Охотник на санги

– Так, – сказал я, – давай соображай. Надо поймать этого археоптерикса.

– Что? – не понял Бэзил.

– Не «что», – рявкнул я, – а будем брать языка! Думай давай!

Согласен, посетившая меня идея была бредовой. В нашем положении нам бы ноги унести… Но мне нужна была компенсация за недавнюю слабость. Случай с Нэем не давал мне покоя. Надоело быть жертвой! Да и Самира, кто бы он ни был, я бросать не хотел. Он-то нас спас!

– Сейчас соорудим гарпун, – сказал Бэзил, деловито чертя прутиком на земле.

Мысль я понял сразу, но не поверил в ее реальность. Загарпунить сата?

– Он ведь живой! А гарпун – всего лишь иллюзия.

– А гнезда они из чего, по-твоему, вьют? – отозвался Бэзил. – По-моему, у сатов с атхартийской материей полная совместимость. Не отвлекай меня, сейчас все будет готово.

Меня всегда поражала способность Бэзила создавать невероятные вещи. В отличие от меня, способного представить только то, что я когда-либо видел, Бэзил мог придумать что угодно. Не прошло и минуты, как у нас в руках оказалась арбалетоподобная конструкция. Она заряжалась коротким гарпуном, привязанным на прочный канат.

– Стрелять придется тебе, – сказал кот. – Пока я буду принимать человеческий облик, мы потеряем время.

Я взял оружие.

– Тяжелый, зараза. Ладно, пошли.

Вынырнув из убежища, мы сразу увидели сата. Его крылья со свистом рассекали воздух. Я понял, что Самир уводит его в сторону от реки. Не хочет, чтобы саты обнаружили нашу машину. Я с трудом поднял арбалет.

– Эй ты, цыпленок табака! К нам, к нам! – заорал Бэзил, запрыгал на месте, встал на задние лапы и замахал передними, выпустив когти. И, обращаясь ко мне, тихо сказал: – Когда будешь целиться, помни, что ты меткий стрелок. Чемпион мира по стрельбе.

Не знаю, удалось ли мне это самовнушение. В любом случае, промахнуться было трудно: гигантская крылатая туша, разъяренная Бэзилом, неслась прямо на нас. Сдирая кожу на пальце, я рванул спусковой механизм.

– Есть! Есть! – радостно заплясал кот. Гарпун пробил сату предплечье.

Честно говоря, Сурок, я не помню в Атхарте более земных ощущений. Добыча билась у меня на крючке, норовя вырвать арбалет из рук. От кота проку было мало. Сат звал на помощь и поднял бы весь поселок, если бы не подоспел Самир. Вдвоем мы обрушили сата на землю. Тот бил крыльями, разевал клюв, демонстрируя алый язык. Я сорвал с его груди опасный аппарат и направил на самого сата.

– Веди себя спокойно, приятель, – строго сказал я. – Тебе придется многое нам рассказать.

31

Сат свирепо вращал круглыми птичьими глазами, но его лицо, плоское как у совы, выглядело растерянным. Мы вытащили гарпун и связали крылья за спиной веревками – очередной своевременной иллюзией, созданной Бэзилом. Сат перенес это почти безропотно. Лишь когда я наставил на него прибор, больше всего напоминавший старый фотоаппарат «Зенит», он хрипло проклекотал:

– Я настоящий, мне это не повредит.

– Ты уверен? – спросил я, положив палец на кнопку возле «объектива».

Ответа не было.

– Ладно. Идти можешь? Надо убираться отсюда, – распорядился я.

Обратный путь прошел без приключений. Погони не было, сат вел себя примерно, «Мустанг» ожидал нас там, где мы его оставили.

Сутки спустя мы выгрузили нашу добычу перед домом сэра Перси. И неожиданно нарвались на триумфальную встречу.

Во-первых, сам хозяин выбежал открывать нам ворота. По силе рукопожатия я понял, как сэр Перси за нас волновался. Во-вторых, дом на берегу озера был полон народу. Похоже, здесь организовался штаб, альтернативный храму экологов. На шее у Бэзила, принявшего-таки в дороге человеческий облик, тут же повисла Мэй Шуй; еще две девицы явно ожидали своей очереди. Из знакомых я сразу заметил Дилана. Его окружали несколько человек в летных шлемах. Видимо, для защиты Хани-Дью от крылатых пришельцев Дилан решил задействовать свою авиацию…

– Что происходит, сэр Перси? – спросил я.

Он покачал головой:

– Ничего хорошего, Грег. Раскол. Алан Нэй объявил, что в данных чрезвычайных обстоятельствах экологи и лично он возглавят оборону. Нашлись несогласные, они все здесь. Однако пора заняться пленником. Судя по всему, он беззащитен. Не будем провоцировать людей на расправу. Поговорим с ним в гостиной.

Действительно, в адрес сата раздавались оскорбительные выкрики, кто-то норовил пнуть его ногой. Самир повел пришельца в дом. Я намеревался последовать за Бэзилом и сэром Перси, но тут Дилан, протолкавшись через толпу, отвел меня в сторонку.

– Слушай, Гобза, ты в курсе, что творится в «Шамбале»?

– Нет, – растерялся я. – Я не был там уже несколько дней. А что?

– А то, что боги не выходят на связь. Ни один. Я слышал, что Нэй пытался поговорить с Натхом, но тоже тщетно. Похоже, они нас бросили.

Я не знал, что сказать. С одной стороны, Вирата говорил мне, что боги не могут вмешиваться в дела Атхарты и ее обитателей. С другой стороны… Неприятно ощутить за спиной пустоту. Наверное, я до конца не поверил словам моего шефа. Неужели боги бросят нас на произвол судьбы? Здесь, в Атхарте, мы вроде как в одной лодке. Или нет?

– Пропустите, уважаемые! – послышался вдруг знакомый голос. – Это мой внук, пропустите!

Усатая физиономия деда сияла горделивой улыбкой. Он стиснул меня в объятиях.

– Вот это да, вот это по-мужски. Я как узнал, что вы отправились в разведку, велел своим ребятам распрягать коней. Как я мог тебя не дождаться? Ишь какого гуся притащил! Помню, под Борисоглебском мы сцапали немца, так он был такой же важный. Ничего, потом все выложил… А ты молодец, Егор. Не ожидал.

Смешно, Сурок, но я чуть не прослезился от дедовой похвалы. Однако времени почивать на лаврах у меня не было. Я пожал деду руку – как солдат солдату, сделал мужественное лицо и отправился допрашивать языка.

Сат стоял посреди гостиной. Он дико озирался вокруг и отшатнулся от стула, который ему предложили. Самир не сводил с пленника глаз. Скрестив руки на груди, он стоял мрачный, как дух возмездия. У маленького чайного столика суетилась девушка в длинном белом платье и трогательных белых же носочках. Лицом – Анжелина Джоли, а всем остальным – Сельма Хайек.

– Кто это? – шепотом спросил я у Бэзила. – И где Зануда?

– Это Эсмеральда, – также тихо ответил он. – Она из экологов. Что-то не поделила с Нэем. Ты будешь смеяться, но, кажется, у сэра Перси с ней все не просто так. А Зануда захворал.

– Захворал? – удивился я. – В каком смысле? Не простудился же?

– Нет. В Атхарте есть только одна болезнь, – Бэзил невесело покачал головой, – и, кажется, Юджин ее подцепил…

Наш разговор прервал сэр Перси. Войдя в гостиную, он сразу приступил к допросу.

– Кто вы? Откуда вы пришли? – обратился он к сату.

– Сколько вас? – вставил я.

Сат молчал. Мне показалось, в его молчании не было упорства – лишь недоумение. Почему-то мы пугали его больше, чем саты людей. Наверное, там, откуда они явились, не было фантастической литературы.

– Послушайте, вы хотя бы знаете, куда попали? – продолжал сэр Перси.

И тут сат издал гортанный клекот. Он попытался взмахнуть связанными крыльями и бросился бы на сэра Перси, если бы мы с Самиром его не остановили.

– Вы миражи, миражи! – выкрикнул сат. – Почему вы держите меня?!

Мы переглянулись.

– Вы ошибаетесь, – сказал сэр Перси, – мы не миражи. Мы люди. Когда-то мы жили на Земле – так называлась наша планета. Теперь, вследствие некоторых… кхе-кхе… перемен, мы переселились в Атхарту. Мы, видите ли, умерли.

– Люди? Земля? – дернул головой пришелец. – Нам не нужны чужие планеты. Мы оказались в мире, где обитают лишь призраки. Но саты умеют сражаться с ними!

– Какого черта вам не сиделось дома? – поинтересовался я.

– У нас нет больше дома. Наши боги замолчали навек, катастрофы унесли миллионы жизней. Наши дети умирали, не вылупившись из яиц. Нас отравляли и воздух, и вода. Миражи сводили нас с ума. Тех, кто выжил, спасли жрецы. Они велели нам войти в магические пещеры, которые вели в иной мир. Так мы обрели новый дом. И никакие миражи нас не остановят!

– А что, у вас на планете часто встречаются миражи? – спросил Бэзил, вертя в руках черный «фотоаппарат».

Сат удостоил нас пространным ответом. Оказалось, что за последнюю тысячу лет на их планете миражи из безобидного атмосферного явления превратились в сущее бедствие. Во-первых, появились двойники – виновники многих комических, а иногда и трагических ситуаций. Во-вторых, миражи словно охотились за сатами, готовя им смертельные ловушки. Многие саты погибли, садясь на землю там, где на самом деле была река или пропасть.

Религия сатов не поощряла развитие науки. Даже в драках саты полагались только на собственные когти и клювы. Но проблему с миражами надо было решать. Жрецы триста лет ломали голову и в конце концов изобрели прибор, способный уничтожать тонкую материю миражей. Его назвали отражателем. В Атхарте отражатель действовал несколько иначе, однако в людях и в созданных ими иллюзиях саты сразу узнали старого врага.

– Ваши миражи обладали разумом? – спросил сэр Перси.

– Нет. Миражи – злая, но неразумная сила. Это были предсмертные видения погибающего мира.

– Они вступали с вами в контакт?

– Нет.

– Мы отличаемся от них?

– Возможно.

– Так что же вы кромсаете наш мир, как салфетку?! – взорвался я. – Вы хоть понимаете, что, стреляя в людей, совершаете убийства?

– Мы не должны жертвовать ради вас своими интересами, – спокойно ответил сат. – Какое убийство? Вы – мертвые. А мы живые.

– Подумать только! – возмутился Бэзил. – Я еще Должен доказывать этому попугаю, что я существую!

– Вот интересно, гражданин пришелец, – процедил я, – если толпа, ожидающая во дворе, повыдергивает вам перья, вы по-прежнему будете сомневаться в нашей реальности?

– Спокойствие, господа. – Сэр Перси предупреждающе поднял палец. – Вы знаете, как мы поступим? Мы вас отпустим. Самир, развяжите его.

– Какого черта?! – заорали мы с Бэзилом.

– А что вы предлагаете? Ну не пытать же его, в самом деле, вы собирались?

Я промолчал, не будучи уверен в ответе. Равнодушный цинизм пришельца здорово задел меня за живое.

– Вы можете лететь? – продолжал сэр Перси, обращаясь к освобожденному сату.

– Кажется… – Тот неуверенно расправил затекшие крылья и осмотрел рану, нанесенную гарпуном. Она уже затягивалась.

– Я постараюсь отвлечь людей, – говорил сэр Перси. – а мои молодые друзья отведут вас в восточное крыло и выпустят через черный ход. Я хочу, чтобы вы вернулись к своим и рассказали о том, что видели и слышали. Мы не миражи. Мы здешние обитатели. Но Атхарта – бесконечно большой мир, здесь всем хватит места. Вам необязательно воевать с нами, чтобы найти себе место под здешним солнцем. Ну прощайте!

Сэр Перси протянул сату руку. Этот жест явно был незнаком пришельцу, но он быстро сориентировался и ответил пожатием когтистой лапы.

32

Сат улетал. Мы смотрели ему вслед. Его силуэт уже ничем не отличался от обычной птицы.

– Сэр Перси очень мудрый человек, – сказал вдруг Самир.

Мы с Бэзилом уставились на него, как на говорящую лошадь. До сих пор наш ручной террорист открывал рот, только когда его спрашивали. Самир нахмурился под нашими взглядами.

– Послушай, – сказал я, – а чего ради ты кинулся нас спасать? Спасибо, конечно… Но если ты рассчитывал на нашу дружбу, то извини. В общем, глупо было так рисковать.

– Вы взяли меня с собой, – бесстрастно пояснил Самир. – Я не мог поступить иначе.

– Отморозок, – хмыкнул Бэзил.

Я тоже считал террористов отморозками. Но поступок Самира меня тронул – независимо от причин. Вот мы с Бэзилом друзья. Но ни один из нас не бросился отвлекать внимание сата на себя, чтобы спасти другого. Почему? Я искренне сказал шахиду:

– Я этого не забуду.

– И взорванный магазин не забудешь? – спросил он.

Я кивнул. А как еще?

Самир взглянул на меня исподлобья и сказал:

– Меня здесь все считают кровожадным ублюдком. Но я убивал одних людей ради других.

– Тебе задурили голову, – подсказал я в порыве великодушия.

– Я сам отвечу за свои грехи.

Он произнес это спокойно, не рисуясь. Я невольно почувствовал к нему что-то вроде уважения. Но зловещая тень пятнадцати невинных жертв по-прежнему перевешивала все остальное.

Неловкое молчание было прервано появлением сэра Перси. Я никогда не видел его таким взволнованным и… таким несчастным.

– Отражатель, – выдохнул он. – Его взяла Эсмеральда. Думаю, она понесла его к Нэю. Что я за старый дурак!

33

Часы на стене раздражающе шуршали. Утробно гудел компьютер. Стыла недопитая чашка зеленого чая. Ася сидела у окна, закутавшись в пуховой платок Татьяны Митрофановны, менеджера кафе «Шаганэ». Это была одна из трех организаций, которым Ася оказывала бухгалтерские услуги.

Самостоятельная жизнь свалилась на Асю как снег на голову только после смерти Алеши. Сначала – единственный, балованный ребенок. Потом – любимая, опекаемая жена. И вот теперь – наедине с миром, без карьеры, без перспектив, даже без молодости. Ведь женщине столько лет, на сколько она себя чувствует. Ася чувствовала себя на все пятьдесят.

Слава богу, родители не только могут обеспечить сами себя, но и ей готовы помочь. Но брать у них деньги Асе казалось неправильным. Это взрослые дети должны содержать родителей, а не наоборот. Поэтому приходилось крутиться и даже терпеть директора «Шаганэ», двадцативосьмилетнего Карена, который бросал на нее по-восточному страстные взгляды. Ася понимала, что относиться к этому следует с юмором, но все равно чувствовала себя неловко. Быть может, оттого что вспоминала свой единственный в жизни служебный роман. Восемь лет назад она вышла замуж за своего сослуживца – талантливого молодого дизайнера Алексея Мишкина. Ася улыбнулась, вспомнив, как наотрез отказалась стать мадам Мишкиной и сохранила свою звучную фамилию.

Нет, больше никаких служебных романов. Да и вообще… После немыслимого загула, случившегося около года назад, Ася обрекла себя на монашеское воздержание. Она даже стала стесняться своей привлекательности, старалась выглядеть невзрачной… В этом не было никакого насилия над собой. Просто остыло сердце… Так что Карен напрасно вьется вокруг нее.

Зато в «Шаганэ» ей платят больше, чем в двух других местах. А деньги нужны. Когда живешь одна, столько расходов, кто бы мог подумать! Квартира, электричество, телефон – раньше она в глаза не видела этих счетов. И вдобавок визиты к психотерапевту. Ася упорно платила всю сумму, хотя Марк предложил ей пятидесятипроцентную скидку: «Остальное – когда-нибудь потом». Нет, так не годится, Ася была слишком щепетильна в денежных вопросах.

Порой ей казалось, что эти деньги она бросает на ветер. Чего, собственно, она ждет от визитов к доктору Зимину? Просто уже привычка. Отдушина в жестоком круге одиночества. «О одиночество, как твой характер крут…» За годы замужества Ася растеряла своих немногих подруг. Ее миром стал Алеша, потом – их неродившийся ребенок. А потом мир разлетелся на части.

Как трудно сегодня сосредоточиться… Ночь опять была… Нет, бессонной ее не назовешь. Но этот сон не принес отдыха. Это снова была встреча.

За распахнутым окном шел дождь. Пахло, словно в лесу – грибной сентябрьской сыростью. Прикрыв одеялом грудь, Ася смотрела на мужчину, курившего у окна. Слегка полноватый; но складный. Аккуратные баки, длинные волосы стянуты в хвост резинкой. Ася поймала себя на том, что разглядывает его крепкие ягодицы, и почувствовала, что краснеет.

Господи, да кто это?! Как она оказалась в постели с незнакомцем?! Из ее гортани вырвался хриплый смех.

– Я сегодня смешной? – обиженно спросил мужчина, щелчком выбрасывая в окно окурок. – Ну и ладно, мне не жалко. Пусти меня, я замерз!

Он юркнул под одеяло. Лед его босых пяток обжег Асины ноги. Он прижал ее к себе – всю-всю, как обнимают только самых близких, – и шепнул:

– Так над чем ты смеялась?

– Над собой, – призналась Ася. – Какая распущенность! Девятый мужчина за две недели!

Он приподнялся на руках и заглянул ей в глаза. Какое красивое, породистое лицо, подумала Ася. И эта страдальчески надломленная бровь… Ася нежно коснулась ее рукой. Он поцеловал Асино запястье.

– Тебе трудно поверить, да? Но я – это всегда я, Егор. И нет больше никаких мужчин.

– Я тебя совсем не знаю, – улыбнулась Ася.

– А я тебя знаю всю жизнь. Как будто вчера мы отметили серебряный юбилей. Я помню тебя с косой до самой попы. В старших классах девчонки носили синие форменные пиджаки, а ты ходила в коричневом платье с фартуком. Почему?

– Не знаю. Мама считала, что это красиво.

– И ты совсем не красилась, а все-таки была лучше всех. Ты всегда была лучше всех…

Ася закрыла глаза. Господи, какой это был сон – до краев переполненный нежностью… Со временем такие минуты превращаются в самые дорогие воспоминания. И каждая деталь – тиканье часов, шум дождя за окном, уют нагретой постели – отдельная драгоценность. Так Ася берегла в памяти единственную новогоднюю ночь, которую они с Егором встретили вместе.

Наступал девяносто второй год – год Черной Обезьяны. На новогоднюю вечеринку, где собрались бывшие одноклассники, Ася явилась с институтским приятелем. Впрочем, не просто приятелем: родители очень одобряли их отношения. Мама считала, что надо пораньше выйти замуж и родить ребенка, а в тридцать пять начать жить для себя. Так оно и вышло бы, не приди на праздник Егор.

Они не встречались с выпускного. Увидев ее, он застыл в дверях – светловолосый, похудевший. Ася холодно кивнула и отвернулась. Она сто раз уже проклинала ту любовную записку! Ничего, решила она, этим вечером он пожалеет, что упустил свой шанс. Он меня заметит.

Асе даже теперь неловко было вспоминать, как ошалел ее спутник от неожиданного страстного поцелуя. Она вытаскивала его на каждый танец, а сама косилась: смотрит ли Егор? Он смотрел.

А потом всей компанией пошли гулять. На Невском толпился разгоряченный народ, все обнимались, поздравляли друг друга. Потом Ася оглядывалась в поисках институтского приятеля, но тот куда-то подевался, а вместо него рядом оказался Егор…

С черного неба падала серебряная пыль. В каком-то забытьи они стояли вдвоем на заснеженном проспекте. Ася не видела ничего, кроме зеленых глаз, в которых сполохами отражалась иллюминация. Сквозь мороз его губы казались горячими, как кипяток, и этот контраст сводил с ума. Их толкали пьяные прохожие, отпуская скабрезные шуточки, но они ничего не замечали. Потом, очнувшись, Егор засмеялся, схватил ее за руку и потащил за собой.

Они целовались в какой-то подворотне и ели мандарин – один на двоих. Какой запах был у этого мандарина! Запах несбыточного, волшебного счастья…

Сжимая ее замерзшие руки, Егор сказал:

– Сказка моя… – И еще сказал: – Это наша последняя встреча. Потому что разлук больше не будет.

Встреча действительно оказалась последней. Ася записала ему свой телефон. Ну почему, почему?! Если бы она пообещала позвонить сама, все было бы по-другому. Но она ждала его звонка. Она думала: на записку не ответил – так пусть хотя бы первым позвонит. Далась ей эта записка…

Время шло, он не звонил. Магия новогодней ночи потускнела, рассыпалась блестящими осколками, оставляя на сердце рубцы. Так глупая гордость оказалась сильнее любви…

Вчерашний сон вернул ее в ту новогоднюю ночь. Интересно, что скажет об этом Марк? Плохо дело, если тридцатилетняя женщина по-прежнему без ума от ощущений, испытанных двадцатилетней девчонкой… Но во сне она снова млела от глупого счастья.

– Знаешь, Сурок, ты для меня, как море: самая красивая, самая светлая мечта, – сказал Егор, перебирая ее пальцы.

– А ты мечтал о море? – удивилась Ася. – Видишь, я и правда совсем тебя не знаю.

Он обнял ее покрепче и стал рассказывать:

– Давным-давно, когда моя сестра вышла замуж за моряка из Владивостока, я твердо решил, что тоже стану моряком. К тому времени я прочел все книжки, в которых упоминались корабли. Разбуди меня ночью – и я мог сказать, сколько мачт у бригантины, или фрегата, или барка. Я подал документы в Нахимовку, но не прошел по конкурсу. Ты же помнишь, я был серый троечник… Я очень переживал, даже плакал тайком. А потом жизнь так закрутила, что я научился жить без моря – как потом без тебя.

Но ты мог меня найти, подумала Ася. А вслух сказала:

– Но ты мог бороться за свою мечту.

– Я боролся за другое, – жестко ответил Егор. Он сел, прислонившись к стене, запрокинул голову, закрыл глаза. – Я долго не оглядывался назад. Нежные воспоминания делают нас уязвимыми, Сурок. В каждом из нас живет волк. Он смотрит исподлобья и ждет выстрела в спину. Знаешь, в чем беда нашего поколения, Сурок? Нас слишком жестоко обманули. Ты думаешь, что тебе офигенно повезло. Ты живешь в свободной стране, о чем твои родители и мечтать не смели. Ты топчешь ногами ценности, привитые с детства. Ты твердишь фразу «Бизнес есть бизнес» и оправдываешь ею любую подлость. Ты бежишь наперегонки со временем и подрастающей молодежью. И вдруг ты понимаешь, что потерял больше, чем получил. Впереди – тупик. Вот так я прожил последние несколько лет. Представляешь: моя фирма только-только начала приносить доход, а я чувствовал себя у разбитого корыта.

Ася не все поняла, но это было неважно. Она выпросталась из одеяла, обняла Егора, прижала его голову к груди, пригладила растрепавшиеся волосы. Он облегченно вздохнул:

– Ну-ну, Сурок… Не знаю, что на меня нашло. Я ведь никому этого не говорил – даже себе. Знаешь, а ведь я все-таки сбежал во Владик. – Он смущенно улыбнулся. – За три года до смерти, зимой, все бросив, никого не предупредив, нагрянул к сестре.

– И там было море? – спросила Ася.

– Море было… Но все остальное… Я понял, какой я романтический идиот. Серое небо, серые подлодки, серые лица, пьяные отставные моряки. Я вернулся в Питер как побитая собака. Нужно быть очень осторожным, когда ищешь встречи с мечтой. Но ты – другое дело. Ты настоящая, Сурок. Ты – моя сказка наяву.

34

Голос звенел от отчаяния и замирал от тоски. Во всей Вселенной этот голос искал меня одного – и вот нашел. Я не слышал слов. Меня не называли по имени. Но я знал с пугающей достоверностью, что кто-то меня зовет.

Сон? Нет, в Атхарте никому не снятся сны. Ночами душа отдыхает в полном бездействии, поскольку днем работала за двоих. Взъерошенный, я вылез из постели, прошлепал на кухню и быстренько придумал стакан свежевыжатого грейпфрута. Сок получился забористый. Ух! Меня передернуло, встряхнуло и привело в чувство. И кстати: кто-то забарабанил в дверь. Я натянул джинсы и вышел на крыльцо.

На пороге стояла Эсмеральда. Белая юбка, белые носочки, строгая белая блузка, белая косынка на черных волосах, опущенные ресницы. Очаровательная скромница. Как выяснилось – вероломная шпионка.

Прошло около недели с тех пор, как мы отпустили сата. Паника в Хани-Дью постепенно улеглась. Дилан поднял на крыло весь свой авиаклуб и организовал регулярные облеты наших «границ». К летчикам присоединились многие ангелы. Это внушало уверенность.

Со стороны сатов не было никаких движений. Со стороны Нэя, завладевшего оружием пришельцев, тоже. Молчали и боги. Это меня ужасно угнетало.

В «Шамбале» я почти не появлялся – а зачем? Стоило бы присоединиться к авиапатрулю, но я не спешил вставать под ружье. Успеется, считал я. Втайне я очень надеялся, что политика сэра Перси окажется верной и никаких обострений не произойдет. Об инциденте с Эсмеральдой мы барону не напоминали, щадя его чувства. А вот этой молоденькой дряни я бы сказал пару ласковых…

Брезгливо глядя на незваную гостью, я спросил:

– Тебя прислал Нэй?

Она энергично замотала головой:

– Нет, я сама. Я знаю кое-что важное.

– А при чем здесь я? С важным ступай к сэру Перси. – Я был безжалостен.

– Как я могу к нему пойти?! – воскликнула Эсмеральда, чуть не плача. – Пожалуйста, можно мне войти?

Я посторонился.

– Председатель что-то задумал, – шепотом сообщила она, по-хозяйски прикрыв дверь.

Я не сразу понял, что речь идет о Нэе.

– Выражайся яснее, душа моя. От человека, которого зовут Председатель, всего можно ожидать.

– Вы помните эту штуку? – взволнованно спросила Эсмеральда.

– Которую ты украла? – усмехнулся я. – Ну?

– Я передала ее Нэю, он заперся у себя и не выходил несколько дней. А вчера у нашего храма один за другим садились самолеты, и на них устанавливали точно такие же штуки. Теперь их много, сотен пять!

Я закрыл глаза и простонал:

– Надеюсь, ты врешь.

– Это было оружие, да? – прошептала Эсмеральда. – Я думаю, Председатель разобрался в его устройстве и сделал такое же.

Я уже не слушал ее, лихорадочно вертясь в поисках футболки. Футболка не находилась, пришлось придумывать новую. На притихшую Эсмеральду я даже не смотрел. Ждет благодарности? Напрасно! Это благодаря ей оружие, которое может убивать здесь, в Атхарте, попало в нечистоплотные руки. Еще неизвестно, сработает ли оно против сатов. Но нам оно точно несет вторую смерть! Я не хотел представлять себе масштабы последствий, но уже понимал, что они будут ужасны.

– Поймите, – умоляюще прошептала Эсмеральда, – мне очень стыдно. Сеньор Персиваль удивительный человек. Он мне нравится, даже больше… Но как я могла предать Председателя? Я всегда его слушалась. Экологи спасли меня от исчезновения. Они научили меня, как жить дальше. Я считала, что должна быть благодарной. Председатель именем святого Терентия приказал мне следить за всем, что у вас происходит… Но когда я показала Председателю эту штуку, у него сделалось такое лицо, что у меня словно пелена с глаз упала. Может, еще не поздно?..

– Не отвлекай меня! – рявкнул я. Запоздалое прозрение жертвы религиозного дурмана меня не растрогало. Кроме того, из-за этой дуры ворот на футболке вышел косо. Плевать.

Я оделся, грубо отстранил Эсмеральду и выбежал на улицу, к гаражу.

– Мамочки! Убивают! Помогите! – слышались издалека истошные крики.

В той стороне, откуда кричали, поднимался дым. По небу летела целая стая сатов. Один из них, заметив меня, снизился и нажал кнопку отражателя. Я едва успел отскочить. На месте гаража и моего несравненного «Мустанга» осталась дыра, дымящаяся по краям.

– Поздно, – выговорил я.

Подбежавшая Эсмеральда вцепилась в мою руку.

– Что это?! Что мне теперь делать?!

Я не раздумывал.

– Беги к своим экологам или к сэру Перси, в той стороне еще безопасно. По дороге всех предупреждай, что саты вторглись в Хани-Дью. А мне надо кое-кого найти.

35

Сатов были сотни. Они летели, выстроившись какими-то причудливыми фигурами. Время от времени небо озарялось вспышками – это срабатывали отражатели. Я пробирался среди дымящихся руин, чувствуя себя участником дурацкой компьютерной игры. Южная окраина Хани-Дью просто перестала существовать…

Воздушный бой завязался прямо у меня над головой. Гигантскими стрижами в небе проносились «фантомы», «тайгеры» и «скайхоки». Я заметил даже один «В-2». Фантастически красивая машина! Когда в свое время Дилан хвастался передо мной гордостью своей коллекции, я решил, что это фантазия, навеянная какими-нибудь «Звездными войнами». Оказалось – реальный самолет…

Самолеты и отряд ангелов не пускали врага на север. Стоял яростный клекот, на землю сыпалась чешуя пришельцев. Я притаился возле какого-то уцелевшего, покинутого жильцами дома и видел, что отражатели сверкали и с той, и с другой стороны. Я лишний раз порадовался, что оружие сатов не обладает высокой точностью. Меньше будет жертв.

Мне надо было идти дальше. Сейчас сатам не до того, меня никто не заметит… Но только я высунулся из своего убежища, как на моих глазах сат выстрелил по одному из самолетов. Летчик успел сманеврировать. Самолет не исчез, но остался без одного крыла и с низким гудением начал падать. Я помчался в ту сторону, чтобы помочь летчику. Кабина цела, значит, и он цел.

Сровняв с землей чей-то симпатичный домик, самолет упал, но не взорвался. Стекло кабины тут же откинулось, и оттуда, ругая сатов на чем свет стоит, вылез собственной персоной Дилан. На груди у него висел отражатель.

– Мой лучший «фантом»! Смотри, что эти мерзавцы с ним сделали! Ничего, теперь они за все ответят! – И он похлопал себя по оружию.

– Тебе это Нэй дал? – спросил я.

– Да. Я думал, он только речи толкать умеет, а он оказался молодец. Вчера позвал нас и объявил, что у него есть оружие против сатов…

– Постой, – нахмурился я. – Так он заранее знал, что отражателем можно убить сата?

– А, ты не в курсе… – Дилан довольно улыбнулся. – Еще бы ему не знать! Ночью он вместе с парой моих ребят слетал к их курятнику и устроил там настоящую Хиросиму. Саты и их гнезда сгорали как миленькие!

Так вот почему саты начали вторжение! Это Нэй развязал войну. Он первым напал на сатов. Уничтоженные дома и люди – их месть.

Дилан понял по моему лицу, что я не готов вместе с ним восхищаться Нэем.

– Ну что ты корчишь из себя Кофи Аннана, Гобза? Всякие рассуждения об ответственности хороши в мирное время. А ля герр ком а ля герр, как говорят французы. Ты подумай, если нам нечем будет адекватно ответить сатам, от нас и воспоминаний не останется! Боги нам не помогут, надо выпутываться самим!

Вз-з-з! С неба полыхнула слепящая вспышка. На месте Дилана и его «фантома» осталась дыра диаметром метров пять. Крича от ужаса, балансируя руками, я едва удержался на краю. Человека, с которым я только что говорил, больше не было!