В обширном клубном зале скоро уже не было свободного места, и когда замолкала музыка, слышался шумный гвалт. Начинался медленный танец. Владислав с жалостью посмотрел на одиноко стоящую Настю, но она, давно понимая его без слов, ободряюще кивнула...
      - Разрешите пригласить вашу спутницу? - внезапно обратился к нему, выросший, словно из-под земли, моложавый старлей - штурман с ракетоносцев.
      "Ну что, Берестов, крутанем рулетку? - подумал летчик и, пожав плечами, спокойно ответил:
      - Пожалуйста, если с её стороны нет возражений...
      Но обворожительная девушка, даже не взглянув на подошедшего претендента, замотала головой и, сжав ладонь Влада, встала ещё ближе почти прижалась. Столь внятное желание быть рядом с ним весьма удивило и озадачило майора, решившего воздержаться на сегодня от жестоких игр в фатализм, тем более что перед юной спутницей ещё предстояло загладить вину...
      - А мне ты не откажешь?
      Александра вместо ответа опустила руки на плечи кавалера, и они впервые оказались близко друг к другу. Обнимая девушку, молодой человек ощущал трепетное дыхание и чувствовал щекой прикосновение дивно пахнущих волос. Чуть склонив голову набок, она молчала. И все же что-то выдавало легкое беспокойство...
      - Я должен извиниться...
      - Нет-нет! - тут же отозвалась шепотом Саша. - Это вы простите меня за тот поступок...
      - Он был, вполне объясним, - улыбнулся Берестов и почти серьезно добавил: - только одного я сейчас не понимаю...
      Она вопросительно и с тревожным ожиданием посмотрела на него
      - ...Почему ты называешь меня на "вы"? - закончил пилот, тут же уловив облегченный вздох.
      Помедлив, девушка произнесла:
      - Ты не мог по-другому. А я глупо себя вела!
      - Разве ты могла знать?.. Давай забудем о тех недоразумениях. Хорошо?
      Несколько раз Берестов, глядя на одиноко стоящую Анастасию, сожалел о том, что ему поручили на весь вечер молчаливую и напуганную Александру. С каким бы удовольствием он пригласил на танец старшую сестру и обнял ее...
      Постепенно Владу удалось разговорить Сашу и он с удивлением открывал для себя нового, интересного собеседника. Ее напряженное волнение понемногу исчезало, все чаще она отвечала улыбками, поднимая, горевшие радостными искорками, глаза. Не пропуская ни одной медленной мелодии, они снова и снова ощущали дыхание друг друга. Многочисленные неудачливые соискатели, наконец, убедившись, что очаровательная незнакомка танцевать ни с кем, кроме единственного партнера, не намерена, оставили свои безуспешные попытки. Весь вечер Александра с Владиславом провели рядом, ни на минуту не расставаясь...
      Возвращаясь из клуба, они шли по асфальтовой дорожке, ведущей к дому её сестры. Впереди - в нескольких шагах, о чем-то негромко споря, шествовала чета Лихачевых. Берестов осторожно взял девушку под руку. Та не возражала.
      - Спасибо тебе за чудесный вечер.
      - Мне тоже очень приятно... - тихо отвечала Саша.
      Не понимая и не осознавая ещё причин почти трепетного отношения к нему этой девочки, пилот, все же, испытывал благодарность. Он изредка поглядывал на стройную Анастасию, грациозно идущую по аллее под руку с мужем, и спрашивал у себя: "Кто знает - сколь трудно было б лицезреть, как она обнимает другого, если бы не странное желание её младшей сестры обнимать меня..."
      - Ты собираешься завтра сюда? - с надеждой вопрошала Александра, боясь, что даже в темноте молодой человек заметит огоньки зарождавшейся страсти в обращенных к нему глазах...
      - А ты?..
      4
      Сознание медленно возвращалось. Звуков летчик ещё не различал. Сквозь чуть приоткрытые веки, стала пробиваться расплывчатая полоска света. Что-то неузнаваемое, беспорядочно перемещалось вблизи, меняя обличие и форму. Подернутое пеленой зрение никак не могло восстановить былую резкость и остроту, но Берестов пока не понимал и этого.
      Прошло не менее получаса, прежде чем майор начал осознавать, что перед глазами маячат фигуры незнакомых людей в морских робах. Мозг постепенно восстанавливал функции, поочередно включая в работу чувства, память, способность мыслить... Он лежал на спине, по всей видимости, раздетый, и уже сносно видел и ощущал, как два матроса странной внешности, интенсивно растирали его тело какой-то вонючей, маслянистой жидкостью. Все отчетливее чувствовалась страшная боль, ломившая руки и ноги...
      "Что произошло?.. Где я?.." - спрашивал себя Владислав, ещё не припоминая недавно произошедших событий.
      Скоро до слуха донеслись непонятные слова. Когда он полностью открыл глаза и пошевелил пальцами руки, один из "массажистов" исчез. Второй же молча, продолжал колдовать над малочувствительным телом.
      "Отказ двигателей... Посадка на воду... Смерть ребят..." - начали один за другим всплывать обрывки последних суток.
      Майор рассматривал потолок небольшого помещения. Светло-серая краска, наложенная небрежными мазками широкой кисти, покрывала неровные куски листового металла. Какие-то кабели, трубы... Над входом и по центру, за грубыми, ржавыми решетками, висели два круглых плафона, освещавшие тусклым светом непонятную комнату.
      "Если это не преисподняя, то каким же чудом я остался жив?" удивленно вопрошал Влад и вдруг заметил подошедших почти вплотную людей в незнакомой морской форме.
      Круглолицые, коротко остриженные головы с интересом смотрели на пилота, громко при этом переговариваясь между собой. Его перестали растирать и чем-то накрыли. Три человека, по все видимости - офицеры, продолжали стояли рядом и, ожесточенно жестикулируя, спорили. Один, показывая на него пальцем, тонко верещал и постоянно кивал головой куда-то вверх. Второй, чуть постарше, говорил спокойней, и уверенно указывал на постель Берестова. Третий молчал, часто моргая раскосыми глазами и записывая что-то в большой планшетный блокнот.
      Матрос приподнял голову летчика и заставил выпить обжигающий "коктейль", как показалось - смесь спирта с отваром или настоем трав. Боль из конечностей понемногу уходила, зато вся кожа и мышцы начинали гореть от, тщательно втертой, желеобразной массы.
      Офицеры, взглянув на лежащего человека последний раз, удалились, а возле входа остался дежурить низкорослый, узкоглазый матрос. Кажется, это означало, что процесс реанимации успешно завершился.
      "Сдается, что я на военном корабле, - размышлял Владислав, глядя по сторонам и прислушиваясь к едва различимому, ровному гулу, - но, в океане, помниться, был сильный шторм, а эта посудина идет ровно - без качки. Хотя, вполне возможно, - я провалялся без сознания несколько суток, и погода успела наладиться..."
      Вскоре его начало знобить и поднялся сильный жар. И снова сознание, будто ещё не сделав окончательного выбора между жизнью и смертью, то едва различало действительность, то надолго покидало Влада. Изредка появлялся один из "массажистов" и опять вливал в него очередную порцию снадобья. Лишь очнувшись через двое суток, он почувствовал долгожданное облегчение.
      "Кто же они такие? - в который раз задавался вопросом летчик. Японцы? Те - народ богатый и вряд ли те плавают на таких допотопных развалюхах... Скорее китайцы, или наши закадычные друзья из Северной Кореи..."
      Открылась овальная дверца, и в небольшое помещение вошел матрос, приносивший еду. Аккуратно поставив на маленький откидной столик тарелку и алюминиевую кружку, молча исчез.
      "Ни здрасти, ни пока! И ни кусочка хлеба, одна острая вермишель и зеленый чай..."
      Чужой камбуз ассортиментом продуктов не баловал. Майор с устойчивым отвращением съел предложенные блюда и, с трудом привстав - сел на постели. Голова чуть закружилась и появилась одышка. Посидев пару минут без движения, Берестов пришел в себя и, встав на ноги, решил выглянуть из маленькой каюты. Но первое, о чем пришлось сразу вспомнить - травма колена. Дикая боль в суставе, прострелила аж до плеча... Он слегка застонал и, едва не упав, оперся рукой о стену. О путешествии до овальной дверцы думать пока было рано.
      Спокойно сидевший на корточках до его пируэта часовой, вдруг вскочил и, выхватив нечто похожее на штык-нож, стал выкрикивать непонятные отрывистые команды.
      - Ты поаккуратнее мальчик, со своим перочинным ножичком, - проворчал Владислав, усаживаясь обратно на подобие металлической кровати, - а то ведь и в угол поставлю.
      Охранник выглянул за дверь и кого-то позвал. Летчик успел рассмотреть, открывшийся перед взором узенький, длинный коридор, сплошь забитый кабелями и непонятными электрощитками на стенах. "Твою мать! Это ж подводная лодка..." - пронеслась в голове ошеломляющая догадка.
      Неожиданное открытие несло в себе множество неприятностей. С обычного корабля его могли передать первому же встречному советскому судну. Не исключая и гражданские. Подлодка же, находясь на боевом патрулировании, или выполняя какую-либо иную задачу, светиться перед иностранным флотом, пусть даже союзного государства, никогда не станет. Спасенный на неопределенное время автоматически становился "добровольным" участником "круиза", до возвращения старой посудины в базу. А дальше закрутится долгая канитель: встречи с представителями посольства, переговоры, ожидание...
      "Приплыл... - констатировал Влад, сидя на краю постели и потирая распухшее колено, - вот я и участник дальнего океанского похода..."
      Прибежавший на крик часового офицер, жестами объяснил, что выходить за пределы крошечного помещения запрещено.
      - Бух-бух! - выкрикнул он, злорадно улыбаясь и показывая то на свою здоровенную кобуру с русским "стечкиным", то на грудь пилота, то в направлении коридора...
      - Доходчиво... - буркнул в ответ майор и улегся на место.
      Позже интерес моряков к "постояльцу" ослаб, и его почти не беспокоили. Изредка приходил какой-то полненький, круглолицый офицер - видимо, один из старших в команде и негромко разговаривал с часовым. Затем что-то спрашивал на своем языке Берестова и, не дождавшись ответа, снова исчезал. Внешность, форма, оружие русского образца, нищета... Почти не оставалось сомнения в том, что его спасители - китайцы. "Старая дизельная подлодка либо наша, либо построена в Поднебесной по устаревшему советскому проекту. Ну, что ж, - заключил он, - сейчас, слава Богу, в их стране завершились времена "больших скачков" и "культурных революций" и мое возвращение на Родину, думаю, зависит от длительности путешествия раритетного "Наутилуса"..."
      От отвратительной еды пилота уже мутило. Вермишель, обильно политая соевым соусом, с трудом лезла в глотку. Терпимым оставался только несладкий зеленый чай.
      - Китайская кухня... Китайские рестораны... - ворчал он, давясь очередной порцией, однообразного меню, - что б вас до пенсии так кормили!
      Здоровье, день ото дня, беспокоило меньше. Температура подскакивала ещё несколько раз, но понемногу недуг отступал. Судьба, на сей раз, смилостивилась, и серьезных осложнений от переохлаждения не последовало. Все чаще напоминало о себе колено, но местных эскулапов, после удачного возвращения к жизни спасенного, столь незначительная, с их точки зрения, болячка не интересовала.
      Берестов подолгу лежал без движения, уставившись в одну точку на потолке и вспоминал членов своего экипажа. Все происходящее часто представлялось сном и кошмаром воспаленного воображения. "Как я буду смотреть людям в глаза? - мучил себя Влад вопросами, - все ребята мертвы. Почему же я - их командир, остался на этом свете? Каких-то семь с половиной лет мне довелось пролетать после училища, а уже лишился второго экипажа... Господи, что же за рок я несу людям по жизни!? Кто же со мной согласиться после этого сесть в кабину!?"
      Легче от подобных мыслей не становилось, а хуже быть уже не могло...
      Иногда лодку начинало качать, и почти сразу включались в работу дизели. "Стало быть на дворе ночь - они всплыли и заряжают аккумуляторы... Когда же капитану надоест мотаться по морям?.."
      Сначала он считал всплытия подлодки на поверхность, но, оставаясь в неведении, на сколько дней хода хватает заряда бортовых батарей, Владислав бросил бесполезное занятие. Полагаясь на биоритмы собственного организма, и суммируя дни по пробуждению от сна, летчик полагал, что после возвращения сознания, прошло более двух недель...
      Во время одного из всплытий, лодку кидало на волнах интенсивнее обычного. Дизели долго и надрывно работали, и не остановились, даже когда качка прекратилась. Минут через тридцать Берестов почувствовал, как корпус субмарины несколько раз легко содрогнулся и замер. Вскоре за ним пришли и, выдав грубую морскую робу, жестами приказали одеваться.
      Завязав пилоту глаза, несколько офицеров повели его по коридорам лодки. Помогая подняться по вертикальной лесенке, они вытолкнули прихрамывающего пассажира на свежий воздух, и заставили сойти по трапу на твердую землю.
      "Наконец-то наплавались... Берег!" - вдохнул он полной грудью и получил сильнейший удар приклада в спину...
      * * *
      Проснувшись воскресным утром, Берестов с изумлением обнаружил страстное желание поскорее увидеть обеих сестер. И во время завтрака, и перемывая гору грязной посуды, и делая влажную уборку квартиры, он постоянно думал только о них. Закончив наведение марафета, Влад продолжал нетерпеливо поглядывать на часы, слоняясь по комнате в ожидании вечера...
      Молоденькая девушка - студентка Саратовского университета, только что успешно окончившая второй курс биофака, оказалась вовсе не красавицей-пустышкой. Его приятно поразили живой ум, начитанность, тактичный и необидный юмор и, наконец, некая старомодная, провинциальная воспитанность - нечто реликтовое и напрочь забытое современностью.
      Когда предыдущим вечером ушло её волнение, им удалось о многом поговорить. Под занавес их общения она уже смеялась и шутила, весьма недурно при этом, отвечая на вопросы. Сама же Александра, если и спрашивала о чем-то, то делала это вполне деликатно и ненавязчиво.
      "Одна кровь... Она во всем похожа на Анастасию! - удивлялся Владислав, думая о новой знакомой. - Но есть ли в ней нечто свое и неповторимое? Или она лишь копируя - повторяет ее? Впрочем, мысли о Саше - не следствие ли того, что я вновь хочу побыть рядом именно со старшей сестрой?"
      Много раз вчера он ловил на себе взгляды Насти. Все то, что она много лет таясь, сдерживала, Берестов неожиданно и отчетливо разглядел сквозь полумрак клубного зала. Печальные, чарующие глаза девушки, словно прощаясь навсегда, все же признавались в давней любви. Даже во время танца, положив голову на грудь мужа, старшая сестра смотрела на Владислава, обнимавшего Александру, и очевидно вот-вот готова была расплакаться.
      Сердце разрывалось... Он пребывал в тупике, выхода из которого пока не видел. Знакомству с младшей сестрой исполнилось всего несколько часов. Она привлекала и начинала нравиться, но, возможно, это только казалось, или было непонятным отголоском чувства к Анастасии.
      "И стоит ли флиртовать с такой молодой и чрезмерно обидчивой девчонкой!? Вскоре заканчиваются студенческие каникулы и Саша должна вернуться в Саратов. Неизвестно, как все сложится дальше. Увидимся ли мы когда-нибудь еще? Да, она свободна и моложе... Но какое это имеет значение!? Настю, я знаю хорошо, и тянет меня к ней осознанно, на протяжении нескольких лет..."
      Вечером в клубе он сам подошел к девушкам, заметив их первым. Александра приветливо поздоровалась. Старшая сестра вела себя сдержанно. Вскоре появился и Максим. Две пары постоянно находились рядом, разлучаясь только на время медленных танцев.
      Очаровательная девочка по-прежнему привлекала многих молодых людей. Но, всякий раз, нащупывая спасительную руку Влада, она упрямо отвечала "нет" любому соискателю, чем продолжала умилять его и удивлять Анастасию.
      "Что же она во мне нашла? - обнимая Александру, размышлял он в такт неспешному ритму белого танца, - этому ребенку намедни исполнилось девятнадцать. Я старше на половину её жизни. Есть серьезное и небезосновательное опасение: как у молодых девчонок обычно происходит подобный процесс? Создают в душе идеалы и пытаются подогнать кого-то, под наскоро слепленный, стереотип идола. Необязательно первых встречных, хотя, верно, бывает и так. Но зачастую и не тех, кого в действительности ждут их трепетные сердца. Как бы и я не оказался в незавидной роли "картонной дурилки"..."
      - Мы здесь совсем не можем поговорить... - прошептала девушка, сегодня тихий, прекрасный вечер - пойдем, погуляем...
      - Пойдем, - согласился Берестов и бросил последний взгляд в сторону Насти.
      Погода на самом деле была чудесной. Только что начало темнеть и на небе зажигались маленькие точки. Военный городок, как и тысячи других гарнизонов, имел единственное место для сносного, культурного отдыха. Именно его они и решили покинуть, дабы побыть в тишине. Девочка сама взяла молодого человека под руку и старалась идти в ногу...
      - Расскажи о себе, - тихо попросила она.
      - Вся биография - три строчки... - безрадостно улыбнувшись, ответил Влад, - начнем с того, что мне двадцать восемь. Тебя это не смущает?
      Она пожала плечами:
      - Нет. Это имеет значение?
      - Ну, в какой-то степени... Почти десять лет в нашем возрасте существенная разница. И потом, за этот срок, я уже нажил кучу вредных привычек и потерял всякий иммунитет. Теперь они липнут ко мне, копятся...
      - У всех они есть! Куда деваться...
      - И у тебя? - удивился он.
      - Не дождавшись на перекрестке зеленого, иногда перебегаю на красный...
      Посмеявшись над столь "вредным" обыкновением, он серьезно добавил:
      - Взгляды людей имеют свойство с возрастом меняться. И чем больше разница между "стажем" сознательной жизни, тем, увы, меньше вероятность найти общий язык во многих вопросах.
      - Есть некоторые незыблемые, основные правила бытия... - помолчав, задумчиво произнесла Александра, - мне кажется, только понимание их должно непременно совпадать, а остальное...
      - А как же в остальном? - решил уточнить молодой человек.
      - Абсолютно все взгляды не могут совпадать и, наверное, важно уметь уважать чужое мнение, а в мелочах находить какие-то компромиссы...
      В который раз удивляясь спокойной рассудительности и уму юной девочки, он поймал на себе её взгляд, как две капли воды похожий на взгляд Насти...
      - Скоро заканчиваются мои каникулы, - с грустью сказала она.
      Но до сознания Владислава, не дошла её печаль. Внезапно вспомнив, как старшая сестра смотрела на него весь вчерашний вечер, он глубоко погрузился в свои размышления. Проходя с девушкой по узкой аллейке, пилот, думая об Анастасии, надолго замолчал...
      - Тебе не интересно со мной? - еле слышно спросила Александра, потревожив его мысли.
      - Нет, что ты!? - спохватился Берестов. - Прости...
      "Думая о любви к Насте, я совершенно не воспринимаю Сашу. Это жестоко и неправильно - нельзя так с ней! Молоденькая и ранимая девочка совсем не виновата в том, что я чего-то жду от её сестры и тем более в поселившемся в моей голове бардаке..."
      Но, ругая себя, он опять затянул паузу.
      - Проводи меня, пожалуйста... - осторожно освободив руку из-под его локтя и отвернувшись, почти прошептала она.
      "Вы идиотский идиот Берестов! И положительно не знаете, чего хотите! Зачем понапрасну терзать человека, если сердце занято другой?!" - заключил Влад и повернул вместе с юной спутницей к дому Лихачевых.
      Последний отрезок пути они прошли так же молча. Его мысли метались и путались, не находя решения. Он понимал - ещё несколько шагов, и случиться непоправимое. Обидчивая девушка, не получая от него ответа на очевидную симпатию, может сорваться и завтра же - в отчаянии отбыть в далекий Саратов.
      "Пожалуй, так будет лучше, - с горечью подумал молодой человек, - но надо, хотя бы извиниться..."
      Уже подходя к пятиэтажному дому, летчик негромко произнес:
      - Прости меня, Саша... Я, должно быть, испортил тебе вечер...
      Александра, будто не слыша, продолжала идти молча.
      - Глупо говорить о погоде - ты ведь не этого ждешь, а обмануть твоих ожиданий я не хочу. Мне необходимо разобраться... Все произошло слишком неожиданно и если ты не в состоянии дать мне немного времени - нам действительно лучше не встречаться...
      Впереди замаячил вход в подъезд и Влад остановился. Девушка взялась за ручку двери, но на секунду задержалась. Чуть повернув голову, она слегка дрожащим голосом произнесла:
      - Самый обычный вечер... Только с чего вы взяли о моем ожидании? Прощайте...
      Спустя час, в дверь его квартиры кто-то позвонил. Открыв, Берестов опешил - на пороге стояла взволнованная Анастасия.
      - Можно? - спросила она и, не дожидаясь ответа, вошла.
      - Конечно, проходи...
      - Не ожидал? - она стояла в коридоре, но дальше идти, похоже, не собиралась, - мы с Лихачевым тоже сбежали из клуба! Пришла пригласить тебя...
      - Куда? - не понимая причины её волнения, спросил Влад.
      - Возможно, нам показалось... Вы с Сашей поссорились?
      - Нет... - поморщившись, он равнодушно пожал плечами, - кажется, мы просто расстались.
      Девушка, избегая смотреть собеседнику в глаза, теребила в руках маленький платок.
      - Александра уже час как заперлась в комнате и никого к себе не пускает... Может быть, посидим за столом и вы помиритесь... - прошептала она, - почему у вас не ладиться?
      Берестов помолчал, беспрестанно щелкая выключателем света в ванной, но, все же поймав на себе вопросительный взгляд, решился и твердо ответил:
      - Потому что есть ты.
      В коридоре стало настолько тихо, что слышно было, как в комнате тикают его наручные часы. Старшая сестра, поднеся платок к лицу, стояла, чуть отвернувшись. Владислав подошел к ней и обнял за плечи.
      - Ты же умница, Настенька! Ты же обо всем догадываешься... Ты же видишь, как давно я люблю тебя! Только скажи мне, и все сразу станет по-другому...
      - Влад... Милый... - шептала она, поднимая печальное лицо.
      Он целовал её руки, шею, влажные глаза... Не находя в себе сил остановить его, Настя в первый и в последний раз наслаждалась столь желанной и призрачной близостью с любимым человеком. Она прильнула к Владиславу, и их губы слились в долгом, упоительном поцелуе. Казалось, молодая женщина, вот-вот задохнувшись от долгожданной страсти, отважится разрубить надоевшие узы и, скажет "Да!.."
      - Нет, мой хороший - не надо... - покачала головой Анастасия, - ничего путного из нашей любви не выйдет... Мы не сможем быть вместе...
      Берестов, ещё не веря этим словам, ласково гладил её волосы. Она, прижавшись, роняла на его грудь слезы. Приговорив накануне, столь долго и бережно хранимое чувство к изгнанию, девушка прощалась со своей любовью навсегда. Едва слышно, будто читая молитву, она говорила:
      - Это возможно в жизни, но невозможно по сути... Ты ведь и сам стоишь на распутье. Я навеки потеряю сестру и Макса, ты лишишься своей безупречной репутации и расстанешься с девочкой, которая без ума от тебя...
      - Настенька, о чем ты? Мы же любим друг друга!
      - Не будет на их горе нам счастья! - замотала она головой и выдохнула: - как жаль, что мы не встретились раньше...
      Нежно прижимая Анастасию, Владислав стоял с серым лицом и напрасно пытался понять, объяснить себе её решение. Смысл сказанных фраз, не укладывался в сознании и оставался непостижимым...
      - Прости меня, ради Бога! - продолжала она шептать, - я не смогла совладать с собой, когда вдруг поняла, что Александра влюблена, и выдала свои чувства. Повела себя, словно собака на сене... Прошу тебя - прости и забудь обо всем.
      - Я не сержусь Настенька и не обижаюсь... - качал он головой, - просто не могу осмыслить...
      - Ты пойдешь к нам? - спросила она, немного успокоившись.
      - Нет, пожалуй... извини... Сейчас совсем не до застолий...
      Душа Анастасии, страдающей от нестерпимо тяжелого решения, была не меньше наполнена горечью, и, понимая его, она не настаивала.
      - Нам просто нужно время Влад, чтобы придти в себя и излечиться. И ещё хотела попросить тебя об одном...
      Он продолжал внимать, разглядывая милое лицо дорогого сердцу человека.
      - Если тлеет в тебе хоть что-то к Сашеньке - не мучай её, пожалуйста, и сделай поскорее шаг навстречу. Это поможет нам обоим, а она окажется на седьмом небе... Поверь, уж я то знаю сестру - девочка любит тебя больше жизни! Я никогда её раньше такой не видела и лучшего человека, чем ты, Александра не встретит. Вы достойны друг друга. Вас ждет настоящее счастье...
      Так и не пройдя дальше коридора, девушка вытерла платком глаза и, прощаясь, предложила:
      - Заходи к нам в любой вечер, будто ко мне или к Максу... Все у вас с Сашенькой сложиться.
      Этой ночью, Берестов заснуть так и не смог. Он давно не курил, но, найдя на кухне завалявшуюся после одного из визитов однокашников пачку, выходил дымить на балкон до утра, пока не бросил вниз окурок последней сигареты...
      5
      Упавшего после удара прикладом летчика подняли, и минут пять вели под руки вдоль причала. Он понял это по звуку разбивавшихся волн, доносившемуся с правой стороны. Скоро слух уловил гул работающего где-то поблизости автомобильного двигателя. Звонко щелкнул замок открываемой дверцы, и майора затолкали в узкую кабину транспорта. Конвоиры, усевшись рядом, стали громко болтать на своем корявом языке. Машина, пару раз фыркнув на месте, тронулась в путь.
      Напрасно Влад пытался что-либо разглядеть через широкую повязку. Несколько слоев плотной материи надежно закрывали от глаз тот мир, в котором он, волею судьбы, нежданно-негаданно оказался. Из окружающих звуков лишь натужный вой старенького мотора да голоса китайских солдат доносились до слуха пилота.
      В скрипучем и тряском автобусе они проехали около получаса. Охранники беспрестанно смеялись, оживленно говоря о пленном. Берестов не сомневался, что именно он является объектом обсуждения и насмешек. Те часто хватали его за рукава, тыкали в грудь чем-то острым и постоянно подтягивали узел закрывающей глаза повязки.
      "Интересный разворачивается сюжет... - думал он, ощущая под левой лопаткой жуткую саднящую боль и прикрывая на всякий случай ладонями больное колено, - перед отлетом на Родину, обязательно съезжу кому-нибудь из них по физиономии!"
      Непонятный транспорт часто останавливался и через минуту-две дергаясь, силился продолжить движение. Постоянно застревая в каких-то пробках, автобус протяжно сигналил и объезжал невидимые Владиславом препятствия. Скорее всего, они ехали по узким улочкам небольшого китайского городка, через который вынужденно пролегал их путь. Наконец "катафалк" повернул куда-то и резко остановился. Конвоиры, промяукали в окна приветствия или пароли, и послышался лязг цепи с характерным, металлическим скрипом открывались створки ворот. Содрогнувшись, автобус снова заколыхался на неровной дороге...
      "Кажется, поблизости аэродром! - понял летчик, услышав знакомые мощные звуки авиационных турбин, с лихвой перекрывавшие пыхтение слабенького двигателя внутреннего сгорания, - и куда же они меня теперь? Неужели так оперативно на Родину..."
      Лишенный возможности видеть, Влад, полностью полагался на слух. Сейчас машина ехала по рулежной дорожке. Это было понятно по стуку покрышек на неровных стыках бетонных плит. Справа стоянка самолетов... Только что остался позади работающий на малом газе Ту-134, - звук его шумных движков не спутаешь ни с какими другими... Впереди запускался Ан-26. К нему, плавно разворачиваясь, и подрулил их скрипучий тарантас. Пилота выволокли наружу и заставили подняться по небольшому трапу. Усадив пленника в кресло с высокой спинкой, экипаж, ожидавший, видимо только его, захлопнул дверцу и самолет, вспарывая винтами воздух, покатил к взлетно-посадочной полосе...
      "Поплавал? - вопрошал сам у себя Берестов, устраивая голову набок и, делая вид, что собирается спать, - теперь снова в воздух, только на сей раз пассажиром и, не зная куда! Ладно, попробуем разгадать хитроумные тибетские ребусы..."
      Сопровождающие, скорее всего, находились рядом и поглядывали за ним. Дождавшись, когда самолет набрал высоту и, закончив эволюции, взял нужный курс, майор стал незаметно, прижимаясь затылком к шершавому, грубому чехлу, опускать повязку. Он делал это не спеша, время от времени замирая без движения, будто отдаваясь во власть крепкого сна. Скоро над правым глазом появилась узкая полоска света. Владислав прижался правым виском к спинке, пряча от охранников результат своих усилий, и немного приоткрыл рот, словно совершенно расслабился и забылся. Затем, повозившись, добился того, что глаз впервые различил очертания салона Ан-26. На соседнем - через проход, кресле, восседал офицер, заложив ногу на ногу, и с интересом читал газету. Берестов сумел даже разглядеть большую фотографию над передовицей. "Господи... - мелькнула несвоевременная мысль, - кажется, этот идиот увлекся материалами съезда их родной коммунистической партии..."
      Из-за плеча китайского воина виднелся край круглого иллюминатора. Владу этого оказалось достаточно...
      "Лодка, разумеется, возвращалась на базу в надводном положении ночью. Или под утро. В любом случае, сейчас ещё первая половина дня, - начал анализировать увиденное, пленный летчик, - солнце освещает правый борт чуть спереди. Стало быть, самолет летит на север, точнее - на северо-восток... Вопрос только - куда пришвартовалась субмарина? Китайское побережье начинается на юге - от границы с Вьетнамом и простирается на несколько тысяч километров - как раз на северо-восток, до Кореи. Куда же мы "едем"? С юга страны в центр, или с восточной окраины - ближе к Российскому Дальнему Востоку?.."
      Еще тлела слабая надежда, что его везут домой. Слабая - потому что до сих пор не произошло встречи с представителями советской стороны и обращались с ним - хуже не придумаешь...
      Полет продолжался около двух часов. Когда АН-26, приземлился и, тормознув на стоянке, выключил двигатели, Владислава рывком подняли с кресла. Конвоиры, поправив на голове повязку и затянув, что есть силы узел, повели офицера к трапу. Минут десять они снова тряслись на таком же допотопном автобусе. Когда тот с визгом затормозил, кто-то бесцеремонно вытолкнул Берестова наружу так, что он, споткнувшись на ступенях, упал на разбитое колено...