– И как же это? – фыркнула Джулия.
– Ну, например, запустить какую-нибудь программку. Вирусную, неопасную, – предложил Ратука.
– И что это даст? Все равно он будет с ней возиться, не выходя из лаборатории.
– Ну прям хоть стой и вопи: «Пожар! Пожар!» – хихикнула Сью. – Правда, пожара в Кибрэ быть не может.
– Вот именно.
– Ой! Меня осенило! – Сью вскочила с диванчика и запрыгала на месте. – Есть один пожар, который может случиться где угодно!
– Какой это? – с сомнением спросила Джулия.
– Пожар любви!
– Ты что?! – Ратука и Джулия уставились на нее как на умалишенную.
– Да! да! да! Конечно, я никак не подхожу на эту роль, но ты, Джулия, вполне можешь влюбиться в Бороду!
– Слушай, дорогая, по-моему, твое сознание переместилось окончательно и бесповоротно, – критически оглядев сестру, заключила Джулия. – Переместилось в НРУ. Только «Н» тут значит не «Неизученная», а «Невозможная». Потому что нет такой Реальности, в которой я могла бы влюбиться в Бороду!
– А чего это ты так вспыхнула, Джу? – невинно спросил Ратука.
– Это от возмущения, – нашлась Джулия.
Она рывком встала и хотела было уйти, но Сью схватила ее за рукав:
– Джу, не комплексуй! Можешь возмущаться, но, согласись, это выход. Ты подойдешь к Бушуеву, признаешься в любви и картинно зарыдаешь.
– Хватит, а? Хватит меня подкалывать. – Джулия снова плюхнулась на диван и уронила голову на руки. – Весь УНИКУМ уже обсудил, как я рыдала на плече Бушуева, когда похитили Анну.
Я правда – слышите вы? – правда плакала. Не такая уж я бесчувственная.
– Джу, никто и не говорит, что ты бесчувственная, – сказала Сью. – Но если ты скажешь ему про любовь и расплачешься, он не сможет тебя оттолкнуть, примется утешать… А пока ты будешь громко всхлипывать, мы с Ратукой проникнем в КПП.
– Ах вот что! Значит, вы вдвоем отправитесь в НРУ-1, а я тут останусь? Дудки!
– Но, Джу, если я признаюсь в любви Бороде, это будет выглядеть неправдоподобно. Мне только тринадцать исполнилось, а тебе уже почти шестнадцать. – Сью скорчила довольную рожицу: в кои-то веки ей нравилось, что она младше сестры.
– Джульетте тоже было тринадцать, – напомнила ей Джулия.
– Но и Ромео был не очень похож на Бороду! – возразила Сью.
– Ладно, девчонки, хватит вам препираться, – сказал Ратука. – План и правда неплохой!
Спустя два дня – а именно столько времени потребовалось Джулии, чтобы написать новую программу-взломщик, – этот план был приведен в исполнение. Джулия рыдала на груди у Бушуева, он гладил ее по золотым волосам и приговоривал, что большая любовь ждет ее впереди, а он, мол, уродлив и стар и недостоин даже этого ее чувства, хоть оно и ненастоящее.
– Не-е-т, – тянула девушка, – вы са-а-а-мый кра-а-сивый, самый у-умный, самый добрый человек во всех Реальностях.
Признание получалось у нее очень естественно. Если бы эту сцену видел Ратука, он окончательно уверился бы в том, что его предположение верно: Джулия тайно влюблена в Бороду.
Но увидеть он ничего не мог, потому что в это время они со Сью уже находились за струящейся ширмой КПП. Самой сложной задачей оказалось найти своих биотвинеров в НРУ-1. На поиски у кролика ушло не менее пятнадцати минут. Когда наконец они были обнаружены, ребята запустили программу, которая сформулировала причины, почему биотвинеры должны прибыть на космодром Астронум, и послала им срочные вызовы.
А дальше друзья столкнулись с проблемой, которую вовремя не обсудили: биотвинеры передвигались на обычном транспорте и, чтобы добраться до Астронума, одному из них требовалось два часа, а другому – восемь с половиной.
К сожалению, прямо сейчас переместиться в НРУ-1 не получалось.
Примерно через час, когда грустная Джулия брела по заснеженной тропинке к своему дому, ее окликнул Ратука.
– Вы?! – Джулия зажмурилась и снова открыла глаза. – Какого черта вы не в НРУ-1?
– Видишь ли, мы кое-чего не рассчитали… – начал оправдываться Ратука.
– Не рассчитали?! Выходит, я зря мучилась?
– Джу, мы не подумали, что в НРУ-1 всего несколько мест, куда можно попасть втайне от генерала Бладреда. А биотвинеры будут долго добираться до заданной точки. Это же не Основная Реальность, в которую можно перемещаться в любой точке.
– Ах, и правда! – Джулия всплеснула руками. – Я-то ведь знала об этом.
– Ага, и нарочно не сказала, чтобы лишний раз порыдать на плече у Бороды!
– Я просто забыла, – сухо сказала Джулия, пропустив мимо ушей нахальное замечание Ратуки. —Вообще-то мне холодно, и я тороплюсь домой. Если хотите, пошли ко мне.
Медленно шагая к домику Джулии, Сью спросила:
– И что нам теперь делать?
Джулия поглядела на тоненький серп луны, висящий в черном небе.
– Может быть, Аристарх нам поможет, – задумчиво произнесла она.
Сью и Ратука застыли на месте, словно громом пораженные.
– Он отнесся ко мне с большим пониманием, продолжала Джулия, потупив взгляд. – Мы завтра вместе обедаем, и не в трапезной, а в ресторане «Эквилибриум».
– Вот это да! – Ратука хлопнул себя ладонью по лбу. – Он на нее запал, Сью, представляешь?!
Джулия, не отрывая глаз от заметенной снегом тропинки, тихо сказала:
– Аристарх очень добрый, ну и вообще… Ему можно доверять.
– Ты что, успела рассказать Бороде о нашем плане? – вскинулся Ратука.
– С ума сошел? Как я могла ему об этом сообщить? Мол, Аристарх, я тут тебе в любви признаюсь, а в это время моя сестрица и ее приятель смываются в НРУ-1?!
– Хм… вы уже перешли на «ты»? – с удивлением спросила Сью.
Если бы было не так темно, ребята непременно увидели бы, что Джулия покраснела как маков цвет. Она глубоко вздохнула и быстро зашагала к домику.
Когда они уютно расположились у разожженного камина, Джулия сказала:
– Вот что, гости дорогие. Мои отношения с Аристархом – это мое личное дело, и я не намерена обсуждать их с вами, ясно?
Сью и Ратука кивнули, и она продолжила:
– В общем, я думаю, что смогу все ему объяснить, и он поможет вам переправиться в НРУ-1. Он сказал, что туда скоро переместится сам профессор Катуяма и его верный слуга ЧеКа.
– Ого! Но разве у ЧеКа есть биотвинер?
– Катуяма специально отправляется туда, чтобы создать биокибернетического двойника ЧеКа.
На следующий день после обеда Джулия, чрезвычайно гордая собой, вела друзей в лабораторию Бушуева. После настойчивых уговоров девушки он все-таки сдался и действительно согласился им помочь. Борода встретил компанию с лукавой усмешкой:
– Эх, ребятки, попадет мне из-за вас! Но раз уж вы решили – все равно сбежите. Лучше уж я буду знать, где вы и что с вами. В случае чего смогу прийти на помощь.
– Спасибо, Аристарх Лаврентьевич! – Ратука и Сью одновременно кинулись к нему, чтобы пожать руки.
– Рано еще благодарить-то… Вот когда вернетесь…
Глава 25 Гибель Отряда сопротивления
Когда Ник окончательно окреп, а для этого понадобилось несколько дней и много кукурузных лепешек, Мелинда Дуайт, как и обещала, проводила его до границы Восточной части Сиэтла-241. По дороге Ник видел такие же полуразрушенные здания и пустые дворы с редкой растительностью. За все время им повстречалось только два живых существа: одноглазый старик в грязных лохмотьях и тощая полосатая кошка. Все немногочисленные жители района, по словам Мелинды, были на работе. На вопрос Никиты, что это за работа, она уклончиво ответила, что каждый занят своим делом.
На пустыре, заваленном бетонными плитами (похоже, подумал Ник, тут когда-то был стадион), Мелинда начала совершать чрезвычайно странные действия. Сначала она долго топталась на месте, присматриваясь к сухой траве. Потом, видимо обнаружив какой-то знак, сделала три шага в сторону солнца. Развернулась направо под прямым углом и сделала пятнадцать шагов вперед, потом так же круто повернула налево и, пройдя еще десять шагов, остановилась. Наклонившись, она разгребла руками траву, и Ник увидел стальную кнопку диаметром сантиметров пять. Мелинда с усилием нажала на кнопку, и в тот же миг земля под их ногами завибрировала как от проезжающего рядом трамвая. Но никакого трамвая не было, зато одна из бетонных плит пришла в движение.
Когда плита поднялась так, что под нее можно было, пригнувшись, залезть, Мелинда потянула Ника за руку, и они стали спускаться по ржавой винтовой лестнице. Их шаги отдавались гулким эхом. Вдруг снова раздался грохот, и свет наверху исчез: плита, по всей видимости, вернулась на место. Мелинда принялась шарить по карманам. Наконец ей удалось найти коробок со спичками.
– Осторожнее, Ник, – сказала она, чиркая спичкой, – здесь темно, а у меня нет ни фонарика, ни свечки… Ник? – обернувшись, окликнула она еще раз, но спичка погасла, и мальчик не увидел ее лица. Мелинда встревожилась и чиркнула спичкой еще раз, крикнув погромче: – Ник! Что с тобой?
Теперь он видел ее лицо и движение губ.
– Простите, я вас не предупредил. Я ничего не слышу. Чтобы понимать, что вы говорите, мне нужно видеть ваши губы.
– Ах вот оно что. – Она зажгла еще одну спичку и, глядя на мальчика, постаралась сказать быстро и четко: – Не волнуйся, скоро будет светло. Держись за мою руку.
Еще несколько минут они спускались вниз в кромешной тьме и в тишине, нарушаемой только эхом собственных шагов. Наконец они остановились, и Мелинда на ощупь нашла рычажок на двери.
Свет, хлынувший из-за двери, показался Нику очень ярким. Он машинально поднес руку к глазам и прищурился, однако глаза быстро привыкли к зеленовато-белому холодному свету. Он с неприязнью подумал, что чем-то все это напоминает ему поход к генералу Бладреду в сопровождении Альфонского. Тогда, правда, свет был голубоватым.
Они шли по узкому, загибающемуся по кругу коридору, никаких дверей не было видно. Мелинда снова считала шаги. На сорок восьмом шагу она остановилась и повернулась к стене справа.
– Куда мы пришли? – спросил Ник.
– Сейчас увидишь.
Она приложила обе ладони к стене, но ничего не произошло. Ник так сосредоточенно смотрел на ее руки, что не заметил, как в коридоре появился человек.
Высокий мужчина в военном комбинезоне шагал к ним навстречу. На рукаве его была повязка с надписью «Отряд сопротивления».
– Здравствуй, Мелинда! – крикнул он и рассмеялся: – Уж не Орлова ли ты к нам привела?
– Здравствуй, Макс! Но как… откуда ты знаешь этого мальчика?
– Ха! Уж знаю. Молодец, парень, что сумел сбежать от генеральских слизняков. – Он протянул Нику огромную ладонь, на его физиономии сияла широченная улыбка. – Я Макс Бастред, мне про тебя Джон Эдванс сказал.
– Он здесь? – обрадовался Ник, прочитав по губам знакомое имя.
– Что ты, он в своей лаборатории.
– Макс, мне надо идти, – тихо сказала Мелинда. – Похоже, я правильно сделала, что привела мальчика к вам.
– Ты умница, Мелинда. Как там Эмма?
– Скучает по друзьям, по городу. Даже по телевизору.
– Не грусти, Мелинда, – он обнял ее за плечи, – скоро все твои страдания закончатся. Мы обязательно победим этого мерзавца.
– Спасибо вам, Мелинда, – сказал Ник.
– Прощай, Ник. До свидания, Макс! – И она торопливо пошла в обратную сторону.
Макс похлопал Ника по плечу, и они зашагали по коридору. Большой зал, где они скоро оказались, был заполнен тихо жужжащими компьютерами и кучей других приборов. Несколько человек, одетых, как и Макс, в военные комбинезоны, повскакивали с мест, приветствуя мальчика одобрительными возгласами.
– Тихо, ребята, все по местам! – успокоил их Макс. – Орлов у нас надолго не задержится, его ждет мистер Эдванс. Пол, не уступишь нам свой компьютер?
– Есть, сэр! – ответил рыжий веснушчатый парнишка, сидевший за ближайшим столом.
– Никита, по правде говоря, мы тут многих ваших премудростей не знаем, – сказал Макс, глядя ему прямо в глаза. – Мы не трансреалы. Но мы верим, что вы поможете справиться с нашим заклятым врагом, с генералом Бладредом. Эдванс дал нам приборы, – он обвел рукой стоящие рядком стальные коробочки, мигающие голубыми огоньками. – Они называются «сканеры сознания», ну, да ты небось лучше меня знаешь, что это за штуки такие. И оружие дал кое-какое, а вчера сказал, что, возможно, самое главное оружие против генерала к нам своими ногами притопает. Ты и притопал!
– Какое я оружие? – покачал головой Ник. – Еле ноги унес от боевиков.
– Ничего, парень. Раз Эдванс говорит, так оно и есть! Он нас ни разу не обманул. А ты того, телепортироваться умеешь? – спросил Макс.
– Только если есть телепорт у вас и там, куда я должен попасть.
– Эдванс сказал, что прислал нам его. Он в компьютере Пола.
– Тогда можно запускать программу.
Ник сел за компьютер рыжего Пола и без труда нашел нужную программу. Запустив ее, он подождал, пока сформируется защитное поле. Окружающие наблюдали за его действиями затаив дыхание – никто из них еще не видел программной телепортации. Сначала в нескольких шагах от компьютера стало сгущаться круглое облачко, в котором мерцали сотни маленьких светлячков. Облако росло, вытягиваясь вверх, пока не превратилось в двухметровый столб света. Из него то и дело вырывались световые ниточки и искры, слышалось легкое потрескивание, в воздухе запахло, как после грозы.
– Макс… видите ли… мне потребуется ваша помощь, – нерешительно сказал Ник.
– Всегда готов! Что надо делать? – откликнулся тот.
– Когда я войду в защитное поле…
– Это сюда, что ли? – Макс ткнул в вихревой столб.
– Да. Так вот, когда я окажусь там, внутри, нажмите, пожалуйста, клавишу «Enter». Хитрость в том, что нажать ее нужно не раньше чем через три секунды после того, как я войду в поле, но и не позже, чем через десять. Отсчет будет показан на мониторе.
– Не волнуйся, успеем! Семь секунд – это много!
– А еще я хотел спросить… Вы ничего не знаете про моего друга Арсена? Он был со мной, когда на нас напали боевики генерала.
– Арсен? – Макс на секунду задумался, потирая квадратный подбородок. – Нет, этого имени я не слыхал. Хотя… постой-постой… По телику передавали, что после взрыва на площади Рузвельта полиция отправила в больницу Святой Барбары какого-то парнишку. Может, это он? Черноволосый такой, худенький?
– Точно, это Арсен! – обрадовался Ник. – Раз в больницу, значит, он жив! Жив, да?
– Говорили, вроде без сознания пацан, но живой. Полиция надеется, что он быстро придет в себя и даст показания.
– Ладно, Макс, большое вам спасибо. Мне, пожалуй, пора. До свидания!
– Пока, парень. Успехов тебе в этой… в телепортации!
– Спасибо, только не забудьте: клавишу надо нажать между третьей и десятой секундой!
– О’кей, малыш, справимся!
Ник сделал глубокий вдох и вошел в светящийся столб.
Макс, глядя на монитор и вслух повторяя: «Раз, два, три…» – стал опускать руку на клавиатуру. Но тут раздался оглушительный грохот, и он замертво рухнул на пол, так и не коснувшись заветной клавиши. Вокруг все пылало и дымилось, один за другим взрывались компьютеры, сканеры и другие приборы.
Веснушчатый солдат Пол, оглушенный чем-то тяжелым, с трудом открыл глаза. Они слезились от едкого дыма, однако он сумел различить на мониторе цифру 8. Световой столб вращался как ни в чем не бывало. Собрав последние силы, Пол рывком встал и бросился к компьютеру, но его спину тотчас прошила пулеметная очередь. Теряя сознание от смертельной боли, он успел опустить руку на клавишу «Enter» в тот миг, когда на мониторе исчезла цифра 9, а 10 еще не появилась.
Глава 26 Кактус с оранжевым цветком
Мистер Эдванс был не на шутку взволнован. Он только что получил два сообщения подряд. Первое – от профессора Шарадова – о том, что в семь часов вечера у него в лаборатории должен появиться сам Черуки Катуяма. А второе – от своего давнего приятеля Аристарха Бушуева, который предупреждал его о приходе часам к четырем-пяти двух студентов УНИКУМа, причем гости прибывали в НРУ-1 тайком от руководства Кибрэ.
Неожиданности сыпались на Джона Эдванса одна за другой. Полчаса назад в лабораторию телепортировался Никита Орлов, рассказавший о погроме, который произошел во время его перемещения из Восточного Сиэтла. Сквозь столб защитного поля Ник смутно видел, как погибали люди из Отряда сопротивления и взрывалась техника. Он понял, что молодой солдат по имени Пол пожертвовал жизнью, чтобы отправить его из этого ада. Эдванс, услышав страшную новость, пал духом: за одну неделю он потерял много друзей, а Кибрэ лишилась двух надежных плацдармов для борьбы с генералом Бладредом.
– Знаешь, друг мой, – сказал он Нику, дочитав сообщение Бушуева, – у нас появились и хорошие новости. Скоро здесь будут твои друзья: Ратука и Сью.
– Интересно, как это они уговорили Багирову отпустить их? – усомнился Ник.
– Да никак. Она ничего не знает. Им помог Аристарх Лаврентьевич. То есть они будут здесь как бы… – Эдванс замялся, – неофициально.
– Катуяма тоже прибудет, только вполне официально.
Ник вздохнул, представив себе, какой гнев со стороны Багировой ожидает его друзей. Однако все это были такие пустяки по сравнению с тем, что происходило сейчас в НРУ-1.
– Как вы думаете, – спросил он Эдванса, – имеет ли смысл скрывать их присутствие от Катуямы?
– По-моему, никакого. Он все равно рано или поздно узнает. – Эдванс пожал плечами, взял пластиковую бутылку из-под минеральной воды и стал поливать кактус, стоящий у него на окне.
Ник проследил за его движением и вдруг вздрогнул. Где-то он уже видел этот кактус. Ну, может быть, не этот, но как две капли воды похожий. Конечно! Такой же кактус с ярко-оранжевым цветком стоял среди синих фиалок и белых гераней на подоконнике в квартире Лилии Бронштейн на площади Рузвельта. И маленький горшок с таким же цветком он видел в бункере на компьютерном столе рыжего Пола. Нет! Не может быть! Ник весь похолодел и почувствовал, как его сердце уходит в пятки. Точная копия этого кактуса с оранжевым цветком имелась и в оранжерее Кибрэ!
Ник молчал, кусая губы, и думал: «Если это сканер, он только отмечает присутствие того или иного человека. Но если это передатчик, который может фиксировать голоса? Нужно молчать. Скорее всего, компьютером тоже пользоваться нельзя. Если боевики Бладреда услышат, как я скажу Эдвансу об этом „цветочке“, то наверняка примут решение не ждать Катуяму и ребят, а снова бросятся ловить меня».
– Джон, вы не могли бы проводить меня на воздух? Мне что-то нехорошо, – тихо сказал Ник.
Эдванс оглянулся и увидел, что мальчик и правда побледнел как полотно.
– Да на улице жарче, чем здесь, Ник, – неуверенно возразил он, поставив бутылку с водой рядом с кактусом. Но, присмотревшись повнимательнее, заметил, что Ник делает ему какие-то отчаянные знаки, и сказал: – Впрочем, пойдем, там ветерок…
Когда они спустились вниз и вышли через стеклянные двери на улицу, Ник спросил Эдванса срывающимся от волнения голосом:
– Д-Джон, кто испытывал ваши костюмы в логове Бладреда и принес вам этот кактус?
– Адриано Манчини, один из моих старейших сотрудников. Что-то не так? – удивился вопросу Эдванс.
– Он… он, случайно, не биотвинер нашего преподавателя Мандарини?
– Да-да, так и есть. Да в чем дело, Ник? Ты не заболел?
– Нет, я пока здоров. Только боюсь, Джон, мы все будем плохо себя чувствовать, если немедленно не уберемся из лаборатории сами и не предупредим Катуяму, Ратуку и Сью о том, что сюда им приходить нельзя.
– Что ты такое говоришь, Ник? – Глаза Эдванса округлились до немыслимых размеров.
– Это не растение, Джон, этот ваш кактус.
– А что?!
– Точно не знаю. Прибор какой-то… передатчик… сканер… Ну, в общем, устройство, с помощью которого Бладред узнает, кто перемещается из Кибрэ.
– Не может быть! – Эдванс прислонился к стене и замотал головой в знак протеста. Потом задумался и через минуту произнес: – Хотя… у Лилии был такой… и у Макса Бастреда… И их больше нет… Но неужели ты думаешь?..
– Да, я думаю, Мандарини-Манчини – шпион Бладреда. Это кажется невероятным, но зато кое-что объясняет.
– Он так давно работает с нами, Ник! – Эдванс все еще отказывался верить.
– Сейчас нам нужно срочно решить, что делать. Есть тут еще наши лаборатории? И желательно без цветочков?
– В том-то и дело, что моя считалась самой надежной и хорошо законспирированной, – растерянно проговорил Эдванс. – Но если этот кактус и правда передатчик, то вся конспирация гроша ломаного не стоит… Кроме моей лаборатории было только одно безопасное место – бункер Макса Бастреда. – Он покачал головой. – Никита, нам некуда идти!.
– А на Астронуме мы не сможем укрыться?
– Космодром используется только как транзитный пункт, где происходит перемещение в биотвинеров. Надолго там никто не задерживается, для этого нет условий.
– А если мы просто снимем квартиру?
– Это возможно. Но все равно долго оставаться в ней не получится. Не забывай, мы в НРУ-1, тут все контролируется генералом.
– А как же Восточный Сиэтл? – спросил Ник.
– Его защищал Макс, – упавшим голосом сказал Эдванс.
– Тогда у нас остается только один вариант – полететь на Атлантиду. Ее-то Бладред пока не сканирует?
– Ты надеешься на звездолет «Витязь»? Это выход, однако нам придется не меньше недели ждать, пока он долетит сюда. А кроме того, нужно срочно предупредить Катуяму и твоих друзей.
– Есть поблизости Интернет-кафе или компьютерный клуб?
– Мальчик мой, прямо в этом здании есть фирма «Компьютер-Коммюникэйшнз», которая предоставляет возможность поработать в Интернете.
Решив, что в лабораторию лучше не возвращаться, они сразу отправились в «Компьютер-Коммюникэйшнз». Заплатив по шесть трансфунтов, Джон и Ник уселись за компьютеры. Джону предстояло связаться с Кибрэ и сообщить о том, что перемещение в НРУ-1 сейчас невозможно, а Ник попытался выйти на связь с Эдвардом Трэйчем, чтобы узнать, как скоро может прибыть на Землю «Витязь».
Информация, полученная из Кибрэ, оптимизма не внушала. Черуки Катуяму Шарадов предупредить успел, и тот отложил свой визит в НРУ-1. Но вот Сью и Ратука, оказывается, уже переместились в НРУ-1. Пока Эдванс разговаривал с Бородой, ребята покинули Астронум и направились в сторону лаборатории Эдванса.
Трэйч написал Нику, что «Витязю» потребуется шесть дней: помимо самого перелета с Атлантиды на Землю, нужно было время на то, чтобы перепрограммировать сигналы пассажирского звездолета на сигналы грузового судна. Все пассажирские корабли были на строгом учете, и, разумеется, не один Бладред удивился бы, узнав, что недавно потерпевший катастрофу российский звездолет вдруг приземлился на Астронуме. А среди множества грузовых судов легко было затеряться. Если посадить звездолет в грузовой зоне космодрома и использовать голограмму, изменяющую внешний вид корабля, то вполне можно остаться незамеченными.
Джон и Ник решили разделиться. Джон отправился на поиски квартиры, а Ник должен был перехватить друзей по дороге в лабораторию. По словам Бороды, ребята двигались по тому же маршруту, по которому несколько дней назад пришел к Эдвансу Арсен. «Только бы они никуда не свернули и не заблудились!» – думал Ник. И еще одна мысль не давала ему покоя: как там Арсен?
День склонялся к закату, но было еще очень жарко. Прохожих на улицах встречалось мало, но за высокими домами слышался гул больших проспектов. Во дворах Ник изредка видел играющих детей. Все игры были похожи на военные, да и сами дворы напоминали декорации к фильмам про войну: траншеи, блиндажи, деревянные танки, выкрашенные в зеленую, коричневую и черную краску. И мальчишки, и девчонки были одеты в майки защитной расцветки, на руках – повязки, на головах – пилотки или пластмассовые каски. Создавалось впечатление, что кто-то специально готовит детей к настоящей войне. Это неприятно поразило Ника. В той виртуальной экскурсии по НРУ-1, которую провел для него кролик, все выглядело не так удручающе. Но видимо, с тех пор, как была написана программа этой экскурсии, в этой Реальности многое изменилось.
– Ник! Ты что это тут разгуливаешь? – донесся до Ника звонкий голос Сью.
– Ребята! – Он кинулся обнимать друзей.
– Если не ошибаюсь, по плану ты должен ждать нас в лаборатории Эдванса, – сказал Ратука, пожимая ему руку.
Друзья свернули в ближайший двор и расположились на гусеницах двух деревянных танков, стоящих в тени высокого платана.
– Случилось нечто непредвиденное. Нам больше нельзя там находиться, – сказал Ник.
– А что случилось? Вроде все было предусмотрено? – встревоженно спросила Сью.
– Мы обнаружили в лаборатории шпионское устройство, – ответил Ник. – Короче, Эдванс сейчас подыскивает нам временную квартиру, а потом придется перебираться на Атлантиду. – Он вздохнул. – А вам, как ни грустно мне это говорить, нужно вернуться в Кибрэ.
– Вот так благодарность! Мы пришли тебе помочь, а ты нас выгоняешь? – возмутилась Сью.
Ратука тоже смотрел на Ника с явным осуждением.
– Я вас не выгоняю, но в целях вашей безопасности…
– Ты от Багировой, что ли, заразился занудством? – перебил его Ратука.
– Вот именно! Кто бы говорил про безопасность! – поддержала его Сью. – Почему это тебе можно оставаться, а мы должны убраться восвояси?
– Меня уже два раза тут чуть было не поймали, – сообщил Ник. – Но Бладреду я нужен, меня он пока убивать не собирается. А вот тех, кто был со мной рядом, генеральские боевики уничтожили. Всех, кроме Арсена. Но он остался жив только потому, что сумел проникнуть в сознание их командира. Вы умеете проделывать такие фокусы?
– Слушай, Ник, может быть, мы и не такие гениальные, как вы с Арсеном, но вам же нужны помощники, – посерьезнев, тихо произнесла Сью. – Насколько я понимаю, Арсен сейчас сам нуждается в помощи, а что ты можешь сделать в одиночку?
– Со мной Эдванс, а скоро присоединится и Трэйч с целой командой ученых-звездолетчиков.
– И Эдванса, и Трэйча генерал Бладред прекрасно знает и сцапает при первой же возможности, – сказала Сью. – Кстати, и Катуяму тоже, и Шарадова. А кто такие мы? Он про нас ни сном ни духом. Мы обычные дети. – Сью улыбнулась. – Я Сюзанна Стрэйзанд, девочка из Окленда, приехала в Сиэтл-241 на выставку орхидей. А это Нкома Радуга, способный негритянский мальчик, желающий выучиться на инженера в Техническом университете.
– Не думаю, чтобы Катуяму можно было легко сцапать, – сказал Ник.
– И у нас есть где жить, – вставил Ратука-Радуга. – Мой здешний биотвинер уже год живет в общежитии Университета, ходит в колледж при нем, а Сюзанна сегодня вечером должна получить комнату там же, ведь она одна из лучших орхидееводов.
– Кого-кого «-водов»? – усмехнулся Ник.
– Орхидей. Не знаешь, что ли, цветок такой.
– А-а-а, цветок. – Ник наморщил лоб. – Цветок – это хорошо, Сью. Цветок – это то, что нам нужно! Оранжерея! Ха!
Через два часа Ник встретился в условленном месте с Джоном Эдвансом. Они пили кофе в кофейне на бульваре Дружбы южных народов. Джон к этому времени уже подыскал маленькую квартирку на Платановой улице в районе, прилегающем к Астронуму.
– Думаю, никто нас там не найдет, если не будем высовываться, – сказал он. – Всех своих сотрудников я предупредил о чудо-кактусе. Они изобразят, будто ты сбежал в неизвестном направлении, а я отправился тебя разыскивать и тоже пропал. Работу приостановят, за Манчини будут тайно наблюдать.
– Но Бладред кинется нас искать, верно? – Ник нахмурился.
– Так я и говорю, до прилета «Витязя» надо сидеть тихо. Ну, а друзей своих ты обратно в Кибрэ отправил? – спросил Эдванс.
– Вообще-то нет… Видите ли, Джон, у Сьюзан есть возможность проникнуть в оранжерею генерала. Мне кажется, что все самое важное он хранит именно там.
– Ну, положим, она туда проберется. Но что может сделать девочка? Обычная маленькая девочка?
– Вот-вот, обычная! – воскликнул Ник. – Надеюсь, Бладред подумает то же самое, если вообще ему захочется о ней думать. А у меня созрел план…
Глава 27 Больница Святой Барбары
Медсестра с русским именем Танечка подошла к кровати черноволосого мальчика, которого несколько дней назад доставили в больницу без сознания. Она вытерла ему испарину со лба, проверила, сколько лекарства осталось в капельнице, посмотрела на прибор, по экрану которого ползли зеленые искорки импульсов сердца, и, убедившись, что все в порядке, собралась уходить. Но юный пациент вдруг застонал.
– Ой, сейчас я позову доктора, – ласково произнесла она.
– Где… где я? – еле слышно спросил мальчик.
– Ты в больнице Святой Барбары. Это очень хорошая больница, и все у тебя будет хорошо. Сейчас приведу доктора Брауна, подожди минутку. —
И медсестра направилась к двери.
Арсен медленно обвел глазами палату: светло-песочные стены, рядом с кроватью столик с лекарствами и какими-то медицинскими инструментами, капельница, мягкий свет из окна, наполовину прикрытого жалюзи, на подоконнике одинокий кактус с ярко-оранжевым цветком, показавшийся Арсену знакомым, но сил вспоминать об этом не было. Тишину нарушало только тихое жужжание приборов. Голова раскалывалась, думать ни о чем не хотелось, кроме того, как бы усмирить эту боль.
Минут через пять в палату вошел розовощекий кругленький старичок в голубом халате с абсолютно лысой головой. На шее у него висел стетоскоп, в руках он держал большой блокнот и ручку. К нагрудному карману халата был приколот бейджик: «Доктор Френсис Д. Браун, отделение реанимации, больница Св. Барбары». Следом за ним шла Танечка.
– Проснулся, дорогой? – спросил доктор, усаживаясь на краешек кровати. – Как твое имя?
– Меня зовут Артур Арутюнов. – Несмотря на все пережитое, Арсен прекрасно помнил свое имя в НРУ-1.
– Откуда ты? Где живешь?
– Я стажер-лаборант «Компьютер-Коммюникэйшнз», приехал в Сиэтл-241 из маленького городка. Вы вряд ли о нем слышали.
– Стажер, говоришь? И что же ты делал на площади Рузвельта? Это далековато от Бридж-стрит, где находится твоя «Компьютер-Коммюникэйшнз».
