом в нужный момент помочь тебе освободиться?

Повисло напряженное молчание.

– Я спасла ее от твоей неволи. За ней был должок, и она расплатилась.

– Не верю.

Она забилась под его тяжестью. От ощущения крепкого извивающегося тела Арьяла кинуло в жар. О дьявол! Вот если бы всю ее скрытую агрессию обратить в страсть, и чтобы потом она голышом заездила его, как своенравная дикая лошадка.

В голове сразу возникли полные живости картинки. Он возбудился с такой силой, что готов был кончить прямо сейчас.

– Мне нечем дышать.

Арьял стиснул зубы. Проклятие, ему не хотелось отвлекаться.

Во всяком случае, пока она не гарантирует ему удовлетворения.

– Зачем ты последовала за мной сюда?

– Ты знаешь зачем.

Он, возбужденно прижимаясь к ее бедрам, улыбнулся без тени юмора:

– Звучит соблазнительно, но, боюсь, тебе не удастся сразу заполучить мое тело для своих порочных утех. Придется подождать, пока я остановлю Армагеддон.

В ее глазах полыхнуло темно-синее пламя, и она стала сопротивляться по-настоящему.

– Мой единственный интерес к твоему телу заключается в том, чтобы доставить его в Комиссию.

Арьял снова приставил кинжал к ее горлу, стараясь не обращать внимания на запах горящей плоти. Если ей вздумается потянуть его на Комиссию, тогда дело не обойдется куском паленой кожи.

– Неправильный ответ.

– Черт, мне же больно. Жжет!

– Не дергайся и не пострадаешь, – предупредил он и поднял свободную руку, чтобы сформировать портал.

И тут же перед ним разлилось знакомое мерцание. Никакая фея не могла конкурировать с Арьялом по скорости образования порталов. Или по его переносимости железа. Благодаря этим выдающимся способностям – двум из очень многих! – сородичи и выбрали его своим предводителем.

Джелин застыла, не спуская глаз с магической бреши, которая повисла возле ее головы.

– Что ты делаешь?

– Сейчас отправлю тебя на Авалон. – Он прищурился. – На этот раз я сделаю все, чтобы никто не пришел к тебе на помощь.

Выругавшись, она нехотя повернулась к нему и натолкнулась на его безжалостный взгляд.

– Подожди.

– С какой стати?

– Мы… – Вид у нее был такой, словно она проглотила лимон. – Мы можем попытаться договориться.

Он инстинктивно отодвинул кинжал и стал рассеянно разглядывать след от ожога. Ее необходимо вернуть на остров без всяких «если», «и» или каких-нибудь долбаных «но». Сложность заключалась в том, что и там она будет делать все, чтобы притащить его на Комиссию. Или убьет его.

Оба варианта не казались ему особо приятными.

Однако он заколебался.

Вроде кто-то из людей уже высказывался насчет того, что друзей надо держать рядом с собой, а врагов еще ближе? Может, умнее было бы держать ее под присмотром, пока он не выяснит, каким образом ей удалось улизнуть с Авалона?

Логика сомнительная, но что поделать.

– Начнем очередные торги, красавица?

– Что-то вроде того.

Его взгляд скользнул по линии небольшой груди, выразительно подчеркнутой спандексом.

– Что намерена предложить?

Она зарычала, но, к его удивлению, даже не сделала попытки вонзить белоснежные клыки ему в руку. Еще интереснее: ее губы сложились в то, что он мог бы расценить как улыбку. Примерно такую, какой скалится голый череп.

– За несколько дней я отыщу тебе Тирлоха, – сдавленно проговорила она. – Если только ты поклянешься, что захватишь малышку, но оставишь ей жизнь.

Вот так та2к! Чем дальше, тем интереснее.

– Зачем тебе это?

– Я не собираюсь помогать тебе убивать ни в чем не повинное создание.

Арьял снова приставил кинжал к ее горлу.

– Не прикидывайся дурочкой.

Она щелкнула клыками, чуть не отхватив ему пальцы.

– Полегче, ты, красавчик.

– Еще недавно ты отказывалась говорить о том, что мне нужно остановить Тирлоха и Сергея, – напомнил он. – Что изменилось?

Джелин отодвинулась от клинка, чтобы тот не жег ее. Смоляная коса проехалась по мокрой мостовой.

– Конец мира волнует меня не меньше твоего. В особенности если это означает оказаться в рабстве у приспешников вселенского зла.

Арьял покачал головой.

– Ты кошмарная лгунья, красотка.

Она нетерпеливо отмахнулась.

– Послушай, я предлагаю за короткое время найти твоего соплеменника. Неужели важно, почему я тебе это предлагаю?

– Важно, потому что я тебе не верю.

Джелин посмотрела ему в глаза.

– Поверь, это взаимно.

– Я должен вернуть тебя на остров.

Что-то похожее на панику отразилось на ее лице, а потом оно снова приняло ледяное выражение.

– А я снова сбегу, – равнодушно бросила она. – Только в следующий раз я не колеблясь возьму тебя за шиворот и отволоку в Комиссию.

Арьял выругался про себя. Все-таки он идиот!

Его клан страдает, и мучается, и пытается избавиться от уз Темного Властелина. Сейчас ни в коем случае нельзя ни на что отвлекаться. Слишком велика угроза возвращения жестокого мерзавца в этот мир.

Самым удобным решением было бы убить опасную вампиршу. Или по крайней мере вернуть ее на Авалон и запереть в нижнем гареме, откуда ничто и никто не сможет выбраться.

Вместо этого он собирается оставить ее при себе.

А какой у него выбор? Не существует такого места, куда он смог бы ее засунуть – хоть в могилу! – чтобы она не лезла постоянно в его мысли.

– Клянешься, что не будешь вмешиваться? – проскрежетал он.

– Только если ты не попытаешься убить ребенка.

– Ох дьявол. Сдается мне, я еще крупно об этом пожалею, – проворчал он, поднялся, но кинжал не спрятал.

Джелин выпрямилась и сердито закинула косу за спину.

– Мы с тобой заодно.

Все еще возбужденный близостью ее тела и разозленный тем, что она все-таки навязалась ему, Арьял схватил ее за локоть и потащил за собой через дорогу.

– Пошли.

– Пошли? – Она сердито посмотрела на него, но не стала вырываться, когда он повел ее по проулку в сторону от сияющих фасадов. – Куда?

– Если ты собираешься околачиваться рядом, тогда, может, сделаешь что-нибудь полезное?

Джелин уже открыла рот, чтобы сказать пару ласковых, но резко передумала, и тут они остановились перед проходом для слуг.

– Маг. – Ее рука инстинктивно потянулась за обрезом, который она обычно носила на боку. Ничего там не обнаружив, Джелин глянула на Арьяла. – И он что-то замышляет.

Арьял согласно кивнул, ощутив сладковатый запах, носившийся в воздухе.

– Верно.

– Пахнет… – удивленно захлопала она глазами, – …очень приятно.

– Это сильвермист.

– То есть?

Арьял втянул воздух.

– Растения, которые так пахнут, выращивают только сильвермисты.

Теперь ее удивление стало перерастать в подозрение.

– И что он стряпает, по-твоему?

Арьял пожал плечами:

– Могу только предположить, что это эликсир бессмертия. Маги ведь человеческие существа, поэтому им приходится пользоваться волшебными травами, для того чтобы оставаться бессмертными.

Его слова не развеяли ее подозрений.

– Ты уверен, что это не зелье, которое он готовится пустить в ход?

– Он темный маг…

– Да, я поняла, – нетерпеливо оборвала она его. – Мне все больше сдается, что он вот-вот закончит готовить какой-то отвратный напиток. Я права?

Арьял глядел на это бледное прекрасное лицо. Трудно было сказать, сколько лет Джелин. Она могла быть старше на несколько десятков лет, а то и на несколько тысячелетий. С вампирами это обычное дело. И все-таки ему казалось, что, несмотря на мастерство охотницы, ей столько, на сколько она выглядит. Слишком много пробелов было в ее знаниях, чего не наблюдалось у более или менее древних особ.

– Всю свою силу он получает из крови. – Арьял с отвращением наморщил нос. Магия на крови считалась извращенной формой истинной магии. – Либо из своей собственной, либо из крови от жертвоприношений.

Джелин отметила его ничем не прикрытую антипатию к Сергею.

– А откуда берется твоя сила? – задала она прямой вопрос.

– Дар природы.

Это была правда, однако Джелин недоверчиво прищурилась, почувствовав, что он что-то скрывает.

– И только?

Арьял заколебался. Он предпочел бы поменьше распространяться о собственных, мало кому известных способностях и умениях. В конце концов, благодаря своей хранившейся в тайне устойчивости к железу несколько дней назад ему удалось сбежать от Джелин.

Кто может поручиться, что ему не потребуется воспользоваться еще каким-нибудь трюком в следующий раз?

Но, судя по выражению ее лица, она не устанет приставать до тех пор, пока не получит более-менее удовлетворявший ее ответ. Проклятие!

– В случае надобности я всегда пользуюсь силой других, – процедил он.

Она фыркнула.

– Как это, интересно, происходит?

– Расслабься, крошка, – сухо посоветовал он. – В аду ударит мороз, прежде чем мне вздумается воспользоваться силой кровососов.

Джелин испытующе смотрела на него. Он ее не убедил.

– Хм.

Заворчав от нетерпения, Арьял показал на особняк перед ними.

– Чувствуешь там присутствие ребенка?

Она поджала губы, словно ее раздосадовало напоминание о том, почему они таскаются по лондонским улицам туманной ночью.

– Нет, – покачала она головой. – Я думаю, ребенок находится под защитой заклинания, и это не дает мне почувствовать его. – Откинув голову назад, Джелин принялась мысленно осматривать окружающую обстановку, потом резко повернулась к Арьялу и недоверчиво посмотрела на него. – Сильвермиста там нет.

Он кивнул.

– Тирлох исчез отсюда прямо перед твоим драматическим появлением.

– Как исчез? Ты знаешь, куда он направился?

Его губы скривились в усмешке.

– На юг.

Джелин разозлилась.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не могу поверить, что он согласился добровольно оставить ребенка, после того как столько усилий потратил на то, чтобы его найти.

Арьял точно так же удивился, когда заметил высокую фигуру Тирлоха, быстро удалявшуюся от особняка. Он даже сделал несколько шагов за ним, но передумал, увидев, что сильвермист уходит один.

Соскользнув назад, в тень, Арьял напомнил себе, что он здесь для того, чтобы выкрасть ребенка, а не сражаться с соплеменником.

– На твоем месте я бы поискал того, кто был с ним, – предложил он. – Тирлох хоть и ненормальный, но не глупый и прекрасно понимает, что мы отправились за ним. И как только просочится новость о том, что он в Лондоне вместе с ребенком…

Она вздрогнула.

– Тогда каждый мерзкий демон, обуреваемый манией величия, тут же попытается наложить лапы на дитя.

– Именно поэтому нам нужно опередить их всех.

– Нам?

На ее насмешливую улыбку он высоко вскинул брови.

– Ты сама потащилась за мной, не забыла?

– К сожалению.

Его взгляд прошелся по ее стройному телу.

– Значит, мы вместе.

– Отлично. – Она пощелкала пальцами у него перед носом, чтобы он посмотрел ей в глаза. – Так какой у тебя план?

План? Черт, у него не имелось никаких планов с того момента, как он, следуя за своим князем, вошел в туман на острове Авалон.

И вот чем все тогда обернулось.

Сейчас он предпочел бы сделать паузу, чтобы не идти от одного несчастья к другому.

– С магом больше никого нет?

Она снова мысленно обыскала темноту.

– Я больше никого не чувствую.

– Тогда давай начинать. – Он поднялся на крыльцо и остановился прямо перед дверью, протянул ей руку, и Джелин встала сбоку от него. – Подожди.

– Заклятие?

– Да.

Чувство разочарования, охватившее ее, словно повисло в воздухе.

– Ненавижу магов!

Арьял провел рукой по двери, пробуя, насколько сильна магия, наглухо запечатавшая дверь.

– Тут заклятие для защиты, а не для нападения.

– Ты уверен?

– Либо подымется тревога, либо в нас угодит проклятие, трудно сказать. – Он сделал шаг назад и игриво улыбнулся напарнице. – Дамы вперед.

– Нет тут ничего веселого.

Оттащив Джелин от двери, Арьял повел ее по саду к задней стене дома.

– Поверь, крошка, я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – тихо проговорил он, продолжая улыбаться. – По крайней мере до тех пор, пока не получу своего.

Она обнажила клыки.

– Хочешь, чтобы я тебя прикончила?

Жаркое, требующее немедленного удовлетворения возбуждение снова накатило на него. Черт, что с ним происходит?

Он прекрасно понимал, что Джелин только ждет удобного случая, чтобы схватить и доставить его в Комиссию.

Или вырвать ему глотку.

Но за демонстративной агрессивностью он ощущал в ней такое же нарастающее возбуждение. Захотелось прижать ее спиной к этим влажным камням и войти в нее так, чтобы их тела слились, а они оба задохнулись в крике наслаждения.

– Это я только на вид такой беспомощный, – признался он с обезоруживающей честностью.

Личное логово Каина

Пригород Чикаго

Сантьяго стоял перед кирпичным фермерским домом. С его лица не сходило мрачное выражение.

Вид у него был впечатляющий в этих черных джинсах, которые обтягивали тугие ягодицы и длинные мускулистые ноги, и в черной футболке, готовой лопнуть на широкой груди. Вытянутое лицо с высокими скулами, темно-карие глаза, полученные в наследство от испанских предков. Он был исключительно красив с этими длинными, цвета воронова крыла волосами, которые свободно развевались у него за спиной.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, кто он такой на самом деле – искусный воин-вампир, готовый безжалостно убивать.

Видимо, поэтому ведьмы, собравшиеся на шабаш возле логова дворняги, две последние ночи терзались влечением к нему и одновременно откровенным страхом, когда он вышагивал поблизости.

Конечно, поэтому, а тут еще огромный меч, подвязанный у него за спиной. Сантьяго едва обращал внимание на особей женского пола, которые пели, варили зелье, зажигали свои свечи. Как все вампиры, он питал отвращение к магии.

К сожалению, Стикс отдал приказ Сантьяго отыскать пропавшую сестру своей жены. А если Анассо приказывает, умный вампир подчиняется. Даже если для этого потребуется нанести визит на местный шабаш и преодолеть разного вида чары, заклятия и прочие отвратительные магические ловушки, в огромном количестве расставленные вокруг дома фермера. Разумеется, для него оказалось неожиданностью, что ведьмам потребовалось так много времени, чтобы снять все слои защиты, оберегавшие дом от вторжения. Его нетерпение росло.

Ему говорили, что этот шелудивый пес – настоящий параноик. Что не вызывало большого удивления, учитывая его делишки с оборотнем зомби, связанным с повелителем демонов. А теперь ему еще нужно защищать Кассандру. Настоящую пророчицу. Редчайшее создание, которое ходит по свету!

Такого задания Сантьяго не пожелал бы даже своему кровному врагу. А пока ему приходилось ждать, когда ведьмы закончат исполнять свою мумбу-юмбу и пустят его внутрь.

Тут, словно услышав его мысли, перед ним возникла высокая ведьма с серебристыми волосами, одетая в опрятную черную юбку и белую блузку. Ее можно было принять за банковскую служащую, которая выдает кредиты, а не за ту, что варит зелье. Рукой, унизанной тяжелыми кольцами, она махнула в сторону дома.

– Мы расчистили путь до двери.

Сантьяго внимательно проследил двойную линию из свечей, которая вела от живой изгороди к переднему крыльцу. Несмотря на ветер, будораживший эту ночь уходящего лета, пламя свечей стояло строго вертикально. И никакого трепета, никакого мерцания.

Он скривился. Madre Dios![2] Он ненавидел магию.

– Вы уверены, что это безопасно?

– Пока вы будете оставаться между свечами.

– А в доме?

Она пригладила свои аккуратно уложенные волосы.

– Внутри мы ничего не обнаружили, но дать гарантий я не могу.

Сантьяго вытянул меч из кожаных ножен.

– Фантастика!

Побледнев, ведьма торопливо отступила назад. Как будто сверкающий меч был намного страшнее массивных клыков и когтей, которые могли рвать сталь, как бумагу.

– Вам следует иметь в виду, что барьер, который мы создали, будет действовать, только пока свечи не сгорят, – произнесла она дрожащим голосом. – У вас не больше часа.

– Магия, – проворчал он.

Не обращая внимания на брызнувших у него из-под ног ведьм, Сантьяго нехотя перелез через ограду и двинулся по узкой дорожке. Не останавливаясь, без колебаний, он дошагал до полукруглого крыльца и толкнул тяжелую дубовую дверь. Если его собирались пронзить каким-нибудь гадостным заклятием, можно было особо не церемониться и не ходить на цыпочках.

Но, только закрыв за собой дверь и оказавшись в огромной гостиной с белыми оштукатуренными стенами и с открытыми балками на потолке, он ослабил хватку на рукоятке меча.

Сантьяго не боялся смерти в бою, хотя одной мысли о том, что можно погибнуть от какой-то сверхъестественной силы, было вполне достаточно, чтобы мучиться ночными кошмарами.

Раздраженно тряхнув головой, он огляделся по сторонам.

Его не заинтересовала ни простая мебель, обтянутая полотном в белую и голубую клетку, ни ручной работы перила из резного дерева, ведущие на второй этаж. Он сразу двинулся к массивному секретеру, чтобы порыться в ящиках.

Большинство бумаг заполняли не поддающиеся расшифровке каракули. Это напомнило Сантьяго о том, что до своей трансформации Каин считался уважаемым специалистом в области химии. Данный факт подтверждали и переплетенные в кожу фолианты, выстроившиеся на книжных полках. Только ученый мог позволить себе читать, например, «Падение содержания хлорфлуорометана в стратосфере» или «Введение в квантовую механику».

Не получив ни малейшего намека на то, где можно найти пропавших оборотней, и, что важнее, не дождавшись неожиданных визитеров, Сантьяго прошел через сиявшую чистотой кухню и поднялся вверх по лестнице. Весь дом был полон запахами, оставшимися после парочки, но его острый нюх позволил быстро найти их самые последние следы.

Осторожно ступая, он добрался по коридору до огромной спальни с тяжелой кроватью орехового дерева, украшенной резными эльфами. Стены были выкрашены в мягкие тона слоновой кости. Он остановился в центре комнаты, пол которой был сложен из дерева лиственных пород.

Здесь! Именно в этой точке парочка исчезла.

Сантьяго опустился на корточки и внимательно осмотрел пол, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь следы борьбы. Едва дотронувшись пальцами до пола, он вдруг ощутил взрыв холодной силы и резко вскочил.

Вампир! Где-то рядом.

Зарычав, он тут же развернулся, взяв меч на изготовку, и остолбенел при виде женщины, стоявшей в дверном проеме.

Dios![3] Она была… прекрасна.

Несмотря на свою работу в клубе для вампиров, куда для развлечения гостей постоянно поставляли самых красивых демониц в мире, он был сражен наповал.

Незнакомка оказалась высокой и стройной, с темными волосами, достававшими до талии. Совершенный овал лица с изящно вылепленными чертами. Глаза черные, как эбеновое дерево. Полные губы цветом напоминали вишни. Хватило одного взгляда на них, чтобы Сантьяго охватило возбуждение.

Он ошеломленно опустил глаза, и в поле зрения попала высокая грудь, прикрытая черной мантией, и старинный золотой медальон, висевший на шее. Взгляд Сантьяго проследовал вниз. По тому, как лежали складки шелкового подола, стало понятно, что у нее длинные ноги. Виднелся и носок шелковой туфельки.

В такой одежде она должна была бы производить впечатление приличной женщины. Как почтенная профессорша. Она же, напротив, казалась… безумно соблазнительной.

Стыдно сказать, но он чуть не убил ее.

Судя по всему, гостью мало беспокоило ощущение опасности, разлитое в воздухе. Она сделала шаг вперед, с невозмутимым выражением лица изучая Сантьяго.

– Их здесь нет.

У нее оказался низкий грудной голос, в котором зазвучала потрясающая сила.

– Mierda![4] – выдохнул Сантьяго, и неожиданно вниз по его спине побежали мурашки беспокойства. – Кто вы, и какого дьявола вам здесь надо?

Она склонила голову набок.

– Полагаю, вы пытаетесь отыскать пророчицу.

– Я первым задал вопрос, – отрезал он.

Вампирша выпрямилась, и Сантьяго проглотил рвавшееся наружу ругательство. Неподъемная тяжесть навалилась на него, пригибая к земле. Он понял, почему его так нервировало ее присутствие.

В ней было достаточно силы, чтобы побороть Стикса.

Об этом еще каких-то пару минут назад он даже не мог подозревать.

– Будь благоразумен, Сантьяго, – промурлыкала она.

Он послушно отступил, опустив меч, который все равно был бесполезен против вампира с такой мощью.

– Откуда вам известно мое имя? – резко спросил он.

Последовала короткая пауза, как будто вампирша размышляла, ответить ему или нет. Затем она просто пожала плечами.

– Я отлично знаю твоего родителя.

Сантьяго присвистнул. Никто ничего не знал о его отце. То была тема, которую он ни с кем не собирался обсуждать. Даже со Змеем – главой его клана и ближайшим другом.

– Это невозможно. – С растущим подозрением он смотрел на незнакомку. – Гайус ушел в другой мир несколько веков назад.

Она утвердительно склонила голову.

– Он самый уважаемый член нашего небольшого клана. И даже заседает в Большом совете.

Сантьяго отступил еще на шаг, вдруг отчетливо сообразив, кто перед ним.

– Так вы из Единственных Бессмертных! – воскликнул он.

– Именно.

Он глянул на медальон у нее на шее.

– Нефри.

– Верно.

Все встало на свои места. Ее способность появляться внезапно. Ее запредельная сила. Знакомство с его отцом. Строгость речи.

Единственными Бессмертными стали вампиры, которые несколько веков назад покинули землю и основали клан в другом измерении, где существовали в условиях, исключавших грубые страсти, которые губят этот мир. Ни тебе голода! Ни жажды! Ни похоти! Просто бесконечная череда полных спокойствия дней, которые они посвящали занятиям в своих обширных библиотеках и медитации в безбрежных садах.

Большинство этих ублюдков ошибочно полагали, что они являются некими высшими существами по отношению к своим «варварским» собратьям. И эта вампирша была одной из них.

Нет, не просто одной – единственной и неповторимой! Большой шаманкой. Генеральным директором и основателем в одном лице.

Благодаря своему медальону Нефри могла спокойно пересекать границу между этим и тем мирами. В ее власти было защитить своих людей от демонов, которые пытались проникнуть через барьеры из туманов, окружавших их мир.

Ирония заключалась в том, что подавляющее большинство вампиров спали и видели, чтобы повстречать одного из бессмертных.

О них слагали мифы, и мало кто из вампиров мог похвастаться случайной встречей с бессмертными.

Если говорить о Сантьяго конкретно, то он прекрасно помнил тот день, когда ему, в общем-то ребенку, отец мрачно сообщил, что после потери жены ненавидит этот мир и присоединяется к тем, кто находится там, за его пределами. Воспоминание о том, как его отвергли, для Сантьяго навсегда осталось незаживающей раной.

– Я думал, что ваш… клан повернулся спиной к миру смертных, – проговорил он сквозь сжатые зубы. – Так что привело вас сюда?

– Сбой, из-за которого истончаются барьеры между измерениями, отражается и на нас.

– Ах! – Сантьяго послал ей взгляд, полный ехидства, хотя его тело реагировало на нее так, словно до этого он никогда не видел женщин. Madre Dios! Если он не обуздает свои инстинкты, то опрокинет ее на соседнюю кровать и продемонстрирует ей все, что она пропустила за долгие годы одиночества. Может, ей даже придется по сердцу какой-то там варвар. «А может, она вырвет твое сердце и скормит волкам», – прошептал ему внутренний голос. По непонятной причине он вдруг разозлился. – Значит, вы собирались ловить кайф в вашем малюсеньком раю, а мы пусть отправляемся в ад. Но сейчас, когда над вами нависла угроза, вы решили оценить опасность?

В ее черных пронзительных глазах светился ум. Она понимала намного больше, чем он хотел сказать.

– Сколько горечи… – тихо проговорила женщина. – Вы много пережили из-за Гайуса.

Он расправил плечи, не позволяя воспоминаниям об отце всплыть в памяти.

– Я переживаю о семье, которая не отвергла меня, – пророкотал он. – Поэтому намерен сделать все, чтобы защитить ее.

– Я здесь для того, чтобы предложить помощь, а не наносить ущерб.

– Сказать легко.

– Это правда, – с готовностью согласилась она. – Что поможет вас убедить?

Сантьяго сразу подумал о нескольких возможностях.

Зарычав, он отбросил прочь опасные мысли. Разве он сам никогда не использовал против врагов свою сексуальную привлекательность?

– Это не случайно, что вы появились здесь, в конкретном месте и в конкретное время. – Фраза прозвучала как обвинение.

Нефри величаво двинулась к окну, выходившему на задний двор. В лунном свете ее волосы заблестели, как черная вода.

– Конечно, не случайно, – призналась она. – Как и вы, я разыскиваю пророчицу.

Сантьяго согнул и разогнул пальцы, только чтобы отвлечься от желания провести рукой по этим шелковистым прядям.

– Зачем?

Обернувшись, Нефри натолкнулась на его настороженный взгляд.

– Мы надеялись, что сможем защитить ее от Темного Властелина, забрав за пределы этого мира. – Она обвела рукой пустую комнату. – Боюсь, мы опоздали.

М-да. У него было такое же ощущение.

– Откуда вы узнали о Кассандре?

Ее губы изогнулись в улыбке Моны Лизы.

– Мы ведь пребываем не в полной изоляции.

– Значит, вы шпионите за нами?

– Находятся такие, которые перемещаются между мирами. – Она не стала оправдываться. – И как только до нас дошел слух о появлении предсказательницы, я начала расследование. Она очень…

Когда она замолчала, Сантьяго нахмурился.

– Что?

Нефри сунула руку в карман мантии и вытащила маленькую книжицу, размером не больше ее ладони.

– Она жизненно важна для будущего всех наших миров.

Внимательно посмотрев на книжку, он понял, что это древняя вещь.

– Что за книга?

Нефри любовно погладила потрепанный красный переплет.

– Это книга пророчеств, которую я забрала с собой в тот мир, когда Темный Властелин начал уничтожать их.

У него брови поехали на лоб. Книги пророчеств были такой же редкостью, как и сами пророки.

– И?..

– Боюсь, большинство из пророчеств – откровенная тарабарщина.

Сантьяго фыркнул.

– Ну еще бы!

– Но тут есть одно, в котором говорится о рождении Альфы и Омеги.

Альфа и Омега… Он замер. Это были те же самые слова, которые сказал сильвермист, предупреждая, что дитя, так долго оберегавшееся Лейлой, предшествует возвращению в этот мир Темного Властелина.

Это было не просто совпадение.

– А подробнее? – Он вдруг охрип.

– В нем содержится предупреждение, что нельзя умалчивать о «предвестнике истины», – с готовностью ответила она.

Сантьяго стиснул зубы. Какого черта пророки не могут описать будущее на понятном для всех языке?

– Действительно тарабарщина.

– Нет, – покачала головой Нефри. – Это предостережение, которое я учту.

Она подняла руку и взялась за медальон на шее. Золотая вещица с вырезанными на ней какими-то старинными иероглифами начала излучать свет, наполняя комнату странным жаром.

Сантьяго инстинктивно поднял меч.

– Что, дьявол побери, вы делаете?

– Попытаюсь найти пророчицу.

Несмотря на неприязнь к бессмертным и на абсолютно реальную опасность того, что Нефри поджарит его за попытку помешать ей удалиться столь театрально, Сантьяго выступил вперед и схватил ее за руку.

– Только вместе со мной.

Она застыла, почувствовав его решительную хватку, взгляд ее темных глаз ощупал разгоряченное лицо Сантьяго.

– Я совсем забыла, – негромко произнесла она.

У него заныли клыки, когда он вдохнул экзотический запах жасмина и истинной женственности.

– Что забыла?

– Насколько агрессивны мужчины в этом мире.

Он наклонился к ней, их губы соприкоснулись, и прозвучало его тихое предостережение:

– Дорогая, ты пока еще не видела настоящих агрессивных мужчин.

Глава 5

Устроившись на крутой крыше, Джелин прищурилась, увидев, с какой легкостью Арьял вскрыл световой люк.

Она покачала головой и почувствовала себя не в своей тарелке, когда опустилась рядом с ним на корточки.

– Тут можно попасть в ловушку.

– Никому даже в голову не придет, что мы нападем сверху. Прежде всего вампирам. – Арьял ехидно усмехнулся. – Впрочем, это неудивительно – ведь большую часть своей жизни они проводят в сырой землице.

У Джелин зачесались кулаки, и она мысленно пожелала Силджар и всем остальным оракулам сгореть в аду.

Задание выследить Арьяла и притащить пред ясны очи членов Комиссии было малоприятным само по себе, но сейчас…

Она охотница, а не нянька надоедливому переростку.

– Мы имеем дело не с вампиром, – прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Арьял пожал плечами:

– Конечно, нет. Но это логово было выстроено для одного из них, а Сергей почти всю жизнь провел в компании кровососов.

Ее холодная сила всколыхнула воздух вокруг.

– Не буди лихо, красавчик.

Арьял лучезарно улыбнулся и с плавной грацией соскользнул в люк. Бесшумно приземлившись, он задрал голову и натолкнулся на ее саркастический взгляд.

– Ты идешь? – осведомился он.

– Как будто у меня есть выбор, – пробормотала она, отказываясь отдать должное его потрясающей красоте, когда поток лунного света высветил бледное лицо с идеально правильными чертами, а глаза вспыхнули золотом. Затем протиснулась в люк и спрыгнула вниз. Очутившись рядом с ним, она осмотрелась и поняла, что они стоят в узком коридоре. Не говоря ни слова, Джелин просканировала весь дом снизу доверху.

– Там, под нами, маг.

– Знаю. – Арьял помолчал, потом посмотрел вдоль коридора, отделанного панелями из темного полированного дерева и украшенного картинами в золоченых рамах, собиравшими пыль. Коридор заканчивался дверью. – На двери заклятие от проникновения.

– Думаешь, ребенок там?

– Есть только один способ проверить это.

– Не забудь про обещание, – напомнила Джелин и тихо выругалась, когда он, не обращая на нее внимания, толкнул дверь и исчез в соседней комнате. Она тут же последовала за ним. Вне сомнения, они оказались в детской. Этот несносный детина уже возвышался над деревянной колыбелью. – Арьял, ты меня слышал?

– Лучше не мешай мне, красотка, – отмахнулся он. Его взгляд сконцентрировался на небольшом кульке, лежавшем в колыбели. – Тут кругом заклятия.

Джелин застыла, недовольно глядя на своего напарника.

Черт, как она ненавидела подчиняться приказам! Точно так же, как ненавидела магию.

Что ж, двойной повод, чтобы оторвать кому-нибудь голову.

– Я ведь сказала: это ловушка, – прошипела она.

– Нет тут никакой ловушки. – Арьял поднял руки и поводил ими над кроваткой, словно пытаясь нащупать что-то невидимое. – Тут магическая сеть, защищающая дитя.

– Можешь от нее как-нибудь избавиться?

Нахмурившись, он сосредоточился на магии, до которой, казалось, мог дотронуться руками.

– Могу. Только маг тут же примчится сюда.

– Я уже здесь, – пророкотал голос от двери.

Джелин круто развернулась, ожидая нападения, и увидела стоявшего в дверном проеме мага, который был одет в мантию темно-красного цвета. Его тонкое лицо обрамляли серебристые волосы.

Почему-то ей подумалось, что это Сергей – маг из сибирской пещеры. Судя по исхудавшему небритому лицу, по потухшим глазам, можно было предположить, что ему крепко досталось за последние две недели. Тем не менее, какие бы сложности ни выпали на его долю, он по-прежнему безупречно владел магией, если ему удалось так надежно замаскировать свой запах и неслышно подобраться к ним.

Когда Джелин обнажила свои клыки, маг вздрогнул, рука с зажатым в ней крохотным пузырьком янтарной жидкости задрожала.

– Назад, вамп! – приказал Сергей. – Я несколько веков обдумывал заклятие, которое убивает вампиров медленно и мучительно.

– Считаешь, что успеешь произнести его до того, как я пущу тебе стрелу прямо в сердце? – Арьял встал рядом с Джелин, быстро сжав и разжав пальцы на вытянутых руках. В воздухе повисло мерцание, и тут же в руках Арьяла появился ясеневый лук с уже заряженной стрелой. Арьял плавным движением натянул тетиву и приготовился выстрелить.

Джелин поморщилась. Она ничего не имела против того, чтобы превратить мага в подушечку для иголок, но то, что Арьял из воздуха сумел соорудить лук и стрелу, на ее взгляд, было перебором.

У нее была стойкая аллергия на деревянные стрелы.

Сергей побледнел, скорее всего припомнив, что у его бывшего союзника нестерпимый зуд в пальцах.

– Спокойно, Арьял. – Маг попытался разрядить ситуацию. – Не будем действовать сгоряча.

Арьял остался в боевой позиции.

– Убери пузырек.

– Это ты вторгся сюда. – Сергей нервно облизал губы. – Поэтому убери оружие.

Джелин замерла. Получалось, что она для этой парочки – пустое место, но ей совсем не улыбалось оказаться между двух огней. В особенности если проклятый маг владел заклятием против вампиров.

– Пат, – усмехнулся Арьял.

Сергей опасливо шагнул вперед, не спуская глаз с колыбели.

– Если ты пришел забрать дитя, то напрасно теряешь время, – сказал он. – Стоит тебе коснуться его, и ты умрешь.

Арьял раздраженно фыркнул.

– Ты всерьез думаешь, что я не пробьюсь через твою магию?

Видно было, что Сергей пытался овладеть собой.

– Не сомневаюсь, что тебе удастся сломать защиту вокруг колыбели. Но я наложил особое заклятие на ребенка. Оно поражает тех, у кого в жилах течет кровь сильвермистов. – Он сделал еще шаг вперед. – Это был единственный способ удержать твоего приятеля Тирлоха, чтобы он не увел у меня приз.

Джелин почувствовала, как Сергея начинает охватывать отчаяние. Она встала на его пути к кроватке, губы изогнулись в холодной улыбке.

– Даже не думай.

Тот резко остановился, его прищуренные глаза впились в нее.

Сколько же в нем было ненависти к вампирам!

– Отойди, кровопийца! – зашипел он и поднял свой пузырек над головой.

– Ты проиграл эту партию, маг, – предостерег его Арьял.

– Думаешь, я не знаю? – взвился тот. – Я уже давно не играю на победу, только на выживание.

– Грустный итог, – посочувствовал ему Арьял и еще на дюйм натянул тетиву.

– Подожди! – Сергей тяжело задышал, на лбу выступил пот.

– Чего тут ждать? – удивился Арьял. – Ты умрешь, и заклятие умрет с тобой.

– А заодно и ребенок! – выпалил маг.

Джелин положила руку на плечо своего компаньона.

– Арьял.

– Ты будешь, конечно, утверждать, что у тебя с ребенком неразрывная связь, – съехидничал Арьял, не обратив на нее ни малейшего внимания. – Я хорошо знаю о твоей привычке говорить правду, только когда это выгодно.

Белесые глаза потемнели от страха.

– Хочешь рискнуть, убив ребенка, чтобы узнать, говорю ли я правду?

– Да.

– Нет! – встряла Джелин. Этим мужикам лишь бы повыкобениваться друг перед другом! Хорошо бы сейчас взять и от души двинуть каждому под дых. Она повернулась к магу и поняла, что животный страх мучил его еще до их появления в особняке. – Что ты имел в виду, когда сказал, что пытаешься только выжить?

Сергей беспокойно передернул плечами.

– Я все-таки не сумасшедший. Марика убедила меня, что воссоздание Темного Властелина даст нам обоим силу, которой так хотелось обладать, но потом я понял, что за это придется заплатить слишком большую цену.

– Очень удобно! – съязвил Арьял.

– На самом деле это может быть очень и очень неудобно! – отрезал маг.

Арьял не полез за словом в карман.

– Тогда отдай мне дитя и не переживай по поводу Темного Властелина.

– Отлично! Только как ты думаешь, сколько я проживу потом без ребенка в качестве щита? Если ты меня не убьешь, это сделает Тирлох.

– Мы поможем тебе остаться в живых, – мягко предложила Джелин и совершенно не удивилась, когда Арьял выразительно посмотрел на нее.

– Говори за себя, – проскрежетал он. – Я не собираюсь помогать этому безмозглому трусу избежать могилы. Если уж начистоту, я очень долго ждал, чтобы избавить мир от его заразы.

– Арьял! Черт! – Джелин вдруг кинулась к окну, выходившему на улицу, затянутую влажной дымкой. Все ее чувства были обострены. Короткого взгляда было достаточно, чтобы увидеть тени, перемещавшиеся от ворот к входному портику. – Похоже, твой сородич привел подкрепление.

Арьял выругался.

– Сколько их?

– Я насчитала шестерых. Нет, подожди, семеро сильвермистов вместе с Тирлохом. И… – Джелин тряхнула головой. Тени исчезли из поля зрения, скрывшись в доме.

Благодаря своим охотничьим инстинктам, даже не видя сильвермистов, она по температуре тел определила местоположение новоприбывших. Они молча перемещались по нижним этажам, явно разыскивая их. Джелин отчетливо слышала запах трав, свойственный сильвермистам, и запах гормонов, характерный для мужчин. Но во всем этом было что-то странное… Ощущение пустоты – она так описала бы свое впечатление. Эта пустота перемещалась в их направлении.

– Что там? – напомнил о себе Арьял.

Повернувшись к нему, Джелин потянулась за обрезом. Оружия не было. Черт! Этот другой, новый обрез Арьял ни за что не смог бы опять незаметно забрать у нее.

– Не понимаю, что происходит, – сквозь зубы процедила она.

Арьял постоял, молча мысленно обследуя весь дом.

– Тирлох. – Встретившись с ней взглядом, он помрачнел. – Тирлох вызвал духа.

– Это опасно?

– У Тирлоха талант вызывать из небытия самые сильные души.

– Буду считать это утвердительным ответом на мой вопрос, – пробормотала она, оборачиваясь к окну. – Нам нужно выбираться отсюда.

– Без ребенка – нет!

– Ради всего святого! – Джелин снова повернулась к нему и не удивилась, увидев, что такое красивое лицо может выражать столько упрямства. – Разве ты не слышал поговорку: «Уцелей, и завтра будет новая битва»?

– Разве ты не слышала другую поговорку: «Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня»? – возразил он и повел луком. – Сергей, забирай ребенка.

Маг затряс головой и стал отступать в угол комнаты, пока не наткнулся спиной на резной шкаф вишневого дерева.

– Нет, я не могу.

Арьял пожал плечами:

– Тогда я убью тебя.

– Лучше стрела в сердце, чем мучиться от рук пособников Темного Властелина.

Арьял скрыл усмешку, наблюдая, как Джелин борется с желанием вырвать ему кадык.

Или сердце?

Так или иначе, но ей удалось совладать со своей жаждой крови. Только вопрос – почему? Конечно, ему хватало силушки, но если бы она на самом деле захотела его убить или повязать и доставить к оракулам, он не смог бы остановить ее.

Ему стало еще любопытнее: что же она делает здесь? И что собирается предпринять, когда ей надоест собственная игра?

Когда черный туман просочился сквозь стену и повис рядом с колыбелью, его посетила мысль о завтрашнем дне.

Опустив лук, который теперь стал бесполезным, он наблюдал, как туман сгустился и принял образ высокого нескладного мужчины с костлявым лицом и бритым черепом. Незнакомец был одет в атласную мантию, а на шее висела тяжелая серебряная подвеска.

Дух протянул тощую руку к спящему ребенку.

– Ах, помазанник!

Его громовой голос всколыхнул воздух, принеся с собой омерзительные запахи загробного мира.

Арьял выступил вперед, но неожиданно растерялся, так как то же самое сделал маг, чье худое лицо было полно отвращения.

– Рафаэль. – Он произнес это имя как ругательство.

Дух медленно поднял голову и взглянул на мага. Рафаэль явно удивился, потом на губах появилась усмешка.

– Для тебя – хозяин Рафаэль.

– Колдун мне не хозяин, – прошипел Сергей.

Арьял во все глаза смотрел на этих фигляров, Джелин – тоже, хотя ее весьма нервировал вид духа.

– Вы знакомы? – удивился Арьял.

– Наши дорожки пересекались. – Сергей не отрываясь смотрел на Рафаэля. – Но если я настоящий пользователь магии, то вот этот отдал свою душу Темному Властелину.

Арьял вскинул брови.

– А ты?

Дух гулко захохотал, и от этого звука по спине Арьяла побежали мурашки. Работа с духами не относилась к его достоинствам, поэтому он редко пользовался своей силой, чтобы вызывать их из преисподней. В особенности таких, в которых чувствовалась пульсирующая мощь мертвых колдунов.

– Он обещает свою верность тому, кто больше даст, – сказал Рафаэль, и его замогильный голос жутко разнесся эхом по комнате. – Продажный маг.

– Рафаэль… – послышался за спиной у Арьяла тихий шепот.

Выругавшись про себя, он обернулся и обнаружил Джелин, которая с нескрываемой подозрительностью рассматривала духа. О черт! Он даже не заметил, как она подошла.

– Я вспомнила это имя. – Джелин встретилась с ним глазами.

– Ты знаешь его?

Она покачала головой:

– Нет, но несколько месяцев назад клан вампиров из Чикаго бился с темным колдуном, который собирался пожертвовать потиром, чтобы открыть проход между измерениями. – Ее бросило в дрожь. Она опять принялась разглядывать колдуна. – Они убили его.

С лицом, исказившимся от злости, Рафаэль положил руку на подвеску.

– Я оказался в окружении некомпетентных идиотов. – Его взгляд остановился на ребенке, который пребывал в каком-то неестественном спокойствии. – В тот момент у меня появилась возможность вернуть моего князя на его законное место.

Арьял вопросительно глянул на Джелин.

– Князя?

Она скривилась от отвращения.

– Небольшая кучка преданных последователей возвеличила себя до уровня божеств, а Темного Властелина стала почитать как личного князя-повелителя.

– Надо подумать над тем, чтобы пересмотреть эту теорию божественности, после того как он окончательно сгинет. – Арьял специально произнес свою фразу громко, чтобы она дошла до слуха самоуверенного колдуна. Дух или нет – не важно; прежде всего это зловонный кусок дерьма. – Какая уж там божественность!

– Я знаю: осталось совсем немного, и мой хозяин выведет меня из адского подземелья! – зарычал колдун. В глазах у него зажегся сумасшедший огонек. – Объятия смерти не удержат меня!

– Объятия святости – тоже, – пробормотала Джелин.

Арьял был готов с ней согласиться, но тут ощутил, как привычно взволновался окружающий воздух и рядом с колдуном сформировался портал. В комнату ступил Тирлох.

В традиционных лосинах и тунике, с рыжими волосами, заплетенными в косу, этот сильвермист был знаком ему до боли.

Но когда Арьял столкнулся с лихорадочно блестевшим взглядом серебряных глаз сильвермиста, пришлось признать, что Тирлох уже перестал быть другом и наперсником, которому в течение нескольких веков он доверял как самому себе.

– Арьял, рад видеть тебя здесь, брат мой. – Тирлох отдал короткий поклон.

Арьял подчеркнуто внимательно разглядывал мерцающий портал, который так и не закрыл его сородич. Среди сильвермистов считалось оскорблением оставить портал висеть в воздухе. Это расценивалось как проявление недоверия.

– Неужели?

Бывший друг посмотрел на стоявшего рядом духа, а потом наконец повернулся к Арьялу.

– Еще не поздно перейти на мою сторону. – Тирлох словно умолял его. – Вместе мы вернем сильвермистам их былую славу.

Арьял нахмурился. Его вдруг обеспокоила странная нерешительность Тирлоха. Складывалось впечатление, что тот ждет одобрения со стороны духа.

– Какая еще былая слава? – возмутился Арьял, стараясь не повышать голоса, чтобы лишний раз не пугать собеседника. – В рабстве не было ничего славного.

На худом лице Тирлоха отразилось воспоминание о пережитой боли.

– Да, мы были рабами той суки. Но Темный Властелин даст нам свободу.

Арьял раскинул руки в стороны.

– Мы и так свободны, Тирлох. Просто посмотри вокруг.

– Нет! – замотал тот головой. – Без опоры на мощь хозяина нам придется сдаться на милость язычников, которые заполоняют этот мир.

– Послушай меня, брат. – Арьял осторожно сделал шаг в его сторону. – Это голос сумасшествия шепчет тебе на ухо свои подсказки.

– Не обращай на него внимания, – вдруг заговорил дух, затем придвинулся к Тирлоху и положил ему на плечо руку. – Ты что, не видишь, что он готов принести в жертву вампирам тебя и твоих собратьев, точно так же как пожертвовал тебя Моргане ле Фей?

Сгусток боли неожиданно ударил Арьяла в живот. О черт! Что творит Тирлох?

– Ты же знаешь, что мерзавец врет. – Арьял заставил себя пристально смотреть на колдуна, который разглядывал его с тупым самодовольством.

– Я вру? – усмехнулся тот, продолжая по-хозяйски удерживать Тирлоха. – Ты стоишь здесь с вампиршей, которая, похоже, твоя напарница. – Он бросил взгляд на молчаливую Джелин. – Или она твоя любовница?

Арьял инстинктивно встал перед Джелин, прикрыв ее собой от опасного взгляда духа. При всей ее силе она была беззащитна перед магией. И сам удивился своему поступку. Чего доброго, в знак признательности с нее станется пырнуть его ножом в спину.

Но сейчас было важнее заняться своим другом, у которого явно начались большие проблемы.

– Тирлох, посмотри на меня, – приказал Арьял. От властности, прозвучавшей в его голосе, сородич дернулся.

– Не вздумай! – зашипел колдун прямо в ухо Тирлоху. – Он завидует твоей силе и понимает, что ты вознесешься над ним, когда вернется наш хозяин. – В нем чувствовалось столько злобы, что было чересчур даже для духа, и вся она была нацелена на Арьяла. – Иначе зачем ему уничтожать ребенка и сводить на нет все твои усилия по воссозданию своего повелителя?

Воздев руку вверх, Арьял произнес команду на скрежещущем языке сильвермистов.

Его губы тронула улыбка, когда он увидел, что колдун пытается сказать что-то еще и не может. Потом лицо колдуна исказилось от злобы, потому что до него дошло, что Арьял лишил его дара речи.

– Так-то лучше, – ухмыльнулся Арьял.

На лице Тирлоха появилось выражение, близкое к ужасу.

– Что ты с ним сделал?

– Запретил ему плеваться ядом.

– Освободи его.

– Только после того, как ты выслушаешь голос разума.

Тирлох замотал головой и кинулся к колдуну, который мрачно и зловеще смотрел на Арьяла.

– Я уже один раз послушался тебя! – воскликнул Тирлох. – И смотри, к чему это привело.

Арьял вздрогнул. Хотя пойти на сделку с Морганой было решением прежнего князя, он полностью поддержал его, и многие вслед за ним пошли на то, чтобы порвать отношения с Темным Властелином.

– Ты предпочел бы отправиться в преисподнюю? – спросил Арьял.

Молодой сильвермист оглянулся на духа, словно собираясь получить от него ответ на вопрос Арьяла.

– Нам нужно было хранить чистоту, – наконец пробормотал он.

Арьял сдержался и не стал высказывать свои обвинения, которые вертелись на языке. Рассудок Тирлоха висел на волоске.

– Тирлох, – произнес Арьял негромко и мягко. – Когда ты первый раз вызвал именно этого духа?

Тот в недоумении захлопал глазами.

– Не помню. При чем здесь это?

– Ты лучше, чем кто-либо, понимаешь опасность слишком частого обращения к одному и тому же духу, – напомнил Арьял. Каждого сильвермиста учили, что для контактов с духами существует определенный лимит. Не только потому, что может возникнуть эмоциональная зависимость от них, но также из-за реальной опасности того, что дух может использовать установившуюся связь, чтобы из слуги превратиться в хозяина, вызывавшего его. – В особенности к такому сильному духу.

– Нет, ты просто хочешь увести меня в сторону.

– И в мыслях не было, брат. – Арьял говорил все так же, не повышая голоса, а сам придвигался к Тирлоху ближе и ближе. – Мы вместе все исправим.

Тирлох часто заморгал, его серебристые глаза уставились на друга.

– Арьял?

– Да, дружище. Мы ведь с тобой сражались бок о бок. Ты знаешь, что можешь доверять мне.

– Да. – На долю секунды Арьялу показалось, что ему все-таки удалось проникнуть сквозь пелену, застилавшую мозг друга. Рыжеволосый сильвермист даже сделал полшага к нему. Но потом проклятый колдун вцепился ему в плечо, и Тирлох снова оказался во власти мерзавца. Нерешительно покачав головой, он замер на месте. – То есть нет.

Арьял скрыл разочарование. Как бы ему ни хотелось схватить друга за грудки и вытрясти из него всю дурь, он понимал, что это пустая трата времени, пока тот находится под влиянием духа.

Хуже всего оказывалось то, что он не мог вернуть колдуна в преисподнюю, где ему самое место. В его силах было лишь воздействовать на Рафаэля, и то только в ограниченном объеме. Лишь настоящий заклинатель духов мог бы справиться с ним.

Нужно как-то склонить Тирлоха на решительный поступок.

Призывая всех к спокойствию, Арьял поднял руку. Затем сделал шаг назад и получил от Джелин удар под ребра, когда наступил ей на ногу.

– Ладно, я буду стоять вот тут, и мы просто поговорим.

– Нам не о чем говорить. – Тирлох коротко глянул на духа, который уже добрался до колыбельки и поднял на руки ребенка. – Я собираюсь воссоздать Темного Властелина.

– Ну конечно! – Облизав губы, в разговор неожиданно встрял Сергей. До него, вероятно, дошло, что он может оказаться не у дел. – Если хочешь, мы можем начать готовить церемонию прямо сейчас.

Тирлох перевел взгляд на мага и скривился от отвращения.

– У тебя была такая возможность, маг. Я больше не доверяю твоему… энтузиазму насчет возвращения нашего повелителя.

Вытянув руки, Сергей приблизился к колыбели, не обращая внимания на Рафаэля, который все пытался заговорить, чтобы, без сомнения, поразить заклятием своего непримиримого противника.

– Не будь идиотом, Тирлох, – осадил его Сергей. – Я годами готовился к этой минуте. Не существует ни одного мага, который бы сравнился со мной по мастерству и силе.

– Это ты идиот! – взвился Тирлох. – И теперь пострадаешь из-за недостатка преданности. – Его взгляд вернулся к Арьялу. – Вы все пострадаете.

Арьял не спускал глаз с мага. Он с легкостью сумел уловить, что Сергей мучительно переживает из-за того, что стал ненужным Тирлоху. Теперь ему ничего не стоило выкинуть какую-нибудь глупость.

Как по заказу, этот кретин, выругавшись, бросился вперед.

– Назад! – крикнул ему Арьял и не удивился, когда тот не подчинился. – Черт побери, маг! Что ты делаешь?

– Без ребенка я покойник, – прохрипел Сергей. – Никто не заберет его у меня.

Дальше Арьял только наблюдал, как разворачивались события, потому что у него не было возможности остановить Тирлоха. Подскочив к духу с ребенком на руках, сильвермист толкнул их в висевший в воздухе портал.

Воздух замерцал, и портал начал закрываться. Пронзительно завизжав от ужаса, Сергей протянул руки к исчезающему Тирлоху.

Сначала Арьял предположил, что маг решил заскочить в портал, пока тот не закрылся, и понял, что ошибся, потому что услышал, как тот завел какую-то заунывную песнь. Этот чокнутый вздумал метнуть заклятие в открытое пространство!

О боги! Он что, полный дебил? Любой тупоголовый тролль знает, что ни в коем случае нельзя направлять магическую силу непосредственно в портал.

Стремительно развернувшись, Арьял кинулся к Джелин, которая наблюдала за спектаклем, скривившись от отвращения.

– Ложись! – гаркнул он.

Она захлопала глазами, потом инстинктивно отшатнулась от него.

– Зачем?

Времени объяснять не было. Арьял кинул ее на пол и накрыл своим огромным телом. Ему было не до ее оскаленных клыков и не до оскорбительных высказываний на его счет. Вместо этого он приготовился к неотвратимому взрыву магии.

Послышался свистящий звук. Это заклятие ударило в портал, вызвав обрушение колоссального количества магической силы, необходимой, чтобы создать и поддерживать проход в пространстве. Спустя какой-то миг у него за спиной началась вполне ожидаемая цепная реакция, и Арьял закричал от невыносимой боли, когда в него ударила волна распадающейся магии.

Какое гадство! Только-только он возлег на прекрасную и несносную вампиршу, а тут придется умереть, так и не успев ее раздеть.

Глава 6

Когда невидимая стена силы обрушилась на них, Джелин на какое-то время отключилась.

Наконец ей с трудом удалось стряхнуть с себя цепкую тьму. Что за черт? Это было магическое цунами? Или ядерный взрыв?

Что, если наступил конец света?

Нет, никакой это не конец света, попыталась успокоить она себя.

Судьба не может быть настолько жестокой, чтобы приговорить ее вечно пребывать расплющенной под этим кошмарным сильвермистом. Или может?

Уговорив себя, что ее совсем не раздражает ни земляной запах трав, ни Арьял, навалившийся на нее всей тяжестью, она уперлась руками ему в грудь.

– Слезь сейчас же, – заворчала она, спихивая его со своего ноющего тела.

Арьял скатился с нее и безвольно плюхнулся на спину. Тут с запозданием Джелин сообразила, что он сильно пострадал при взрыве и наверняка без сознания. Выругавшись от испуга, она поднялась на колени и быстро оглядела комнату, приготовившись с следующей атаке.

Которой, к счастью, не последовало.

Ей сразу стало понятно, что сильвермист со своим духом, а заодно и Сергей, исчезли. Ну слава тебе Господи! Врагу не пожелаешь находиться в окружении этих пользователей магии и вдобавок к ним ненормального духа, от вида которого будут сниться кошмары.

Джелин мысленно обследовала весь дом, чтобы увериться, что в тенях по углам никто не прячется, а затем обратилась к Арьялу, который пугающе неподвижно лежал у ее ног. Он был жив. Сердце билось ровно. Легкие дышали. Но он, судя по всему, серьезно пострадал во время взрыва.

– Вот дурак! Зачем нужно было доказывать, что ты настоящий мужчина? – возмутилась она, с досадой вспоминая, как он кинулся на нее, заслоняя своим телом от взрыва.

Когда в последний раз ее пытались защитить? Никогда!

И то, что Арьял поступил таким образом, раздосадовало ее и не вызвало никаких слюнявых эмоций в дальних уголках ее небьющегося сердца. Злясь на себя за несвойственные ей переживания, на сильвермиста за то, что заставил ее переживать, на всю ситуацию, которая не поддавалась контролю, она наклонилась над своим напарником, который так и оставался без сознания. Приложив руку к его горлу, вслушалась в пульс. Он оставался ровным, но это только усилило ее озабоченность.

– Арьял, – зашипела она. – Черт, очнись!

Тишина. И легкая судорога.

– Посмотри, что ты натворил. – Джелин провела пальцем по застывшим чертам его прекрасного лица. Что-то похожее на страх вдруг проснулось в глубине, когда до нее дошло, насколько серьезно пострадал Арьял. – Я ведь оставлю тебя гнить здесь, никчемная ты задница.

Высказав все, что думала, Джелин подсунула руки ему под спину. Она понятия не имела, куда пойдет, но оставаться в особняке не было никакого желания.

В особенности если эти три клоуна внезапно надумают вернуться.

Ее слегка повело, когда она поднялась на ноги с Арьялом на руках. Он был тяжелым, однако сила, заложенная в нее природой, помогла Джелин перекинуть его через плечо. Она вышла из комнаты, а потом двинулась вниз по винтовой лестнице. К сожалению, он был длиннее ее на добрых восемь дюймов и намного массивнее, из-за чего тащить его на себе через весь Лондон представлялось несколько затруднительным.

Спустившись на последнюю ступеньку, Джелин остановилась, безошибочно определив запах гранита, доносившийся через переднюю дверь. Горгульи?

Нельзя сказать, что их присутствие в Лондоне – ситуация необычная. В городе существовала целая гильдия горгулий. Но ведь обычно они никогда не подходили вплотную к дверям.

С Арьялом на плече Джелин поспешно укрылась в самой непроницаемой темноте, которую только могли создавать охотники. Если она не будет шевелиться, никакие демоны не смогут обнаружить ее присутствие.

Приготовившись к появлению тяжеловесных монстров, Джелин замерла при виде хрупкого демона, переступившего через порог.

Надо признать, в нем, конечно, что-то было от горгульи. У кого еще могли быть такие серые гротескные черты лица и корявые рога? Или длинный, любовно отполированный хвост? Но навряд ли гильдия признала бы за своего эту трехдюймовую версию с огромными полупрозрачными крыльями багрово-красного и голубого цветов.

Леве!

Последний раз Джелин встречалась с миниатюрным созданием в России, когда он помог Тейн вызволить ее из пещеры. Туда ее, связанную, бросил Арьял и оставил при ней Янну, а сам ушел прикончить ребенка.

Вероятно, почувствовав, что за ним наблюдают, Леве остановился в центре холла. Хвост задергался, когда он начал вглядываться в сумрак.

– Эй, есть кто-нибудь? – тихо позвал он. В произношении слышался легкий французский акцент. – Ma che2rie?[5] Где ты, моя непоседливая демоница?

Брови Джелин полезли на лоб. Стало понятно, что в этом доме Леве оказался совсем не случайно.

– Кого-то ищешь, Леве? – громко сказала она, выходя из тьмы.

Ойкнув, демон подпрыгнул и уставился на нее серыми глазами.

– О! Джелин!

– А кого ты ожидал увидеть?

Его крошечное личико сморщилось.

– Мне показалось, я чувствую запах…

– Чей запах? – поторопила она его.

– Янны. На тебе остался ее запах.

Она состроила гримасу, все еще испытывая досаду на Янну и ее могущественную мать.

– Извини, мы не виделись с ней с того момента, как она швырнула меня через портал, а я приземлилась здесь головой в канаву.

Леве откашлялся. Он вел себя удивительно нервно. Потер рог.

– Она… Хм… Она, случайно, не упоминала, куда собиралась?

– Могу предположить, в ближайшую адову пещеру.

– О… – Леве нахмурил бровки. – Объяснишь дорогу?

Джелин захлопала глазами. Он это серьезно?

– Нет, к моему глубокому сожалению. Но я уверена, что Янна будет следить за мной несколько следующих дней.

– Правда?

– Правда.

Он театрально вздохнул и зашагал по холлу туда-сюда, обдумывая ее слова.

– Тогда у меня нет другого выхода, кроме как дожидаться ее рядом с тобой. Я пытаюсь отыскать ее, после того как она исчезла из России. – Его крылья горестно затрепетали. – Она раздражающе неуловима.

– Ты следуешь за ней три последние недели?

– Oui[6].

– Зачем?

– Что значит – зачем? – Леве заморгал, удивившись такому вопросу. – Она поцеловала меня.

– Вот как. – Джелин тут же вспомнила, как Янна схватила маленького демона и поцеловала, а потом припечатала кулаком в лицо с такой силой, что тот отлетел в дальний угол пещеры. – Да, она тебя поцеловала.

– Что тут еще скажешь? – Он развел руками. – Я ведь француз.

Джелин неожиданно расхохоталась.

В маленьком демоне было что-то удивительно симпатичное.

– Ну у тебя и хватка, – сказала она.

Серые глазки внимательно осмотрели Арьяла, так и лежавшего у нее на плече.

– То же самое могу сказать и о тебе.

Джелин поджала губы.

– Это не то, что ты подумал.

Леве выгнул брови.

– Разве?

Она нахмурилась. Неужели это странное создание могло подумать, что она специально вырубила Арьяла, чтобы утащить в свой уголок, как какая-нибудь пещерная женщина?

«Не такая уж и плохая идея», – предательски шепнул голосок у нее в голове.

Лишь на секунду она живо представила себе, как мускулистое тело Арьяла раскинулось на ее простынях из черного атласа. И эта картина захватила ее воображение. Замерцают ли золотом его глаза, когда она поласкает его, погладит, проведет рукой от головы до ног?

Клыки заныли от боли, вернув Джелин в реальный мир. Леве внимательно наблюдал за ней все понимающими глазами.

К черту! Что это с ней творится? Сексуальные потребности были проявлением слабости, которую из охотников выбивали самым безжалостным образом.

По крайней мере ей хотелось так думать.

Арьял оказался единственным, кому удалось проникнуть под ее ледяной панцирь и разжечь в ней желание, которое никогда до этого не давало о себе знать. Она тут же отбросила прочь тревожные мысли.

– Да! – ответила она резче, чем хотелось. – Это просто работа, и не более того.

– Хм. – Хрупкие крылья затрепетали, когда Леве шагнул к ней, не отводя глаз от Арьяла. – Он мертв?

– Конечно, нет. Это от удара заклятием. – Она вдруг испытала прилив необъяснимой надежды. Ведь горгульи – это магические создания. – Ты же можешь привести его в чувство, я права?

Леве доковылял до него, обнюхал ноги, которые свисали чуть ли не до пола.

– Обувь скоро износится, – предположил он.

– Черт! – Она поудобнее устроила Арьяла на плече. – Он весит целую тонну.

Леве склонил голову набок.

– Ты тащишь его к оракулам?

– В итоге да, – уклончиво ответила она и глазами нашла открытую дверь. Несмотря на темноту за порогом, чувствовалось, что вот-вот наступит рассвет. – Но пока мне нужно найти какое-нибудь убежище.

Леве заморгал в недоумении.

– Ты, наверное, уже знаешь, что под этим домом имеется несколько тоннелей?

Примечания

1

Анассо – Великий князь вампиров, который объединил их разные кланы и создал законы, чтобы управлять ими. – Здесь и далее примеч. пер.

2

Матерь Божья! (исп.)

3

Господи! (исп.)

4

Черт! (исп.)

5

Моя дорогая? (фр.)

6

Да (фр.).

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.