Уникум

      Через несколько месяцев пещера превратилась в хорошо замаскированную и отлично оснащенную научную лабораторию. По утрам Эдвард Трэйч, поцеловав жену и сына, отправлялся в свою пекарню. Пробыв там не более часа и отдав нужные распоряжения помощнику, он телепортировался в лабораторию и наконец снова занимался любимым делом вместе с Жуковым и его экипажем. С помощью собранных в лаборатории приборов, мощных передатчиков и закрытых для генерала секретных каналов связи «Витязя» Трэйч довольно быстро сумел подключить Лунарбим к Интернету. А буквально на следующий день на Атлантиде появился Ник…
      – Так что, – закончил мистер Трэйч свой рассказ, – в случае чего, можно рассчитывать на звездолет.
      – Пап, Ник интересуется, как быстро он летает?
      – Ну, «летает» – не совсем правильное слово. Он летит только дня три, пока разгоняется перед входом в Туннель пространства, и еще дня три, когда тормозит, приближаясь к планете. А все остальное происходит за считаные секунды в этом Туннеле. Там он не летит, а скорее плывет, и его обтекает пространство.
      – Зачем же нужна такая скорость при входе в Туннель?
      – Видишь ли, Туннель – название условное. Если его с чем-нибудь сравнивать, то, скорее, с водоворотом. Поэтому и нужна скорость – чтобы попасть точно в середину этого «водоворота», а не в его круги, где можно проболтаться целую вечность. Чтобы преодолеть крутящую силу, необходима чудовищная скорость, максимально увеличивающая вес корабля. Такая же скорость нужна, чтобы вынырнуть из Туннеля на противоположной стороне.
      – Значит, полет от Атлантиды до Земли должен занимать примерно неделю?
      – Точно.
      – Пап, но мы летели намного дольше, – напомнил Лейн.
      – Это было несколько лет назад, сынок, но наука не стоит на месте. Раньше корабли чуть ли не ощупью искали вход в Туннель, сканировали пространство, уже находясь в космосе, поэтому могли и промахнуться раз-другой. А теперь они летят с точно заданными координатами.
      – Но ты говорил, что из-за общей кривизны пространства входы постоянно меняют свое положение. Как же можно заранее знать точные координаты?
      – Положение входов в Туннель меняется в соответствии со строгой математической закономерностью. Математики описали эту закономерность, и теперь ее можно использовать в расчетах. Но мы отвлеклись от темы. Никите пора готовиться к переходу в своего биотвинера. Лейн, включи компьютер! А я пока еще пару слов скажу Никите.
      Мистер Трэйч замолчал, собираясь с мыслями. Нужно было не забыть самое главное.
      – Помни, Никита, – наконец сказал он, – в НРУ-1 на Земле ты не будешь в такой безопасности, как здесь, на Атлантиде, где у тебя есть надежные друзья. Если некуда будет бежать, возвращайся обратно. Я дам тебе коды канала связи с нашим «Витязем» и точные координаты Лейна и всех членов экипажа звездолета. В крайнем случае ты сможешь снова поселиться на время в одном из наших сознаний. – Мистер Трэйч говорил тихо и с тревогой смотрел на мальчика. – А еще передай привет Андрею Дмитриевичу. Скажи, что теперь на Атлантиде у него есть отличный плацдарм для борьбы с Бладредом… Ну, компьютер готов. До перехода еще три минуты. Запомни пока наши коды и защити эту информацию от доступа генерала.
      Мистер Трэйч запустил специальную программу, мальчик надел наушники и уставился на монитор. Со стороны могло показаться, что он просто играет в космическую компьютерную игру. Однако через три минуты изображение военного флота исчезло, и на экране высветилась надпись: «Время перехода 15.37», а в наушниках прозвучали слова: «До перемещения осталось десять секунд. Сосредоточьтесь на координатах мгновенного перехода. Начинаю обратный отсчет. Девять… Восемь…»
      Когда голос в наушниках произнес: «Один… Переход!» – Лейн слегка вздрогнул и, ойкнув, схватился за голову:
      – Как будто в оба уха футбольным мячом получил!
      Отец потрепал его по плечу:
      – Не волнуйся, Лейн! Хуже было, когда Орлов в тебя вселялся, а уж эту минуту ты точно перетерпишь.

Глава 21 Нападение Бладреда

      – Арсен! Арсен! Как я рад тебя видеть! – завопил Ник, увидев друга, но… не услышал самого себя. Он потряс головой, сильно надавил на уши указательными пальцами, как будто хотел выбить воду после ныряния, но это не помогло. – В чем дело, не пойму?!
      Арсен, протирая глаза и позевывая, сунул ему под нос заранее написанную на клочке бумаги записку: «Привет, дружище! Не обессудь, но ты – глухой. Придется трудно. Попробуй читать мысли, как я».
      Ник набрал полную грудь воздуха, но, ничего не сказав, шумно выдохнул, брови его уползли за челку. Спустя несколько секунд он пробормотал себе под нос:
      – Вот черт! Мысли читать я не умею. Что же делать, а? Что делать?
      Арсен, уже более или менее пришедший в себя, потряс его за колено.
      – Смот-ри на ме-ня! – Он говорил по слогам, сопровождая слова жестами. – Смотри на мои губы. Твой биотвинер умел читать по губам. Если сосредоточишься, то тоже сможешь! Читай по губам!
      – Чего ты там бормочешь? По губам? Читать?
      – Да!
      – Ну давай, говори, только не очень быстро.
      Я попробую.
      – Как там на Атлантиде?
      – Красиво. А вы тут как? Трудно пришлось?
      – Нормально. Все прошло успешно. Ты понимаешь?
      Ник усмехнулся и пожал плечами:
      – Похоже, да. Все-таки это же в какой-то степени я, мое сознание умело читать по губам.
      – Я тебя заждался. Прикинь – сразу двумя телами управлять!
      – А ты прикинь – делить одни мозги на двоих!
      – Да уж, неизвестно, что лучше.
      Мальчишки расхохотались, испытывая облегчение от того, что их мучения наконец закончились.
      В комнату вошел крепкого телосложения светловолосый мужчина лет сорока и полная женщина, по виду его ровесница.
      – Приветствую новое поколение борцов за правое дело! – провозгласил мужчина густым басом. – Я Том Грин. А это – Лилия Бронштейн, наша хозяйка.
      Женщина улыбнулась и всплеснула руками:
      – Никита, мы и не надеялись увидеть тебя раньше чем через год, а вот надо же, как все сложилось.
      – Здравствуйте, Том, здравствуйте, Лилия. – Ник с чувством пожал протянутые ему руки. – Спасибо за помощь.
      – Нам-то за что? Вот друг твой… – Лилия смахнула слезу краем передника. – Арсен столько пережил!
      Арсен покраснел и произнес недовольным тоном:
      – Со мной все в порядке. Что вам все ужасы какие-то мерещатся?
      – Поспать тебе надо, милый, и поесть как следует. Да и тебе, Никита, тоже. Ты только в зеркало на себя посмотри. На кого похож, бедненький!
      Ник машинально подошел к большому зеркалу в стенном шкафу. На него глядел всклокоченный отрок, худой и бледный, как после долгой болезни. Однако Арсен выглядел еще хуже: красные от бессонницы глаза, вокруг них – глубокие тени. Пожалуй, поспать и поесть и правда не помешало бы.
      – Я вам сейчас пирог принесу с черникой, только что испекла, – говорила Лилия. – Покушаете, молочка попьете и ложитесь спать. А мы с Томом подежурим. – Она вышла на кухню, тихо причитая о том, какие они бедные и несчастные.
      – Даже не знаю, сумею ли я заснуть, не разучился ли? – потягиваясь, сказал Арсен.
      – Сумеешь, – заверил его Ник. – Силы нам еще потребуются.
      – Да, я как раз хотел тебя спросить, – оживился Арсен, – что мы будем делать? – Заметив, что Ник недоверчиво косится в сторону Тома, он прошептал беззвучно, одними губами: – Том – правая рука Шарадова тут, в НРУ-1. Можешь спокойно говорить при нем!
      – Сначала я хотел бы найти и просмотреть все имеющиеся планы территорий генерала, – сказал он. – Особенно планы засекреченных лабораторий. Нужно определить, где могут находиться Анна и Тед, и вызволить их из плена. И уж потом уничтожить самые опасные лаборатории. Хотя я понимаю, что сделать это без поддержки из Кибрэ, наверное, невозможно.
      – Это невозможно и с поддержкой, – послышался вдруг чей-то ломкий, скрипучий голос.
      В тот же миг отовсюду: из всех четырех окон комнаты и из двух ее дверей раздались звуки взрывов, битого стекла, ломающейся древесины. По мере того как оседала пыль и гарь, вырисовывались силуэты в темно-бордовых плащах. На лицах пришельцев были бордовые маски с узкими прорезями для глаз и рта.
      – Этого взять! – приказал Скрипучий, указывая на Ника. – Остальных ликвидировать!
      Но тут стало происходить что-то странное: один за другим люди в масках хватались за голову и со стоном опускались на колени. Ник глянул на Арсена. Тот, мертвенно бледный, еле дыша, произнес одними губами:
      – Беги, Ник. Я их немного задержу. За меня не волнуйся. Я успею перепрыгнуть в чье-нибудь сознание и дам о себе знать. Беги! Ты должен…
      Времени на размышления не было. Один из незваных гостей, сознание которого Арсену не удалось подчинить, метким выстрелом поразил Тома, боровшегося сразу с тремя солдатами генерала. В то же мгновение из кухни раздался страшный крик – погибла Лилия, так и не успевшая принести друзьям свой черничный пирог. Этого крика Ник слышать не мог – ведь он был сейчас глухим, – но каким-то таинственным образом почувствовал его. И, как ни тяжело ему было покидать Арсена, он со всех ног бросился прочь из дома.
      Перед ним простиралась площадь незнакомого города. В воздухе стоял сизый дым от выхлопных газов, по тротуарам двигались толпы людей, но помочь ему никто из них был не в силах. Бежать подальше от этого места – ничего лучшего в голову не приходило. И Ник побежал, повторяя про себя, как молитву: «Лишь бы Арсен остался жив!»
      Он плутал по городу, пока не почувствовал, что больше не может двигаться. Как подкошенный Ник рухнул у грязной кирпичной стены в каком-то дворе, где росло одно чахлое деревце. Солнце клонилось к закату. Ник умирал от голода и жажды и, разумеется, ничего не слышал. Глаза сами собой закрылись, и он впал в забытье.

Глава 22 Профессора УНИКУМа в замешательстве

      В кабинете Шарадова повисла напряженная тишина. Кролик, только что вернувшийся со сканирования НРУ-1, стоял, опираясь на бутылку виски, понурившись и опустив уши. Денис нервно тер лоб ладонью, как будто это могло помочь ему найти решение сложной задачи. Профессор Полуэктова сидела в глубоком кресле, скрестив на груди руки и закрыв глаза. Декан Багирова вышагивала вдоль огромного шарадовского стола, теребя в руках шелковый носовой платок. Борода-Бушуев задумчиво глядел в окно.
      Старый японец с тоненькой седой бородкой, в очках, скрывающих пол-лица, застыл с отсутствующим видом напротив Инги Полуэктовой. На подлокотнике его кресла примостился, спрятав голову под крыло, петух ЧеКа. Профессор Катуяма прибыл в Кибрэ по просьбе Шарадова два часа назад. Сам Андрей Дмитриевич, подперев голову левой рукой, рисовал в тетради кружочки и квадратики.
      – Кира, может быть, вы сядете? – нарушила тишину Полуэктова.
      – Что от этого изменится! – взорвалась та в ответ. – Я говорила, что нельзя их туда посылать! Говорила, что надо просто взять и запретить – да-да! – просто запретить Орлову все его фокусы и заставить – что вы так смотрите, профессор? – да! заставить его вернуться в Кибрэ!
      – Но, Кира, ты же понимаешь, тогда мы лишились бы малейшего шанса противостоять генералу, – возразил ей Денис. – Раз он сумел перевести Орлова из Кибрэ в Основную Реальность, значит, он прекрасно владеет всеми технологиями перехода.
      – М-да-с… интересно, откуда они у него? – Шарадов постучал карандашом по столу. – Не сам же он додумался!
      – Это уже следующий вопрос – откуда. Главное, он смог проникнуть в сознание человека, находящегося в Кибрэ. А это значит только одно – наши пароли сломаны, в то время как его пароли остаются недоступными для нас! – горячился Денис.
      – Генерал уязвил ваше самолюбие, да, Денис? – поинтересовалась Полуэктова.
      – Инга! Боже мой! При чем тут это?! – возмутился Бушуев.
      – Вы правы, Аристарх, сейчас не время, – пробормотала Полуэктова. – Денис, простите меня. Нам надо объединиться и поддерживать друг друга, а не обвинять.
      – Чего уж там… – Денис опустил голову. —
      И правда есть вещи поважней.
      – Давайте еще раз по полочкам разложим информацию, полученную из НРУ-1, – тихо проговорил Бушуев. – Без эмоций, только факты. Может быть, наткнемся на какое-то решение.
      – Да-с, чтобы найти решение, нужно правильно сформулировать задачу, – поддержал его Шарадов. – Рэббит, отбрось все несущественное, сообщи только самое основное про то, что произошло на площади Рузвельта.
      Кролик встрепенулся и доложил:
      – В 15.37 по межреальному времени основное сознание Никиты Орлова переместилось в его биотвинера в НРУ-1. Предварительно, в 15.35, тело биотвинера было освобождено от сознания Арутюняна. С 15.37 до 15.49 Орлов и Арутюнян вели беседу. В 15.49 в комнату вошли Том Грин и Лилия Бронштейн. Произошло их знакомство с Орловым, и они продолжили разговор все вместе. В 16.06 Бронштейн покинула комнату. В 16.10, выбив окна и двери посредством взрывной шашки, в комнату ворвались шестеро неизвестных. Сканирование их сознаний не дало никаких результатов. Очевидно, группа захвата использовала антисканерную защиту неизвестного нам типа. В 16.12 сканирование показало резкий энергетический всплеск в сознании Арутюняна. В 16.14 был убит Грин. В 16.15 убита Бронштейн. В 16.16 пропали сигналы от Орлова, а сигналы Арутюняна стали настолько слабыми, что сканирующая программа идентифицировала его как растительный объект. Это все, что нам известно. – Закончив сообщение, кролик свернул уши в трубочку.
      – Какие будут предположения? – тихо спросила Полуэктова.
      – Может быть, Орлову удалось бежать? Раз нет сигналов… – осторожно проговорил Денис.
      – Будем надеяться, – сказала Полуэктова. – А я вот что думаю: никакие сканеры не нужны, чтобы понять, кто были эти налетчики. Кому, кроме Бладреда, могли понадобиться наши студенты?
      – Мало ли… Обстановка в городе неспокойная, может быть, это просто грабители или бандиты, – неуверенно произнес Бушуев.
      – Аристарх, какие бандиты? Кому нужна бедная каморка Лилии?
      – Но как генерал пронюхал о ней? Судя по отчету Арутюняна, все прошло гладко. – Бушуев нервно дергал себя за бороду.
      – Да-с, гладко… слишкомгладко, – отозвался Шарадов. – Мне с самого начала это показалось подозрительным.
      – А что могут значить столь странные сигналы от Арутюняна? Вряд ли генерал превратил его в растение. Он умен и хитер, но все-таки не волшебник, – сказал Денис, потирая лоб.
      – На сей счет у меня есть догадка, – ответила Полуэктова, и все уставились на нее с огромным вниманием. – Этот мальчик, как вам известно, наделен уникальным даром проникать в чужое сознание. Правда, мы были свидетелями его перехода только в одного человека… – Она на секунду задумалась, приложив к губам указательный палец. – Думаю, он попробовал завладеть сознаниями захватчиков.
      – Что, всех одновременно? – Денис в недоумении развел руками. – Простите, Инга, но это фантастика.
      – Милый мой Ден, всего несколько лет назад Кибрэ тоже была фантастикой, а сто лет назад даже самолеты были фантастикой, о компьютерах я уже не говорю – возразила она. – Я давно наблюдаю за Арсеном. У него потрясающее сознание! – Полуэктова помолчала, чему-то улыбаясь про себя. – Да вот хотя бы Гай Юлий Цезарь, римский император. Доподлинно известно, что он мог делать одновременно несколько разных дел: например, диктовать сразу несколько писем… Цезарь жил в первом веке до нашей эры. Почему же вы думаете, что через две тысячи лет не может появиться человек, у которого эти способности развиты еще больше? – Полуэктова обвела собравшихся взглядом. – А если их помножить на умение мальчика забираться в чужое сознание и подавлять его? Почему бы не предположить, что он сумел-таки одновременно проникнуть в сознания нескольких нападавших?
      – Вы молодец, Инга-сан! – проговорил внезапно очнувшийся Катуяма. – Я думаю точно так же. Вероятно, именно это и позволило бежать второму мальчику, Орлову. Но Арсен потратил слишком много сил и теперь либо вообще лишился чувств, либо находится в крайне тяжелом положении и не может понять, что с ним происходит. Я принял решение. Скажи, Андрей-сан, – продолжал он, обращаясь к Шарадову, – осталась ли в НРУ-1 хоть одна лаборатория, недоступная генералу, где я мог бы создать еще одного ЧеКа? – Он кивнул на петуха.
      – Да, Черуки-сан, такая лаборатория есть, ею руководит Джон Эдванс. Он закончил испытания защитных костюмов и занимается разработкой программ-взломщиков. Так что оборудование там отличное, нейрокомпьютеры собраны по схемам Кибрэ.
      – Что ж, превосходно, – сказал Катуяма и разбудил петуха, – ура-ура, вставать пора! Птичка моя, ты отправишься в НРУ-1.
      В кабинете Шарадова мгновенно стало шумно, все заговорили разом, перебивая друг друга. Профессора недоумевали, зачем японцу понадобилось тащить петуха в НРУ-1. А ЧеКа безмерно обрадовался; расправив крылья, он перелетел с подлокотника кресла на стол Шарадова и заявил:
      – Мой персон летай от счастья! Мой персон попадай в НРУ-1!
      – Тихо, птичка, – остудил его пыл Катуяма, – дай я объясню свою идею. Все вы, господа, прекрасно знаете, что искусственный интеллект ЧеКа совсем неплох. (Петух распушил перья от гордости.) Если нам удастся воссоздать в НРУ-1 его копию, он сможет сделать очень много, не вызвав никаких подозрений.
      – Браво, профессор! Блестящая идея! – воскликнул Бушуев. – Конечно, ну какие подозрения может вызвать банальный петух?
      – Мой персон не банальный! – ЧеКа в возмущении захлопал крыльями.
      – Да-да, ты гениальный, – поправился Борода-Бушуев, – но выглядишь как обычный петух. Если кто-то и удивится, так только тому, что ты разгуливаешь по городу, а не сидишь в курятнике на насесте.
      – Да и это не беда! – подхватил мысль Бороды Денис. – Сейчас в НРУ-1 чего только не увидишь: кто свинку на газоне выгуливает, кто змею за пазухой прячет.
      – Да-с… со змеей, молодой человек, вы прямо в точку попали, – ухмыльнулся Шарадов. – Змей там много, и все ядовитые… Но, Черуки-сан, как ты намереваешься воссоздать там ЧеКа?
      – Отправлюсь туда сам.
      Вновь кабинет профессора наполнился гомоном.
      – Друзья мои, – попытался успокоить коллег Катуяма, – подумайте, придет ли в голову этому болвану Бладреду, что я сам после того, что случилось, отправлюсь в НРУ-1? С его точки зрения это полный идиотизм, не так ли? Он обвел взглядом всех присутствующих.
      – Профессор, но это слишком большой риск, – начала было Багирова.
      – Кира-сан, – прервал ее Катуяма, – я уже старик и, если попадусь в лапы негодяя Бладреда, не думаю, что он сможет мне чем-то угрожать. Самое дорогое, мою дочь Инако, он уже отнял у меня. —
      В глазах профессора за толстыми стеклами очков стояли слезы. Он глубоко вздохнул и продолжил: – Однако я надеюсь, что мое перемещение останется незамеченным. Вчера я закончил новый защитный пароль Кибрэ. Если мы подключим его к системе безопасности, у нас будет хотя бы несколько дней надежной защиты.
      – На то, чтобы взломать старый пароль, генералу потребовалось больше двух лет, – тихо произнес Шарадов, качая головой. – И мы думали, что он не сможет взломать его никогда. Да-с… Ты прав, Черуки-сан, надо вести счет не на годы, а на дни.

Глава 23 Восточная часть Сиэтла-241

      Боевики Бладреда в бордовых плащах стояли посреди взорванной комнаты и трясли головами, пытаясь прийти в себя после внезапного помутнения в мозгах. Их командир, Скрипучий, тяжело дыша, скомандовал:
      – Прервать операцию!
      Один из боевиков, тот, что застрелил Тома Грина, оправился от замешательства быстрее других и вскрикнул:
      – Но почему, сэр? Мы еще успеем, сэр, мальчишка не мог далеко уйти!
      – Заткнись, ублюдок! Нам не нужен шум в городе.
      – Но, сэр, – поддержал первого его товарищ, – какой шум? Просто догнать его да скрутить.
      – Операцию прекратить! И всем заткнуть свои мерзкие пасти! – Он едва стоял на ногах, жадно хватая ртом воздух.
      – Добить этого щенка, сэр? – предложил первый боевик, указав на лежавшего без сознания Арсена.
      – Сам сдохнет, – отозвался Скрипучий. – Убираемся отсюда.
      Запахнувшись в длинные плащи, они бегом спустились по давно не мытой лестнице. Неподалеку раздался вой полицейской сирены.
      – Сэр, кто-то из жильцов вызвал полицию. Наверное, взрывы услышали.
      – Молодец, догадался! Понял теперь, почему я велел убираться, идиот?
      Боевики прибавили шагу, их пыльные плащи развевались на ветру. Через три квартала Скрипучий вдруг остановился как вкопанный, с силой обхватил голову руками, согнулся пополам, потом, резко выпрямившись, завопил на свой отряд:
      – Ублюдки! Козлиное отродье! Где мы?!
      – Сэр, что с вами? Мы на улице Эйфеля, направляемся в штаб… – растерялся убийца Тома.
      – Упустили! Мы его упустили… уэм-м-м… – Скрипучий завыл, как шакал. – Неужто не видели, что я не в себе, идиоты? Приказ был схватить Орлова, а всех остальных уничтожить.
      – Никак нет, сэр, вы приказали операцию прекратить, – напомнил боевик.
      – Я?! Да не я это был! Во мне сидел кто-то, – Скрипучий грязно выругался. – Мною кто-то управлял.
      – Так точно, сэр, с нами было то же самое! – подхватил боевик. – Как будто газа галлюциногенного вдохнули. Но потом все быстро встало на свои места.
      – Газ, думаешь? – Скрипучий недоуменно посмотрел на своего боевика.
      – Не могу знать, сэр. Но похоже, сэр.
      Перестав контролировать действия Скрипучего, Арсен последним усилием воли вернул свое сознание в тело биотвинера Артура, лежавшего на полу в квартире на площади Рузвельта, и медленно открыл слезящиеся глаза. Обвел взглядом комнату: окна и двери разбиты, мебель поломана, на ковре бездыханный Том Грин… Сил не было не только на то, чтобы подняться, – Арсен не мог даже пальцем пошевелить. Из коридора послышались торопливые шаги и крики. Потом в дверном проеме нарисовалась фигура толстого полицейского в голубой рубашке с короткими рукавами, мокрой от пота, по его круглым щекам тоже струился пот. За ним в комнату ввалилось еще несколько полицейских.
      – Ричи, посмотри, кажется, парень живой, – сказал толстяк.
      Ричи, долговязый молодой полицейский с тоненькой щеточкой усов, склонился над Арсеном.
      – Все будет хорошо, парень, – сказал он, осматривая мальчика. – Где болит?
      Арсен не мог вымолвить ни слова. Он почувствовал, как сознание его затуманивается, и мгновенно провалился в глубокий сон.
      – Похоже, сознание потерял, – сообщил своему боссу Ричи.
      – «Скорую» вызвали? – обратился толстяк ко второму помощнику, топтавшемуся в дверях. Тот утвердительно кивнул. – Отлично, пусть увозят мальчишку, а мы тут осмотримся.
      – Шеф, похоже, взорвали одновременно все окна и двери, – сказал второй помощник, в то время как приехавшие врачи уже укладывали Арсена на носилки.
      – Да, Шон, так и есть, – подтвердил толстяк. – Попробуем найти хоть какие-нибудь улики.
      В проеме двери, разделявшей комнату и кухню, показался еще один полицейский. В руках он держал блюдо с разрезанным черничным пирогом.
      – Шеф, кажется, тут был праздник, – сказал он. – Смотрите, пирог еще теплый. А на кухне, видимо, хозяйка квартиры… но она мертва.
      – М-да, кому-то этот праздник, похоже, мешал. Может быть, парнишка, когда придет в себя, что-нибудь расскажет…
      На следующее утро из дома на далекой окраине города Сиэтла-241 вышла молодая женщина с маленькой девочкой. Вьющиеся черные волосы женщины трепал горячий ветер, ее легкий сарафан давно выцвел, но все равно был ей к лицу. Девочка, одетая в маечку и короткую юбку, крепко держалась за мамину руку. Пройдя несколько шагов, они увидели мальчика, лежащего прямо на земле.
      – Эй, мальчик! Ты жив? – Женщина, склонившись над Ником, потрясла его за плечо. – Как тебя зовут?
      – П-пить… – Это все, что он смог вымолвить, еле шевеля потрескавшимися губами.
      – Эмма, принеси воды, – сказала женщина девочке, которая пряталась за маминой спиной.
      Эмма быстро побежала через двор.
      – И давно ты тут лежишь? – Женщина провела рукой по волосам Ника. – Чумазый весь… Откуда ты? Ладно, молчи. Сейчас напьешься, тогда поговорим. – Она села на корточки и положила его голову себе на колени.
      Обратно Эмма шла тихонько, боясь расплескать воду.
      Женщина помогла Нику приподняться и поддерживала кружку, пока он пил.
      – Спасибо, – сказал он, допив все до капли.
      – Не за что, – отозвалась женщина, улыбаясь. – Может, скажешь, как тебя зовут и где ты так измазался?
      – Меня зовут Никита. А грязь – это, наверное, от взрыва.
      – От взрыва?! – Глаза женщины округлились. – Уж не хочешь ли ты сказать, что был на площади Рузвельта, когда там прогремел взрыв?
      – А… вы откуда про это знаете?
      – Да по радио еще вчера вечером передавали. Так ты оттуда прибежал? Ничего себе! Километров двадцать, а то и все двадцать пять будет!
      – Где я?
      – На восточной окраине Сиэтла-241.
      Ник осмотрелся и увидел, что стены домов облуплены, стекла есть лишь в нескольких окнах, да и они мутные от пыли и копоти.
      – Так что же, кроме вас с дочкой тут никого нет?
      – В нашем доме – нет. В соседнем живут еще две семьи и через улицу несколько человек.
      – Как же вы тут живете? – Мальчик привстал, потирая затекшие плечи.
      – Да вот так и живем. – Она вздохнула. – У нас даже электричества нет.
      – А как же тут радио работает?
      – А как рация работает? – Женщина усмехнулась.
      – Понятно. Но почему вы живете именно тут?
      – Эмма, пойди разогрей кукурузные лепешки, – сказала женщина все так же безмолвно стоящей за ее спиной девочке. Когда малышка ушла, она продолжила: – Меня зовут Мелинда. Моего мужа, Арнольда Дуайта, завербовала служба боевиков Бладреда. – Ее глаза потемнели и наполнились печалью. – Это было два года назад. Сначала мы жили прекрасно: деньги рекой, Эмму отдали в лучшую детскую студию…
      А потом муж стал возвращаться домой мрачным и все время молчал. Я пыталась спросить, что происходит, но он только больше замыкался. А однажды заявил: «Во имя правого дела генерала Бладреда я должен пожертвовать жизнью Эммы. Завтра она пойдет со мной. Будет проводиться важный эксперимент». Ночью мы с дочкой сбежали. Шли и шли по городу, как ты вчера. Потом нас остановили какие-то вооруженные люди. Я увидела у них на рукавах нашивки Отряда сопротивления, поэтому все им честно рассказала. Они и переправили нас сюда. Тут, конечно, ужасно, зато мы в безопасности. В этот район боевики не суются… Кстати, разве тебя никто не остановил по дороге сюда?
      – Нет, похоже, меня никто не заметил.
      Ник наконец выпрямился в полный рост, при этом у него предательски забурчало в животе.
      – По-моему, тебе надо перекусить. А чтобы тебя никто не заметил – этого не может быть, – усомнилась Мелинда. – Граница этого района контролируется специальными приборами, они отслеживают каждое живое существо.
      – А-а-а, наверное, сканеры сознания.
      – Что-что?!
      – Ну, в общем, я знаю эти приборы, и у меня от них есть защита. – Ник понял, что ему повезло. Он попал если и не на территорию трансреалов, то уж точно на территорию врагов генерала Бладреда. Поэтому он спросил: – Мелинда, а вы не скажете, где эта граница и как можно поговорить с теми, кто ее контролирует?
      – Скажу и даже провожу. Но сначала тебе нужно как следует отдохнуть. Пойдем, я дам тебе поесть. И тебе срочно надо помыться.
      Ник кивнул в знак согласия и сделал несколько шагов вслед за Мелиндой, но снова почувствовал жуткую слабость во всем теле и чуть не упал. Сказывались бессонные ночи биотвинера и перемещения сознания, происходившие несколько раз подряд. Он подумал, что ему понадобится время, чтобы набраться сил.
      Увидев, что Ник отстал, Мелинда протянула ему руку. Они вошли в темный сырой подъезд, поднялись на третий этаж и оказались в тесной квартирке. Эмма сидела за столом, на котором стояло блюдо с теплыми кукурузными лепешками.

Глава 24 Когда пожар может быть полезен

      Уже миновало Рождество и Новый год. Зимние каникулы, которые были в УНИКУМе намного короче, чем в школах Основной Реальности, близились к концу. Ратука и Сью под руководством Джулии неплохо освоили приемы перемещения между Реальностями. Один раз они уже провели практическое занятие: друзья побывали дома в неустановленное для студентов время и не используя автоматические коридоры переходов Кибрэ. Правда, пока они смогли сделать это только при помощи компьютерных программ, им еще трудно было определить координаты точки перемещения в биотвинера.
      – Они ничего не хотят нам говорить! – с обидой сказала Сью, когда друзья сидели в просторном холле учебного корпуса после очередной попытки разузнать у преподавателей, что происходит в НРУ-1 с Ником и остальными.
      – Да уж! Как будто мы дурачки какие-то, – угрюмо проворчал Ратука.
      – Обычное дело, – вздохнула Джулия. – Преподы считают нас детьми.
      – А Арсен взрослый, что ли?
      – Ох, где он сейчас? – вздохнула Сью.
      – Слушайте, девчонки, вы как хотите, а я отправляюсь в НРУ-1, – сказал Ратука, глядя в пол.
      – Туда нет мгновенного перехода. В НРУ-1 можно попасть только через бушуевский КПП, – возразила Джулия. – А после смены защитного пароля Кибрэ даже я не знаю, как туда проникнуть.
      – Эх, а вот Орлов бы смог! – мечтательно протянула Сью.
      – Куда уж нам! – скривив губы, сказала Джулия. – Наши сознания не то что голубым, но и синим-то не особо отливают.
      – Слушай, сестренка, я уж не знаю, чем там отливает твое сознание, но в хитрости тебе не откажешь. Да и программы ты пишешь почти так же гениально, как сам Катуяма. Может, попробуешь взломщик для КПП написать, а?
      – Что толку, если Борода днем и ночью в лаборатории торчит? Предположим, мы взломаем пароль КПП по удаленному доступу. Но нам же нужно как-то попасть в лабораторию. Борода нас заметит, уверяю вас.
      – Значит, надо его отвлечь! – Ратука многозначительно поднял вверх указательный палец.