Тринадцатого ноября Денис Толмач, высокий молодой человек с длинными черными волосами, собранными в хвостик, одетый в красивый сине-белый свитер, сидел у компьютера, в нетерпении барабаня пальцами по столу. Немного в стороне, на диване, притулился двенадцатилетний зеленоглазый мальчик, который считал себя поэтом. Звали его Никколо Орланди. Правда, выглядел он совершенно не поэтически: на носу очки, одет в растянутый свитер, в синие треники с зашитой дырочкой на правой коленке, а на ногах домашние шлепанцы. Но это его нисколько не смущало. С тех пор как он попал в Университет Всемирных Искусств, Никколо вообще перестал чему-либо удивляться. Здесь ему объяснили, что настоящий поэт должен быть готов к любым поворотам судьбы, а лучшие стихи рождаются лишь при весьма незаурядных обстоятельствах. Короче говоря, Никколо пребывал в уверенности, что приехал в Университет повышать свое поэтическое мастерство. На самом же деле ему предстояло выполнить чрезвычайно важное и ответственное задание. По крайней мере, в этом были уверены и сам профессор Шарадов, ректор Университета Неограниченной Интеллектуально-Кибернетической Ультра-Мудрости (а вовсе не Всемирных Искусств, как полагал мальчик), и все его коллеги.
      Ведь юный поэт Орланди находился в тот день не где-нибудь, а в Кибернетической Реальности. Вдобавок он был точной копией, то есть биологическим двойником, одного необычного мальчика, который, впрочем, вовсе не умел писать стихов. Звали этого особенного мальчика Ник Орлов, и в эту минуту он был дома, в Москве, в Основной Истинной Реальности, и совершенно не подозревал, что он какой-то особенный.
      Но дело обстояло именно так, и молодой человек по имени Денис ждал момента, когда можно будет установить мгновенный контакт с сознанием Ника.
      На первый взгляд могло показаться, что Денис и Никколо Орланди сидели в маленькой гостиной, оклеенной бумажными обоями в тонкую полоску, обставленной старенькой мебелью и освещенной люстрой с тремя лампочками. Она напоминала обычную комнату, в каких живут тысячи, а может быть, и миллионы москвичей. Однако комната эта была произведением компьютерного искусства, в точности повторяющем настоящую жизнь. В Кибернетической Реальности еще и не такое возможно.
      Денис внимательно следил за монитором, на котором сменялись видеоизображения точно такой же гостиной, узкого коридора, пятиметровой кухни и еще одной крохотной комнаты, в которой мальчик, как две капли воды похожий на Никколо, играл сам с собой в шахматы. Никколо в это время, прикрыв глаза, беззвучно шептал что-то себе под нос, то и дело блаженно улыбаясь, – видимо, находил удачную рифму. Вдруг Денис схватил чашку с чаем, стоявшую на компьютерном столике, подошел к юному поэту и попросил отнести чашку обратно на столик, а по дороге пересчитать, сколько на дне чаинок. Никколо, нисколько не удивившись столь странной просьбе, взял чашку и осторожно понес ее к столику, сосредоточенно считая чаинки. Денис тем временем принялся быстро-быстро стучать по клавишам, неотрывно глядя на монитор.
      Когда будущий гений насчитал двенадцать чаинок, на какое-то мгновение ему вдруг показалось, что в чашке образовался крошечный водоворот, от которого невозможно было оторвать взгляд. Он остановился и на секунду закрыл глаза. Открыв их снова и ничего особенного в чашке не обнаружив, он так же аккуратно понес ее дальше…
      Этот день в нашей Основной Реальности выдался пасмурным и ветреным, и в московских домах рано зажигали свет. Так было и в старом пятиэтажном доме № 9 в Даниловском переулке: сначала засветилось окно на втором этаже, потом сразу два на четвертом и еще одно – на третьем. Из нависших над городом тяжелых туч сыпались то мелкие капельки холодного дождя, то едва видимые прозрачные снежинки. Школьники, спеша укрыться от непогоды, сразу после уроков бежали по домам, а взрослые торопились по своим делам под зонтиками. В общем, день как день. Но вы, наверное, уже знаете, что все самое важное, самое удивительное и самое страшное происходит совершенно неожиданно, в обычный, будничный серый день. Именно таким днем и оказалось тринадцатое ноября.
      Первое окно, в котором зажегся свет, находилось в комнате, где жил Ник. Вообще-то его имя Никита Орлов, но так повелось, что и дома, и в школе все звали его Ником.
      Этот худенький мальчик двенадцати лет ничем особенным среди сверстников не выделялся. Пожалуй, его отличали только зеленые глаза, что встречается не так уж часто, да седая прядь на правом виске. Но в светлых волосах Ника седина была не слишком заметна.
      Сказать, что ему сильно везло в жизни, к сожалению, нельзя. Он жил вдвоем с мамой в маленькой двухкомнатной квартире, папа ушел от них, когда Нику было семь лет, а три года назад умерла любимая бабушка. Бабушка рассказывала ему столько волшебных сказок и замечательных историй, что иногда мальчику казалось, что он знает уже все-все на свете. Ник мало общался с одноклассниками после уроков, потому что часто болел ангиной, а когда не болел, то гулял все равно мало: нужно было нагонять то, что он пропустил в школе.
      В тот день, когда началась наша история, он сидел, поджав ноги, на своем диванчике и расставлял фигуры на шахматной доске. На стуле рядом с диваном лежал градусник и стояла микстура от кашля. Горло у Ника было обмотано бабушкиным пуховым платком. Поскольку градусник пять минут назад показал почти нормальную температуру, мама позволила Нику встать с постели.
      Не то чтобы он очень уж любил играть в шахматы. Но когда болеешь, особо выбирать не приходится – делаешь то, что можно делать лежа или сидя на диване. И к тому же в одиночестве. Ведь дома, кроме Ника, был только полосатый кот Тугрик. Поговорить было не с кем. Даже мама говорила с сыном в основном по телефону. Рано утром, когда он еще спал, она пила чай с бутербродами и убегала на работу. И возвращалась очень поздно, потому что работала сначала на одной работе, а потом еще на другой – денег все время не хватало. Компьютер – единственная дорогая вещь в доме Никиты. Это чудесное устройство подарили на работе его папе, Алексею, еще до того, как он ушел от них с мамой. Почему папа ушел и куда, мальчик не знал. Сначала мама говорила, что папа слишком много работает и поэтому не может приходить домой; потом – что он живет в другом городе, где ему дали хорошую работу. Ник давно перестал спрашивать, когда же вернется папа. Он понимал, что вряд ли так уж хороша папина работа, если тех денег, что он им присылал, не хватало даже на новую куртку или теплые ботинки. Как мальчик ни старался беречь старые вещи, их хватало только на один сезон. Мама улыбалась и говорила, что он очень вырос. А потом грустно вздыхала и шла к бабушкиному комоду.
      В верхнем ящике лежал потертый кожаный кошелек, где мама хранила свои скромные сбережения. Однажды, проснувшись среди ночи, Ник услышал, как мама говорит по телефону со своей подругой тетей Леной. Мама плакала и говорила, что Алексей женился на какой-то Даше и совсем их забыл, что она очень устала и не знает, как быть дальше. У Ника тоже навернулись слезы, но он подумал, что теперь он единственный мужчина в доме и плакать ему негоже. И старался больше никогда не плакать. Хотя, если начистоту, получалось это не всегда.
      Так вот, в тот промозглый осенний день Ник зажег свет, чтобы видеть шахматные фигуры. Но через несколько минут ему вдруг так захотелось посмотреть, как там поживает компьютер, что он не удержался и встал с дивана. Голова немного кружилась, но горло почти не болело. Ник решил, что включит компьютер и, пока тот загружается, выпьет чаю – в кухне стоял термос, который мама налила еще с утра.
      Надев тапочки, Ник побрел в большую комнату, которая служила и гостиной, и маминой спальней, включил компьютер и отправился на кухню. Он налил в чашку заварки из синего фарфорового чайничка и разбавил ее горячей водой из термоса. Поискал чего-нибудь сладкого, но, кроме сахара, ничего не нашел. Положив себе два кусочка, он взял чашку с чаем и пошел обратно в комнату, где стоял компьютер. Чашка была наполнена до краев, и поэтому Ник сосредоточился на ней – боялся расплескать чай по дороге. На мгновение ему показалось, что в чашке образовался маленький водоворот, который словно затягивал его. Может быть, опять закружилась голова? Ник остановился и на секунду закрыл глаза. Открыв их снова, ничего особенного он в чашке не обнаружил – просто она действительно была слишком полная. И он так же аккуратно понес ее дальше…
      Только когда чашка коснулась поверхности стола, Ник заметил, что стул, на который он собирался сесть перед компьютером, занят.
      На стуле сидел незнакомый молодой человек в сине-белом свитере. Повернувшись к Нику, он улыбнулся. Улыбка была такой приветливой, что Ник ничуть не испугался нежданного гостя. Он быстро перебрал в уме несколько причин, которые могли бы объяснить появление в их доме незнакомца. Главное, решил он про себя, что гость явно не похож на бандита или грабителя. А еще он поймал себя на том, что почему-то даже не особо удивился, увидев этого человека.
      – Привет, – сказал гость, прервав размышления Ника. – Меня зовут Денис. Ты не против, если я тоже выпью с тобой чаю?
      – Н-нет… Только… – протянул Ник, застенчиво пожав плечами, – понимаете, у нас к чаю…
      – У нас к чаю сегодня торт с шоколадным кремом, миндалем и взбитыми сливками, – бодро закончил за него гость. Казалось, слова про торт он специально старался произносить очень четко, чтобы у Ника не осталось сомнений в том, о каком именно торте идет речь. А потом продолжил обычным голосом: – Давай-ка пойдем на кухню и посмотрим: наверное, и чайник уже закипел.
      – Но… я не ставил чайник! – Ник наконец немного пришел в себя и начал удивляться происходящему.
      Однако он последовал за Денисом. И удивился еще сильнее, потому что пол в коридоре оказался застелен не потертым линолеумом, а выложен дубовым паркетом. К тому же коридор стал намного шире и длиннее. Когда они дошли до кухни, Ник ахнул. Он привык видеть в ней шкафчик-развалюшку, старую плиту и маленький холодильник, который всегда громко бурчал. А сейчас он как будто попал в кабину межзвездного лайнера: вокруг блестели диковинные технические приспособления, мигали разноцветными огоньками панели управления, на месте старого шкафчика располагалась целая секция из матового стекла и какого-то очень красивого металла, сквозь прозрачные дверки виднелась посуда, а холодильник был таких внушительных размеров, что в него можно было бы положить целого бычка.
      А главное, на плите кипел чайник. И не просто кипел. Он сообщил, выпуская из носика клубы пара:
      – Выполняется операция кипения. Продолжить? Прервать? Остудить?
      Денис подмигнул Нику и сказал, обращаясь к чайнику:
      – Прервать.
      Чайник послушно перестал булькать. Денис посмотрел вокруг и, увидав синий фарфоровый чайничек, как ни в чем не бывало стоящий на новеньком столе, обратился к нему:
      – Заварить чай!
      Фарфоровый чайник оторвался от стола и, подплыв к одной из полок, затормозил.
      – Черный? С ромашкой? С жасмином? – пропищал он тонюсеньким голоском.
      Денис спросил Ника, какой чай он любит. Мальчик хотел сказать «с жасмином», но не смог вымолвить ни слова. Денис улыбнулся и велел заварить жасминовый чай. Дверца полки открылась, оттуда показалась жестяная баночка, на которой был нарисован цветок жасмина. Крышка приподнялась, и в фарфоровый чайничек посыпался чай. Пока банка закрывалась и вставала обратно на полку, чайничек проворно спустился к плите, где его ждал большой чайник с кипятком.
      Через несколько секунд чай был заварен, и фарфоровый малыш пропищал:
      – Операция заварки завершена. Разливать? Подождать? Вылить этот чай и заварить другой?
      Ник наконец обрел дар речи:
      – Как это получается? Кто вы? Куда я попал?
      Странный гость опять подмигнул ему и сказал чайнику:
      – Разливать!
      – Операция не может быть выполнена из-за звуковых помех при передаче информации. Пожалуйста, повторите попытку, – ответил тот.
      – Разливать! – громко повторил Денис.
      И тут же на стол с полок попрыгали чашки и ложки, сахарница, вазочка с шоколадными конфетами, оба чайника поочередно склонялись над чашками и наливали в них чай. Бесшумно распахнулась дверца холодильника, и из него выплыл большой торт на серебряном блюде. Блюдо медленно приземлилось на стол, и тотчас подскочил нож, который вонзился в середину торта и произнес:
      – Операция разрезания торта. Начать? Отменить?
      – Начать! – скомандовал Денис.
      – Укажите число стандартных порций! – с готовностью ответил нож.
      – Четыре!
      Нож быстренько отрезал четыре больших куска, два из которых тут же перекочевали на стоявшие рядом тарелки.
      Ник не верил своим глазам. В голове роилось столько вопросов, что он не мог решить, какой следует задать первым. Денис жестом пригласил мальчика сесть за стол и сказал, улыбаясь:
      – Уверен, что все это кажется тебе странным. Постараюсь кое-что объяснить, но, если уж совсем честно, я и сам толком не знаю ответов на все вопросы. – Он начал есть торт. – М-м-м! Вкуснотища! Попробуй, Ник, торт отличный!
      Мальчик собрался было последовать его примеру, но вместо этого снова спросил о том, что его особенно волновало:
      – Кто вы и где мы находимся?
      – Как меня зовут, ты уже знаешь. Я обычный человек, только немного больше, чем остальные, увлекался компьютером и программированием, а потому знаю и умею чуть больше других. Сейчас я исследую Мгновенные Межреальные Перемещения… – Заметив изумленный взгляд Ника, он пояснил: – Я работаю в Университете Неограниченной Интеллектуально-Кибернетической Ультра-Мудрости, сокращенно УНИКУМ. Мы изучаем Реальности, их очень много, и они очень разные. И можно перемещаться из одной в другую. Мы с тобой сейчас находимся в Кибернетической Реальности. Это копия твоего дома, но только не в той Реальности, к которой ты привык. Да и ты сам… Как бы тебе это объяснить…Ты в другом теле… Вот горло же у тебя больше совсем не болит, верно?
      – Верно-верно… – Ник разок кашлянул для проверки, потом с сомнением огляделся вокруг. – Выходит, это все ненастоящее? Я так и думал, что это сон…
      – Никакой это не сон. Ты торт-то попробуй.
      Ник наконец осмелился съесть кусочек. Торт оказался совершенно настоящим и очень вкусным. Он отпил чаю из чашки – чай тоже был настоящим: горячим, крепким и ароматным. Для пущей уверенности Ник решил съесть еще и конфету, выбрал «Белочку»: конфета как конфета – шоколад, орешки… Чтобы развеять последние сомнения, он посильнее ущипнул себя за руку – оказалось довольно больно и на руке выступило ярко-розовое пятно. Денис рассмеялся:
      – Ну, убедился, что не спишь и что торт сделан не из воздуха?
      – Ага… – Ник тоже заулыбался. – Я допью чай? А то в горле пересохло, хоть оно и не болит.
      Денис согласно кивнул, и мальчик принялся уплетать торт за обе щеки, запивая его чаем. Гость решил, что настало время напомнить Никите, что предшествовало сегодняшним событиям.

      – Если помнишь, – начал свой рассказ Денис, – примерно год назад твой сосед с пятого этажа, Пал Палыч Альфонский, попросил тебя подключить его компьютер к Интернету. Когда он увидел, как быстро и ловко ты справился с заданием, то поручил тебе следить за состоянием своего компьютера, точно?
      – Да, так и было… Я тогда удивился. Ведь его старший сын, Вадим, учится в университете, а второй, Иннокентий, в спецшколе – могли бы и сами все это сделать.
      – Как же, жди! – усмехнулся Денис. – Ты, наверное, знаешь, что сыновья Пал Палыча умом не блещут, хотя отец платит за их учебу немалые деньги. К сожалению, ни знаний, ни таланта за деньги не купишь… В общем, насколько мне известно, когда у Альфонского что-то не загружалось, не запускалось и так далее, он звал тебя. А за это покупал тебе Интернет-карты, так?
      – Ой, я сначала просто не верил, что могу часами бродить по Интернету! – закивал в ответ Никита.
      – А почему это было так важно для тебя?
      – Я искал там новые программы, приложения, драйвера, игры и много-много всего другого. Я часто болел, и мне подолгу приходилось сидеть дома. Поэтому в школе я чувствовал себя как-то неуютно: класс разделился на компании, а я в стороне остался – я же пропускал не только уроки, но и школьные праздники, соревнования…
      Ник вдруг перестал улыбаться, отодвинул в сторону недоеденный торт и замолчал. Говорить о школе ему было нелегко. Как ни грустно это признать, Ник был одинок. Приятели у него, конечно, были, но настоящими друзями он так и не обзавелся. Пожалуй, самым верным и надежным другом для него давно уже стал компьютер. Начиналась эта дружба с незамысловатых компьютерных игрушек, а теперь Никита, несмотря на юный возраст, умел неплохо программировать. И еще до встречи с Альфонским умудрялся зарабатывать немного денег – делал простенькие сайты, личные странички в Интернете.
      – Ну-ну, – Денис похлопал мальчика по плечу, – выше нос! Вот увидишь, скоро все в твоей жизни переменится. И друзья у тебя обязательно появятся. Но сейчас нам с тобой нужно еще кое-что выяснить. Вернемся к твоим поискам в Интернете. Попробуй вспомнить, как ты однажды добрался до совершенно особого сайта, принадлежащего УНИКУМу, нашему Университету. – Денис заглянул Нику прямо в зеленые глаза. – Не догадываешься, что это за сайт?
      Никита вспомнил о перемещениях, упомянутых Денисом, и решил, что, возможно, это как-то связано с новой программой, которую он недавно задумал написать.
      – Ну, я тут игру хотел сделать. Главный герой должен был спрятаться от врага, переместившись в другую Реальность. Вот я и полез в Интернет поискать что-нибудь на эту тему, ведь в сети чего только нет, верно? И наткнулся на один сайт, мне его поисковая система выдала, название какое-то непонятное. Когда я его открыл, то подумал, что, наверное, слишком долго сижу за компьютером. Мне начало казаться, что я перехожу со страницы на страницу, не нажимая клавиш и не трогая мышки. Только посмотрю на ссылку – и бац! – уже на нужной страничке. Я решил посмотреть этот странный сайт утром на свежую голову и пошел спать. Но найти его больше так и не смог.
      – Точно, это и был наш сайт. А знаешь, почему название показалось тебе непонятным? Там русское слово написано латинскими буквами, которые похожи на русские. – В руках у Дениса вдруг появилась ручка и лист бумаги, на котором он вывел слово kopugop. – Если начнешь читать латиницу, то получится ерунда – «копугоп». А если прочтешь как кириллицу, то выйдет «коридор».
      – Ух ты! – удивился Ник. – Здорово! И что это за сайт?
      – Мы создали его для того, чтобы устанавливать мгновенный контакт с такими людьми, как ты.
      – Такими, как я? А я что, какой-то не такой, как все, что ли? – Ник высоко вскинул брови.
      – В некотором роде да, не такой, – согласился Денис. – И то, что тебе удалось пройти по нашему «коридору», открывая ссылки взглядом, – лишнее подтверждение, что ты обладаешь уникальными способностями.
      Он замолчал, а Ник на всякий случай взял еще кусок торта – вдруг сон кончится! Все-таки это наверняка сон. Но Денис продолжил:
      – Я уже сказал, что мы находимся сейчас в Кибернетической Реальности, а Реальностей – неисчислимое множество. И сны, кстати, имеют к ним некоторое отношение. Но об этом как-нибудь потом. А пока ты должен просто поверить мне на слово. В каждой из Реальностей существует твой биологический двойник, мы называем их биотвинерами. Ты можешь жить в любой Реальности, незаметно для окружающих переходя из одной в другую, то есть перемещая свое основное сознание из одного биотвинера в другого. Большинство людей, к сожалению, на это не способны, и, чтобы попасть в другую Реальность, они должны покинуть ту, в которой находятся в данный момент, навсегда.
      Ник не верил своим ушам. Что же это получается? Он попал в компьютер? Что за глупости…
      – Уж не думаешь ли ты, что попал в компьютер? – усмехнулся Денис.
      – А вы что, мысли читать умеете? – огрызнулся Ник, глядя на гостя исподлобья.
      – Вовсе нет! Не сердись. Просто почти все признаются, что это первая мысль, которая приходит в голову, когда они пытаются объяснить себе, что с ними происходит. На самом деле «попасть в компьютер», конечно, нельзя. Ты же видел его начинку – железячки, и все. Верно?
      Ник что-то недовольно пробурчал, но было понятно, что в общем он согласен.
      – Так вот, Реальности, о которых я говорю, по своим физическим свойствам ничем не отличаются от той, в которой ты привык жить. Та же земля, вода, воздух, огонь… Но вот обстоятельства жизни везде разные… Да что я все болтаю! Пойдем-ка, увидишь все сам!
      – Но… мне бы переодеться. – Никита смущенно оглядел свои треники и домашние тапочки.
      – Нет проблем!
      Гость, словно фокусник, пошарил у себя за спиной и выдал Нику новенькие джинсы, отличные кроссовки и свитер – точно такой же, какой был на нем самом, только размером поменьше.
      Мальчик поблагодарил гостя и быстро переоделся. Они вновь вышли в коридор. На этот раз он вообще мало напоминал тот, что был в их квартире. Скорее, это был коридор какого-то очень важного учреждения. Коридор был таким длинным, что конца его Ник разглядять не мог. Продолговатые лампы на потолке излучали мягкий белый свет, на полу лежала ковровая дорожка, и звук шагов тонул в ее длинном ворсе. Вдоль стен тянулась нескончаемая череда совершенно одинаковых дверей, различавшихся только надписями на табличках. То из одной, то из другой двери выходили мужчины и женщины: кто в деловых костюмах, кто в джинсах и толстовках, некоторые – в светло-бирюзовых халатах, как у врачей. У многих в руках были толстенные папки с бумагами. Какая-то женщина в элегантном темно-сиреневом костюме и в туфлях на высоченных каблуках, завидев Дениса, замахала ему рукой – было понятно, что ей непременно хочется с ним поговорить. Когда они подошли поближе, дама просто сияла. Она с чувством пожала Денису руку и сказала:
      – Наконец-то, Ден! Как я рада! Это он?
      Денис с гордостью кивнул ей в ответ. Дама тут же протянула руку Никите со словами:
      – Никита! Мы так долго ждали этого дня! Думаю, нам с вами предстоит много работы. Да, я не представилась. Профессор Багирова.
      Ник был смущен, и, хотя ему не терпелось спросить, какая это работа их ждет, он лишь пролепетал в ответ, что рад познакомиться. Багирова была очень красивая.
      У двери с табличкой «Быстрые перемещения» Денис остановился.
      – Все, что находится за этой дверью, – сказал он, улыбнувшись Никите, – покажется тебе поначалу совершенно непонятным. Но, думаю, ты быстро освоишься.
      Он легонько коснулся таблички, и дверь отворилась.
      Переступив через порог, Ник увидел нечто невообразимое. Сотни лестниц переплетались и пересекались друг с другом, многие из них двигались, как эскалатор в метро, между лестницами бесшумно скользили прозрачные лифтовые кабинки – некоторые медленно, а иные буквально летели на огромной скорости. Как можно понять, куда дальше двигаться? Ник растерялся.
      – С ума сойти! Как вы тут ориентируетесь? – спросил он у Дениса.
      – Довольно просто. Нужно сосредоточиться и подумать, куда ты хочешь попасть. Мы с тобой сейчас должны пройти в ЛИНР – Лабораторию Исследований Неизученных Реальностей.
      Как только он произнес эти слова, около одной из движущихся лестниц зажглось табло с надписью «ЛИНР» и стрелочкой, указывающей направление движения. Не заметить табличку, несмотря на царящую вокруг суету, было невозможно – она так ярко светилась и к тому же мигала, что мгновенно притягивала взгляд.
      Когда они ступили на лестницу, Ник поинтересовался, как можно попасть в скоростные лифты, ведь, зажгись табло рядом с одним из них, они бы просто не успели запрыгнуть в кабину. Денис объяснил, что и лифты, и лестницы предназначены для поездок на дальние расстояния – например, со 142-го этажа на 528-й, и на каждом этаже можно вызвать такой лифт, но иногда приходится минуту-другую подождать. Заодно он сообщил, что сейчас они отправляются с 354-го этажа на 356-й. Ник пожалел, что не на 725-й, – ему ужасно захотелось прокатиться на скоростном лифте.
      Каждый этаж был обозначен таким же светящимся табло, какое появилось на лестнице. На 356-м они сошли. На лестничной площадке их ожидала дверь, совершенно отличная от тех, что были в первом коридоре. Более того, дверью ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. Нику показалось, что она похожа на водопад, только ни брызг, ни шума вокруг не было. Денис скомандовал:
      – Открыть выход на Главную аллею!
      – Подумайте о коде доступа! – струящимся голосом отозвался дверной «водопад».
      Денис на секунду закрыл глаза, и тут вдруг «вода» перестала «течь» – открылся проход. Перед ними была Липовая аллея. Казалось, они попали на улицу: вековые липы шелестели густой листвой, сквозь ветви пробивались солнечные лучи, воздух был напоен ароматом липового цвета. Ник оглянулся назад – на том месте, откуда они только что вышли, шумел маленький, но самый настоящий водопад. Вода искрилась на солнце, и брызги разлетались во все стороны, несколько капель даже упали ему на лицо.
      Навстречу им по аллее шел высокий грузный мужчина с длинной бородой пшеничного цвета. Борода была такой роскошной, что от нее с трудом удавалось отвести взгляд. Ее обладатель от души улыбался гостям, расставив свои громадные ручищи для дружеских объятий.
      – Ден! – пробасил он. – Мы уже заждались! А это и есть Никита Орлов? – Бородач подмигнул Нику. – Мы тебя давно ждем! – Закончив трясти им руки, похлопывать по плечам, ерошить волосы и восклицать, какие они оба молодцы, он спросил: – Ден, ты хоть рассказал парню, чем мы тут занимаемся? Знаешь, кто я, Никита?
      – Он знает еще не очень много. Мы успели только чаю попить и сразу отправились сюда, – начал объяснять Денис.
      Ник вдруг испугался – он начисто забыл обо всем на свете! Сколько времени он тут? Может, мама уже хватилась его и страшно нервничает, не зная, куда он пропал! И как он вернется домой?
      – П-послушайте… – нерешительно пробормотал он, – мама, наверное, волнуется…
      – О! Не беспокойся об этом! – Бородач наклонился к нему и почти на ухо прошептал: – У тебя дома… ну, в той Реальности, к которой ты привык… В общем, там ты сейчас сам с собой играешь в шахматы.
      – Но этого не может быть! – Ник даже замотал головой в знак протеста.
      – Спорим на десять трансфунтов, что может? – Бородач потер ладони и заговорщицки подмигнул Нику, потянув его за собой.
      Ошеломленный Ник, который, естественно, не имел представления о том, что такое трансфунты, со злостью вырвался.
      – Хватит! – крикнул он. – Никуда я с вами не пойду, пока не объясните наконец, что все это значит!
      Денис и бородач переглянулись, и слово взял Денис:
      – Извини, друг. Видишь ли, ты все равно не поверишь нам, пока не увидишь своими глазами самого главного. Даже не увидишь, а почувствуешь. Я специально веду тебя в лабораторию длинным путем, чтобы ты немного привык к обстановке и понял: на свете существует много такого, что ты считал невозможным. Скажу честно – силой заставить тебя идти с нами я не могу, это просто бессмысленно. Но, поверь, мы очень нуждаемся в твоей помощи… Да что там мы! От тебя сейчас зависит, какая из многих Реальностей станет Основной для большей части землян. Прислушайся, что говорит тебе твое сердце. И если захочешь уйти, я провожу тебя.
      Ник задумался. Он никак не мог взять в толк, о каких Реальностях твердят эти люди, не знал, как сюда попал и сможет ли вернуться домой. Что-то подсказывало ему: это не сон, все происходит с ним на самом деле. И еще почему-то тревожный взгляд Дениса и добродушие бородача вызывали у него доверие. Похоже, они говорили правду. Их явно что-то беспокоило. И им явно была нужна его помощь.
      – Ну ладно, – сказал он. – Пойдемте, куда там мы должны идти?..
      Бородач буквально расцвел, а Денис вздохнул с облегчением:
      – Ты сделал правильный выбор. Думаю, скоро ты в этом убедишься!

      За высокими цветущими липами виднелись домики, напоминавшие старинные особняки. Бородач взбежал на крыльцо одного из них и позвонил в медный колокольчик. Когда дверь отворилась, он махнул рукой Денису и Нику, приглашая их войти.
      И снова Нику почудилось, что он спит. Перед ним был огромный зал: потолок упирался в небо, от стены до стены мог бы свободно поместиться поезд метро. Как такой зал мог оказаться в небольшом с виду особнячке, было совершенно неясно. Ник выскочил на улицу – да, домик маленький! И снова вернулся в зал – да, зал огромный. Посередине находилось какое-то сооружение, куда уже направлялся бородач. Ник поспешил за ним. Денис куда-то пропал, словно растворился, вокруг не было ни одного места, где можно спрятаться. Поэтому, догнав бородача, он поинтересовался, где Денис.
      – А, Ден… Он воспользовался мгновенным переходом. Ему предстоит сегодня найти еще одного мальчика. Ден отправился к нему в Основную Истинную Реальность.
      – Понятно, – соврал Ник, которому по-прежнему ничего не было понятно. – А… – И тут он сообразил, что не знает, как зовут мужчину, и решил хоть в этом признаться честно: – Извините, я не знаю вашего имени.
      – Ох, это ты меня извини! Я так и не представился. Профессор Бушуев, Аристарх Лаврентьевич. Хе-хе… – Он заулыбался. – Правда, у меня есть прозвище – Борода. Да я не обижаюсь. Не самое плохое прозвище, верно?
      – Это точно, – сказал Ник. – Тем более что у вас действительно выдающаяся борода.
      – Ладно, ладно! – махнул рукой Борода-Бушуев. – Ты что-то спросить хотел.
      – Ага. А какие еще бывают Реальности?
      – Существуют Реальности трех видов: Истинные, Кибернетические и Неизученные…
      Профессор прервал свои объяснения, потому что они подошли к конструкции, находившейся посреди зала. Это был металлический шар диаметром метров пятнадцать, абсолютно гладкий, и, самое интересное, он висел в воздухе, примерно в метре от пола. Вокруг шара до самого потолка поднимались колонны, сделанные на первый взгляд из синего стекла. Рядом стояли металлические шкафы, пара объемных контейнеров с дверками, запертыми на проржавевшие амбарные замки. Эти замки удивили Ника даже больше, чем висевший в воздухе шар. Он уже начал привыкать к тому, что тут, куда ни глянь, сплошные чудеса техники – и вдруг старые ржавые замки. Из узких шкафчиков доносилось едва слышное гудение. Внутри колонн периодически вспыхивал ярко-оранжевый свет, похожий на разряд молнии в сильную грозу. В синих колоннах это выглядело очень красиво.