Положив автомат стволом к открытому блистеру, Владислав спешно проделал уже изученные манипуляции, и стал готовиться к запуску. Устройство и особенности работы подобных моторов он знал неплохо, требовалось только без промедления отыскать нужные тумблеры, ручки и рычаги.
      "Я должен все найти и приготовиться. Как только зашумит очередной лайнер, нужно запускать..."
      Не теряя времени, пилот стал шарить руками по приборной доске и центральному пульту.
      - Это похоже на бензокран, - бормотал он, разглядывая и переключая какую-то штуковину под левым локтем, - теперь включить все автоматы защиты, кроме освещения и бортовых огней...
      Помня о потрясающей капризности работы бензиновых двигателей, Берестов отыскивал ручки каких-то насосов и делал по несколько нажатий, закачивая, как правильно считал, топливо в карбюратор.
      - Так... это, надо полагать, магнетто... Поставим его переключатель в это положение. Помоги мне Господи, запустить убогий "Фарман"... Кажется осталось найти стартер!
      Переключатель стартера летчик спустя минуту нашел на верхней панели командира, но проблемы на этом не закончились. Когда, казалось, все для запуска было подготовлено, он решил проверить свободный ход штурвала и педалей. Тут-то и выяснилось, что управление чем-то зафиксировано. В кабине никаких признаков блокираторов не обнаружилось. Пришлось в спешке вновь покинуть кабину и осмотреть самолет снаружи...
      - Вот в чем дело! - едва не воскликнул во весь голос от радости Влад.
      На рулях высоты и поворота стояли металлические стопоры, ограничивающие их движение при порывах ветра. Сняв мешавшие железяки, и совершив на всякий случай ещё один обход вокруг летательного аппарата, майор убедился в отсутствии под колесами колодок и стопоров на других плоскостях. Не мешкая, он снова прошел меж рядов пассажирских кресел, устроился на месте пилота и с удовлетворением проверил ход, свободных отныне, органов управления.
      "Так, жду ещё пятнадцать минут и запускаю, ни смотря ни на что! Дальше медлить уже невозможно..."
      Просидеть в нервном ожидании пришлось минут десять. Сначала он увидел огоньки заходящего на посадку большого самолета, а потом и услышал протяжный вой его мощных турбин.
      - Вперед! - скомандовал Владислав и повернул рукоятку стартера в положение "Раскрутка".
      Завыл электродвигатель, набирая обороты и раскручивая тяжелый маховик. Озираясь по сторонам и оценивая создаваемый шум, беглец снова положил автомат на обрез открытой форточки. Затем, дождавшись, когда стартер выйдет на постоянный режим, повернул рукоятку в положение "Сцепление". Винт дернулся и, сделав несколько оборотов, остановился. Первый запуск холодного и, по-видимому, долго стоявшего без дела двигателя не удался...
      - Что у меня за жизнь пошла! Одни обломы... - выругался Берестов, глядя, как большой лайнер уже сруливает с полосы, - и бензин у них, видать, тоже рисовый...
      Он быстро сделал ещё несколько движений насосами и опять повернул рукоятку стартера... Со второй попытки двигатель нехотя чихнул и ровно заработал.
      "Так... Так... Славненько! Давай родной - выручай бедного земляка! думал пилот, лихорадочно разбираясь в рычагах на центральном пульте, - это, должно быть, высотный корректор... Это сектор газа... Это сектор шага винта. Точно! Вот вы-то два голубчика мне сейчас и нужны!"
      Ожидая, пока прогреется двигатель, Владислав не переставал смотреть во все стороны. Шумный Ту-134, катясь по рулежкам, приближался к людной стоянке и создавал столь нужный сейчас звуковой камуфляж. Но через минуту-полторы он остановиться на перроне и выключит спасительные для беглеца ревущие турбины. И тогда, в установившейся тишине, работа его тарантаса немедленно будет услышана. Летчик посмотрел на бесполезный прибор температуры масла. Что толку от его показаний, если параметров и режимов Влад не знал!?
      - Плевать на эту температуру, не заклинит же теперь движок... проворчал он и передвинул рычаг сектора газа...
      Самолет, взревев, тронулся с места. Оглянувшись ещё раз в сторону освещенного перрона с подруливавшей к своей стоянке "Тушкой", майор вдавил правую педаль и развернул Ан-2 в сторону свободного конца рулежной дорожки. Остановив тормозной гашеткой "кукурузник" почти вровень с последним в ряду самолетом, он перевел рукоятку газа почти до упора.
      - Помоги мне Господи, ещё разок! - попытался перекричать работающий на взлетном режиме двигатель Берестов и, отпустив тормоза, передвинул сектор шага винта почти до приборной доски...
      "Антошка" послушно рванул вперед, все чаще стуча колесами на стыках бетонных плит и быстро набирая скорость. Каменное ограждение, едва просматривавшееся в предрассветной мгле, угрожающе приближалось. Чуть отдав штурвал вперед, пилот заставил самолет оторвать от земли заднее колесо и, подождав ещё мгновение, рванул колонку на себя... Четырехметровый забор промелькнул внизу, лишь слабый удар колес о колючую проволоку, проложенную поверх периметра, ознаменовал удачное окончания очередного этапа побега...
      "Теперь не въехать бы куда-нибудь в темноте! - рассудил довольный Владислав, вытирая вспотевшие ладони о китель и всматриваясь вперед, - и высоту набирать нельзя - тут же засекут на локаторах..."
      База располагалась в горной местности. Силуэты высоких сопок с трудом, но все же выхватывались зрением на горизонте и майор, медленно подворачивая "кукурузник" на северо-восток, вел его меж возвышенностей. Установив двигателю для экономии топлива крейсерский режим, Влад постепенно успокоился. Погоня вряд ли будет организована скоро. До рассвета оставалось немного времени и это позволит отлететь на сотню километров.
      - Главное - не светиться над населенными пунктами, даже над деревеньками, - советовал сам себе беглец, - иначе отследят весь маршрут и перехватят у границы. Как пить дать - перехватят...
      Продолжая лавировать между горами, самолет медленно продвигался к спасительной цели. В темноте были заметны только города и крупные поселки, с освещенными улицами, площадями и помпезными административными зданиями. Завидев впереди по курсу такой спящий городок, летчик отворачивал в сторону и старательно обходил людный объект за несколько километров. Только когда опасность быть замеченным оставалась далеко позади, он доворачивал на прежнее направление и отсчитывал оставшиеся минуты до восхода солнца. Время от времени Берестов поглядывал и на топливомер. Расход бензина у "Антошки" оказался небольшим, но, тем не менее, стрелка неумолимо ползла по шкале, уже пройдя деление "двести литров".
      Темнота отступала. Лететь стало проще, и Владислав прижался к земле почти вплотную. Гораздо сложнее приходилось теперь обходить мелкие селения. Огибая очередную сопку, он каждый раз со страхом ожидал увидеть за её противоположным склоном деревню.
      "Кто знает? - сосредоточенно думал он, прищурив глаза от низкого, утреннего солнца, слепившего его через правое остекление кабины, - может статься, что и в деревеньке в пять домов имеется телефон и желающие донести о непонятном, низколетящем самолете..."
      С содроганием сердца приходилось пролетать и над оживленными дорогами, их уж обойти никак не представлялось возможным. Отсутствие навигационных карт и любых версий о месте нахождения отодвигало успешное завершение последнего этапа побега и, отчасти, приводило Влада в уныние. Почти два часа провел он в воздухе, постоянно петляя и вынужденно отворачивая от нужного курса. Это заметно сокращало продвижение к цели и вместо ста шестидесяти километров, на которых застыла стрелка указателя скорости, фактически он преодолевал в час чуть более ста. Топлива оставалось минут на сорок-пятьдесят, это добавит в копилку ещё сотню верст, но успеет ли столь удачливый беглец добраться до границы? Китай не такая маленькая страна, и если в расчеты Берестова закралась ошибка... Если тюрьма находилась не в аппендиксе между Кореей и СССР, а ближе к центру обширной территории, то не то чтобы трехсот литров, полных баков могло бы не хватить для перелета до границы. Все это майор с грустью осознавал, но дело было сделано, и жалеть или отступать он не собирался...
      - Что-то вы ребята запаздываете с перехватом... - то ли со злорадством, то ли с усмешкой заметил пилот, - у нас бы давно все ПВО на уши поставили! Впрочем, время у вас ещё есть...
      Минут через пятнадцать он увидел вдали, чуть слева, силуэт летящего вертолета. Присмотревшись, Владислав узнал старенький Ми-4. Нырнув за ближайшую сопку, "кукурузник" тут же скрылся из поля зрения китайских вертолетчиков. Более в течение остававшегося полетного времени, подобных встреч в небе не произошло.
      Стрелка топливомера вплотную приблизилась к нулю. Хотел майор того или нет, но пора было подумать о подборе площадки для посадки. Местность оставалась такой же пересеченной, как и в районе военной базы. Растительность и рельеф очень сильно напоминали Владу ставший родным Дальний Восток. Именно это радовало и добавляло уверенности - вероятно, все-таки, он находился в северном Китае, но и слегка настораживал факт, что посадить самолет где угодно не получится. Проплывающие внизу сопки и ущелья совершенно не годились для пробега даже такого неприхотливого аппарата, как Ан-2.
      - Плевать... - решительно пробурчал Берестов, сильнее сжимая штурвал, - буду лететь, пока движок не встанет! За лишних пять минут полета я окажусь на полтора десятка километров ближе к границе. А тащиться это расстояние по непролазной тайге, да с больной ногой - суток не хватит...
      Двигатель, не смотря на то, что стрелка даже не подрагивала, а, успокоившись, лежала на "нуле", устойчиво проработал ещё минут десять. После этого он вдруг натужно чихнул раз, другой, третий и окончательно смолк...
      "Второй раз за полгода сажать самолет в полной тишине, не слишком ли часто!?" - ворчал про себя пилот, подбирая штурвал и оглядывая местность.
      - Вот, что мне нужно! - едва ли не крикнул летчик. - Так и сделаю! Ни одна собака не найдет следов...
      Спешно пристегнув привязные ремни, Влад затолкал автомат и подсумки под кресло второго пилота и приготовился к очередной аварийной посадке...
      * * *
      Проводив Александру, Берестов действительно написал письмо в тот же день. Второе полетело вслед за первым через сутки, третье и все последующие отправлялись на запад страны с завидным постоянством и едва ли не каждый день. Вскоре и он стал получать частую корреспонденцию от девушки. Первое время после расставания он буквально мучился, вспоминая поминутно каждую встречу, каждый проведенный с ней день. Не переставая думать о ней, пилот часто сокрушался, что не сумел познакомиться с Сашей раньше. Но теплые письма понемногу сглаживали их разлуку, сближая расстояние и помогая пережить время до желанной встречи.
      Как минимум раз в неделю майор вылетал на своем разведчике на задания, ежедневно занимался будничными проблемами звена, готовил молодых летчиков... Эта занятость тоже делала свое дело, и дни проходили с невероятной быстротой. Сентябрь, балующий приморцев последними, теплыми деньками, стремительно пролетел и вскоре комэск сам напомнил Владу о рапорте на очередной отпуск. Счастливый молодой человек через полчаса положил тому на стол заветный листок и, получив письменное одобрение, скорым шагом отправился в строевой отдел...
      За день до отъезда он забежал к Лихачевым.
      - Привет! - расплылась в улыбке открывшая дверь Настя и, приподнявшись, чмокнула его в щеку. - Ты куда же у нас запропал? Только и видимся на стартовом медосмотре...
      - Да как-то не до визитов было... - неопределенно ответил Владислав, проходя за девушкой на кухню и усаживаясь на небольшую табуретку.
      Анастасия в ожидании возвращения со службы мужа, готовила ужин. На плите стояла большая, скворчащая сковорода, стол ломился от компонентов будущего салата.
      - Так, ужинаешь сегодня у нас, а пока не вернулся Макс, я побалую тебя кофе...
      - Спасибо... Я, собственно, только из столовой... Попрощаться пришел завтра улетаю в отпуск.
      - Наконец-то Сашенька дождалась вашей встречи! - снова заулыбалась Настя, - вот уж будет рада! Она прислала пару писем, совсем не похожих на те, что приходили от неё раньше. По-моему девочка по-настоящему счастлива...
      - По-моему я тоже...
      - Ну и славно... Я же говорила - все у вас получится...
      Анастасия по дружески потрепала молодого человека по волосам, затем разлила по чашкам горячий кофе и села напротив него.
      - Передать ей ничего не хочешь? - поинтересовался Берестов.
      - Если у тебя есть немного времени, пожалуй, соберу кое-что...
      - Конечно...
      - Ты когда планируешь заехать в Саратов?
      - Сразу из Москвы... Потом уж в Волгоград.
      Щелкнул замок входной двери и в коридоре появился Максим.
      - О-о... привет, пропадущий! - поздоровался он с майором, снимая куртку комбинезона, - чую, кофе пьете, мне оставили?
      - Руки сначала вымой, а я сейчас ещё сварю... - проворчала Настя, доливая напиток в чашку Влада.
      - Ну, как твои дела? - спросил Макс, возвращаясь на кухню из ванной.
      - Завтра убываю в отпуск... Вот, попрощаться с вами забежал.
      - Так вот в чем дело... - протянул капитан, - а я думаю: почему это твой самолет к нам сегодня прикатили!? Ты же по два раза на неделе летаешь на разведку...
      - Что-то я впервые слышу о ремонте...
      - Нет, не для ремонта. Пришло новое оборудование для фоторазведки решили ставить на твой аэроплан. Монтаж займет недели две-три, но теперь понятно - раз тебя отправляют в отпуск...
      Анастасия подала мужу чашку кофе и направилась в комнату собирать посылочку для сестры и родителей. Мужчины поговорили о делах службы, о предстоящем отдыхе Владислава, о новостях гарнизона...
      Настоящей дружбы между ними как-то не складывалось, но некие ровные, приятельские отношения родились и установились давно. В начале, когда чувства ещё пылали к Насте, летчик испытывал к Максиму, скорее неприязнь, как к сопернику, как к человеку, не по праву занимавшему чужое место. Теперь все это вспоминалось с улыбкой. Более того, иногда возникало острое ощущение вины за то, что едва не разрушил его жизнь, едва не сделал несчастным и одиноким. Сейчас Берестов, сидя напротив безобидного и неплохого по сути мужика, неожиданно понял, что и тот, имея хоть и мнимое, но все же родственное отношение к Александре, очень тепло относясь к ней, как к сестре жены, вызывает в нем уважение и притягивает своей безмерной добротой.
      - Ты-то когда в отпуск? - спросил летчик, заглянув в уставшие глаза капитана и едва заметно улыбнувшись только что промелькнувшим мыслям.
      - Как всегда - в конце года. Летом гуляет начальство, сам знаешь...
      В кухню неслышно вернулась Анастасия, неся небольшой, туго перевязанный сверток:
      - Ну вот, готово... Не обременит, надеюсь?
      - Конечно, непременно надорвусь...
      - Ты поужинать с нами не надумал? - как-то грустно и с надеждой спросила девушка.
      - Нет, ребята, спасибо. Побегу...
      В прихожей Лихачевы по очереди обняли Влада и пожелали им с Александрой счастливой встречи...
      Берестову всегда нравилось расположение саратовского аэропорта. Спустившись по трапу самолета и миновав небольшой, но уютный аэровокзал, сразу оказываешься почти в городе. А, проехав ещё пятнадцать минут на автобусе, уже выходишь в его старом, красивом центре.
      Прежде чем отправиться на поиски Сашиного дома, Владислав решил предварительно позвонить. Издали завидев на углу квартала ряд телефонов-автоматов, он подошел к крайнему, на ходу извлекая из удостоверения свернутый листочек с адресом и нужным номером. В трубке долго раздавались длинные гудки, но, наконец, что-то щелкнуло, и послышался незнакомый женский голос:
      - Да, я слушаю...
      - Здравствуйте, можно Александру?
      - А кто её спрашивает?
      Влад на миг растерялся от прозвучавшего вопроса. Кто он ей?.. И почему его спрашивают с подобным пристрастием? Не все ли равно? Она ведь давно уже не школьница...
      - Это её знакомый с Дальнего Востока...
      - Саши нет дома. Извините...
      И ухо тут же уловило противные короткие гудки. Молодой человек, все в той же растерянности, держал в руке бесполезную трубку...
      "Странно... - рассуждал он, бредя по какому-то скверу, - хоть бы сказали, когда она придет домой. Как-то все это странно..."
      Майор все же разыскал дом девушки. Это действительно оказалось несложно, и вскоре он стоял у нужного подъезда. Прошло не более часа с момента короткого разговора по телефону и подниматься сейчас в квартиру, в надежде, что Александра уже появилась, смысла не имело. В середине дня она и на самом деле могла находиться на лекциях в университете...
      "Ладно, - решил Берестов, направляясь в сторону оживленного центра, пока пообедаю, затем часок-полтора погуляю, а там и вечер. Вернется же она к вечеру с занятий!"
      Так он и поступил. Обосновавшись в уютном ресторанчике, над козырьком какого-то кинотеатра, пилот, изредка поглядывая на часы, неспешно коротал время за обедом. Покончив с двумя блюдами, он ещё пару раз подзывал официанта, заказывая по чашке кофе. Затем долго бродил по центральной пешеходной зоне, заглядывая в небольшие магазинчики, сидел на удобной лавочке в парке и любовался фонтаном. Все это время Владислава не покидало томящее, тяжелое предчувствие. По телефону он говорил, по видимому, с мамой Анастасии и Александры. Но почему её голос звучал столь раздраженно, а тон был сухим и настороженным!? Почему с ним попросту не захотели разговаривать!? Скоро это должно проясниться...
      "Ну что ж, пора! - в очередной раз бросив взгляд на часы, скомандовал себе Влад и встал с деревянного диванчика, - уже семь вечера, а до её дома ещё минут двадцать ходьбы..."
      Звонить он более не стал. По дороге, проходя мимо огромного крытого рынка, летчик купил три красивых розы, и вскоре поднявшись по лестнице на третий этаж уже знакомого дома, нажал кнопку звонка возле заветной двери. После долгой паузы на пороге появилась пожилая женщина:
      - Вы к кому?
      - Здравствуйте. Можно увидеть Александру?
      - Это, наверное, вы звонили? - тихо спросила она, выйдя на площадку и старательно прикрывая за собой дверь, - не могли бы вы, молодой человек, оставить её в покое?
      - Разве я кого-нибудь преследую?..
      - Не в этом дело! Дайте ей возможность нормально закончить учебу. Она ещё совсем ребенок и не стоит забивать голову девушке не нужными ей пока вещами...
      - Мама, кто там? - послышался из квартиры до боли знакомый и родной голос.
      "Она все-таки дома!" - едва не выкрикнул от радости Владислав.
      Дверь приоткрылась и на пороге показалась Саша.
      - Влад! - воскликнула она и умоляюще посмотрела на мать.
      Но та властным движением вновь прикрыла дверь и продолжила, как ни в чем не бывало:
      - Я высказала свое мнение, молодой человек, подумайте и вы над этой темой. Если, конечно, искренне желаете ей добра...
      И она, показывая всем видом, что разговор окончен, повернулась к нему спиной.
      - Настя просила передать вам это, - невозмутимо проговорил Берестов, протягивая сверток.
      Пожилая женщина остановился в дверях и, с удивлением оглянувшись, приняла посылку. Затем, повертев сверток в руках, произнесла с ещё большим раздражением:
      - Вот и ещё одна причина, из-за которой я не хочу вашего с Сашей знакомства. Одну дочь уже увезли на край света! Видимся раз в год... И вторая туда же! Прощайте, молодой человек...
      Владислав медленно спускался по лестнице. Сердце бешено трепыхалось в груди от натянутого и совершенно неожиданного разговора. Выйдя из подъезда дома, он оглянулся на темные окна третьего этажа. С трудом, в полном смятении преодолев ещё несколько десятков метров, майор снова оказался на людной улице. Присев на лавочку, неподалеку от входа во двор, он долго сидел в ожидании, надеясь на чудо и не оставляя надежды увидеть Александру. Не обращая внимания на то, что город погрузился в вечернюю темноту, Влад вглядывался в узкое пространство арки, меж глухих стен соседних домов и представлял, как сейчас она появится...
      Он не мог знать, что в это же самое время, девушка неподвижно стояла у окна своей комнаты и сквозь пелену слез печально смотрела на ту же арку. Что только не передумали они в этот вечер, находясь, всего лишь, в сотне метров друг от друга...
      Почти ночью Берестов пересек на каком-то автобусе длинный мост через Волгу и добрался до лётного городка энгельской авиабазы. Встреча с тремя однокашниками получилась сумбурной и настроения не исправила. Даже сидя с ними за столом и вспоминая курсантскую пору, он беспрестанно думал о Саше.
      "Может так случится, что я потеряю её навсегда... - угрюмо рассуждал Влад, слушая очередной рассказ одного из бывших однокурсников, - что же делать? Ведь надо же что-то придумать..."
      На следующее утро, в половине восьмого, он уже восседал на знакомой лавочке в ожидании, когда Александра направится в университет. Но ни в этот день, ни на следующий, увидеть её так и не удалось. Под конец вынужденного дежурства, он уже не знал, что думать...
      Подойдя к кассе "Аэрофлота", пилот, прежде чем взять билет до Волгограда, решился позвонить ей ещё раз. Трубку опять подняла мама Александры:
      - Это опять вы, молодой человек!? Я же просила вас больше её не беспокоить! Настоятельно требую ещё раз: оставьте, наконец, мою дочь в покое...
      10
      "Антошка", беззвучно планируя с остановившимся двигателем, перевалил через невысокую сопку. Перед взором Берестова открылась огромная, вытянутая поляна, начинавшаяся от самой вершины возвышенности и тянувшаяся на пару километров вниз, к самому её подножью. Заканчивалась залысина небольшой горы относительно ровным рельефом резко переходящим в величавую, густую тайгу. Ни одного селения поблизости...
      "Великолепно! - решил майор и отдал штурвал от себя, огибая макушку сопки, - теперь главное - не сломать шею..."
      Набирая скорость, самолет летел вдоль уходящего вниз склона. На середине открытой проплешины, где луговая поверхность почти выравнивалась и лежала горизонтально, летчик притер самолет к земле и, управляя уже педалями, направил его в самый дальний угол поляны. Подпрыгивая на скрытых высокой травой неровностях, Ан-2, почти не сбавляя скорости, мчался к могучим лиственницам и кедрам...
      "Так-так-так... Только бы не влупиться лбом в эти елочки! притормаживая то правым основным шасси, то левым, выбирал место последней "парковки" Владислав, - ну, помоги мне Господи, пожалуйста, ещё разок!"
      Выбирать было, по сути, бесполезно. Хорошенько прицелиться и увернуться представлялось возможным только от первых стволов в два обхвата. Дальше деревья стояли в плотном беспорядке, и все равно избежать столкновения летчику не удалось бы. Как и полгода назад, бросив бесполезный штурвал, он пригнулся и уперся руками в приборную доску...
      Первый удар пришелся на основания левых крыльев. Самолет подбросило и чуть развернуло влево. Тут же, через мгновение, с громким треском отломались и два оставшихся правых крыла. Еще через секунду Влад понял, что "Юнь" остался без шасси и вот-вот перевернется на бок. Слалом между вековыми деревьями вскоре закончился последним, страшной силы столкновением. Привязные ремни больно впились в живот пилота, но свои спасательные функции выполнили добротно. "Кукурузник", качнувшись, замер на правом боку...
      - Интересно, размер пенсии увеличивают за такие экстремальные номера? - облегченно выдохнув, задал неизвестно кому вопрос Берестов, - эх, мне бы только добраться до советского, а не китайского СОБЕСА...
      Акробатически извернувшись, он уперся здоровой ногой в правое кресло и, отстегнув ремни, спрыгнул вниз. За дверкой в пассажирскую кабину вместо хвоста зияла огромная дыра. Подобрав валявшиеся автомат и подсумки, майор кое-как покинул изуродованный самолет. Погладив исцарапанный борт своего спасителя, он, прощаясь с ним, тихо прошептал:
      - Прости дружок, так уж вышло... По-другому бы не получилось...
      Осмотрев место приземления, Владислав удовлетворенно хмыкнул. Ан-2, повалив несколько молодых деревьев и примяв кустарник, проделал в тайге узкую, малозаметную просеку, длинной в несколько десятков метров. Теряя по пути плоскости, колеса, обшивку и пассажирские кресла, он уперся двигателем в толстую лиственницу, так в итоге и, не сломав ни одного большого дерева. Сверху просеку и останки "кукурузника" надежно закрывали хвойные кроны, и найти с воздуха последнее пристанище биплана не представлялось возможным.
      - Хорошо, что в бензобаках - шаром покати... А то пылал бы костерок на всю округу... - закончив беглый осмотр, вздохнул летчик и, повесив "калаш" на плечо, направился дальше - на северо-восток...
      К вечеру, голодный и утомленный долгим путешествием по труднопроходимой тайге, он, бросив автомат под разлапистую ель, упал на прошлогоднюю сухую хвою. Сил идти дальше на сегодняшний день уже не осталось. По его подсчетам за весь пеший маршбросок, удалось преодолеть километров пятнадцать. Идти только по ложбинам между гор не получалось. Во-первых, приходилось постоянно отклоняться от курса. Во-вторых, именно в низинах произрастал самый густой и непролазный кустарник. Чаще приходилось преодолевать утомительные подъемы и крутые спуски сопок. Лишь однажды, за сегодняшнее путешествие, Влад набрел на чистый ручей и оплетающие стволы, растущих вдоль его каменистого бережка деревьев, лианы лимонника. Он вдоволь напился прозрачной воды, наелся ароматных ягод и набил ими впрок карманы трофейного кителя. Устроившись под огромной елью, Берестов съел горсть припасов и тут же забылся крепким сном...
      Только под утро, видимо восстановив от части силы, он стал периодически просыпаться и напряженно прислушиваться к тишине. То начинала мерещиться погоня, то слышался рык диких зверей, то, казалось, кто-то крадется, тихо ступая по сухой траве... Привалившись к стволу дерева спиной и положив автомат на колени, летчик несколько раз проваливался в сон, но вздрагивал и сразу открывал глаза при малейшем постороннем звуке. Дождавшись первых лучей показавшегося над горизонтом солнца, он с нетерпением продолжил путь.
      Второй день похода принес одно удручающее открытие. Его интенсивно искали. Только до полудня несколько пар низколетящих вертолетов заставляли Владислава прижиматься к толстым стволам кедров и с тревогой смотреть им в след. Вряд ли возможно было обнаружить удачливого до сего момента беглеца в густой, заросшей тайге, но продолжать движение, рискуя даже самую малость, он не желал. Слишком уж близкой казалась теперь заветная цель.
      - Сколько осталось до границы? Ну, пусть сто, двести километров... бормотал он, покидая очередное укрытие и продолжая прислушиваться к гулу удалявшихся вертолетов, - за неделю-две попытаюсь одолеть. Куда деваться-то?.. Лишь бы они не выставили пешие кордоны! Народу и тупой решимости у них на это с лихвой...
      Запасы ягод лимонника к обеду закончились. Более никаких плодоносящих кустарников на маршруте голодного, измученного путника не встречалось. Слабость, одолевавшая с самого утра, заставляла его все чаще ложиться на траву и, глядя в голубое, бездонное небо, ждать, пока восстановится учащенное, тяжелое дыхание. Только во второй половине дня посчастливилось набрести на небольшую полянку с едва различимыми в траве, знакомыми соцветиями земляники. Опустившись на колени, Влад стал собирать мелкие, жесткие ягоды и, забрасывая в рот, жадно поедать их. Он не покинул найденное место, пока не осмотрел все кустики и не съел последнюю, сухую земляничку. Голод слегка отступил...
      Часа через два майор заметил впереди, меж деревьев, просвет широкой просеки. Осторожно оглядываясь и напрягая слух, он подбирался ближе, держа указательный палец на спусковом крючке автомата. Сквозь зелень кустарников показалась искусственная насыпь...
      "Железная дорога! - догадался летчик, - надо быть предельно внимательным, если граница недалеко, полотно может охраняться патрулями..."
      Озираясь по сторонам, беглец медленно вышел из зарослей... Никого. Пригнувшись, он на четвереньках поднялся по крутому склону. Два рельсовых пути отделяли его от противоположного спуска. Но сразу две причины заставили Берестова, мгновенно забыв о больной ноге, скатиться назад и проворно нырнуть в чащу. Из-за плавного поворота железной магистрали показался тепловоз, тянущий за собой грузовой состав, а за насыпью виднелось несколько деревянных крыш каких-то старых строений.
      - Деревенька в пять дворов... - недовольно ворчал путешественник, снова углубляясь в тайгу и поворачивая вдоль дороги, - пусть хоть в один, но встречаться мне сейчас ни с кем не хочется, даже с местными собаками...
      Эшелон прогрохотал мимо. Пройдя на некотором расстоянии от насыпи с полкилометра, он опять вышел к просеке. На сей раз, удалось успешно миновать опасный участок на приличном удалении от внезапно оказавшегося на пути селения. И вновь, вынырнувшие из-за сопки вертолеты, заставили Владислава метнуться к ближайшему стволу огромного дерева...
      Второй день пешей прогулки вообще сложился неудачным. К вечеру, вспоминая количество вынужденных остановок, и приблизительно подсчитывая пройденный километраж, он опять усмотрел впереди редеющий лес. Проковыляв, опираясь на подобранную палку, ещё минут десять, офицер в растерянности остановился. Он оказался на каменистом берегу полноводной и приличной по ширине реки.
      "Метров триста, не меньше... - оценивал Влад свои способности в плавании, но внезапно пронзила радостная догадка: - а может быть это пограничный Амур!?"
      Осматривая противоположный берег, он наткнулся взглядом на поселок, вплотную прилепившийся к самой воде, чуть ниже по течению. У простеньких деревянных причалов качались рыбацкие лодки, конструкцией и формой напоминавшие джонки, используемые на юго-востоке Азии.
      - Нет, за рекой тот же Китай... - с тоской и разочарованием проговорил пилот.
      Форсировать водную преграду лучше было ночью. Днем за этим занятием его легко могли засечь с воздуха шнырявшие в поисках беглеца вертолеты, да и встреча с местными рыбаками не сулила ничего доброго...