В ту ночь Григорий Забубённый спал плохо. Можно сказать — совсем не спал. Только забывался на короткие мгновения, да и мгновения эти больше походили на кошмары. Проснувшись, он рывком сел на кровати и открыл глаза. Холодный пот струился по лбу, собравшемуся от ночных переживаний в плотную сетку морщин.
      Вспомнилось, как вчера он решил порадовать свой холостяцкий желудок запеченной свининой по случаю окончания недели. Рецепт нашел в Интернете. А где еще одинокому и технически продвинутому механику брать новые идеи? Только там. Кроме свинины приготовил сам себе целый противень румяных куриных ножек. И — почти все съел за один раз, запивая свежим пивом и ругая себя за склонность к обжорству.
      Нет, Забубённый в принципе был мужик компанейский, любил посидеть в дружной компании, но исключительно с близкими друзьями. Абы с кем сидеть не стал бы. Но за последний год два лучших друга, Володька Сиволапов и Коля Вахмистров, вышли за пределы его орбиты. Один женился на ревнивой дуре, которая ревновала его далее к культурным собутыльникам, читавшим Ричарда Баха и не призывавшим выносить из дома все. А другой устроился на перспективную работу, которая предполагала переезд в другой город. И неожиданно переехал. Так Забубённый остался без компании.
      К этому вечеру он, увы, не успел найти ни одного достойного человека, с которым можно было бы поговорить о жизни, и с горя наелся в одно лицо. А ночью организм ему отомстил кошмарами.
      Спать уже не хотелось. Григорий осторожно вылез из-под одеяла и просочился на кухню. Стараясь не смотреть на ощетинившийся остатками куриных ножек широкий противень, стоявший на плите, вышел на балкон.
      Обитал Забубённый в районе новостроек, на самой окраине, рядом с Юнтоловским заказником. С трех сторон к его дому подступал почти вплотную самый настоящий лес. И только прямо по курсу высились дома.
      Едва рассвело. Он взглянул на древние ходики, доставшиеся от бабушки по наследству — еще не было четырех утра. Григорий с удовольствием закурил. Посмотрел с пятого этажа на мирно спавший после пьяного вечера Питер. Внизу все тонуло в пушистом тумане. Кирпичные высотки, выросшие недавно по соседству, в рассветной мгле казались башнями какого-то древнего замка, захваченного чародеем. А длинные корпуса девятиэтажек, — уснувшими динозаврами. Утреннее спокойствие настроило Забубённого на романтический лад.
      «А не сходить ли мне за грибами, — подумал он, — спать все равно не буду. Пока население не проснулось, грибков наберу, благо лес рядом». Решение было принято.
      Григорий отправился в ванную, немного пофыркал, умывшись холодной водой. Затем вернулся обратно в комнату. Натянул камуфляж. Взял небольшой импортный рюкзачок, крепко сидевший на спине, положил в него ножик, полиэтиленовый пакет и, немного поколебавшись, фонарик. Хотя на улице уже светало, идея искать грибы в тумане с фонариком развеселила Григория, отодвинув еще дальше ночные кошмары.
      Подумав еще немного, Забубённый упаковал в рюкзачок две бывалые, купленные по случаю мини-рации «Кенвуд». Весили они мало, выглядели компактно, устойчиво работали в радиусе до пяти километров. Любил Григорий ходить за грибами с рацией, чтобы с кем-нибудь переговариваться, обсуждая находки. Сейчас переговариваться было не с кем, но Григорий все же рации положил. На одной из них немного западала кнопка «вкл». И Забубённый собирался после вояжа в лес зайти в гости к знакомому радиотехнику, также обитавшему по соседству с Юнтоловским заказником. Хотя Григорий и сам был мастером на все руки, но по металлу, а в том, что касалось радиоволн, привык доверять мастерам паяльника. Такие люди далее ранним субботним утром не спят, а что-нибудь мастерят или обдумывают. Поэтому неожиданное появление грибника в предрассветных сумерках не застанет их врасплох.
      Осторожно, чтобы не разбудить соседей, защелкнув за собой дверь, Забубённый спустился на лифте и вышел из парадной. До леса было минут десять ходу. Шагая в тумане по асфальтированной улице в обход единственного микрорайона, отделявшего его от дикой природы, Григорий размышлял о тщете всего земного. Работал он сейчас механиком автосервиса, точнее, пытался работать, снова находясь на испытательном сроке. Такое недоверие со стороны начальства выходило обидным, но Григорий не расстраивался, ибо считал себя не просто механиком, а механиком-новатором. А таким людям всегда трудно пробивать себе дорогу среди обычных механиков. Вот, например его напарник Вася Цигулькин, обычный механик, получив задание отремонтировать двигатель «Мерседеса», взял и просто его отремонтировал. Скукота. А вот он, Григорий, получив задание восстановить слегка покореженный в лобовом столкновении кузов «БМВ» седьмой серии и починить поврежденный при этом мотор, подошел к делу с огоньком. Двигатель он разобрал полностью, добавил в него несколько новых деталей и получил в итоге более продвинутую модель. Эксклюзив, можно сказать. Ноу-хау Забубённого. Теперь двигатель мог развивать почти реактивную тягу, правда, недолго. Минут десять. А потом шел вразнос. Зато в эти экспериментальные десять минут рекорд скорости был обеспечен. Ну, а из стандартного, ничем не примечательного кузова «БМВ» Забубённый смастерил кабриолет, очень оригинальную для наших дождливых широт модель. Нет почти ни у кого. Так что хозяин мог гордиться.
      Хозяин между тем выразил желание лично познакомиться с мастером, выполнявшим заказ. А когда не обнаружил его — Забубённый как раз уехал на рыбалку, немного устал от творческой работы, нужно было расслабиться, — то разнес вдребезги половину автосервиса и еще потребовал возмещения ущерба. Странный человек. Ущерб ему возместили. А Забубённому после этого пришлось год работать без зарплаты. А потом еще и примириться с «испытательным сроком», в течение которого по новому уговору с начальством он не должен был делать ничего по собственному усмотрению. Ну и как в таких нечеловеческих условиях работать?
      Зато были в новом положении и свои плюсы, — теперь он не работал по выходным. И вообще его особенно не напрягали, поручая мелкие работы по замене подшипников или тормозных колодок.
      Скоро над сгустившимся в низинах туманом выросли неровные очертания высоких елей. Григорий немного поежился от сырости и натянул поглубже свою желтую кепку. Собственно, заказник начинался почти у крайних домов микрорайона. Стоило только перейти дорогу, и ты оказывался в заповедном лесу. Согласно табличке у входа, здесь водилось двенадцать видов редких птиц и столько же видов животных, запрещалось разводить костры, ловить рыбу в лесных водоемах и вообще возбранялись всякие виды активного отдыха. Однако, как показалось Забубённому, обитатели окрестных домов были сплошь неграмотными, ибо следы от костров, на которых жители самого культурного города жарили шашлыки и пойманную здесь же рыбку, начинались сразу за воспрещающей табличкой. А мусор устилал цветным ковром все берега ближайшего озера.
      «Странное дело, — размышлял Забубённый, оставив позади асфальт и углубившись в лес по проселку, — и почему люди не хотят дать природе пожить спокойно? Бот наши предки-славяне, говорят, были мудрее нас. Наверняка не жгли костров в заповедниках и рыбу динамитом не глушили».
      Прошагав во мглистом киселе пару километров и окончательно оставив очаги цивилизации за спиной, механик-новатор решил, что единение с природой наступило и пора начинать сбор подберезовиков, которых здесь водилось во множестве, несмотря на постоянные набеги окрестных любителей природы.
      Григорий свернул с тропинки и углубился чащу. Здесь туман был еще гуще, так что идея искать грибы в тумане с фонариком пережила второе рождение. Механик достал фонарик и стал светить себе под ноги. Пришлось далее нагибаться к самым кочкам и разглядывать их очень пристально. Забубённый ощутил себя тем самым ежиком из мультфильма, только более продвинутым — с фонариком. Побродив так по болотистой почве полчаса, Григорий отыскал всего пару грибов, да и те по счастливой случайности. Видимость пока была нулевая.
      Зато, углубившись в лес метров на пятьсот, он обнаружил там холодильник. Белое чудовище, невесть как сюда попавшее, стояло на небольшой поляне, словно идол Перуна. Забубённый чуть не ударился об него лбом, наскочив на холодильник в тумане. Некоторое время механик рассматривал это чудо техники, размышляя о том, кто бы мог его сюда притащить и зачем? Ответ не находился. Холодильник был, тропинок не было. Туман за это время понемногу начал рассеиваться. Проявились окрестные сосны и березы. Григорий еще раз пристально осмотрелся. Вокруг по-прежнему не наблюдалось решительно никаких тропинок. Не с вертолета же его сбросили в чащу леса?
      Одолеваемый сомнениями механик решил продолжить поиск грибов на восток от холодильника, благо в той стороне просветлело чуть больше. На этот раз он набрел на неплохую полянку, где обнаружил сразу пять молоденьких и крепких подберезовиков. Издав победный вопль команчей, Григорий набросился с ножом на беззащитные грибы. Почин был. Следовало закрепить успех, пока в лесу не появились конкуренты-грибники.
      Побродив минут десять по колено в сырой траве, механик нашел еще одну полянку, с одной стороны ограниченную тремя поваленными соснами, а с другой — небольшой болотистой лужей. Грибов на ней было множество. Правда, не все съедобные на вид. Добрая половина относилась к сословию поганок и мухоморов. Их было так много, что, далее срезая настоящие на вид подберезовики, Забубённый осторожно лизал их на месте среза, опасаясь ощутить горечь несъедобного гриба. Так его учила в детстве бабуля, царствие ей небесное. «Да, — подшучивал при этом над собой Григорий, облизывая очередной гриб, — вот так втянешься, а потом из леса не выгонишь».
      Опустошив лихим набегом полянку, Забубённый двинулся дальше в чащу, обойдя болотистую лужу. Сразу за ней начинался пологий подъем, и места были посуше. Пройдя в том направлении около километра, Григорий насобирал почти половину большого пакета подберезовиков. Грибы, все как на подбор, были молодые, едва успевшие вытянуться из земли и окрепнуть до подхода грибников. Ни на одном не наблюдалось признаков червивости. Окрыленный успехом, Забубённый решил собрать целый пакет, а то и весь рюкзак, на зависть соседям. В нем проснулся древний инстинкт охотника за грибными головами.
      Туман между тем рассеялся полностью. Ночь умерла. Солнце осветило кроны деревьев, разогнав остатки белесого тумана по низинам. Остановившись на поляне, Забубённый залюбовался лесом.
      Хорошо было здесь бродить ранней осенью, когда земля еще хранит летнее тепло, но уже постепенно укутывается ковром из пестрых листьев.
      Скоро, однако, следовало ожидать наплыва более ленивых грибников. А к обеду, — самых ленивых. Срезая очередной гриб, механик мысленно пожалел их: не видать им такого успеха, как ему этим утром.
      Очередной раз решая, в какую сторону направить свои стопы, Григорий обнаружил, что незаметно забрел в какой-то незнакомый уголок леса. Раньше здесь ему бывать не доводилось. Болот вокруг уже не было, деревья, словно отодвинулись друг от друга и стали покряжистей. Березы почти потерялись за крепкими стволами высоченных сосен. Чуть поодаль стоял огромный дуб. Все это больше напоминало настоящий бор, а не болотистый заказник вблизи большого города.
      Блудить здесь было особенно негде, со всех сторон лесок был окружен либо многоэтажными домами, либо речкой, либо примыкавшей с дальнего края деревней. Так что Григорий не сильно переживал.
      «Наверное, забрел в тот край, что рядом с деревней, — успокоил себя Забубённый, — Здесь я еще не бывал, оттого и кажется лес незнакомым».
      В этот момент механик-новатор заметил бродившую среди сосен девушку, одетую в какой-то длинный белый сарафан.
      «Ну, слава Богу, — успокоился механик, — селянка. Пойду спрошу, в какой стороне город».
      Однако селянка оказалась на редкость пугливой. Механик не успел еще и слова сказать, как та, увидев приближавшегося к ней бодрым шагом Забубённого, вскрикнула и убежала за холм, сверкнув пятками.
      «Чего это она босиком по лесу шастает? — удивился Григорий. — Простудиться ведь можно. Или у них тут так заведено? Бон йоги тоже на гвоздях спят — и ничего. Может, и мне попробовать, глядишь, здоровее стану».
      Поднявшись на поросший лесом холм, Григорий действительно увидел, что почти вышел к людям: внизу, примерно метров через сто, лес редел и переходил в поле. Решив обойти лес вокруг, а не продираться обратно сквозь чащу, Забубённый направился прямо к полю, надеясь через полчаса уже быть дома и пить кофе с булочками.
      Куда убежала испуганная селянка, он не обратил внимания: мало ли на свет девиц с истерической натурой. Ну, увидела одинокого мужика в лесу рано утром, чего кричать-то? Не маньяк же, хоть и с ножом в руке. Однако, выбравшись на простор, Забубённый остановился.
      По полю к нему бежала толпа мужиков, вооруженных дубинами. Мужики были какие-то странные, в длинных рубахах, лаптях и почти все бородатые. Лапти Григорий разглядел, потому что мужики бежали ходко, высоко задирая ноги. Ну, борода, это еще ничего. Но зачем носить лапти, когда можно далее в сельпо прикупить кожаные боты или, на худой конец, кирзовые сапоги, этого механик-новатор понять не мог. Впрочем, долго обдумывать этот парадокс он не стал. Ну, бегут себе мужики по полю с дубинами и ладно. А ему домой пора. Грибов набрал. Пора и честь знать. И он уже двинулся вдоль леса быстрым шагом, однако напоследок все-таки вновь оглянулся на мужиков.
      Те явно бежали в его сторону, и намерения у них были, похоже, не очень дружественные. Да и дубинами размахивали на ходу очень уж натурально, не для красного словца.
      «Может, селянка чего наплела? — встревожился Григорий. — Ну, типа, пристал я к ней в лесу, жениться хотел. Чего со страху не померещится. А я оправдывайся теперь».
      Механик бросил озадаченный взгляд на лесную чащу. Но убегать через лес было поздно. Мужики с дубинами уже отрезали ему этот путь и, окружив механика полукольцом, стремительно приближались с трех сторон. Григорий остановился, положил мешок с грибами на траву и приготовился принять бой, благо сам был не робкого десятка. Да ростом и силой Бог не обидел.
      Окружение, наконец, закончилось. Мужики окончательно отрезали Забубённого от леса. Обошли со всех сторон и теперь медленно подступали, поигрывая дубинами. Было их человек семь. Механик решил начать переговоры первым.
      — Вы чего, мужики, кино снимаете? — поинтересовался Забубённый, разглядывая допотопную одежду преследователей.
      — А ты не скалься, вражина, — ответил ему в тон здоровенный мужик хипастого вида с обручем на голове, стянувшим длинные русые волосы, — ты пошто Настасью обидеть хотел?
      Забубённый вздохнул. Значит, действительно наплела историю селянка, теперь выкрутиться бы как-нибудь. Мужики-то, по всему видно, всерьез напрягаются. И зачем только за грибами пошел?
      — Да вы чего, мужики, — попытался схитрить механик. — Какая Настасья? Не видел я никого. Иду себе лесом, собираю грибы…
      — Ты не вертись, вражина, — снова подал голос мужик с обручем на голове в замызганном кожаном фартуке, видно, представитель древнейшей профессии кузнецов, кое-где еще сохранившейся, — я брат ее Никодим. Она мне плакалась.
      — Послушай, Кодя, — ласково начал Забубённый, закатывая рукава, — у тебя, видать, кислородный удар случился от работы. Не трогал я твою Настасью, врет она все. Шел я мимо, спросить хотел, где тут дорога в город. Ждут меня там. А она как заорет, словно привидение увидела, да как ломанется через лес, только пятки засверкали. Нервная она у тебя больно. Валерьянки ей надо выпить. Так что…
      Забубённый не успел закончить фразу и едва увернулся от просвистевшей над головой дубины. Чуток пониже, и удар снес бы ему голову, верняк. Григорий драться не любил, но в минуту опасности вспоминались какие-то навыки: занимался в жизни немного каратэ да еще кое-чем. Хотя поясов с неба не хватал, лениво было.
      Не став дожидаться второго захода, механик со всего маху провел мае-гэри кузнецу в грудь. Тот только отшатнулся, выронил дубину, но устоял. «Здоровый мужик», — пронеслось в голове у Григория. Он прыгнул к ближайшему противнику справа, ударом ноги по коленной чашечке свалил его на землю, ударом локтя в живот сбросил с себя повисшего на плече подростка, пнул в пах по ходу дела еще одного, выросшего словно из-под земли, крестьянина и бросился бежать по полю, — куда глаза глядят.
      Бежать в сапогах по высокой траве было неудобно, но продолжать переговоры не имело никакого смысла. Видно, деревенские мужики предпочитали сначала огреть дубиной по голове, а потом разговаривать. Такой регламент Забубённого не устраивал, а потому, оставив свои лесные трофеи селянам и потеряв в схватке любимую желтую кепку, он припустил что было сил по полю в направлении города, как ему казалось. Хотя никаких высотных домов ни за лесом, ни за полем он не видел. Только несколько деревенских развалюх притулилось на другом краю широченного поля. Похоже, далеко забрел. «В следующий раз не надо будет так углубляться, — решил Григорий, — скромнее надо быть. И зачем мне одному столько грибов»?
      Очень скоро за спиной послышалось тяжелое дыхание. Забубённый оглянулся через плечо: мужики догоняли, уже впятером. Впереди всех размахивал дубиной кузнец. Бежать в лаптях им все же было удобнее. Неизвестно, чем бы закончилась погоня, если бы из леса навстречу механику не выехал отряд конных всадников, увидев которых, Забубённый вздохнул с облегчением: точно, кино снимают.
      С виду это были настоящие древние русские витязи. На каждом блестящий шлем, кольчуга, каплевидный щит с каким-то металлическим набалдашником посередине, в руке длинное копье. На плечах алые плащи. Всего их было человек двадцать. Впереди всех скакал всадник в самом богатом доспехе из разукрашенных резьбой пластин, зерцало на его груди блестело как настоящее зеркало. На боку висел меч в кожаных ножнах. Сзади за ним, отставая на полкорпуса лошади, маячил знаменосец.
      Забубённый, большой любитель книжек про богатырей, так залюбовался неожиданной картиной, что забыл про опасность и остановился. А зря. Мужики мгновенно нагнали его, и драка началась снова. Над головой Григория засвистели дубины, от двух ударов механик увернулся, но третьим его хорошо приложили по ребрам. Взвыв от боли, Григорий упал навзничь и уже попрощался с жизнью, когда разъяренный Никодим снова занес над ним свою карающую дубину. «Крепко здесь защищают женщин, — пронеслось у Забубённого в голове, — джентльмены долбаные».
      — Остановитесь! Именем князя, повелеваю, — раздался раскатистый бас.
      Никодим, в пылу схватки не обративший внимания на приближавшихся всадников, при звуке голоса сначала замер, а потом выронил дубину. Сейчас он стоял всего в двух шагах от механика. Обиженный Забубённый решил использовать неожиданно возникшую заминку. Злость придала ему силы. Он вскочил и с размаху съездил ногой по морде Никодиму. Теперь уже кузнец рухнул в траву, залив рубаху хлынувшей из расшибленного носа кровью.
      Остальные мужики стояли чуть поодаль, сгрудившись. Не нападали, не приближались к Забубённому, но и не уходили. Разобравшись с кузнецом, Григорий осмотрелся. К нему быстро приближался начальник конного отряда со знаменосцем и еще тремя всадниками.
      «Получается, что и я в кадр попал, не запланированно, — кипятился механик. — Тоже, блин, нашли бесплатного актера».
      — Остановить буйство! — снова прогремел голос над его головой. Это рявкнул скакавший за предводителем знаменосец.
      — Да пошел ты к черту, — не выдержал Забубённый, сплюнув на траву, — думаешь, броник нацепил и самый крутой? Вы что тут, сдурели все, чуть человека не угробили! Где ваш режиссер, я жаловаться буду!
      Но всадники, к удивлению Григория, продолжали ломать комедию. Доскакав до Забубённого, они остановили коней и приблизились вплотную. Так, что лошадь предводителя далее дыхнула в лицо Григорию, а тот поморщился и отшатнулся.
      — Ты холоп, али вольный человек? — наконец спросил у него воин, видно, бывший в этом отряде за главного. — Странная у тебя больно одежда, не нашенская.
      — Кончай дурку ломать, — ответил с вызовом Забубённый, которому уже порядком надоела эта фантасмагория, — и кобылу свою отодвинь, она мне в лицо дышит. Не люблю я лошадей. Предпочитаю машины.
      Один из всадников легонько, но ощутимо ткнул Забубённого копьем в плечо. Григорий почувствовал боль.
      — Отвечай, когда с тобой воевода разговаривает.
      Это был уже перебор.
      — Да русский, я русский. Мужики, — снова напрягся Григорий, почесав ужаленное плечо, — вы чего, все из дурдома сбежали? Какой, к черту, воевода? Военный консультант ваш, что ли?
      — Путята, Мстислава Чернявого верный пес.
      — Какая Путята? Это что, кличка? — переспросил ничего не понимающий механик.
      Новый укол в плечо заставил его отпрыгнуть на шаг назад. «Похоже, это какие-то маньяки, — решил механик, — скорее всего, секта военных маньяков-историков. Живым не отпустят. Надо сматываться».
      — Непонятен мне сей холоп, — задумчиво изрек воевода, блеснув недобрым взглядом из-под шлема, — возьмем его с собой. После поговорим. А этих, — он кивнул в сторону стоявших чуть поодаль деревенских мужиков, — обспроси, из-за чего сыр-бор.
      Забубённый попятился.
      — Это кто холоп? Я, между прочим, российский паспорт имею и прописку, понял?
      — Может, половец, от своих отбился, — проговорил второй всадник, рассуждая сам с собою, словно Забубённого рядом и не было, — но они нам не враги давно. Только этот больно шальной какой-то, даже для половца. Те хлипкие на драку, хоть и задиристые.
      Воевода, не сказав больше ни слова, развернул коня и поскакал через поле, в сторону деревни. За ним, словно тени, двинулись знаменосец и еще один всадник. Оставшиеся окружили Григория, который лихорадочно искал выход. Он еще надеялся проскользнуть между лошадями и убежать в лес.
      Неожиданно на его многострадальную голову обрушился профессиональный удар чем-то тяжелым. Механик потерял сознание, свалившись в траву. Всадники спешились, погрузили обмякшего Григория на круп одной из лошадей и поскакали за своим воеводой.

      Очередное пробуждение, второе за это утро, тоже было не из приятных. Теперь к метафизическим последствиям ночных кошмаров добавилась вполне реальная шишка на макушке, которая давала знать о себе тупой болью. «Интересно, чем меня приложили эти исторические маньяки? Может, булавой, или просто палкой?» Открыв глаза, Забубённый обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в сено, которое щекочет ему ноздри. А когда перекатился на спину, то окончательно утвердился в своих ощущениях: он находился в каком-то сарае. Сквозь щели в одряхлевшей крыше пробивалось яркое, неутреннее солнце.
      Забубённый еще раз пошевелился и понял, что руки у него крепко связаны за спиной. Как ни странно, но рюкзачок был на месте. Поскольку в нем не хранилось ничего, кроме ножика и фонарика, то выглядел он вполне плоским и мог сойти за часть странной одежды, которой его новые знакомые так сильно заинтересовались. Вспомнив новых знакомых, которые, видно с перепою, расхаживали в одеждах древних русичей, Забубённый загрустил. Зачем они пристукнули его и приволокли сюда, вот вопрос? Лежишь так один в сарае со связанными руками, а вокруг тебя бегают какие-то шизики с копьями и еще неизвестно чего от тебя добиваются. Надо сматываться, да побыстрее.
      Григорий снова перекатился на живот и встал на колени, благо ноги у него были не связаны. В этот момент дверь в сарай со скрипом отворилась и послышались тяжелые шаги, приглушенные земляным полом. Несколько человек вошли, позвякивая железом доспехов.
      — Что, половчанин, помолиться решил своим степным богам? — раздался за спиной Забубённого зычный голос, заставивший Григория вздрогнуть.
      Голова у механика болела, напоминая о недавнем происшествии, но способность ерничать уже к нему вернулась. А что еще оставалось в таком положении. Он, как смог, развернулся к вошедшим и привалился спиной к стене сарая.
      — Извиняться пришли? — поинтересовался он.
      Дружинники переглянулись, а потом дружно расхохотались. Отсмеявшись, один из них ответил:
      — Да ты не робкого десятка, как я погляжу. А извиняться тебе придется, паря, если виноват окажешься. Вставай, воевода тебя ждет. Судить будет.
      Забубённый вздрогнул. Уже и судить собираются, а потом наверняка распнут. Точно — маньяки на сходке. Сектанты. «Ну, ерничать, — решил Забубённый, — так до конца».
      — А вы, мужики, с какой киностудии сбежали?
      — Вставай, — не обращая внимания на реплику механика, сказал один из ратников, черноусый и чернобородый детина. — Воевода ждать не любит. Ответ держать будешь.
      — Это за что же? — деланно удивился Забубённый, хотя и догадывался, за что с него хотят спросить. — За то, что в вашем лесу грибы без спроса собирал, что ли? Так я все верну на место.
      — Не об том речь, — отмахнулся черноусый. Слегка нагнувшись, он схватил пленника за ворот камуфляжной куртки и одной рукой приподнял Забубённого, поставив на ноги. — Пойдем, непонятный человек.
      И подтолкнул механика к низкой перекошенной дверке. Григорий нехотя подчинился.
      Снаружи стояла отличная солнечная погода. Уже перевалило за полдень, судя по солнцу: часы свои Григорий потерял в драке с Никодимом. Сарай находился на отшибе селения, которое можно было окинуть одним взглядом, — пяток дворов с сараюшками. Около центрального двора толпилось сейчас десятка два человек, видно, его дожидались.
      Забубённый, конечно, в деревнях бывал, но подобной убогости давно не видел. Не было здесь не то что электричества и асфальтированной дороги, но далее и стекол в домах. Пузыри какие-то натянуты, труб вовсе нету. Проходя под конвоем мимо одной избы, Григорий заметил валивший изо всех щелей дым и сначала подумал, что баня. Но тут открылась дверь, и на свет Божий показалась полнотелая хозяйка в закопченном сарафане с перемазанным сажей лицом. В руках она несла какое-то варево, из чего Забубённый заключил, что в этой «газовой камере» варили обед.
      — Да, господа киношники, — проговорил вслух Григорий, — потратились вы на декорации. Натурально получилось.
      — Шевелись, — беззлобно подбодрил сзади военный историк в одежде ратника.
      Забубённый зашагал побыстрее, чтобы не получить очередной пинок или предупредительный укол мечом в спину. За плечами незаметной ношей болтался чудом сохранившийся импортный рюкзачок с фонариком внутри. Видно, помогла застежка, соединявшая лямки на груди.
      На ходу механик продолжал обдумывать свое положение, внимательно приглядываясь к пейзажу. Странное дело, но все эти люди почему-то не казались ему нанятой массовкой. Неестественность поведения было легко распознать. А они двигались так, словно были натуральными.
      «Да, — подумал механик, — зря я грибов нализался. Мерещится теперь всякое». Но если он не в руках маньяков, тогда где? Случайно стал героем какого-то суперинтерактивного шоу «Русь заповедная за стеклом»? Значит, здесь повсюду натыканы скрытые камеры, а за каждым его шагом сейчас наблюдает аудитория из миллионов придурков, лежащих на диванах и хряпающих чипсы кубометрами. Впрочем, версия про маньяков пока оставалась рабочей, и Григорий решил подождать с выводами. Поживем, если повезет, увидим.
      Прошагав метров сто, Забубённый оказался во дворе самого большого из домов деревни, где толпился народ. Конвойные остановились позади, замкнув узкий двор в кольцо. По виду это был такой же сарай, как и остальные, только с резным крыльцом и забором из свежевыструганных кольев. Но по сравнению с соседними развалюхами, он казался просто чудом архитектуры.
      На крыльце сидел воевода в броне. За его спиной и по бокам стояли ратники с мечами в ножнах. Остальные виднелись вместе с конями в поле. Рядом с воеводой обретался Никодим с расшибленным носом, а за его спиной пряталась длинноволосая селянка, из-за которой Забубённый и угодил в эту катавасию. На месте она не стояла, все дергалась нервно. Чуть в сторонке кучковались мужики-помощники. Судя по всему, эта здоровенная сволочь Никодим уже успел изложить воеводе свою версию случившегося. Придется защищаться.
      «Эх, мне бы адвоката или право на последний звонок», — подумал с грустью Забубённый. И вдруг поймал себя на мысли, что принимает всю ситуацию уже всерьез. Как будто он действительно житель Древней Руси, а не лучший механик автосервиса на испытательном сроке, и должен оправдываться перед каким-то там воеводой, верным княжеским псом. Короче, полный бред.
      Между тем бред набирал обороты. Никодим снова что-то шепнул воеводе и указал пальцем. Мужики одобрительно закивали. «Не иначе, повесить предлагает, — догадался Григорий, — или еще лучше, на кол посадить. Вроде бы в Древней Руси это было модно. Как-никак развлечение. Телевизоров-то ведь не было, Голливуда, к счастью, тоже».
      Воевода со смешным именем Путята поднял руку, и шум вокруг смолк. Затем указал пальцем на Забубённого.
      — Говори, — изрек Путята. — Его я уже слышал.
      «Ну вот, дождался, — промелькнула предательская мысль, — встать, суд идет. Жил себе честным механиком, а тут за уголовника сойду. Как бы умом не тронуться. Где я вообще и что со мной происходит? Может, этот воевода виртуальный, и если перезагрузиться, то все исчезнет?»
      Толчок в плечо вернул его к месту действий. Деревня, лес, ратники. Толчок был явно не виртуальным, поэтому Григорий вздрогнул и начал свою речь:
      — Гражданин начальник. Я честный человек. Шел себе по лесу, никого не трогал, собирал грибы. Ну и заблудился немного. Тут вижу — гуляет по лесу одинокая честная селянка. Я приблизился к ней и хотел спросить, как бы мне добраться до города короткой дорогой. А она вдруг заорала как оглашенная, лукошко бросила и бежать. Ее бы надо к психиатру на освидетельствование. Ну, пошел я себе дальше, выбрался в поле, а тут эти малохольные наскочили и давай меня дубинами метелить без разговоров. И вообще, скажите мне, гражданин начальник, где я и что тут, блин, за кино вокруг происходит?
      Ответный вопрос Путяты его несколько озадачил. Воевода хитро прищурился и спросил:
      — А в какой город шел ты, человече и чего там хотел?
      — Шел я домой в Питер. Я и прописан там. Если не верите, паспорт покажу. А хотел я домой вернуться. У меня сегодня выходной, а завтра опять на работу, машины собирать.
      В глазах воеводы отразилось непонимание. Он переглянулся с черноусым ратником, стоявшим слева от Григория. Тот, как показалось, механику, пожал плечами, мол, врет, словно поет.
      — И где этот город?
      — Да тут, пару километров и уже окраина его. Я там и живу. У нас хорошо, леса много, да и Финский залив недалеко.
      На это воевода только кивнул и переспросил:
      — А хотел-то чего там?
      — Да ничего. Домой вернуться и поспать маленько. У меня сегодня выходной, а завтра опять на работу, машины собирать.
      — Чего собирать? Ты что, травник али колдун?
      — Нет, траву не употребляю. Разве что водки иногда. Механик я. Это значит, что любую машину разобрать могу. Даже с закрытыми глазами, — приврал немного для красного словца Забубённый.
      Воевода, похоже, не очень оценил механический гений стоящего перед ним мужика и задумался о чем-то своем. Замолчал надолго. Потом, наконец, спросил, глянув мельком на Никодима:
      — Ну, а к девке Настасье приставал?
      — Я? — заволновался Григорий от смены темы. — Зачем?
      — Известно зачем. Потешиться.
      — Нет, за этим не приставал, — честно ответил Григорий. — У меня подруга есть. Там и тешусь. Только спросить хотел, как тут до города легче добраться. Но и слова-то толком с ней сказать не успел. Даже не познакомились. А она себе уже неизвестно чего со страху напридумывала да братцу своему эту дэзу впарила. А они поверил. В общем, врут они все, начальник. Чист я.
      Воевода вздохнул, бросил взгляд на Настасью, которая зыркала острыми глазками из-за плеча Никодима на своего лесного обидчика.
      — Да, напугал ты девку, — проговорил воевода, как бы размышляя вслух.
      — Ну и что мне теперь, из-за ее эротических фантазий жениться, что ли? Так у меня уже жена есть, — не моргнув глазом, соврал Забубённый, — а я не мусульманин и денег на гарем у меня не хватит — такую толпу теток содержать.
      Тут в разговор вмешался Никодим:
      — Да что ты мелешь, Настасья сестра мне! — выкрикнул он, шмыгнув расквашенным носом.
      — Да тетки все одинаковы, — урезонил его механик, не опасавшийся новой драки, охрана кругом была надежная, — наплетут с три короба, а ты знай только уши развешивай. Ты вот сейчас ее спроси, пусть повторит при честном народе и понятых, приставал я к ней или нет.
      Никодим, по всему было видно, снова хотел броситься на обидчика, но стоявшие рядом княжеские ратники служили гарантами стабильности и уважения к суду. Никодим остался на месте, только кулаки сжал. Тогда он вдруг повернулся к сестре и вытолкнул ее на середину двора.
      — Настасья, побожись, что он к тебе приставал.
      Длинноволосая красотка Настасья бросила короткий взгляд на Забубённого, закрыла лицо руками и вдруг, бросившись на колени перед воеводой, заголосила:
      — Ой, виноватая я, оговорила я его. Простите меня, люди добрые! Не трогал он меня, только напугал. Из лесу вышел, здоровый такой и весь в плесени (Забубённый скосил глаз на свой замызганный камуфляж)… и ко мне… я испугалась, думала — леший. Ну, со страху и наговорила брату небылиц, а он за меня вступился. А потом уж стыдно было обратно признаваться. Простите, люди добрые!
      Мужики зашумели. Ратники заулыбались. А кузнец Никодим, как только Настасья с колен поднялась, со всего маху влепил ей такую затрещину, что девица отлетела метра на три в кусты и там зарыдала, то ли от боли, то ли совесть ее замучила.
      «Бей бабу молотом, будет баба золотом», — всплыла в памяти у Забубённого народная мудрость. Да, эмансипацией в здешних местах не пахло. Но тут уж он вступился за свою обидчицу, воспитание не позволило промолчать, невзирая на помятые ребра.
      — Да ладно тебе, Никодим, убьешь сестрицу. Ты полегче, грабли-то свои не распускай. Она, получается, вроде девушка честная оказалась.
      — To мое дело, — огрызнулся кузнец и промямлил: — Ты извини, паря, зря мы тебя помяли.
      — Вот это точно, — радостно подхватил Забубённый и повернулся к воеводе: — Ну что, ваша честь, герр Путята, теперь сами видали, — я чист перед законом. Можно наручники с меня снимать и из камеры выпускать. На свободу, как говорится, с чистой совестью.
      Народ одобрительно зашумел. Путята подал знак, и черноусый ратник быстро и аккуратно разрезал острым ножом сыромятный ремешок, крепко стянувший запястья механика. Забубённый с радостью замахал затекшими руками.
      — Отдашь ему, Никодим, за оскорбление деньгу али имущество равноценное, — вынес приговор воевода, — столько, сколько он сам захочет. А если после того он захочет сестру твою второй женой взять или наложницей, тоже отдашь. Заслужила.
      Никодим, скривившись, наклонил голову в знак подчинения. Воевода замолк на мгновение и продолжил, усмехнувшись:
      — Да только он не захочет.
      Григорий бросил взгляд на длинноволосую Настасью, рыдавшую в кустах. Далее с подбитым глазом она чем-то напоминала Клаудию Шифер. «Ничего девчонка, — подумал Григорий, в котором шевельнулась жалость к своей обидчице, — глупая просто. Молодая еще, пугливая».
      — Да уж, — подтвердил механик и вспомнил про удар дубиной по ребрам, — денег возьму, если дадите, это справедливо. Долларов сто нормально будет за моральный ущерб. А Настасья пусть пока в девках походит.
      Суд закончился, и мужики разошлись. Никодим увел заплаканную Настасью домой, сказав, чтоб зашел за данью положенной попозже. И Григорий, обрадованный счастливым исходом, совсем уже было засобирался домой, но тут воевода неожиданно заговорил снова.
      — С девками разобрались, теперь поговорим о делах наших ратных.
      — Каких таких делах? — тревожно спросил Григорий, потирая шишку на голове и поглядывая на ратников. Сбежать было невозможно. Несмотря на свою гордую неподвижность, эти ниндзя зарубили бы мгновенно.
      — Бабы — это твое дело, — хитро прищурившись, перешел вдруг на доверительный тон воевода, — ноты скажи мне, что ты тут пел про город странный, коего тут и в помине нет. Да про море-окиян, до которого рукой подать…
      — А что тут странного, — не понял Григорий, — все так и есть. До залива пятнадцать минут на маршрутке.
      Воевода закивал, как бы соглашаясь, но произнес:
      — А то, человече, что до моря теплого ходу отсюда тридцать ден без сна и роздыху, через земли половецкие. А до моря холодного и того больше.
      Забубённый присвистнул.
      — Это куда же меня занесло? За Урал, что ли. Тут рядом есть большие города?
      — А ты не знаешь?
      Григорий отрицательно мотнул головой.
      — Теперь, воевода, я ни за что не поручусь: кто я, где я, и что вообще здесь происходит. Видно, какая-то метаморфоза с пространством и временем в Юнтоловском заказнике случилась.
      Воевода встал, шагнул вперед и оказался рядом с Забубённым. Лицом к лицу. Усмехнулся.
      — Память, что ли, тебе мужики отшибли?
      Григорий почесал шишку и кивнул в сторону ближайших ратников.
      — Да, похоже. Только не деревенские махальщики, а вот эти мужики, в кольчугах.
      — Ну, ты на них не серчай. Они свое дело знают. Без вины жизни не лишат. Тебя они легонько пристукнули, чтоб не шумел до времени. Пока не разберемся.
      — Ну и что, разобрались же, — Забубённый сделал осторожный шаг в сторону, — я чист. В общем, мне пора домой.
      Путята ухмыльнулся в густые усы и положил руку на плечо механика. Рука у воеводы была железной.
      — Вот что, парень, — проговорил он, — непонятен ты мне. Шатаешься по лесам в одеже странной. Людей обходишь. Говоришь то понятно, то не по-нашенски. Словами заморскими бросаешься, опять же. Кто ты, мне пока неведомо. А я воевода, потому ведать должен. Сейчас темные времена настают.
      Забубённый понял, что главный приговор еще впереди.
      — Короче, с нами поедешь в Чернигов. По дороге разберем, что за птица.
      — Если я правильно понял, — уточнил Забубённый, — вариантов у меня немного.
      Путята как бы невзначай погладил ножны своего меча.
      — Мне с тобой сейчас возиться некогда. Тороплюсь. Князь наш Мстислав ждать не любит, ему поход готовить надобно. Меня дожидается. Скорый суд, если упрямиться будешь, хоть сейчас проведем. У Никодима, знакомца твоего, кузня есть. Пытнем тебя каленым железом, враз расскажешь нам правду-матушку. Если враг — в кипятке сварим или на кол посадим. Ну, а если наш человек, — отпустим. А полезным будешь, может, еще и награду получишь.
      Григорий засомневался. Если принять место действия на веру, то в сложившихся обстоятельствах вариантов и в самом деле было немного: пытка, кол, кипяток или дальняя дорога. Забубённый решил, что у него окончательно съехала крыша. Отпускать его домой никто не собирался. Да и где он, дом-то: за лесом, или, в самом деле, занесло честного механика каким-то ветром в Древнюю Русь. Хорошо, хоть не в Древний Китай. По-китайски-то он не понимает, там с голоду бы умер, пока язык выучил, а с этими кое-как общаться можно. Значит, придется ему задержаться в этом странном мире богатырей да селянок. Ну что ж, по-любому выходила дальняя дорога. Может быть, по пути удастся выяснить, что происходит. Или назад дорогу отыскать.
      — Не надо пытать, начальник, — решил Григорий, вздохнув. — Я с вами по доброй воле поеду. На кол сесть никогда не поздно. Так что поехали в ваш городок, по дороге допросите. Только вот я коней боюсь.
      Воевода молча взглянул ему в глаза. Взгляд Путяты был прост и понятен: «Либо на коня, либо на кол, выбирай».
      — В детстве с зебры упал в зоопарке, и с тех пор к лошадям подойти боюсь, — поправился Григорий. — Но я постараюсь. Ведь не сложнее, чем мотоциклом управлять, да?
      — Это какой конь попадется, — ответил воевода. — Но ты не боись, паря, мы тебе клячу смирную дадим. Эй, Данила, отведи этого к Савраске, что копья везет. Она и его стащит заодно. Да остальным скажи, что выступаем через время малое. Пусть сбираются.
      Данилой оказался черноусый ратник, стоявший при допросе слева от Григория. Он радостно хлопнул механика по плечу и показал рукой вперед, мол, «иди, руки за спину, шаг вправо, шаг влево и сам понимаешь, что с тобой будет». Григорий повернулся и пошел немного впереди черноусого Данилы к обширному полю, на котором под присмотром нескольких бойцов паслись кони. Немного поотстав, за ними тронулись еще трое воинов из отряда.
      Руки были свободны, ноги тоже. «А может, деру дать, — пронеслось в голове у полоненного механика. — Сейчас припущу по полю и в лес, а там ищи-свищи». Но, внимательно осмотрев окрестности, Забубённый временно отказался от побега. До леса было далеко, не добежать. Ратники Путяты, вскочив на коней, быстро догнали бы его и порубали в мелкий винегрет. Да и в лесу, если добежит, тоже догнали бы. Они же привычные, да и проводники из местных нашлись бы сразу. Сусанины чертовы. Эта сволочь, Никодим, наверняка не упустил бы случая поквитаться. (Кстати, денег за несправедливый мордобой так и не принес. Зажал, значит, сволочь.) А если гоняться по полям лень, то и стрелу ведь можно пустить вдогонку. Она летает быстро.
      Нет, бежать рано. Если все происходящее не глюк и не рассосется само собой в ближайшие часы, то придется задержаться, осмотреться да пообвыкнуть в местном временном промежутке. А там глядишь, и придет на ум что-нибудь, типа чертежей машины времени, чтоб обратно смыться на свой родной автосервис.

      Приблизившись к пастбищу, Данила обогнал Григория и первым подошел к группе боевых коней, рядом с которыми прохаживались несколько ратников. Ратники при ближайшем рассмотрении больше походили на отроков, как называли в древности вполне созревших для тяжелой физической работы подростков. Судя по всему, сообразил Григорий, этот молодняк старшие витязи заставляли пасти коней, таскать тяжести и делать всякую черную работу, которую сами делать не хотели. В общем, местные деды припахали салаг. Забубённый решил, что дедовщина стара как мир. Армия, она и в Древней Руси армия. Видимо, если копнуть глубже и отвлечься от расовых различий, законы людские везде одинаковы. А человек вообще не меняется в своей жизни. Если бы у него не было зеркала, то он бы и не узнал, что стареет.
      Данила поманил пальцем одного из отроков, широкоплечего детину, ростом не ниже Григория, который и сам мог сойти здесь за богатыря.
      — Внимай, Изяслав.
      Детина отошел от коней и приблизился к ним.
      — Этот неизвестный муж с нами в Чернигов поедет. — Он, не стесняясь, указал пальцем на механика-новатора. — Воевода велит стеречь его как зеницу ока. Если что, ты в ответе будешь. А Черняй и Митяй тебе послужат подмогой.
      Широкоплечий Изяслав молча кивнул. На его скуластом лице отразилось служебное рвение. «Сообразительный отрок, хотя и туповат на вид», — составлял мнение о своих новых конвойных Забубённый.
      — Идти далече, так что усадите его на Савраску, что везет копья. Руки не связывай, если что, руби голову. Воевода велит так. Вот только свезет ли Савраска столько? — шутливо поинтересовался у отрока Данила.
      Изяслав бросил взгляд через плечо на здоровенную белую лошадь, что паслась в десяти шагах, смерил взглядом Григория и тоже усмехнулся. А затем выдал свое заключение.
      — Тяжело, конечно, ей будет. Старовата. Но Савраска кобыла смирная да тяговитая. Свезет.
      — Послушай, Изя, а сколько в ней лошадиных сил? — поинтересовался Забубённый, не выдержав такого оскорбительного обсуждения своих параметров. — А бензину до Чернигова хватит?
      Отрок не смутился.
      — Хватит. Тут уж недалече осталось, если поспешать.
      — Ну, ты меня успокоил… паря, — начал заводиться Забубённый, которому надоело быть чужим среди своих. — Только я на конях никогда не ездил, так что проведи вводный инструктаж.
      Изяслав нисколько не обиделся.
      — Ну, вы тут грузите этого, — отдал последние указания Данила, — да сами собирайтесь, выступаем скоро. А я пойду ратников остальных разбужу, а то проспят воители.
      «Да, — окончательно уверился Григорий, — дедовщина в древнерусской армии процветает. Интересно, а кольчуги с мечами дедам тоже молодняк полирует»?
      — Тебя как кличут-то? — незлобиво поинтересовался у своего подконвойного отрок Изяслав.
      Немного обалдев от такого хамства со стороны молодежи — Забубённый был как минимум вдвое старше, механик все же ответил:
      — Это твою кобылу кличут, а у меня имя есть. Для тебя я Григорий Иванович Забубённый.
      На это заявление о суверенитете отрок отозвался целой речью, гордой, длинной, но вполне понятной:
      — По отчеству я только своих родителей зову да уважаемых людей. А ты пока неизвестно еще что за птица. Может, порешить тебя придется али на кол посадить. Как выйдет. Так что, извиняй, будем звать тебя покуда для простоты Григорием.
      — И на том спасибо, — отозвался Забубённый, обезоруженный убийственной логикой юнца и напоминанием про вездесущий кол. — Показывай свою Савраску.
      — И то дело. — Изяслав повернулся и кликнул двух других отроков на всякий случай, а Забубённому указал на здоровенную старую кобылу. — Вот она, твоя лошадь.
      Приблизившись вплотную, отрок ласково погладил кобылу по лохматому загривку. Савраска даже ухом не повела, продолжая щипать траву.
      — А она не глуховата? — поинтересовался Забубённый, с сомнением осматривая свой гужевой транспорт.
      Лошадь только издали казалась белой, а на самом деле была обыкновенной серой масти. С жидкой гривой и кривыми от постоянных перегрузок ногами. Это был явно не арабский скакун и не орловский рысак. Больше всего эта кляча походила на недокормленного тамбовского тяжеловоза. Да и лет ей, судя по всему, было не мало. Кобыла давно вошла в пенсионный возраст, того и гляди, околеет на ходу. Впрочем, для первого раза лучше не придумаешь.
      — Есть маненько, — ответил отрок. — Да это ничего, она и так дорогу до Чернигова знает. Уж сколько лет по ней ходит взад-вперед.
      — Ходит? — уточнил Григорий. — Это хорошо. А какую максимальную скорость развивает это чудо природы?
      — Ты, паря, и взаправду не нашенский, что ли? — подивился отрок речам механика-новатора.
      Забубённый вовремя спохватился и решил впредь использовать только местную терминологию, разучивая ее на ходу. Благо кругом были сплошь носители языка, а гениальный механик был склонен к изучению иностранных языков.
      — Да нет, — быстро поправился он. — Я хотел спросить, как быстро ходит этот коник?
      — Да не шибко, — успокоил Изяслав. — Все время сзади в обозе идет. Но с норовом. Если вдруг взбрыкнет и сбросит, сразу в сторону откатывайся. Упадешь под копыта, — затопчет. Кобыла хоть и старая, а весу в ней много. Да и тяжести на себе тянет.
      Забубённый кивнул и почему-то вспомнил не к месту очередную народную мудрость: «Старый конь борозды не портит».
      В этот момент два других отрока, Черняй и Митяй, приволокли к Савраске связку копий, замотанных в суровую тряпицу так, чтобы сверток свешивался с двух сторон и не мешал ходу. Пыхтя от натуги, они водрузили военный груз на Савраску. Приняв его, бедная лошадь осела почти на полметра, но как ни в чем не бывало продолжала пощипывать травку. Григорий с сомнением воззрился на отрока Изю.
      — Так ты говоришь, что она и меня выдержит?
      — Сдюжит, не боись. Савраска наша кобыла сильная. Полезай давай на нее, а то вон ратники старшие уже на подходе. Скоро двинемся.
      Забубённый бросил косой взгляд на приближавшийся отряд во главе с воеводой и снова уставился на Савраску.
      — А седло? А стремена? А уздечка?
      — Седла Савраске не положено. Она людей не возит, — доступно объяснил отрок. — А управлять ею не надо. Она дорогу знает. Сама пойдет. Полезай, короче, а то свяжем и бросим как мешок через холку.
      Бравый механик понял, что настал момент истины. Ощущение было таким же, когда ты не уверен в себе, но сдаешь на права. А рядом сидит недовольный жизнью гаишник, которому ты не дал взятку. И от него зависит, быть или не быть тебе драйвером.
      Короче, хуже не бывает.
      Григорий осторожно приблизился к Савраске и зашел с правого бока. Лошадь не выказывала пока никаких агрессивных намерений. Механик осмелел и положил руку на широкую спину, которая посередине разделялась мощным обтянутым кожей хребтом. Поискал по забывчивости стремена, но опять не нашел. Ощущения стали острее. Теперь он словно стоял в самолете перед открытой дверью, смотрел на бесконечно далекую землю и думал о том, что парашют может не раскрыться, а ему надо прыгать.
      — Поспешай, Григорий, — окликнул его сзади воевода, который успел приблизиться со всем отрядом к месту действия и теперь, сидя в седле, наблюдал за ковбойскими трюками Забубённого.
      И механик решился. Он подтянулся, двумя руками уцепившись за выпиравший хребет животного, изо всех сил оттолкнулся ногой от связки копий и прыгнул вверх. Земля ушла из-под ног: парашют все не раскрывался. Покачавшись на хребте туда-сюда, Забубённый решил, наконец, принять вертикальное положение, но не удержался, соскользнул и рухнул вниз головой с другой стороны Савраски. Животное даже не шелохнулось, лишь коротко покосилось глазом на злополучного седока, помешавшего ему жевать траву.
      Со всех сторон послышался здоровый смех ратников.
      — Нет, это не половец. Те с конями за раз управляются, — раздался голос Данилы.
      — Да, похоже, — согласился с ним воевода. — Эй, паря, давай влезай быстрее. Негоже князя заставлять ждать, он ведь и осерчать может. А мне моя буйна головушка еще не надоела.
      Григорий сразу вспомнил про вездесущий кол, и ловкости у него значительно прибавилось. Он поднялся, обошел лошадь и снова попытался на нее взобраться. С третьей попытки он водрузил свое измученное тело на хребет Савраски, лихо обхватив ее округлые бока ногами, словно потомок Буденного, и упершись подошвами в связки копий. Хотя бравый командарм вряд ли согласился бы ездить без седла, ибо мог в пути отбить себе все самое дорогое. Забубённый тоже об этом подумал, но выхода не было, оставалось надеяться на тихоходность серой лошадки.
      — Ну, чего стоим-то, — поинтересовался окрыленный успехом Григорий. — Уж вечер близится, а до Чернигова вашего сколько дней пути?
      — Сколь надо, — туманно ответил воевода и, повернув коня к лесу, приказал остальным: — Данила, впереди со мной ты да Никола с Курей, остальным держаться вместе, лес темный впереди, ну а что надобно делать отрокам, они про то ведают.
      — А мне чего делать? — уточнил Забубённый.
      — А ты за холку держись, — посоветовал Путята, проезжая мимо. — А то, ежели упадешь, отроки ведь невзначай и зарубить могут, подумают, что утечь ты решил, паря. А я с тобой еще разговор не кончил. Он у нас еще долгий впереди, если повезет тебе.
      — Ну, я, конечно, постараюсь, — кивнул Григорий. — Но за вашу Савраску отвечать не могу. Старушка уже не в своем уме немного.
      — А ты не за нее, ты за себя думай, — сказал воевода и удалился.
      Названные бойцы устремились за ним, а Данила среди них оказался тем самым знаменосцем, которого Забубённый увидел одним из первых в этом странном мире. Савраска, заметив шевеление вокруг себя, пришла в движение и подняла голову от земли. От неожиданности Григорий чуть опять с нее не свалился, но, вспомнив про наставления Путяты, вцепился что было сил в холку. Савраска между тем вырулила на курс и мерным шагом устремилась за авангардом. Основная часть княжеских ратников ехала впереди, за воеводой. Позади Забубённого виднелись только легковооруженные отроки, которым было велено не спускать с него глаз.
      Положение пленника было не очень приятным, но положение «сидя на колу» прельщало механика еще меньше. Хоть и в чужом времени, а помирать раньше срока все равно неохота. Поэтому Забубённый как неглупый мужик решил приноровиться к обстановке. Прежде всего следовало научиться ездить верхом. Савраска для начала подходила неплохо, потому что шла не быстро, но ее хребет все равно то и дело неожиданно прогибался под всадником. Поэтому механику приходилось все время находиться в напряжении, вцепившись руками в холку, а ноги уперев в связки копий. В конце концов, он нашел положение, при котором его многострадальный зад чуть реже соприкасался с хребтом животного, очень скоро показавшимся ему тверже дерева. Это положение Забубённый гордо окрестил про себя «стоя в стременах». Проболтавшись таким манером не меньше часа и умудрившись ни разу не свалиться, он уже ощущал себя лихим кавалеристом, или, по меньшей мере, опытным наездником. Спустя еще час он уже был уверен, что в его жилах течет кровь еще не родившегося Буденного.
      Между тем отряд, покинув деревню, почти сразу углубился в замшелый лес. Слегка приноровившись к ходу Савраски, которая, похоже, всю жизнь передвигалась на автопилоте, Григорий стал иногда бросать короткие взгляды на окружавший его мир. Вокруг был густой лес да поросшая мхами земля. Солнце, клонившееся к закату, едва пробивалось сквозь густые ветви, освещая узкую тропинку, по которой ехали воины черниговского князя. Кони ратников, ступая по мягкой земле, вязли, а Савраска под двойным грузом вообще уходила в нее чуть ли не по колено, потому отряд двигался вперед небыстро. Воевода то и дело покрикивал на своих вояк, поторапливая их. Видно, его на самом деле князь ждал, который в случае опоздания по головке не погладит.
      Впрочем, Забубённого это в данный момент совсем не интересовало. Он думал о том, скоро ли будет привал, ибо если его в ближайший час не предвидится, то он рискует все-таки отбить себе самое дорогое. Он с тоской буравил взглядом алые плащи ближайших всадников, сидевших себе спокойно в седлах и болтавших о всякой всячине. Седла у них были, конечно, убогонькие. В своем времени Григорий видел и покруче. Но жить можно. И ездить можно. А вот ему далее на тихоходной Савраске без седла приходилось туго. Слава Богу, хоть связки копий, притороченные по бокам, имелись. На четвертом часу скачки механик приноровился на некоторое время вставать на них, давая отдых задней части тела, которая была более привычна к мягким сиденьям автомобилей, а потому уже ныла и болела. Радовало лишь одно — от такой тренировки попа скоро должна была закалиться и стать крепче стали. Если удастся выжить, потом можно хоть на кактус садиться, все будет нипочем.
      И вот когда новоиспеченному кавалеристу Забубённому стало уже все равно, в каком мире помирать — в своем или в древнем, прозвучала команда: «Встаем на ночлег». В это мгновение Григорий подумал, что воевода по-своему не такой уж плохой человек. Просто походная жизнь не располагает к нежностям и излишней заботе о ближнем. Но за команду «Встаем на ночлег» Григорий уже готов был простить ему все измывательства над собой.
      Савраска между тем команды не слышала и продолжала двигаться на автопилоте дальше. Григорий решил, что ему пришел конец, ибо самостоятельно остановить это неуправляемое чудо природы он просто боялся. Но, к счастью, отрок Изяслав, видно, знал о странностях своей подопечной. Он обогнал Савраску и на ходу ласково хлопнул ее по уху. Лошадь встала как вкопанная. Забубённый, не ожидавший таких маневров от задумчивой кобылы, не успел подготовиться, резко подался вперед и рухнул вниз, прямо под копыта своему тяжеловозу. «Все, — промелькнула мысль. — Сейчас голову отрубят».
      Однако Путята рассудил по-своему. Он велел всем ратникам, кроме Данилы да ближайших помощников, отправляться на сбор сучьев, пока еще не совсем стемнело. Нужно было соорудить костер для обогрева и приготовления еды. Видать, еще долог был путь до Чернигова.
      Ратники по команде воеводы рассыпались по лесу, и скоро запылал костер на поляне, где едва смогли разместиться все воители, которых было не больше трех дюжин. Коней оставили, привязав рядом под деревьями. Предтечу Буденного воевода черниговский велел к костру принести, ибо сам Григорий ходить еще не мог. Лежал там, где и упал, под копытами своей Савраски, которая, к счастью, снова потеряла интерес к окружающим, тихонько пощипывала кустики мха и лизала кору ближайшей осины.
      Отроки Черняй и Митяй сперва разгрузили Савраску, сняв с нее тяжеленные копья, а привязывать не стали, рассудив, что никуда она не денется. И лишь покончив с поклажей, вытащили из-под кобылы Забубённого. Был механик жестоко скрючен, словно заклинило его в позе наездника, или как он сам называл ее «стоя в стременах». Как был скрюченный, так и приволокли его отроки, и бросили рядом с костром под ноги воеводе Само собой, о побеге он теперь и не помышлял. Он вообще плохо соображать стал, как с кобылы сверзился.
      Сколько времени Забубённый провел в полузабытьи, он точно и сам не знал. Однако постепенно затекшие члены стали размягчаться и распрямляться сами собой. Все это время ратники готовили на костре невесть откуда появившихся зайцев. А когда кто-то из них толкнул механика в бок и сунул под нос кусок запеченной зайчатины, Забубённый и вовсе воспрял духом.
      Запах свежезажаренного мяса приятно щекотал нос. Григорий мгновенно позабыл про свои раны. Сел, привалившись спиной к сосне, и вцепился зубами в зайчатину. Мясо было жесткое, но механик, ничего не евший еще с прошлой жизни, буквально рвал его на части, поглядывая на остальных ратников. Сам Путята, Данила и все прочие воины, сидя вокруг костра, жевали с неменьшим энтузиазмом. Но Григорий быстрее всех справился со своей порцией и стал посматривать по сторонам, не дадут ли добавки. Голод вдруг в нем проснулся зверский.
      — Да ты, я смотрю, ешь-то по-нашенски, — похвалил его Путята, разделавшись со своим зайцем и вытирая руки о штаны. — Пора пришла разговор наш продолжить. Так из каких земель-то родом будешь, путник неизвестный?
      — Родился я сам в Питере, — начал было Забубённый, но быстро поправился: — Ну то есть в землях северных, что рядом с морем северным лежат. А сродственники мои, те вообще из Новгорода родом.
      — Вот значит, откуда ты, — довольно осклабился воевода, — из Новагорода. Теперь понятен мне нрав твой буйный. В землях ваших и князей-то уважать не хотят, всяк боярин на свой лад талдычит. Хотят — зовут к себе князя, хотят — изгоняют. У нас, паря, не так. У нашего князя не забалуешь. Он у нас голова, не то что ваши бояре, которые с жиру бесятся да воротят, что хотят. Никто им не указ. Новгород, оно конечно, богатый город, да больно своенравный. Разумею, добром это не кончится. Но и Чернигов, паря, не хуже.
      «Ладно, хрен с ними, — подумал Григорий, — буду новгородцем, раз уж им так понятней. Тоже ничего, кстати, город. Не из последних. Да и правда это почти, по крови-то я как раз новгородцем получаюсь. Память предков заговорила».
      — Да я что, — нашелся Забубённый, — я разве что сказал. Классный город Чернигов, спору нет. И князь у вас молодец, и воевода у него просто супермен. Даже бэтмен.
      — Ты, паря, говори да не заговаривайся, — остановил его Путята. — Не понять мне тебя иногда. Где это ты иноземных словесов понахватался? С караванами купеческими ходил, что ли, в земли отдаленные?
      Забубённый призадумался: врать, не врать? Решил врать. После окончания бесконечной скачки у него наступила эйфория. Требовалось расслабиться. Жаль, водки не было, зато хоть потрепаться можно. Все легче станет.
      — Ну да, было дело. В загранку ходил многократно. Ну, там, в Швеции бывал, в Германии. Во Франции пару раз. А дальше всего ходил я за море-окиян западный на Кубу, такой остров в Карибском море расположенный. А дальше за ним большая земля есть, где живут индейцы. Ну, это люди такие, что перья себе в голову натычут, морду краской намажут и по полям скачут, охотятся. Или весь день поют песни.
      — Это что ж за люди такие, — подивился один из ратников, — полоумные, что ли?
      — Да брешет он, — заявил Данила и уточнил: — Никто море-окиян переплыть не может. Как с Савраски сверзился, так у него разговор прорезался. Вот и брешет.
      — Нет, не брешет, — вдруг вступился за него ратник, сидевший по соседству с Данилой на поваленной сосне.
      — А ты почем знаешь, Куря? — поинтересовался черноусый Данила.
      — А потому знаю, что лет пять назад гостил в Новагороде. Не дружинником князя черниговского я тогда был, а воином свободных занятий. Нанялся я охранять местных купцов, а те меня к каравану добытчиков приставили. Вот и побывал я с новгородскими ушкуйниками в дальних походах. А они тогда ходили свои северные земли объясачивать. Вот в тех походах и видел я промеж людей обычных, особенных людей, что украшали себе головы перьями, лица мазали краской да курили всякие зелья, а потом впляс пускались, в бубен наяривая. Это они так духов лесных задабривали, чтоб на охоту везение выходило. А людишки те прозываются у них шаманами, тобишь колдунами по-нашенски.
      — Это что же выходит, — рассуждал сам с собою Данила, — что Григорий бает, будто народы заморские все в шаманах-колдунах ходят?
      — Да нет, мужики, — попытался объяснить Забубённый. — Это у них как бы одежа такая из перьев, ну как у тебя штаны да рубаха. А шаманов среди них тоже немного.
      — Что же за чуда в перьях такие? — опять удивился Данила. — А погоды там какие? Тепло там или холодно?
      — Да по-разному, — продолжал рассказывать Забубённый. — На одном берегу жарко. Там почти все голые ходят, крокодилы плавают в речках да пираньи — рыбы такие, что людей едят. А на другом берегу той земли холодно, как на нашем Севере, все в меха завернутые живут.
      — Велика, видать, та земля, — вставил слово воевода. — А прозывается она как?
      — Америкой зовется, в честь одного морехода иноземного.
      Путята призадумался.
      — Викинга, что ли? — уточнил воевода.
      — Нет, не викинга.
      — Думаю я, что брешешь ты маненько, Григорий, — рассудил воевода. — Нет такой земли на свете, чтоб викинги туда не смогли доплыть. Им все ведомо. А если есть земля большая за северным морем, то там и людей быть не может, ибо никто еще оттуда к нам не доплывал. Значит, должно там быть адским местам да господним страхам. А людям там делать нечего.
      Промолчал на это Григорий, не стал спорить с воеводой. Пусть себе думает, что нет Америки. Ее ведь и правда нет пока. А может, и не будет вовсе.

      Тем временем ратники дожевали свою зайчатину. Трапеза закончилась, пришло время отходить ко сну. Поразмыслив о чем-то, Путята подозвал знаком помощника:
      — Данила, выставь кругом крепкие дозоры. Мы еще не на своей земле, хоть и рядом, а в лесу этом, сказывают, много беглых людишек колобродит. Могут ночлег нечаянно подпортить. А нам это ни к чему.
      Данила кивнул и, кликнув дюжину ратников, растворился среди деревьев в наступившей темноте. Оставшиеся бойцы, сняв седла с коней и положив мечи рядом с собой, стали прямо на земле укладываться на ночлег. У Забубённого не было ни седла, ни меча. Лежал он, завернувшись в накидку, данную ратниками, прямо на земле, на каких-то кочках и корнях у огня, но и этого ему было сейчас довольно. Главное, что бешеная скачка прекратилась хоть на время и его измученное тело не бьется поминутно о хребет Савраски.
      Скоро Забубённый почувствовал признаки сытости. Тепло от костра хорошо согревало. В голове появились первые приятные за сегодняшний день мысли, хоть и не лишенные странности. О том, что завтра не надо на работу, о том, что хотя теперь он и в другом времени, но лежит сытый у костра, что не надо пока никуда скакать, что его пока не посадили на кол и это хорошо и что гори оно все огнем и можно спать. Григорий бросил мутный взгляд на Путяту, что сидел напротив у костра, вполголоса обсуждая что-то с возникшим из темноты Данилой, и провалился в глубокий заслуженный сон.
      Сначала ему приснилось, что он дедушка Ленин на охоте в селе Шушенском. Кругом половодье, стихия бушует, а он бесстрашный герой с берданкой в руке. Набрел случайно на островок суши, еще недавно бывший пригорком у низкого берега, а теперь со всех сторон затопленный водой. Неглубоко вокруг пока, почти по колено, но вода все прибывает. Глядит герой, а на островке том зайцы, от суши отрезанные мечутся. И множество их там попалось, целая дюжина за раз. Обрадовался герой, вскинул берданку и давай палить по зайцам, которым деваться с острова некуда. Вот потеха началась. Почитай всех и уложил, только самые пугливые в воду бросились, да и унесло их невесть куда, а остальные все здесь остались. На мясо да шкурки пошли. Знатный трофей достался тогда Ильичу. Три дня все ссыльные товарищи в деревне гуляли, а он сам прослыл среди них первейшим охотником.
      После явился ему образ красного командарма Буденного, что в туалете перед зеркалом себе усы мазал всякими примочками. Стояло перед ним много всяких баночек с пудрами и мазями. Сам командарм был облачен по случаю утреннего моциона только в белую рубаху и пролетарские штаны с лампасами, что держались благодаря кожаным ремням-подтяжкам, крест-накрест перекинутым через плечи. Рядом на походной тумбочке лежала огромная сабля командарма, внушавшая ужас всем его врагам. Буденный очень любил, когда не воевал с врагами мировой революции, бриться этой саблей по утрам. Очень уж она острая была, наточилась о вражьи головы за время боев. Вот и сейчас командарм, покончив с установкой геройских усов под правильным углом, взял саблю в руки и с удовольствием провел ногтем по краю лезвия. Видно, остался доволен, а потом вдруг наклонился к Забубённому, как толкнет его рукой в плечо да как заорет:
      — Кончай спать, паря, на том свете отоспишься!
      Открыл глаза механик, да не поймет спросонья, где он и что происходит. Может, опять в свое время вернулся. А может, случилось что. Протер глаза, а кругом мрак, не видать ни зги. Только уголья костра тлеют. Пригляделся кругом Забубённый, а вокруг почти потухшего костра в темноте какие-то неясные тени шмыгают, крики слышны да звон мечей. То и дело с разных сторон раздавалось бравое улюлюканье и молодецкий посвист.
      Рядом с собой в неверных отсветах углей увидел он ратника Курю, который его в разговоре про шаманов нежданно поддержал. Ратник был при оружии, держал в одной руке меч, а в другой щит.
      — Чего случилось-то? — спросил еще не до конца проснувшийся механик, привыкший к удобствам своего века: теплому туалету и чашечке кофе после пробуждения. А оттого, что обнаружил себя снова в лесу у потухшего костра, неизвестно в каком времени, сделалось ему снова грустно.
      — Разбойнички пожаловали, — сообщил Куря, — а отроки, что стеречь должны, в драку кинулись да про тебя забыли. Не связали даже. Ну да с ними после разберемся.
      — Пост, значит, покинули, — согласился Забубённый. — Только чего меня стеречь. Куда я денусь-то в лесу темном?
      — А кто тебя знает, — диким шепотом проговорил Куря. — Может, то дружки твои пожаловали тебя выручать. Давай-ка я тебя пока к дереву привяжу, непонятный человек, так надежней будет.
      Механик проснулся окончательно. Кругом во мгле шла настоящая сеча между ратниками и разбойниками. Сколько их было, непонятно. И чем дело кончится — тоже неясно. В этой ситуации быть привязанным к дереву совсем не улыбалось. Либо те кончат по случайности, либо эти.
      Неожиданно через тлевшие уголья перепрыгнул здоровенный мужик в мешковатой одежке с кривой саблей в руке. Не успел механик опомниться, как мужик рубанул воздух над его головой. Точно, снес бы голову, если бы Куря не толкнул механика в сторону, а сам одним точным движением не всадил меч нападавшему в брюхо. Мужик тихо вскрикнул и, выронив саблю, рухнул прямо на угли костра. Запахло жареным.
      — Слушай, Куря, — проговорил Забубённый, вставая, — сам видал, меня чуть не пришили сейчас. Не мои это друганы. Зачем тогда меня связывать? Они же меня первым и порешат у того дерева. А так я, может, еще пользу окажу обществу.
      Куря посомневался.
      — Ладно, хоронись здесь али бей разбойничков, чем сможешь. Но помни, сбежишь, — мне воевода голову с плеч. А если жив останусь, сам тебя найду и зарублю.
      — И на том спасибо, — ответил Забубённый вслед исчезнувшему в темноте ратнику.
      Затем Григорий попятился в темноту от костра подальше, прильнул к сосне, осмотрелся, прислушался. Темень, конечно, была кругом, хоть глаз коли. Смотри, не смотри, все одно ничего не увидишь. Только на слух приходилось полагаться. А судя по звукам, доносившимся отовсюду, основная сеча шла с той стороны потухшего костра. Звенело и орало там больше всего. Справа тоже бились круто, но народу было поменьше. А вот за спиной только отдельные крики раздавались. «И как они в темноте разбирают кто свой, кто чужой, — подумал Забубённый, — нет ведь никакой электроники, ни приборов ночного видения, ни тебе оптики. Весело живут. Мочи всех подряд, а утром разберемся, если живы будем».
      Промелькнула-таки в голове мысль о побеге. Сзади бились меньше всего, может, и удалось бы прошмыгнуть, пока идет такая свалка. Только потом куда? А черт его знает, лишь бы ноги унести. В задумчивости Григорий сделал шаг назад и упал, оступившись, на спину. Земля была мягкая, но все равно что-то больно ткнуло его в спину.
      «У меня же рюкзак за плечами, — вспомнил Забубённый, — а там фонарик. Жаль только, ножик потерял, когда с деревенскими бился, честь свою отстаивал. Да толку от ножика сейчас все равно нет, куда с ним против шашки».
      Механик перекатился на бок, рванул застежку на груди и сдернул рюкзачок со спины. Расстегнул молнию, вытащил фонарик. Нажал на кнопку, — в землю ударил широкий луч света. «Работает», — по-детски обрадовался он. Григорий мгновенно выключил его, чтобы не светиться, но было поздно. Его засекли.
      — Глянь, Косой, вон там чегой-то сверкнуло, — раздалось в десяти шагах от распластавшегося на земле механика. — Можа, злато светится у костра?
      — Да где оно твое злато, Рваный, — рявкнул в ответ невидимый Косой. — Ты что говорил, что купцы одни поедут, без охраны почти. Не боле пятерых ратников обещал.
      — Так и было, — ответил Рваный.
      — Втихаря подойдем, говорил, тепленькими возьмем и деру. Ищи нас потом как ветра в поле.
      — Говорил, — подтвердил Рваный.
      — Ну, а тут что деется? Тут, рыло твое тупое, одних ратников не меньше трех дюжин, вон половина людишек наших полегла уже. А злато где, а купцы куда подевались? Ты вообще, нас на какую поляну навел, гнида?
      Рваный молчал, впервые засомневавшись.
      — Дело верное. Мне человечек шепнул, что поедет по дороге черниговской купчина с наваром да почти без охраны. За день до Чернигова не доберется. На ночлег встанет в лесу, а тут и мы подоспеем. Так и было, атаман. Хошь, побожусь?
      — Короче, Рваный, — решил атаман, — ты мне голову свою отдашь, если мы тут ничего не найдем. А с человечка твоего кожу сниму самолично.
      «Жестокие нравы, — подумал Забубённый, пытаясь отползти подальше от сходняка разбойников, — прямо Коза Ностра или «Бригада» какая-то». Но в этот момент прямо на него выскочило, судя по шуму и визгу, не меньше пятерых душегубов, то ли спасавшихся бегством, то ли заходивших в тыл ратникам Путяты. Один из них споткнулся о лежавшего на земле механика и со всего маху ударился головой о пень. Окрестности огласились диким криком и забористой руганью.
      — Это че тут под ногами валяется? — вопросил темноту один из разбойников.
      — Глянь, Сень, оно шевелится? — трусливо поддакнул второй. — Медведь, может? Пойдем отсюда.
      — Сдурел? Медведь… — Семен наклонился и наугад схватил Забубённого за одежду, пригляделся. — Медведь поширше будет, да тихо так никогда не ползает. Это мужик какой-то не из наших. Из купеческих холуев, видно.
      Спутник Семена сразу осмелел и крикнул визгливо:
      — А ну вставай, злато отдавай, а то мы щас тебя решать будем.
      «Ну, все, настал момент истины», — решил механик и вскочил на ноги. Бежать было некуда. Первое, что пришло в голову, это дурацкое воспоминание о детских страшилках. В детстве Григорий с друзьями любили так дурачиться в пионерлагерях и пугать вожатых и друг друга по ночам. Механик широко открыл рот, врубил фонарик и направил луч себе в рот, так что осветились только зубы. На всякий случай он даже тихонько зарычал.
      Сработало на все сто. В наступившей тишине послышался глухой звук падающих на землю сабель и кистеней. Разбойники на несколько секунд остолбенели, а затем из груди Семена раздался сдавленный хрип:
      — Аааааа, нечистая…
      На подкосившихся ногах все, кто стоял перед освещенным механиком, разбежались кто куда, огласив окрестности диким воем. «Не на того напали», — подумал им вслед Григорий, выключил фонарик и снова растворился в темноте.
      Спутник Семена, трусивший больше всех, с разбега налетел на своего атамана, что стоял в десяти шагах от места событий, прислушиваясь к тому, что происходило в темноте. Косой схватил его за шиворот и рявкнул:
      — Ты че орешь, дура, раньше времени смерти захотел?!
      Разбойник продолжал вырываться, махать руками и орать на весь лес:
      — Там, там, там… нечистая, лешак, мертвечина!!!
      — Ты че несешь, дура!
      — Оно светится во тьме и зубы вот такие…
      — Ты че…
      В этот момент Забубённый решил пойти в атаку. Он бесшумно приблизился к разбойникам, оскалил пасть и снова включил фонарик. Атаман по кличке Ванька Косой хоть и был не робкого десятка, но фонариков в своей жизни еще не видел. Эффект неожиданности снова отменно сработал.
      Косой разжал пальцы, отпустил разбойника, который тут же с ревом унесся в темноту, и пробормотал:
      — …И правда мертвяк…
      — Светится… — подхватил Рваный и заорал вовсе горло: — Тикай, братцы, нечисто тут!!!
      Бросив саблю, бравый атаман Ванька Косой, наводчик Рваный и его спутники с воплями бросились врассыпную. Бегство их добавило суматохи в сечу, которая уже близилась к своему концу. Душегубы теснили черниговских ратников повсюду, их-то ведь было втрое больше. И скоро всем воинам пришел бы конец, но, услышав крики атамана, разбойники решили, что напали на заколдованное место. Видно, проклятый клад был у купцов, и бились они с мертвецами, в которых купцы вместе с охраной превратились. То-то разбойники не могли одолеть купеческую охрану, по словам Рваного, немногочисленную.
      Побросав оружие, лиходеи разбежались с криками по лесу, а через пять минут их уже и след простыл.
      Увидав неожиданное бегство, ратники Путяты решили, что отбились от нападения, и стали собираться к потухшему костру. Подсчитали потери. Тяжко им пришлось, разбойников-то намного больше было. Недосчитались семерых, среди них и двух отроков: Черняя и Митяя. По неопытности погибли парнишки.
      Но об этом Забубённый узнал позже, а сперва, как разбойники разбежались по лесным закоулкам, он, подивившись магической силе своего фонарика, минут пять размышлял: тикать или не тикать на свободу. Решил пока повременить, остаться с Путятой до поры до времени. Он же теперь, можно сказать, воеводе пользу принес и верность партии доказал. Может, и награда какая выйдет теперь или премия. А если так, то Путята мог при случае за него и словечко замолвить. Ведь не последний человек в местной иерархии, да и с князем тусуется. А ну как в будущем сгодится это знакомство, подумал дальновидный механик.
      Принял решение и направился к костру. Особенно не скрывался, шел прямо на звук, ну и вышел на ратников, а те как раз потери считали. Услышали они, как ветка под чьей-то ногой треснула, схватились за мечи. А Забубённый сдуру решил над ними подшутить, взял и снова фокус с фонариком выкинул.
      Ну, ближайших ратников как ветром сдуло. А за ними и все остальные бросились. Окрестности опять огласились дикими воплями. У костра только воевода остался да Данила, его верный помощник. Стоят, за мечи схватились, всматриваются. Сами от страха сквозь землю провалиться готовы, но с места не сдвинулись.
      — Ну а вы что, служивые, честь мундира бережете? — не удержался от ерничества Забубённый. — Чего со всеми деру не дали?
      Путята и Данила переглянулись. Воевода сплюнул, опустил меч, воткнул в землю.
      — А нам нечисти не пристало бояться, — ответил Путята. — Так это ты по лесу шатаешься да огонь из руки выпускаешь? А я-то думаю, чего это разбойничков Ваньки Косого как ветром сдуло. Не резон им было дело бросать посередке. Еще чуток — и порубили бы нас подчистую.
      Григорий подошел поближе и сел на пенек, оставшийся от поваленного дерева. Выключил фонарик.
      — Это точно, господа ратники, так что цените — это я вас спас. С помощью своего огненного друга. Так что с вас причитается. Минимум пол-литра.
      Путята с Данилой хоть и храбрились, но приближаться к механику пока не спешили.
      — Так ты, паря, колдун, что ли? — раздался закономерный вопрос.
      Над поляной повисла тишина. Забубённый призадумался: «Вопрос, конечно, политический. Скажу — колдун, а вдруг здесь колдунов тоже на кол сажают. Хотя, с другой стороны, если скажу, что не колдун, все равно не поверят. Я же с фонариком по лесу шатался, разбойников разогнал да своих распугал. Народ-то темный. Физики с математикой не знают, про электричество и слыхом не слышали. Эти любого фокусника в колдуны запишут». Рассудив так, Забубённый ответил:
      — Нет, не колдун я. Так, умею кое-чего сотворить, да фокусы показывать. Такой же мужик я, как и вы, в общем.
      А поскольку ситуация позволяла, то на всякий случай Забубённый пригрозил:
      — Но если кто меня решит обидеть, того враз обращу в придорожный валун.
      Путята присел на поваленное дерево. Данила опустился с ним рядом и подкинул сучьев на почти потухшие угли. Сучья, весело потрескивая, загорелись. Поляна осветилась, темнота отступила за ближайшие деревья.
      — Я сразу смекнул, что не так ты прост, как кажешься, паря, — после долго молчания произнес, наконец, воевода. — А что это у тебя за посох, из коего свет исходит?
      — Да это фонарик «Варта» на двух батарейках, — просто ответил Григорий, снова нажал на кнопку и скользнул лучом по деревьям.
      Воевода с Данилой вздрогнули, потянувшись к оружию.
      — Хорошая вещь. Не раз выручала в походах. Подсветить, где темно. Вот и теперь пригодилась. Жаль только, батарейки не вечные. Не придумали таких еще.
      Ратники сидели насупившись. Смотрели в костер.
      — Опять ты чудно заговорил, — сказал Путята. — Не новгородец ты, паря, ой не новгородец. Чует мое сердце, что не отсюда ты. Больно уж чудной. Уже решил я, что разгадал тебя, а теперь опять, что думать, не знаю.
      — Да новгородец я, новгородец. Не загружайтесь, гражданин начальник, на эту тему, — успокоил его Забубённый. — Просто я новгородец с фонариком. Если хотите, черт с вами, буду колдуном. Но недолго.
      Ничего не ответил Путята, снова замолк. А когда дар речи к нему вернулся, то интересовало его только одно:
      — Так ты с нами в Чернигов-то поедешь, по своей воле? Или заколдуешь всех придорожными пнями?
      Ободренный действием своей угрозы, механик понял, что и в этом мире можно устроиться, если вовремя подсуетиться. Повезло ему с фонариком, что ни говори. Приятно иметь дело с темными людьми, и на них можно управу найти, даже если они кое в чем сильнее.
      — Подумаю, — медленно и со значением протянул Забубённый. — Мне торопиться теперь некуда. Так что, может, и поеду. Надо же как-то развлекаться. Только зачем я вам сдался? На кол, что ли, сажать некого?
      — На кол никогда не опоздаешь, — вставил слово добрый Данила.
      — А вы меня там со своим черниговским князем познакомите? — поинтересовался Григорий, пропустив мимо ушей Данилову присказку.
      Путята снова переглянулся с помощником.
      — А зачем тебе? Порчу наводить?
      — Да ну, что вы, граждане, — успокоил их Григорий. — Порчу только на плохих людей наводить можно. А ежели ваш князь мужик хороший, то все будет о'кей. Обойдемся без порчи. Да я, может, ему службу еще какую сослужу.
      — Князь у нас на то и князь, чтоб решать, кто плох, а кто хорош, кого на службу брать, а кого метлой гнать, — ответил воевода. — А я его верный пес и оборонить его должен ото всех врагов. И от нечисти, если придется. А то сейчас время темное, всякое может случиться.
      Забубённый, заинтригованный недомолвками воеводы, спросил напрямую:
      — Да что происходит-то вокруг, мил человек, расскажи. А то схватили меня, везете куда-то супротив воли. Я вас от смерти спас, можно сказать. А сам, как ты понимаешь, даже не в курсе.
      Воевода вздохнул и нехотя проговорил:
      — Думал я тебя обспросить, может, что знаешь о черных делах, что ныне творятся в половецких землях, — сказал воевода. — Что за дикие люди с гор спустились да начали по степям колобродить. Да, видать, зря хотел, ты не половчанин, это ясно теперь. Так что и не знаю, нужно тебя в Чернигов теперь везти али нет. Непонятен ты мне по-прежнему.
      — Надо бы, — снова вмешался Данила. — Ратники такого теперь болтать будут, что без него мы от князя не отговоримся. Слухи пойдут. Надо его хоть показать Мстиславу, а там пусть князь сам решает. Что хочет, то и делает с ним.
      — Данила, — напомнил Забубённый, — ты забыл, что я теперь вольный человек. Хочу еду, хочу — нет. Про пень придорожный помни.
      Данила осекся. Но потом все-таки проговорил:
      — Да князь у нас мудрый. Зазря не обидит. Поехали с нами. А за то, что помог нам от разбойников отбиться да воеводу спас, может, и взаправду тебе награда выйдет.
      Путята молча посмотрел на механика, как бы подтверждая взглядом слова своего помощника.
      — Ну ладно, уломали, — кивнул Забубённый. — Поехали в ваш Чернигов. Я вообще-то люблю путешествия, туризм, горные лыжи. Но, думаю, у вас этого нет еще. Для начала ограничимся осмотром местных достопримечательностей. Только дайте мне седло или коня нормального.
      — Ты ж их боишься, — подивился Данила.
      — Ничего, я за этот долгий день уже научился, так что как-нибудь справлюсь.
      Григорий осмотрелся по сторонам. Уже почти рассвело. Между деревьями сгустился утренний туман, корни сосен как будто тонули в нем, а стволы казались висевшими в воздухе. Скоро из-за соседних деревьев стали по одному появляться разбежавшиеся в ужасе ратники. Увидев мирно сидевших у костра воеводу, Данилу и Забубённого, они осмелели и приблизились. Воевода рассказал всем рабочую версию последних событий. Дескать, Григорий оказался добрым колдуном, и благодаря его чарам была одержана победа над разбойниками атамана Ваньки Косого.
      Приняв все это на веру, успокоенные ратники стали собирать разбросанное в панике оружие. Одного из коней Путята велел отдать Забубённому. Приказал также рук колдуну не вязать и впредь считать его свободным. Но на всякий случай велел Изяславу, что чудом выжил в бою, рядом ехать. Вдруг конь взбрыкнет, ведь это уже не Савраска, а боевой скакун, хоть и не из самых резвых.
      Похоронив погибших, черниговский отряд собрался в путь. Путята обещал, что после полудня они прибудут под городские стены да пред очи светлые князя Мстислава ответ держать.

      От места ночевки лесная тропа пошла сначала вниз с холма, а потом опять круто вверх. Ехали почти в том же порядке, впереди воевода со знаменосцем, а позади Забубённый с Изяславом. Только количество ратников поубавилось после нападения разбойников.
      Забубённый после ночных происшествий смотрел гордо, словно ему только что присвоили внеочередное звание генерала армии, сразу после младшего лейтенанта. А поскольку новый конь ему попался тоже относительно смирный, из тех, что везли ранее отроков, то новоиспеченный генерал армии весело болтал со своим бывшим конвоиром о всякой всячине, предоставив коню самому идти вперед. Лишь изредка ему приходилось дергать за примитивную уздечку, поскольку жеребец так и норовил сойти с дистанции и не торопясь пожевать травы в свое удовольствие на какой-нибудь полянке. Нового коня Забубённого звали Жорик. Имя механику понравилось, напомнив народную кличку «Запорожца» среди работников автосервиса и простых автолюбителей.
      Но когда был сыт, Жорик четко шел по тропе, которая здесь считалась лесной дорогой, давая хозяину возможность пообщаться с Изяславом. Отрок, как скоро выяснилось, довольно спокойно отнесся к смерти своих друзей. Мол, нечего в боевом походе клювом щелкать. Сами виноваты. А смерть — она любого ратника ждет, из-за каждого дерева таращится. Да и пожить успели, не младенцами этот мир покинули. Отроки уже.
      Забубённый, конечно, согласился, что не младенцами, да только торопиться все равно не стоило. Лет им было в лучшем случае по семнадцать. Хотя, по местным меркам, действительно выходило, что уже не дети. Вспомнились механику всякие книжки, читанные в своем времени, где писали историки о времени этом. Говорилось в них, что в тридцать лет мужик здесь считался старым стариком. Редко кому удавалось прожить так долго. Неизлечимые болезни, дикие звери и постоянные войны укорачивали век человеческий очень сильно. И даже сам обычай уважать старших пошел из этих древнейших времен. Поскольку если ты умудрился не умереть от болезней, холеры или чумы, что свирепствовали повсюду; шатаясь с утра до ночи по лесам избежать встречи со свирепыми хищниками; да проведя полжизни в боевом седле не сгинуть от ран, то, дожив до старости, ты действительно мог быть только мудрым и сильным. А потому тебя стоило уважать.
      Григорий вообще был большой любитель истории, особенно про русичей читал много. Но только был у него один недостаток при этом: избирательная память насчет событий и дат. То есть, прочитав о чем-то, он вроде бы суть дела запоминал, но вот где это было, с кем и когда, в точности сказать не мог. Забывал детали. За это его в школе учителя бранили и ставили двойки по истории, хотя он старался изо всех сил. А вот с языками было наоборот. К иностранным словам Забубённый имел явную склонность и запоминал целые страницы текста очень быстро и без напряга.
      Вспоминая, Забубённый подумал о своих родных временах, в которых любой, даже никчемный человек, сторонясь тяжелой работы да периодически заходя в аптеку, имел все шансы дожить до глубокой старости. А человек смелый и работящий мог сгинуть раньше времени. Обычай же уважать старших оставался в неизменном виде. Древний взгляд на жизнь был Григорию больше по сердцу. Ведь если родился ты дураком, повзрослел, а ума не набрался, ничему не научился — стал зрелым дураком. Ну, а постарел — стал старым дураком. Ну, за что тебя уважать? Только за возраст? Неправильно это выходило. Нет, место в троллейбусе, конечно, уступать стоит, но уважать по полной программе можно только за заслуги настоящие, а их подтверждать надо.
      — А почему поход-то боевой, а Изя? — спросил механик-новатор, зацепившись за сказанное отроком слово и решив, пользуясь случаем, разузнать побольше о ситуации. — Вроде не на войну идем. Али кроме разбойничков какие регулярные враги имеются?
      — Враги вокруг всегда имеются, куда ж без них, — нехотя пробасил отрок. — Только это я так сказал, к слову пришлось.
      — Ой, что-то ты темнишь, паря, — проговорил Забубенный тоном воеводы и дернул за уздечку Жорика, который в очередной раз направился влево от основной тропы, заприметив полянку со свежей травкой.
      Вернув коня на основной курс, Григорий скосил взгляд назад, на Савраску, тащившую арсенал из копий, и продолжил информационную беседу.
      — Значит, говоришь, войны сейчас нет, и копья эти мы так с собой везем, поохотиться, — заметил он. — А что за дела срочные у воеводы в Чернигове? Может, рать собирается идти куда?
      — Про то мне неведомо, у воеводы спроси, — отрезал Изяслав и замолчал, словно не хотел более говорить об этом.
      Любопытный механик и сам решил не расспрашивать больше Изю. Подумает еще, что шпион засланный. Хоть он теперь и обладал статусом колдуна, но кто их знает, надолго ли хватит этого впечатления. Вдруг решат, что вся его сила в фонарике, украдут ночью или отберут, а там и на кол недолго посадить. Тут, похоже, с этим тянуть не станут. Кому нужен засланный колдун. Так что лучше сохранять вооруженный нейтралитет, вдруг сойдет за своего и без фонарика. А как батарейки сядут, что тогда делать? Но об этом механик решил пока не думать. Доберемся до Чернигова, осмотрим город, с князем пообщаемся, а там видно будет, что дальше делать.
      Затяжной подъем понемногу заканчивался. Растянувшийся по тропе отряд остановился на вершине лесного холма, поджидая последних, то есть Забубённого с Изяславом. По мере подъема механику все слышнее становился какой-то монотонный шум или рокот, явно естественного происхождения. А когда дюжий Жорик взобрался на самый верх и остановился, рокот усилился многократно. Бросив взгляд в ту сторону, откуда доносился шум, Забубённый увидел внизу между деревьев широкую синюю ленту реки.
      — Где это мы? — спросил механик у воеводы.
      — А ты сам не знаешь? — попытался в очередной раз выведать географические познания непонятного путника Путята.
      — Да откуда, — отмахнулся механик. — Я же говорил, что сами мы не местные, из Новагорода. Тамошние речки знаю, Волхов там течет. Еще Неву знаю, Москву-реку и Черное море. А это что за речка, мне неведомо. Много их на Руси по лесам-полям течет.
      — Это, брат, Десна, — ответил за воеводу Данила, с радостью рассматривавший реку, блестевшую внизу под холмом. — Наша родная река. Кормилица наша. Есть-пить дает. Мы тут все почитай и выросли.
      — Так ты что, из рыбаков, что ли? — уточнил Забубённый. — Тут на мормышку зимой окунь берет?
      — Хватит болтать, — перебил его воевода. — Князь ждет, поскакали быстрее.
      И направил коня по тропе, что спускалась с холма вниз, теряясь среди деревьев.
      — А долго еще ехать-то? — попытался разузнать Забубённый. — Есть уже охота. Хорошо бы второй завтрак устроить. Привал там, перекур.
      Но Путята не удостоил его ответом.
      — После полудня будем, — опять ответил за него Данила. — Там тебя и накормят.
      — Звучит угрожающе, — пробормотал механик, но больше вопросов задавать не стал.
      Ратники один за другим снова растянулись по тропе, что вела с холма вниз, а потом вверх по течению Десны. Забубённый с Изяславом и верной Савраской замкнули строй и потрусили следом за основными силами отряда. Похоже, ждать действительно оставалось недолго.
      Скоро даже не обученный всяким охотничьим премудростям Забубённый стал отмечать присутствие в здешних местах людей. Раза два попались небольшие костровища справа и слева от тропы, словно кто-то очень аккуратный выезжал на шашлыки и не оставил после себя ни соринки, только пару поваленных сосен. Еще через сотню метров увидел механик небольшой шалаш из веток березы, что стоял притулившись у дерева метрах в пятидесяти от воды. Григорий решил, что это рыбаки местные соорудили на случай непогоды. А рыбы здесь должно было быть видимо-невидимо.
      То тут, то там попадались пни от свежесрубленных деревьев. Кучки конского навоза. Скоро сама тропа расширилась и стала походить на проселочную дорогу. А когда отряд Путяты обогнал телегу с двумя мужиками, что тащилась в том же направлении, Забубённый ощутил приближение местной цивилизации. Казалось, еще чуть-чуть — и возникнет из-за угла разлинованный черно-белыми полосами шлагбаум, а за ним пост ДПС при въезде в город.
      Шлагбаума не возникло, зато из-за поворота дороги появился передвижной пост в виде пятерых конных ратников, главным из которых был здоровенный детина в кольчуге и блестящем шлеме. Его широкое лицо укутывала огромная черная бородища. «Ну, прямо дядька Черномор», — решил Забубённый, подъехав поближе.
      Увидев Путяту, детина с бородой чуть не вытянулся по струнке в седле своего тяжеловоза.
      — С прибытием, воевода, — радостно пробасил он.
      — Здорово, Геронтий, коль не шутишь, — приветствовал его в ответ Путята, остановив коня. — Ну как дела в Чернигове и окрестностях? Все ли сообразно?
      — Тихо пока, — сообщил Геронтий. — Князь уж заждался. Велел с дороги сразу к нему.
      — Ну, то я и сам разумею, — кивнул воевода. — Не будем время зазря терять. А ты неси службу крепко, чтоб ни одна мышь без спросу не прошмыгнула.
      — Оно понятно, — кивнул задумчивый Геронтий.
      На том и расстались. Отряд ускорил свой ход и поскакал в город по все расширявшейся дороге. А дозор во главе с Геронтием не спеша поехал вперед. Пропуском в Чернигов послужила личность воеводы, сообразил Забубённый. «Интересно, а какой паспорт придется предъявлять тем мужикам на телеге, что тащились сзади за отрядом, — пришла неожиданно мысль в голову механика. — Наверняка с рыбалки возвращаются али из местной командировки. Небось, тормознут их бравые ратники на проселке и давай шмонать: мол, колеса не того диаметра, техосмотр телега не прошла, аптечки нету, короче, — делись рыбкой и вали дальше». Забубённый до того распереживался из-за плодов своей буйной фантазии, что даже обернулся назад и посмотрел вслед предтечам гаишников, которые уже почти скрылись за поворотом дороги.
      Еще через пару километров по проселку стали попадаться первые домишки местного крестьянства. Большинство лепилось прямо к берегу Десны. То были либо хибарки, слепленные из обломков древесины, либо вообще землянки, возвышавшиеся над землей только небольшим скатом накладной крыши из Дерна. У особо зажиточных домишек виднелись плоскодонные лодчонки. Видно, народ здесь, как водится у речных жителей, промышлял рыболовством на жизнь.
      Никакими трехэтажными особняками новых русских здесь и не пахло. Наверняка местные бояре жили в самой крепости, опасаясь вражеских набегов. Ибо в случае войны или разбойного нападения все эти займища и починки первыми попадали под удар и почти полностью выжигались. Гораздо безопаснее было жить в городе. Но, как и во все времена, места для всей голытьбы в столице не хватало, вот и приходилось народу обживать ближайшие территории: берега рек и обочины дорог. Все к стенам крепости поближе, в случае чего можно там спрятаться или в лесу затеряться, жизнь свою спасти. Ну, а имущество — дело наживное. Сегодня есть, завтра нет, и наоборот. Да, судя по местной крестьянской архитектуре, имущества тут отродясь не водилось. Не было, видать, крепких хозяйственников.
      Скоро избушек по краям дороги стало больше, они все теснее жались друг к другу. Прибавилось и бродячего народу. Встречный люд, встречая воеводу, останавливался, завидев конный отряд, ломал шапки. По всему выходило, Путята тут был личность известная, полету высокого, не какой-нибудь рядовой ратник. Забубённому все это было непривычно, словно ехал он сейчас рядом с уважаемым генерал-губернатором, да еще предварительно обещал на него порчу навести, если тот не выделит участок под строительство дачи. Как-то даже совестно стало за мистификацию с фонариком и введение власти в заблуждение. Но вспомнив про обещанный кол, Григорий передумал и успокоился. Этот, блин, генерал-губернатор еще птица темная, неизвестно, каких от него подарков ожидать. Да и будут ли они. А кол — штука реальная.
      Тем временем отряд проехал через слободу и оказался у самого берега реки. Забубённый во все глаза искал признаки деревянного моста, наведенного через узкое место Десны, но пока ничего не увидел. Река здесь была, конечно, гораздо уже, берега расходились всего метров на сто, но при желании утонуть было можно. Путята, не раздумывая, направил коня в воду, за ним последовали все остальные ратники. Лошади с шумом погружались по самое брюхо и шли вперед, осторожно переступая копытами. Когда дошла очередь до Забубённого, он закрыл глаза на мгновение, мысленно перекрестился и, собравшись с духом, шлепнул Жорика пятками по бокам. Тонуть вместе с лошадью как-то не хотелось. Да и без нее не хотелось. Жорик, не обратив на команду никакого внимания, несколько секунд постоял, размышляя о чем-то своем, а затем ровно вошел в воду и двинулся за остальными. Сразу за ним в воду устремился Изяслав, тянувший за узду Савраску с копьями.
      Обернувшись назад, механик бросил короткий взгляд на своего первого коня. Савраска рассекала воду, словно заправский броненосец, даже груз копий ее, похоже, не смущал.
      Еще через десяток метров, почти на середине переправы, конь Забубённого вдруг яростно забил копытами и начал терять дно. Но, почуяв, что земли уже нет, быстро успокоился и поплыл. Видимо, Жорику, как боевому коню, не раз приходилось форсировать реки. Оно и понятно, с мостами, понтонами и паромами тут пока была напряженка.
      Григорий посмотрел, что делается впереди, и увидел, что весь отряд уже плывет через Десну. Довольно сильное течение постепенно сносило ратников вниз, но никто из них не паниковал и не кричал, словно так оно и было задумано. На другом берегу механик заметил толпившийся народ, для которого переправа воинов была чем-то типа утреннего киносеанса на халяву. А выше, над кронами прибрежных сосен, Забубённый увидел маковки каких-то высоких строений. Похоже, это были башни крепостной стены.
      Скоро сильное течение подхватило Жорика и понесло вниз. Забубённый немного забеспокоился. Было холодно и мокро. Повернувшись к рассекавшему рядом воду Изяславу, который тянул за собой на поводе Савраску, механик спросил:
      — Слушай, Изя, а у вас тут на реке лоцманы водятся?
      Отрок отрицательно мотнул головой.
      — Не слыхал пока.
      — А глубину кто-нибудь мерил?
      — Да чего ее мерить-то, пока утопло немного. Да не боись, тут неглубоко. Скоро кони дно почуют.
      В следующее мгновение, словно услышав слова отрока, Жорик глухо ударил передними копытами о каменистое дно, а через несколько гребков уже скреб по нему всеми четырьмя. Григорий поднял голову и увидел, что Путята с первыми ратниками уже выбрался на берег и поджидает остальных. Спустя несколько минут арьергард в составе Забубённого, Изяслава и транспорта типа «Савраска» присоединился к основным силам отряда.
      Выбравшись на берег, отряд поднялся вверх по крутому берегу, оказавшись в редком лесочке. Скоро дорога, наконец, вывела ратников на открытое место, сразу за которым открылся длинный пояс бревенчатых стен с бойницам, перемежавшихся островерхими башнями. Под стеной был виден не очень глубокий ров. Сама дорога, пройдя через поле, упиралась в огромные ворота, сооруженные между башнями. Ворота были закрыты, мост поднят.
      Похоже, это смутило Путяту.
      — Знать, невесело сегодня князю, — пробормотал он и, пришпорив коня, поскакал к воротам.
      Остановившись на краю рва, в котором, как увидел Забубённый, воды не было, воевода зычным голосом гаркнул:
      — А ну открывай, бездельники, своему воеводе! Али не увидали, кто прибыл, спите, что ли?
      Из башни высунулось, действительно, заспанное рыло и мгновенно исчезло обратно. Вместо него, спустя пару минут, показалась более достойная личина с бородой и в шлеме, затянутая в кольчугу.
      — Нам спать никак нельзя, — философски заметил новый человек и зевнул. — Ибо враг на подходе. А своего воеводу мы завсегда увидим. Здрав будь, Путята Алексич.
      — То-то и оно, — ответствовал воевода. — Отворяй, Гаврила Боречич! Князь ждет.
      — Ужо отворяют, отроков послал.
      Скоро послышался лязг и скрип за воротами. Дрогнул огромный створ и отворился. Мост опустился под копыта воеводских коней, закрыв собой ров.
      Отряд, следом за воеводой, вступил в город.
      — Добро пожаловать в Чернигов, — крикнули им вслед с башни.
      Взору Забубённого, по-прежнему обретавшегося в арьергарде, предстал древнерусский город. Собственно, в книжках по истории врали не сильно. Общие черты совпадали. Стены со рвом вокруг города. Деревянные лачуги внутри начинались сразу от городских ворот. Здесь их было так много, что появились даже подобия улиц. Затянутые бычьим пузырем прорубы вместо окон. Дворы, огороженные забором. Помои выливались прямо на улицы, а потому вонища стояла страшная. Даже кони, казалось, с омерзением наступали в помойные лужи, попадавшиеся через каждые три метра. Забубенный пожалел, что не захватил с собой противогаз, впрочем, остальных ратников ничуть не раздражали резкие запахи. Они искренне радовались прибытию домой и оживленно глазели по сторонам, переговариваясь о том, что изменилось за их долгое отсутствие.
      Постепенно продвигаясь вперед, отряд проезжал мимо множества домишек, и Забубённый скоро стал улавливать разницу. Город стоял на крутом берегу, на холме, возвышавшемся над Десной, а внутри был разбит на кварталы. Судя по запахам, райончик, притулившийся у городских ворот, был кварталом кожевенников, где мяли кожи и делали всякие полезные штуки, от обувки до кожаных доспехов.
      Потом запахи изменились. Стал преобладать дым и запах горячего металла. Значит, въехали в квартал, где обретались кузнечных дел мастера. И правда, механик-новатор заметил, что дым здесь валил изо всех щелей, а во дворах кучками стояли здоровенные полуобнаженные мужики в фартуках и колдовали над какими-то сложными приспособлениями. «Меха, — догадался Забубённый, — прообраз мартеновской печи, а это первые литейщики-металлисты». То и дело из-под навесов выбегал какой-нибудь отрок из подмастерьев с раскаленной заготовкой меча в руке и совал его в воду. Будущий меч страшно шипел и пускал пузыри, охлаждаясь. Работа во всех кузнях кипела, словно все черниговские кузнецы недавно получили госзаказ.
      Неожиданно эта мысль механика получила подтверждение. Остановившись рядом с одним из дворов, Путята знаком подозвал мастера.
      — Здрав будь, воевода, — сказал, подойдя вплотную здоровенный потный мужик в грязном фартуке, о который он как раз, не торопясь, вытирал руки. Лоб его и русые волосы были перехвачены тонким металлическим обручем. Как вспомнил Забубённый, таких надо было называть «косая сажень в плечах».
      — Здорово, Михайло. Ну что, готов заказ княжеский?
      — Почитай все готово. — Кузнец Михайло кивнул в сторону выстроившихся вдоль стены кузни новехоньких мечей. — Завтра к утру, как и было велено, все откуем.
      — Добро, — удовлетворенно кивнул воевода и подозвал знаком отрока Изяслава. — Нако вот тебе еще работы. Возьми эти копья да навостри оконечники, так, чтоб щит вражеский пробивали с одного маха.
      Изяслав спешился и под уздцы завел во двор кузни Михайло еле передвигавшую ноги после длительного похода и заплыва Савраску, груженную мокрыми копьями. К концу пути силы стали покидать престарелую кобылку и, едва ступив на двор, она рухнула на бок под тяжестью груза.
      — Лошаденка устала, — резюмировал Забубённый.
      Не обратив на припадок Савраски никакого внимания, Михайло подошел к лежащей лошади, присел на корточки и внимательно осмотрел наконечники копий. Пересчитал, прикидывая объем работы. Видно, остался доволен, кивнул сам себе, а потом встал и ответил воеводе:
      — Послезавтра к обеду будет.
      — Уговорились, — в ответ кивнул Путята. — Этот отрок к тебе заедет за заказом. И лошадь заберет, если еще жива останется.
      Теперь Михайло заметил лошадь и посмотрел на Савраску с видом знатока, который не первый день общается с лошадьми.
      — За этой-то? — переспросил хитрый кузнец. — Да она ж у вас вечная. Отлежится немного, отожрется, ее только подковать маненько, и снова тягать тяжести начнет, как молодая.
      Воевода понял, куда клонит Михайло, и сказал как отрезал:
      — Ковать не надо, кормить тоже. Она свое пожила. Если оклемается, то заберем. Ты копья востри, да ни о чем другом не помышляй. Князю оружье скоро понадобится во множестве. Торопись.
      — Оно понятно, — заметил кузнец.
      На том и расстались. Проехав еще несколько кварталов, запахи в которых уже висели более тонкие — там, похоже, шили одежду, — отряд выбрался на небольшое открытое пространство. Забубённый осмотрелся по сторонам и понял, что это была площадь перед воротами в княжеский терем. Путь туда преграждали десять ратников с копьями в руках, Они сразу узнали воеводу и срочность его миссии оспаривать не стали, пропустили во внутренний двор.
      Оказавшись во дворе княжеского терема, механик стал с любопытством озираться по сторонам. Не каждый день простые механики с автосервиса попадают в гости к черниговскому князю. А терем был знатный, словно из сказки: башни высокие, с золочеными флюгерами в виде рыбок и петухов. Окна повсюду с резными наличниками, а в них не бычий пузырь, сразу видать, а слюда всяких цветов отсвечивала. Крыльцо богатое — резное, с колоннами и широкими лавками.
      На крыльце стоял видный муж в дорогих одеждах, золоченых штанах, кушаком подпоясанный. Его широкое лицо с умными глазами обрамляли волосы черные как смоль и борода умеренной длины. То и был князь Черниговский, которого в народе звали Чернявым. А за спиной его тенями виднелись два ратника в полной броне с мечами у пояса.

      — Ну, Путята, пес мой верный, — сказал князь, ухмыльнувшись, спешившемуся воеводе, — долго я тебя ждал. Знать, порасскажешь ты мне немало. Да и я тебя кой-чем обрадую.
      Воевода поклонился стоявшему на крыльце и произнес в ответ:
      — Не гневись, княже. Поспешали мы, как могли, к тебе на встречу. Да только много напастей да заминок по дороге приключилось. Вот и опоздали маненько.
      Нахмурился князь.
      — Нынче время такое, что и день опозданья может дорого стоить, — ответствовал Мстислав Чернявый не то воеводе, не то размышляя сам с собою. — Заходи, воевода, в терем ко мне, потолкуем о делах наших многотрудных. А ратников на отдых отпусти.
      Тут князь присмотрелся пристальнее к воинам за спиной воеводы.
      — Что-то, я смотрю, людей у тебя поубавилось, али отстал кто?
      Вздохнул воевода негромко.
      — Да нет, княже. Напали на нас ночью в лесу дремучем разбойники числом втрое более, чем воинов моих. Сеча была сильная. Почитай на треть ратников моих скосили в бою ночном лихие люди. Да еще двое отроков, Черняй с Митяем, Богу души отдали.
      Путята снова вздохнул и добавил, указав на Забубённого:
      — Мы бы там и все сгинуть могли, да помог нам человек сей новый. Разбойников распугал колдовством своим.
      Забубённый ухмыльнулся и подумал: «А воевода, ничего, слово держит, только бы не переборщил с колдовством».
      Князь с удивлением воззрился на механика, после чего снова спросил Путяту:
      — Ас каких это пор, воевода, колдуны тебя от напастей спасают? Али сам не в силах?
      Промолчал мудрый воевода, склонив голову. Ждал княжеского решения.
      — Ну да ладно, — рассудил Мстислав. — Заходи в терем, время о деле поговорить. Да колдуна, своего спасителя, возьми, я и его заодно порасспрошу.
      Воевода подал знак, и Данила с остальными ратниками, подняв тучу пыли, выехал с княжеского двора, отправился на постой. «Интересно, — подумал Забубённый, провожая их взглядом, — а где же у них казарма?» Но ему и самому пора было переходить к действиям. Механик спешился, отдал поводья подскочившим конюхам и двинулся вслед за воеводой.
      Пройдя за Путятой сквозь резные двери, Григорий оказался в просторном помещении, уставленном по стенам лавками. Из узких окон лился слегка размазанный слюдой свет. «Ни дать ни взять гостиная, — решил про себя механик. — Только вот с мебелишкой тут туговато. Диванов кожаных не хватает. Наверняка здесь бояре всякие княжеской аудиенции ждут да в зубах ковыряют. Им на таких лавках и до геморроя недалеко».
      Княжеские телохранители, разделившись, шли один следом за своим хозяином, а второй между воеводой и Забубённым. Из светлой горницы в следующую, длинную и узкую, вел проход через широкие двери, по краям которых стояли еще два охранника при оружии и, как полагается, с окаменевшими лицами. «Да, — снова подумал Забубённый, — секьюрити на каждом шагу. Видно, князю черниговскому приходится постоянно опасаться за свою жизнь. Разборки тут какие-то наверняка. Борьба за власть. А может, заказал кто из конкурентов?»
      Третья горница была обвешана доспехами, копьями и мечами, напомнив механику музейные залы. Далее из нее было два выхода. Воевода свернул налево, Забубённый тоже. Очередная комнатушка больше походила на зал ожидания для нежеланных гостей. Окно здесь было всего одно, у стены напротив стоял дубовый стол и лавка, а метров в ней было не более десяти. Шедший за воеводой княжеский охранник вдруг развернулся и преградил путь Григорию. Механик резко притормозил, вопросительно взглянув на быка-секьюрити: «И чего ему надо? Может, зарубить решил по-тихому?»
      — Ты не боись, Григорий, — раздался голос воеводы из-за широкой спины ратника. — Посиди тут, покудова мы с князем не обсудим дела наши важные. А после судьбу твою решим. Обожди маненько.
      — Ну ладно, — нехотя согласился Григорий, пятясь назад. — Только вы там не очень долго. Про меня не забудьте. А я тут пока на лавочке посижу, помедитирую.
      — Давай, — согласился воевода, — медитируй, человече.
      И скоро его тяжелые шаги затихли, отрезанные очередной дубовой дверью. Григорий осмотрелся по сторонам. Сзади показался еще один охранник и подпер своим плечом косяк, перекрыв пути к отступлению. Оставалось, в самом деле, только сидеть и ждать высочайшего решения.
      Механик подошел к столу, сел на лавку, опершись спиной о шершавую бревенчатую стену. За спиной по-прежнему висел рюкзачок, а в рюкзаке лежал спасительный фонарик. Неожиданно Григорий ощутил, как он устал за прошедшие двое суток. Спина болела, ноги гудели, отбитая за время скачки попа ныла, словно больной зуб в плохую погоду. Еще влажная после недавней переправы одежда противно облегала тело. Забубённому вдруг страстно захотелось комфорта, посидеть в сауне до десятого пота, расслабиться, а после лечь на мягкий диван, отхлебнуть пива «Балтика» и посмотреть телик. Но действительность предлагала ему жесткую лавку и пустой стол без всякого пива. «Хоть бы аперитива принесли хозяева, — с грустью подумал механик. — И где же хваленая русская гостеприимность? Сиди тут и жди, пока придумают вожди, что с чародеем непонятным делать. То ли наградить за спасение отряда, то ли на кол посадить, чтоб не намутил чего. А может, и то и другое от греха подальше». Всего можно было ожидать.
      Но усталость брала свое, и ему даже захотелось спать, несмотря на жесткие доски, на которых покоился сейчас его истерзанный скачкой зад. Забубённый закрыл глаза и даже задремал на некоторое время. Но уснуть не давали навязчивые мысли о том, что еще не время расслабляться. Что его ненароком могут зарезать во сне и надо быть начеку, пока ты не просек всю местную бодягу, то есть расстановку сил. Кто друг, а кто враг. Кто кому и чего должен, а кто нет. И где твое место, человече, в этом новом и непонятном для тебя мире, куда тебя непонятно как и зачем забросило.