Чтобы во время плавания течение не снесло прямо к поселку, он, потратив остаток дня, спустился вдоль реки на несколько километров. За деревенькой русло совершало крутой поворот и становилось немного поуже.
      "Очень кстати... - размышлял Берестов, сооружая из подручных средств маленький плот для нехитрой поклажи, - удастся побыстрее переплыть, чтобы и успеть отоспаться перед завтрашним маршброском".
      Связав лианой несколько разных по длине толстых палок, он аккуратно укрепил на "судне" автомат, ремень с подсумками, башмаки и одежду. Уже в полной темноте раздетый Влад бесшумно вошел в воду и, придерживая плотик одной рукой, осторожно поплыл. Течение в речной узкости становилось резвее, и пока он достиг противоположной суши, его отнесло ещё на полкилометра ниже. Выбравшись, наконец, в изнеможении на берег, летчик, прежде чем подумать о сне, все же совершил необходимые действия по устранению следов преодоления естественного препятствия. Разобрав плот, разбросал в разные стороны составные части, ненужную лиану пустил вниз по реке и, облачившись в сухую одежду, углубился в поисках укромного места на сотню метров в тайгу...
      Утро третьего дня походило на осеннее. Пасмурная и дождливая погода заставила Берестова, съежившись под коротким кительком, пробыть в забытье намного дольше обычного. Отогнав, в конце концов, липкую сонливость, он с трудом, преодолевая боль в измученных мышцах, встал и медленно побрел, придерживаясь все того же, северо-восточного направления. К постоянному чувству голода странник уже стал привыкать. Кроме того, усталость и больное, вновь неимоверно распухшее колено, отвлекали от настойчивых позывов желудка, заставляя беспрестанно думать об отдыхе и о конечной цели утомительного, более чем опасного путешествия.
      Из-за низкой облачности поиски сбежавшего узника крепости с воздуха, видимо, приостановили. Населенных пунктов он не встречал, но к обеду пришлось пересечь оживленную асфальтовую трассу. Лежа на мягком мхе под раскидистым кустом кислицы, Владислав некоторое время наблюдал за часто проезжавшими автомобилями. Раз в две-три минуты по шоссе проскакивали, в основном, военные грузовики. Чаще в кузове размещалось полтора десятка солдат в ярко-зеленой форме с алыми погонами.
      "Не по мою ли душу носятся придурки!? - думал он, дождавшись короткого перерыва в движении и минуя очередной опасный участок, - лишь бы у них нюхастых Мухтаров не было с собой! На стайерские пробежки я пока, увы, не способен..."
      И все же в этот непогожий день летчику удалось преодолеть около двух десятков километров. В конец измотавшись, уже с трудом передвигаясь даже с помощью самодельного посоха, он вновь вышел к реке. Но в этот раз, учащенно забившееся сердце, не обмануло. Обширная песчаная коса, отделявшая пихтовую рощу от воды, являлась ни чем иным, как берегом пограничного Амура. Два ряда колючей проволоки, с табличками на столбиках, предупреждавших заковыристыми иероглифами о запретной зоне. Контрольно-Следовая Полоса между заграждениями... Все это говорило само за себя.
      - Господи... наконец-то! Только затаиться и дождаться ночи! Неужели в каком-то километре отсюда мои мучения и кошмары завершатся?..
      Влад опять вернулся в глубь рощи и, найдя небольшую яму меж двух деревьев, улегся в листву, положив под голову автомат. Предстояло тщательно продумать последний шаг. Глупо было бы, споров горячку при ощущении столь близкой и видимой цели, угодить в лапы китайских погранцов. Они ведь, наверняка, предупреждены о возможности его появления и приведены в повышенную готовность. "Только без недержания! - уговаривал себя пилот, поглядывая в темнеющее небо, - потерпите дружище ещё часок-другой..."
      Отдыхая и восстанавливая силы на мягкой траве, он продолжал прислушиваться и часто, приподнимая голову, осматривался. Ночь накрыла Дальний Восток без приключений и сюрпризов.
      По пути к берегу, Берестов в темноте споткнулся о лежащую в кустарнике корягу. Ощупав находку, он определил:
      - Длинная и сухая... Но при этом, вроде бы ещё не труха - прочная. Пригодится...
      Взвалив поваленный ствол небольшого дерева на плечо, майор, ругаясь в полголоса на посланные судьбой испытания, подошел к первому ряду колючей проволоки. Не сбрасывая тяжелой ноши, внимательно осмотрел заграждение.
      - Да здравствует нищета! Никакого электричества и сигнализаций...
      Осторожно подсунув один конец коряги под верхний ряд проволоки, другой, Владислав прочно установил и вкопал в песок. Получилось нечто похожее на эстакаду. Положив оружие возле забора, он, медленно, балансируя руками, прошел по стволу и, держась за деревянный столбик, спустился на КСП. Дальше все происходило быстрее. Забрав "Калашников" и подсумки, летчик протащил бревно внутрь заграждений и пересек волнистую песчаную полосу. Второе препятствие он преодолел аналогично первому. Оставалась река. Не было время раздеваться, беречь сухость одежды и обуви, заботиться о надежности оружия и патронов... Войдя в воду вместе со спасительным обломком дерева, Влад тихо поплыл к родному берегу...
      Амур представлялся гораздо шире первой речушки. Грести приходилось одной рукой, второй же он обхватывал корягу и крепко держал два ремня. Иногда тревожно оглядываясь на китайский берег, Владислав не видел ни одного огонька, не слышал ни одного звука. Ничего, кроме едва проступавших контуров пихтовой рощи, не напоминало о только что покинутой стране. Все чаще приходилось отдыхать и менять уставшую от постоянного движения руку.
      - Сколько же ещё плыть?.. - бормотал посиневшими от холода губами Берестов, - возможно, я уже сбился и гребу вдоль реки!? Ни хрена не видно из-за этой чертовой облачности...
      Ориентироваться действительно было затруднительно. Все три ночи летчик использовал для отдыха, а двигался исключительно днем, исправно определяя направление по солнцу. Сейчас все обстояло наоборот. И все же судьба, в очередной раз, оказалась благосклонной и милостивой. Уже начиная отчаиваться, Владислав узрел, наконец, впереди очертания спасительного берега. Еще минут через пятнадцать, он в изнеможении выполз на холодный песок.
      "Крупные козыри... Я заказывал игру с одним тузом, а в прикупе оказались ещё два крупных козыря..." - пронеслось в голове, и майор на время забылся в полном бессилии...
      Очкастый следователь, осмотрев следы на Контрольно-Следовой Полосе, попросил у сопровождавшего его начальника пограничной заставы бинокль. Долго всматриваясь в песчаную косу русского берега, он вдруг просиял, и что-то рявкнул младшему офицеру. Стремглав убежав к зеленому ГАЗику и через минуту вернувшись, молодой и пронырливый китаец передернул затвор СВД и протянул разведчику готовую к выстрелу снайперскую винтовку устаревшего советского образца. Потный тщательно протер очки и, поудобнее пристроившись у столбика первого заграждения, стал, рассматривая сквозь мощную оптику лежащего на песке человека, прицеливаться. Перекрестье плавно перемещалось от головы бывшего подопечного ниже, вдоль позвоночника, затем блуждало по спине в районе сердца и вновь возвращалось к затылку. Злорадно ухмыльнувшись и пропищав на своем языке какой-то лозунг, очкастый нажал на курок...
      Влад вскочил на ноги, не понимая, где он и что происходит. Вокруг по-прежнему было темно, только слышался плеск накатывавшихся на берег волн Амура. Все ещё мокрый китель прилипал к продрогшему телу, вызывая озноб...
      "Господи... Я же на советском берегу... А этот урод с последствиями дауна мне уже снится! Но, пожалуй, такое жуткое продолжение нельзя сбрасывать со счетов. Первый же китайский пограничный наряд легко обнаружит мои следы и закрутится карусель..."
      Подхватив автомат с подсумками, он сделал несколько шагов, пока не уперся в родное, отечественное заграждение. Сил на то, чтобы проверить наличие электрических проводов не оставалось. Разведя два соседних ряда проволоки, летчик, цепляясь и оставляя клочья одежды на острых концах колючки, пробрался внутрь. Удивившись, насколько позволяло состояние, он не обнаружил за КСП второго забора. Найдя тут же, в песке длинную, глубокую борозду, на случай воплощения наяву только что виденного сна, Берестов в изнеможении упал и вновь провалился в глубокий сон...
      - Лежать, как лежишь! Руки за голову!
      "Опять какая-то хрень снится..." - лениво проплыла возмущенная мысль.
      - Эй, ты! Я кому говорю!?
      "Что б вы сдохли... Когда же дадут человеку отоспаться!?"
      Внезапно, где-то рядом, раздался одиночный выстрел.
      "Опять очкастый во сне зрение тренирует... - подумал Владислав и открыл глаза, - утро, однако. Совсем светло..."
      - Я ведь щас пристрелю! - отчетливо раздался вблизи голос с северным, якутским акцентом.
      Пилот приподнялся и оглянулся по сторонам. Метрах в десяти стоял солдат-пограничник, сдерживая одной рукой поводок рвавшейся овчарки, а другой, держа на изготовку, висевший на ремне, автомат. Чуть поодаль, присев на одно колено, возился с радиостанцией ещё один кордонный служивый.
      - Чего шумишь - людям спать после трудовой смены не даешь!? улыбнулся Влад, с неимоверным удовольствием разглядывая советскую военную форму.
      - Я те дам, чего шумишь, - продолжал наезжать якут, немного удивившись чистому русскому языку, - руки, говорю, за голову! Ты кто?
      - Я-то? - спокойно и дружелюбно отвечал летчик, - я майор Берестов, военно-воздушные силы Тихоокеанского Флота. А ты что за злобный тип?
      - Ты руки за голову положишь? - уже спокойнее спросил пограничник.
      - Нет, дружище... Болят они у меня... На ко вот, возьми и не сомневайся в том, что я такой же, как и ты.
      Владислав бросил ему так и не пригодившийся автомат, подсумки и валявшийся рядом, уже просохший китайский китель. Оставшись в одних штанах от полосатой, тюремной робы и размокших башмаках, он, видимо, действительно не представлял угрозы пограничному наряду. Якут опустил автомат, цыкнул на служебного кобеля и что-то сказал второму солдату. Подойдя чуть ближе, младший сержант, все же настороженно поинтересовался:
      - Вы как тут оказались?
      - Длинная история... Расскажу твоему начальству, если не возражаешь... Дай-ка мне братец закурить...
      * * *
      Почти пятидесяти суток отпуска Владу обычно не хватало. Встречи с друзьями детства, бывшими одноклассниками, какие-то бытовые дела в доме матери... Отъезд всегда неотвратимо приближался и происходил все равно неожиданно. Эти же полтора месяца тянулись невообразимо долго. Он метался по небольшой квартире, беспрестанно думая об Александре. Мысли теснили и сменяли друг друга, не давая объяснения происходящему, ещё более омрачая и без того паршивое настроение. Берестов не видел выхода из создавшегося положения. Если её родители настроены таким решительным образом, то и очередного приезда Саши к Лихачевым ожидать бессмысленно. Более того, они сделают все, для того чтобы оставить дочь навсегда в Саратове. Заинтересуют подходящей работой после университета, найдут неплохого кандидата для устроенной семейной жизни...
      Вернувшись в гарнизон раньше срока, Владислав снова заперся дома. Видеть кого-то, равно как и показывать свое состояние, абсолютно не хотелось. Он одинаково избегал встреч, как со своими однокашниками, так и с прочими друзьями и знакомыми. Только придя, наконец, в назначенный день на полковое построение, майор вновь окунулся в родную среду и быстро втянулся в повседневные заботы летной службы. Через два дня он, облаченный в летный комбинезон, дожидался очереди у маленького кабинетика стартового медосмотра.
      - Влад! Ну, почему ты совсем не заходишь!? - поднялась ему навстречу Настя и, обняв, поцеловала, - ты же был в Саратове, видел моих! Я же так жду тебя...
      Летчик ответил дружеским поцелуем и сел напротив девушки. Отводя взгляд от Анастасии, он копался в планшете, перекладывая карты, документы, полетные листы... Затем, закатав рукав легкой куртки и положив руку на край стола, чуть заметно улыбнулся:
      - Я всего три дня был в твоем городе...
      - Что случилось, Владислав? - улыбчивость и приветливость врача вдруг мгновенно сменились тревогой и озабоченностью.
      Она сжимала ладонь молодого человека и, стараясь заглянуть в его глаза, ждала ответа.
      - Давай поговорим о чем-нибудь другом... - предложил Берестов.
      Наступила тягостная, продолжительная пауза... Неожиданно дверь без стука распахнулась, и в кабинет ввалился один из комэсков.
      - Выйдите и подождите в коридоре, - ровно, но тоном, не терпящим возражения, произнесла Анастасия.
      Подполковник, опешив, попятился назад, осторожно прикрывая за собой дверь.
      - Вот что... Ты не будешь возражать, если я к тебе сегодня забегу после полетов? Здесь все равно не дадут поговорить толком.
      - Зачем ты спрашиваешь, Настя!? Заходи в любое время...
      - Тогда жди. За тобой хороший кофе...
      Отлетав в районе аэродрома короткую программу восстановления в строй после отпуска, майор вернулся домой. Предстоящий разговор со старшей сестрой Александры совсем не радовал и представлялся бессмысленным терзанием недавней, душевной раны. Столь негативный настрой родителей, вряд ли удастся переломить даже ей - человеку решительному и настойчивому. Тем более что и Сашино мнение по поводу продолжения их отношений, оставалось до сих пор для Владислава "за кадром"...
      "Мы можем говорить с Анастасией о чем угодно и сколь угодно, размышлял он, глядя в окно на угасающий день, - но судьба нашей с Александрой любви решается сейчас там - в далеком Саратове..."
      Сразу после окончания летной смены, в квартире раздался звонок. На лице пришедшей гостьи читались переживание и недоумение. Пригласив Настю на кухню, молодой человек занялся приготовлением кофе.
      - Влад, только не молчи, ради Бога, - попросила девушка, - я некоторым образом причастна к тому, что происходит между вами и не чужой все-таки человек...
      - Совсем не чужой! - печально улыбнулся летчик, садясь за столик напротив, - как-то все странно произошло в твоем городе...
      Она молчала, вопросительно глядя ему в глаза и ожидая объяснений.
      - Я, собственно, Сашу-то видел, совсем мимолетно - сквозь едва приоткрытую дверь, - глубоко вздохнув, выложил, наконец, самое главное Берестов.
      - То есть как?..
      - Поговорил с твоей мамой. Дважды по телефону и в подъезде. Поторчал пару дней возле дома, но все без толку...
      В изумлении Анастасия продолжала смотреть на собеседника. На плите зашипел кипевший и убегающий через край турки кофе.
      - Ну вот... - встал из-за стола Владислав.
      - Кажется, я начинаю что-то понимать... - отрешенно пробормотала девушка, - Сашенька почему-то в последнее время перестала присылать письма. Теперь становится ясно...
      Майор вылил в раковину перекипевший напиток и, засыпав новую порцию смолотых зерен, залил в небольшую мельхиоровую емкость холодной воды.
      - Так что тебе сказала моя мамочка?
      - Настя, ну причем тут твоя мама? Александре девятнадцать лет и смешно предполагать, что кто-то в состоянии помешать ей, принять самостоятельное решение. Больше всего в этой ситуации хотелось бы знать именно её мнение...
      - Ты ещё не знаешь маму... В нашей семье она единственный и непревзойденный полководец. Ни дать, ни взять - Жанна д'Арк! И мне пришлось в свое время с затяжными боями и переменными успехами отвоевывать независимость. Но это все-таки я, а у Сашеньки характер помягче, и удастся ли ей повторить подобный подвиг... Честно говоря, я считала, что родители с годами немного поумерили воинственный пыл. Видимо, ошиблась...
      - Ладно... Давай о чем-нибудь другом, жизнеутверждающем... - попросил пилот, заранее подходя к плите и карауля момент готовности напитка.
      - О другом... - совсем тихо повторила Настя, - у нас с Максом опять все наперкосяк. Кажется, поругались...
      - Вот видишь... И нужны тебе ещё лишние проблемы - наши с Александрой...
      - Они не могут быть лишними. Макс, ты, Сашенька... Кто ещё для меня ближе вас?
      Влад, на сей раз, вовремя снял с огня турку и обернулся к столу, чтобы налить кофе в приготовленные чашечки. Девушка сидела, опустив голову на сложенные на столе руки, и беззвучно плакала. Искренняя жалость и сострадание к этому милому человеку, внезапно охватили душу. Сколько сделала она для того, чтобы у них с Сашей родились и окрепли большие чувства друг к другу... Увидев хрупкие, вздрагивающие плечи Анастасии, Берестов присел рядышком на стул и обнял её.
      Вряд ли нужны были какие-то слова. Они и так все прекрасно понимали. Врач ещё долго, не поднимая головы, роняла слезы на рукава светлой кофточки. Летчик, слегка поглаживая её ладонь и глядя в одну точку, размышлял о своем...
      В начале следующей недели экипажу командира разведывательного звена предстоял первый, после длительного перерыва, маршрутный полет над морем. Как всегда забежав в кабинет Насти, он уселся напротив и в ожидании окончания обязательных процедур медицинского контроля, по-дружески интересовался у той настроением и обстановкой в семье.
      - Вроде, чуть получше... - неуверенно ответила девушка, отчего-то пряча глаза.
      - Зашли бы с Максом в гости. Я его сто лет не видел, - предложил Владислав.
      - Обязательно зайдем...
      - Во Владивосток в выходные не собираетесь? Могу подбросить и составить компанию...
      - Может быть, пока не решили... - почти прошептала она, глядя в окно.
      - Девушка, что-то у тебя не так. Признавайся, в чем дело. Могу я тебе помочь?
      - Влад, милый... - Анастасия положила свою ладонь поверх его, и посмотрела прямо в глаза, - от Сашеньки пришло письмо...
      - Да? И что же пишет?.. - приподнятое настроение перед долгожданным полетным заданием в миг куда-то исчезло, выражение лица стало печальным и немного озабоченным.
      - Вот возьми... - она протянула ему конверт, - тут нет никаких секретов. Ты должен знать её мысли...
      Покинув стартовый врачебный кабинет, Берестов медленно направился на самолетную стоянку, читая по дороге короткое письмо, написанное рукой любимой девушки.
      "Здравствуй Настюша!
      Извини, что долго молчала - как-то было совсем не по себе. Сейчас вроде втянулась в обычный ритм жизни, и стало понемногу отпускать. Дом, лекции, спортшкола, опять дом...
      Приезжал Владислав, но встретиться с ним не удалось. Наша мама разговаривала с ним в подъезде, не пустив даже в дом, а потом закатила ужасный скандал и оставалась непреклонной. Ты же знаешь, какой она бывает, если ставит перед собой определенную цель. У меня после этого подскочило давление, и неделю так раскалывалась голова, что пришлось отлеживаться и пропускать занятия.
      Очень стыдно и неловко перед Владом за происшедшее. А самое главное я не представляю, что теперь делать... Мама ведь не отступится и уж конечно не отпустит меня на каникулы к вам. Папа как всегда принимает нейтральную сторону и не вмешивается, понимая, что спорить с ней бесполезно.
      Настенька, хоть бы ты мне что-нибудь посоветовала. Забыть Владислава выше моих сил, но и оказаться рядом с ним невозможно.
      Напиши мне поскорее. Большой привет Владу и Максиму. Я всех вас очень люблю и скучаю...
      Александра".
      Весь продолжительный полет мысли майора крутились вокруг Сашиного письма. Понимая её состояние, он и сам не представлял, какой выход можно отыскать из столь нелепой и удручающей ситуации. Дожидаться несколько лет окончания девушкой университета, каждый раз лелея надежду встретиться с ней в отпуске? Поддерживать связь посредством писем или через Анастасию? Все это подходило как некий крайний вариант. Но сумеет ли Александра в течение немалого срока сберечь пламя своих чувств? Найдет ли она силы помнить о нем?..
      Небольшое помещение междугороднего переговорного пункта недалеко от железнодорожного вокзала, было до отказа заполнено посетителями. Макс стоял у окна и ожидал, когда Настя закончит заказанный разговор с Саратовом. Приехав во Владивосток на машине с Берестовым, они договорились встретиться через два часа на одной из центральных улиц. Времени, чтобы добраться до назначенного места оставалось в обрез, но жена заканчивать беседу и покидать маленькую кабинку не торопилась...
      - Мама, меня не интересует сейчас это! Я хочу знать, по какому праву ты вмешиваешься в личную жизнь взрослой дочери!?
      Нервничая, Анастасия то присаживалась на крохотное сиденье, то вскакивала и перебивала далекую собеседницу:
      - Ну, вот что, моя дорогая! Я прекрасно знаю твой характер, а тебе не хуже известен мой... Так, пожалуйста, послушай меня! Если ты не оставишь чувства девочки в покое, я тебе клятвенно обещаю забрать её к себе и перевести в Дальневосточный Государственный Университет. Пусть живет здесь, учится и спокойно создает семью с любимым человеком, ясно!?
      В ответ на столь эмоциональный монолог, на другом конце провода, видимо, повисла пауза, а затем тон стал кардинально другим.
      - Не надо плакать мама... Никто вас с отцом не бросает, - чуть спокойнее продолжала Настя, - вы не такие уж старые, а Максу служить осталось семь лет. Мы куда, по-твоему, поедем после его увольнения? И в чем же дело, зачем раздувать сейчас трагедию!?
      Выслушав очередные объяснения и вопросы матери, девушка впервые за весь долгий разговор улыбнулась и ответила:
      - Мамочка я очень хорошо знаю этого человека. Поверь, если была бы свободна, сама вышла бы за него. Они без ума друг от друга и не мешай им, пожалуйста... - окончательно успокоившись, Анастасия вновь присела и добавила: - вот и подумай. Я тебя не тороплю, но и тянуть не советую...
      Под вечер дружная троица возвращалась в гарнизон. "Лань" осторожно ехала по обледеневшей, скользкой дороге. Приход первого зимнего месяца в Приморье ознаменовался легким морозцем. Из-за высокой влажности воздуха снег на земле пока долго не задерживался, через несколько часов превращаясь сначала в серо-коричневую кашицу, а затем, к ночи - в лед. Темнеть начинало рано, и Берестов ещё при выезде из Краевого центра включил дальний свет фар.
      Девушка не стала делиться с мужчинами результатами долгих переговоров с матерью. Позитивные сдвиги в сознании пожилой женщины, могли и не повлечь за собой каких-то серьезных изменений в отношении личной жизни младшей дочери. Настя слишком хорошо знала упрямый норов мамы. Радоваться и давать весьма призрачную надежду Владиславу, было преждевременно...
      - Вроде только недавно стояла жара, - проворчал, глядя в окно Макс, как будто вчера ходили в футболках, гостила Саша... И на тебе - опять зима, морозы... А завтра ещё и шторм обещают...
      Собеседники не поддержали унылую тему. Анастасия смотрела в другую сторону, размышляя о своих близких, живущих далеко на западе страны. Владислав, вглядываясь в неровности серой дороги, думал о предстоящем, очередном вылете на задание.
      До последнего, рокового взлета разведчика оставалось чуть более двенадцати часов...
      Часть вторая
      Гауптвахта
      1
      Жарким июльским днем, далеко неновая модель "Жигулей" плавно въехала на огороженную площадку, близ высокого бетонного забора и, не останавливаясь, ткнулась бампером в толстое дерево, росшее у самого бордюрного камня. Из кабины не торопясь вышли два офицера в черной морской форме и голубыми просветами на погонах. Захлопнув дверцы автомобиля, они направились к высоким металлическим воротам с красными звездами в центре. Высокий и черноволосый майор, прихрамывая и опираясь на тросточку, нес легкий портфель. Капитан в надвинутой до бровей фуражке, тащил набитую чем-то до отказа, спортивную сумку.
      - Машину не свиснут?
      - Желающие её оседлать - сильно пожалеют. В общении с ней нужен опыт и умение иногда обходиться без тормозов. Далеко не уедут...
      - Да, уж... Наблюдал за процессом торможения, - капитан с интересом осматривал высокий периметр с витками колючей проволоки сверху, интересно, по сколько мест в тутошних "номерах"?
      - Хороший вопрос... Могу гарантировать только одно: душем и солярием "профилакторий" оборудовать не успели, - отвечал мрачный майор.
      Приятели стояли перед массивными воротами гауптвахты и уже минуты три жали на кнопку электрического звонка. Тишину за забором не нарушал ни единый звук.
      - Твою мать... - терял терпение младший по званию офицер, - чтобы отсидеть срок - за свой счет поезжай, да ещё и пускать не хотят!
      Стоящий рядом летчик стукнул пару раз левым ботинком в ворота. Гулкие удары, казалось, не расслышать было невозможно. Наконец за забором хлопнула дверь, и раздались торопливые шаги. Что-то звякнуло и лязгнуло. Сбоку - по соседству с левой массивной створкой, с противным скрипом, открылась узкая калитка. В проеме появился старшина второй статьи и, отдав честь, вопросительно смотрел на офицеров.
      - Ты портье этой чертовой "гостиницы"? Места есть? - поинтересовался старший офицер.
      - Вам, видимо, к дежурному... - неуверенно ответил старшина и посторонился, пропуская добровольно прибывших арестантов.
      Майор прошел первым, за ним, на охраняемую территорию, вступил капитан. Калитка с тем же отвратительным звуком захлопнулась, и юный служивый с красной повязкой на рукаве поплелся следом.
      Попав внутрь одноэтажного, серого здания, офицеры оказались в широком холле, служившим одновременно и помещением дежурного по гарнизонной гауптвахте. Стены были сплошь увешаны планшетами с броскими выдержками из Уставов Вооруженных Сил и Конституции. В углу, на приземистой, обшарпанной тумбочке, стоял старенький черно-белый телевизор. За письменным столом восседал моложавый старший лейтенант, увлеченно читавший толстую книгу. Завидев "гостей", он встал навстречу:
      - Товарищ майор, дежурный по... - начал он, обращаясь к первому из вошедших.
      - Не суетись, - остановил его пилот, - я не из комендантской службы. Отдохнуть приехали...
      - А-а... понятно.
      Старлей, облегченно вздохнув, снова сел. Выдвинув ящик стола, достал журнал и, полистав, нашел нужную страницу.
      - Давненько нас не посещали такие постояльцы. Офицерские камеры уж с месяц пустуют... За что вас? - дежурный шарил по карманам в поисках ручки.
      - Вашему шефу на ногу наступили. Я три раза, а он десять... проворчал капитан, протягивая записку об аресте.
      Найдя, наконец, пропажу среди вороха бумаг на столе, старший лейтенант положил перед собой документы, привезенные офицерами, и стал заносить их данные в журнал. При этом он сокрушенно качал головой и с оттенком назидательности говорил:
      - Не стоит с нашим комендантом связываться... Тем более на больные места наступать. Он таких штучек не прощает и долго потом помнит...
      Майор продолжал осматривать скучное казенное заведение. Из холла вглубь здания уходили два коридора, из одного - дальнего доносились еле слышные голоса. "Ясно... Там содержатся матросы и старшины", - решил он. Рядом со столом дежурного располагался вход во второй коридорчик, видимо с офицерскими камерами. И, наконец, в боковой стене зиял широкий дверной проем в комнату с рядом топчанов. Над дверью виднелась табличка с крупными трафаретными буквами: "КАРАУЛ".
      "Если бы за плечами не было опыта отсидки в более мерзких местах, подумал летчик, - это слово подошло бы, как нельзя лучше..."
      - Ты мог бы нас определить в одну камеру? - спросил он вслух старлея, закончив ознакомление с интерьером "профилактория".
      Дежурный, не отрываясь от бумаг, ответил:
      - Ну, вообще-то вас, товарищ майор, я обязан поселить в "каюту" для старших офицеров. Но, думаю, особого греха не совершу, если капитан, свои трое суток, поживет там же.
      Закончив оформление, он позвал старшину и, взяв у того связку ключей, самолично решил устроить новых "постояльцев".
      - Комната свиданий, - кивнул главный страж на первую же дверь справа, лишь только они вошли в офицерский коридорчик.
      "Каюты" располагались также по правой стороне узкого прохода, слева же находилась каменная каморка без окон с умывальником, следом дверь туалета. Открыв предпоследнюю камеру, старший лейтенант с едва уловимым сочувствием пробормотал:
      - Вот. Ничего лучшего предложить не могу...
      Представленные апартаменты восторга у приятелей не вызвали. Квадратный чуланчик три на три, с маленьким оконцем под потолком, служил воплощением аскетизма и армейской нищеты. Две солдатские кровати с тощими матрацами, две тумбочки, маленький столик и одна табуретка - все, чем могла порадовать гарнизонная гауптвахта в ближайшие дни двух "счастливчиков".
      - Господи... - проворчал один из гостей, - если уж старшим офицерам уготовлены такие условия, что же можно увидеть в "номерах" для младших?
      - То же самое... - отвечал дежурный, - но "каюты" рассчитаны на четверых - две кровати в два этажа...
      - Великолепно...
      - Так уж повелось - дверей офицерам мы не закрываем, - продолжал информировать молодой дежурный, - только когда наведывается сам комендант.
      - Демократия... А в магазин отпускают?
      - Нет. Гальюн напротив, умывальник рядом... Одним словом живите, только зря не разгуливайте, от греха подальше.
      - Как тут с питанием? - полюбопытствовал капитан у собравшегося было отправиться восвояси старшего лейтенанта, - фрукты, надеюсь, дают свежие?
      - На обед вы немного опоздали. А ужин в восемнадцать тридцать. Вам накроют в комнате свиданий... Да, и если курите, то очень аккуратно! А то и меня в соседнюю камеру упекут.
      Старшина принес два комплекта постельного белья и, уходя, осторожно прикрыл дверь.
      - Ну что, Владислав, - обратился к майору друг, - мечтал отдохнуть? Вот, пожалуйста! Эх, зря ты с ним связался!
      - Брось Максим, проехали...
      Офицеры повесили кители на допотопные крючки в углу своего "люкса" и, оставшись в теплых тельняшках, принялись застилать кровати. Через несколько минут они уже возлегали на скрипучих ложах и лениво перекидывались фразами об изменчивости армейской фортуны.
      - Какого хрена нас понесло с ней на автовокзал? - вопрошал сам себя капитан. - А ты то, как там оказался?
      - Щербинина привез. Он в аэропорт опаздывал... - нехотя отозвался Влад. - Нам с тобой повезло, что встретили этого цербера именно на автовокзале. Там отродясь патрули не ошивались, иначе бы прямо оттуда - под белы рученьки... Да ладно тебе убиваться. Трое суток ареста не сыграют в судьбе решающую роль. Всем ведь известен нрав коменданта.