Охотник на санги

Кроме того, мне доставляло удовольствие смотреть, как Фаина хлопочет по хозяйству. Мне вообще нравилось на нее смотреть. Умирающий вороненок обернулся красивой, веселой молодой женщиной, и Отдел Плановых Чудес не имел к этому никакого отношения. Это чудо совершил я! Фаина была моим творением, моим шедевром. И – я никогда бы ей в этом не признался, но я ее жалел. Она рассказывала о своих мытарствах, и это связывало меня по рукам и ногам. Но я был легкомысленным и беспечным. Мне и в голову не могло прийти, что это станет проблемой…

И все-таки сквозь наступившую эйфорию тревожным метрономом прорывалось: Никита Воронцов… Никита Воронцов… Скоро, очень скоро он будет здесь. Я не сомневался, что Фаинин бывший после землетрясения прямиком угодит в Хани-Дью: близкие люди, умершие так скоро друг за другом, обычно проходят через один Приемный Покой.

Конечно, я ревновал Фаину. Она теперь была моя женщина, моя добыча, которую я вынес из горящего дома… Но больше ревности меня терзала ложь. Фаина не знала, что Никита скоро умрет, а я пользовался ее незнанием. Правда могла изменить наши отношения или нет. Правда могла причинить Фаине боль, а могла, наоборот, обрадовать. Как бы то ни было, правда – это правда, и я не чувствовал бы себя вором…

Однажды я понял, что дальше так продолжаться не может. Это случилось утром, когда Фаина вдруг оттолкнула меня, зло прошипев:

– Куда ты уставился? О чем ты думаешь? Не обо мне – это точно. Не хочешь меня, не надо, а вранья не терплю, – добавила она и отвернулась к стене.

– Глупенькая! Тебе показалось, – малодушно проворковал я. На самом деле я действительно не вовремя задумался. Меня скрутил очередной приступ сомнений.

– Пошел вон, – глухо отозвалась Фаина.

И я пошел – на улицу, набросив рубашку и захватив сигареты. Дрожа от утреннего холода, я перебирал на крыльце босыми ногами… Очень скоро я убедился, что закон всемирного свинства действует и в Атхарте. Будь я прилично одет – преспокойно курил бы себе в одиночестве. Но я был без трусов, и тут же к моему дому свернули двое. Я машинально потянул рубашку вниз – ох, коротковата! Дернул дверь – захлопнулась, зараза! В последний момент, стыдливо отвернувшись к стене, я сорвал рубашку, завязал ее рукавами на бедрах и в таком виде предстал перед утренними посетителями.

Это были мужчина и женщина. Она – толстая, смуглая, в открытом сарафане и с холщовой сумкой через плечо. Он – высокий, видный, в дорогих очках и с интеллигентным лицом. По крайней мере, взглянув на мой наряд и мрачную мину, он быстро сообразил, что их визит неуместен. Пробормотав: «О! Мы, видимо, некстати…» – он потянул свою спутницу за руку, собираясь уходить. Но та не сдвинулась с места и лишь бросила через плечо:

– А я что тебе говорила? Надо было вчера зайти.

Я пожалел мужика и постарался придать лицу любезность.

– Простите, что держу на пороге, но у меня захлопнулась дверь. Чем могу помочь?

– Так что же вы не постучите вашей девушке? – развязно спросила смуглянка и бросила не в меру бойкий взгляд на мою рубашку.

Я невольно потуже затянул рукава.

– Хлоя… – сказал ее спутник с робкой укоризной. – Простите нас, мистер Гобза. Вы нас, конечно, не знаете… Меня зовут Кристофер Дусент, а это моя супруга Хлоя. Она недавно в Хани-Дью.

Недавно в Хани-Дью, но давно в Атхарте, уверенно определил я. Новоселов легко отличить, среди моих сегодняшних гостей их не было.

Дусент все мялся и никак не мог изложить свое дело, а миссис Дусент награждала его тычками и щипками. Не дождавшись инициативы от супруга, она сама взяла быка за рога:

– Мы хотели бы занять гнездо, мистер Гобза. Если вы, конечно, не возражаете. Такое хорошее гнездо, на холме, оттуда великолепный вид…

Я не сразу сообразил, что речь идет об одном из гнезд, оставленных сатами в окрестностях Хани-Дью. Я и не думал, что они могут кому-нибудь понадобиться. Занять брошенное гнездо? Было в этом что-то стервятничье… Но, впрочем, мне-то какое дело? Я ни в коей мере не представляю интересы сатов, думать так было бы просто смешно, о чем я и уведомил моих гостей.

– Ой, ну как же без вашего благословения! – всплеснула руками миссис Дусент. – Но если вы не возражаете… Я, как увидела, сразу сказала мужу: «Крис, это то, о чем я мечтала». Подумайте только – дом на холме. Это как в кино или в романе! Конечно, мы бы там все переделали, от этих ужасных сатов осталось столько грязи… И обязательно попросим у Матхафа золотых карпов для пруда. И кошку. Непременно кошку!

Что-то в потоке сознания миссис Дусент зацепило меня. Попросим у Матхафа… Странно… Многие в Хани-Дью обращались к богу животных, чтобы воссоединиться с каким-нибудь четвероногим или пернатым любимцем. Тот же сэр Перси, например… А я до сих пор не знаю, как это происходит. Ведь лично общаются с богами только адъюты.

Матхаф, Хатусса… Смутная идея мелькнула у меня в голове.

– А как вы собираетесь связаться с Матхафом? – равнодушным тоном спросил я.

– Да как все! – воскликнула миссис Дусент. – Вы что, никогда этого не делали? Честно говоря, – она перешла на интимный полушепот, – я тоже. Но я расспросила приятельницу. Она заводчица сфинксов…

– Кого? – не понял я.

– Голых кошек. В общем, она хотела всех своих питомцев собрать под одной крышей, но согласились только пятеро. Неблагодарные твари, а уж она-то в них души не чаяла…

– Хлоя! – подал голос ее муж.

– Ах да, – опомнилась она. – Все очень просто: по телефону. Приятельница дала мне все номера, они где-то в сумочке…

– Все? – Я окончательно ничего не понимал.

– Ну да… Матхафа, Нэниль… Джан… прочих богов… Да где же эта чертова бумажка? Простите, мистер Гобза.

Хлоя спустилась с крыльца и высыпала содержимое сумки на скамейку.

– Ну так как насчет гнезда, мистер Гобза? – спросил между тем Крис. – Я понимаю, мы не вовремя… Эх, далось ей это гнездо! Она всю душу мне вымотала. Но я ни в чем не могу Хлое отказать. Знаете, – он взволнованно снял очки, – я искал ее четыре года. Она попала в Атхарту на два года раньше меня, а до этого мы двадцать лет прожили вместе… дочка выросла, я был безутешен… А она уже здесь сошлась с другим. Ох женщины! Даже могила их не исправит. Но я ее увел. Я даже подрался из-за нее!

– Поздравляю с победой, мистер Дусент, – искренне сказал я. – Но в самом деле, при чем здесь я?

– Ну в том, что касается сатов, вы неоспоримый авторитет, – серьезно заявил Крис.

И прежде чем я успел переварить эту новость, подбежала его супруга, протягивая мне лист бумаги с длинным списком. Я пробежал его глазами. Господи боже мой… Код Короны: три восьмерки. Код Хатуссы: три тройки. Имена богов по алфавиту: Веспер, Вирата, Джан… – и телефоны.

– И нечего стесняться! – заявила миссис Дусент, заметив сомнение на моем лице. – Смело звоните! Вы кого хотите завести? Наверное, собаку? Моя приятельница все подробно рассказала, а уж она это делала не раз, так вот, надо позвонить, и если Матхаф ответит, то изложить свою просьбу… Если нет – тогда перезвонить попозже. Так как насчет гнезда, мистер Гобза?

– Вейте, – разрешил я.

Оба супруга несказанно обрадовались. Крис горячо жал мне руку, Хлоя сокрушалась, что мне нужна собака, а не кошка, иначе бы ее приятельница…

Наконец они оставили меня в покое. Я тупо смотрел им вслед, стараясь сосредоточиться на создании дверного ключа. Ноги у меня совсем заледенели. Бесспорный авторитет, значит… Вот только этого мне не хватало! Я никогда не мечтал о шапке Мономаха, она мне не идет, она виснет на ушах… Но не это сейчас было главное.

У меня вдруг появилась безумная надежда: а что, если получится вмешаться в судьбу Ника? Он останется жив, и Фаина ничего не узнает. Ведь я, кажется, знаю, кто сможет мне помочь…

46

Климат – самая стойкая иллюзия в Атхарте. Бесполезно убеждать себя, что ты находишься в тропиках, если твои предшественники придали этому месту черты умеренных широт. Когда я наконец проник в дом, то испугался своего отражения: синий, в пупырышках, как несвежий рождественский гусь… Хорошо, что Фаина спала: некому было надо мной глумиться.

Окоченевшими руками я оделся, сунул в карман мобильник и вышел вон. В новом гараже меня ждал новый «Мустанг». Я доехал до своей любимой поляны, уселся на пень посреди иван-чая, достал список телефонов… Теперь затея казалась мне просто идиотской. Наверняка приятельница-кошатница разыграла доверчивую миссис Дусент и меня вместе с ней. Но, если это так, кто же узнает о моем позоре? Я решительно набрал три восьмерки, а потом номер Вираты.

Раздались гудки. И очень быстро знакомый голос ворчливо сказал:

– Тебе что, делать нечего, Егор Гобза?

Ах шайтан… Я едва не выронил говорящую трубку из рук. Потом промямлил:

– Э-э-э… значит, с вами можно связаться по телефону? А я не знал…

– А ты что, звонишь мне по телефону? – расхохотался Вирата. – Ну вы там даете! Хорошо, что на Земле еще не придумали такой способ молиться! Ладно, Егор, прости, ради бога, но я сейчас занят. Перезвони попозже!

В трубке снова послышался смех, а потом гудки. Я покачал головой. Что ж, мой пробный шар попал в цель. Вирата был удивлен, но он мне ответил! А значит… Я набрал три тройки и другой номер.

На этот раз не отвечали долго. Наконец послышался удивленный женский голос:

– Кто это?

– Нэниль, это вы? – хриплым от волнения голосом спросил я. – Я адъют, с которым вы говорили в Хатуссе. У меня к вам важное дело…

– А-а, – сразу повеселев, ответила богиня тверди, – я хорошо вас помню. Да, я вас вижу… минуточку… Какое чудесное место!

Голос уже звучал не из телефона. Я ошалело обернулся – Нэниль стояла передо мной, по-мужски засунув руки в карманы необъятного комбинезона.

– Вы, я так понимаю, готовы оказать мне услугу? – улыбнулась она. – Что же вы хотите взамен?

Запинаясь, я рассказал про землетрясение и про Никиту Воронцова.

– Аксаутский перевал? Девятнадцатое июля? – Нэниль на мгновение наморщила лоб. – Ах да… Хорошо, что напомнили. У меня там все время трясет. Я так привыкла, что даже не ощущаю дискомфорта. Что ж, отменить землетрясение – нет ничего проще. Но все зависит от вас.

– Что я должен сделать? – с драматической решимостью спросил я.

Нэниль уселась на пень, достала из кармана заколку и деловито убрала растрепанные волосы.

– Уф… Душновато здесь у вас. Видите ли, дорогой Егор, – она искоса глянула на меня крапчатыми, как гранит, глазами, – вы человек любознательный, а потому непредсказуемый. Такие не могут быть слепыми исполнителями. Вы же обязательно что-нибудь напортачите! Поэтому придется посвятить вас в некоторые детали… Это, так сказать, кухня Вселенной… Напрягите воображение, Егор…

Голос Нэниль сыпался горячим песком в моей голове, ее глаза затягивали в невероятную глубь… И там, в этой глуби, вставала смутная картина. Я видел Землю в каком-то фантастическом грозовом освещении. Багровые сполохи метались над бушующим океаном. И была бухта, отгороженная скалами-волнорезами. Шторм разбивался о них, превращаясь в тихую рябь. У кромки воды стояли трое. Я бы назвал их людьми, но гигантский рост… но свечение, исходившее от волос, от тел и одежд… Вдруг вода закрутилась вихрем и превратилась в четвертого. Знаешь аквамарин, камень цвета морской волны? Этот четвертый был словно вырезан из цельного куска. Что-то значительное происходило между собравшимися. Потом аквамариновый обмяк и утек обратно в море. А в руках одного из светящихся остался маленький предмет неправильной, обтекаемой формы.

– Это эльфы. А это – Ахталь, дух воды, – комментировала Нэниль мое видение. – А это магический талисман, так называемый «Голубой крест». В незапамятные времена, когда Землю населяли эльфы, мы, духи стихий, сделали им подарки. Это были магические талисманы, помогавшие эльфам мгновенно устанавливать с нами контакт. По сути мы отдавали им в руки часть своей власти, своей силы. Опрометчиво, скажете вы? Но никто не подозревал, к чему это приведет. Мы были молоды и недальновидны… Реальную опасность, заключенную в талисманах, мы поняли, когда на Земле появились люди. Эльфы жили в гармонии с природой, они были ее частью. Люди же объявили стихиям войну. Страшно было подумать, как они могли воспользоваться нашими талисманами. Эльфы долго хранили свои сокровища. Но им самим угрожала опасность, и они приняли решение удалиться в Хатуссу. Взять с собой талисманы они не могли, но перед уходом надежно их спрятали. Все, кроме «Голубого креста», который доверили мне.

Тут в руках у Нэниль появился мужской клетчатый платок, и она звучно высморкалась.

– Пусть будут прокляты эти археологи! Талисман нашли сравнительно недавно, и он попал в одну частную коллекцию. К счастью, его нынешний владелец даже не представляет, что за вещь угодила ему в руки! Он думает, это образчик кельтского стекла… А мы с Ахталем с тех пор в контрах. Страшное дело! Последняя наша встреча закончилась небывалым цунами. И мне никак ему не втемяшить, что сама я не могу вернуть талисман! У людей его забрать может только человек. Но люди давно перестали разговаривать со стихиями… Вы – мой последний шанс на примирение. Клянусь вам сердцем магмы, что если «Голубой крест» окажется у Ахталя до девятнадцатого июля, то землетрясение не состоится! Вам понятно поручение, дорогой Егор?

Понятно?! Цунами, эльфы и археологи – все смешалось в моей голове. Уверен, услышь я такую историю на Земле – ни за что не поверил бы. Слышали мы эти сказки про эльфов! Мы все живем в рамках, заданных школьной программой. А она прямолинейна, как извилина в солдатском мозгу: сила равна массе, умноженной на ускорение свободного падения. Человек произошел от обезьяны. Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов. В эту картину мира эльфы не вписываются.

Впрочем, Атхарта туда тоже не вписывается… Эльфы так эльфы. Почему бы и нет? Честно говоря, меня больше волновали технические условия нашей сделки.

– А как я вручу эту штуку Ахталю? – поинтересовался я.

– Элементарно. Ахталь там, где любая вода, – пояснила Нэниль. – Так вы готовы услышать имя владельца?

Я кивнул. Имя мне ничего не скажет, конечно, придется перерыть все базы данных в «Шамбале»… И я никак не ожидал услышать от богини:

– Сэр Ричард Оливер Смоллетт, барон Мэллори.

47

– Я как только услышал про этого Оливера, так сразу вспомнил фотографию, – рассказывал я.

Мы с сэром Перси стояли в его кабинете перед портретом мальчика с роликовыми коньками. Я только что попросил моего друга написать мне адрес его фамильной Усадьбы и нарисовать план дома.

– Да, мальчишка с тех пор подрос, – заметил сэр Перси. – Ну и скажите на милость, Грег, зачем вам понадобился мой дом?

Я сбивчиво наплел что-то о Вирате, о чудесах, о сложностях курьерского маршрута… Сэр Перси меня недослушал.

– Бросьте, Грег. Мне не настолько это интересно, чтобы ловить вас на вранье, – холодно сказал он. – Один вопрос: вы с вашим божественным боссом не причините моему родичу вреда?

– Да ну что вы! – возмутился я. Хотел было прибавить: «За кого вы меня принимаете?!» – но вспомнил, что собираюсь обокрасть сэра Оливера, и сник.

Сэр Перси покачал головой. Потом пожал плечами:

– Что ж, вы и без меня добудете эту информацию.

Он присел к столу и некоторое время водил гусиным пером по толстому листу бумаги.

– Прошу! – Он протянул мне сложенный вчетверо листок.

Я чувствовал себя ужасно. Не хватало еще, чтобы между нами пробежала черная кошка! Сэр Перси наверняка заподозрил меня черт знает в чем. И поделом мне: нечего скрытничать! Но я не мог рассказать правду о Фаине, о Никите, о своем трусливом молчании… Что делать: ложь имеет привычку разрастаться как снежный ком. Терзаемый стыдом, я все же спросил:

– Еще один вопрос, сэр Перси… Вы что-нибудь знаете о магии эльфов?

Он уставился на меня удивленно, но, кажется, более благожелательно.

– Черт вас подери, Грег! Как причудлива порой ваша логика! – И махнул рукой в сторону шкафа с энциклопедией. – Третья полка сверху, буква «М». Все, что я знаю, изложено там.

Сославшись на дела, сэр Перси оставил меня в кабинете одного. Вооружившись стремянкой, я достал искомый том и открыл нужную страницу: «Магия, – писал сэр Перси, – есть использование в своих целях изначальных сил мироздания. М. бывает двух видов. В первом случае маг обращается к Материи, во втором – к Духу. М. эльфов была основана на взаимодействии с природой, т. е. с Материей. М. людей использовала оба варианта…»

Статья была длинной. Не дочитав до конца, я захлопнул книгу и поставил на место. Бог с ней, с магией… Я заговорил об этом потому, что знал: нет лучшего способа подольститься к сэру Перси, чем попросить почитать энциклопедию. А вот вопрос, который действительно меня волновал, я опять забыл задать. Что же это за голос звал меня в ту ночь, когда Алан Нэй напал на поселок сатов?

Ладно, забыл и забыл. Времени разбираться с этим сейчас не было. До девятнадцатого июля оставалось около двух недель, и за это время я должен выполнить поручение Нэниль. А значит, получить от Вираты допуск на Землю с соответствующим – или хотя бы приблизительным! – маршрутом. Уже тогда я допускал, что, оказавшись на Земле, буду действовать по своему разумению, напропалую нарушая Устав. А что делать? Расскажи я Вирате правду, он зарубил бы мою инициативу на корню. Так что мне предстоял еще один неуютный разговор.

В «Шамбале» я таким вихрем пронесся по коридору, что едва не сбил с ног какого-то адъюта.

– Пардон, – буркнул я, собираясь продолжить путь.

– Егор, ты что, меня не узнал?! – воскликнула жертва моей поспешности.

Елки-палки! Самир! Только где уж было его узнать: бывший шахид улыбался, оживленно вращал круглыми глазами, а самое главное – он сбрил бороду! И вследствие этого помолодел: я не дал бы ему и двадцати пяти. Похоже, работа в «Шамбале» пошла ему на пользу.

– А я как раз с Земли, – сообщил он. – Представляешь, только что спас человека! Он заснул за рулем на трассе. Столкновение было неизбежно, но Фэйт решила вмешаться. Послали меня…

– Здорово, – перебил я на ходу. – Извини, я тороплюсь. Я зайду к тебе как-нибудь, расскажешь!

– Егор! – окликнул меня Самир. – Спасибо. Я знаю, меня взяли на эту работу только потому, что ты попросил. Я клянусь, что отблагодарю любой ценой! Как только тебе что-нибудь понадобится…

Не оборачиваясь, я махнул рукой – дескать, пустяки – и распахнул дверь кабинета Вираты.

Босс был на месте, и не один. Джан в коротком черном платье с умопомрачительным воланом потрясала перед его носом какими-то бумагами.

– Вот, сутяга! Канцелярская крыса! Вот подпись Фэйт, вот резолюция Натха. Я торговалась с ними целый день, но все-таки убедила сделать по-моему. Так почему ты не принял мое письмо? Почему я лично должна предъявлять эти жалкие бумажонки? Я что, по-твоему, секретарша? Девочка на побегушках?

И Джан королевским жестом швырнула бумаги на стол. Вирата взял их, выудил из кармана очки и стал внимательно читать, приговаривая:

– Ну-ну, ради бога, не кипятись. Электронная почта, она ведь для адъютов. Вот я и подумал: мало ли что можно написать?

– Так ты мне не доверяешь?! – оскалилась Джан, хищно изогнув яркие губы.

– Я и себе-то не очень доверяю, – вздохнул Вирата. – Такие времена… Это раньше можно было сыпать чудесами из рога изобилия… Помнишь? Наверное, мы тогда переборщили. Ну вот, теперь все в порядке. Значит, Лондон…

– А кто отправится? – придирчиво спросила Джан.

И тут раздался мой молодецкий голос:

– Я!

Хвала неведомым богам, обитающим в высших Кругах и заведующим судьбами атхартийцев. Сейчас я был уверен: есть такие боги, есть такие Круги! Возможно, чудо предназначалось не мне, возможно, кто-то из этих богов хочет через голову Фэйт моими руками спасти Никиту Воронцова… Как бы то ни было – удача, удача!

Вирата уставился на меня, спустив очки на нос.

– Ты? Вообще-то такими делами у нас всегда занималась Лила.

– Вирата, разреши мне, – заканючил я. – Я засиделся. Аналитическая работа сводит меня с ума. Настолько, что готов снова санги ловить. А тут еще Самира встретил, завидки взяли, у него такой… свежий вид! Я как раз и зашел узнать, нет ли какого-нибудь завалящего поручения.

Вирата пристально посмотрел мне в глаза. Я впервые обрадовался, что мысли атхартийцев богам недоступны. В отличие от людских: для этого в «Шамбале» есть специальная компьютерная программа. Очень засекреченная – адъютов к ней не допускают.

– Бог с тобой, – изрек наконец мой босс, и у меня победно екнуло сердце. – Не забывай только, что ты по-прежнему находишься под колпаком у Натха. Если дорожишь работой – будь осторожен! Завтра утром получишь маршрут. Джан, ты ведь объяснишь господину Гобзе все детали?

Инструкции Джан я получал по дороге домой. Я вел машину, богиня сидела рядом, закинув ногу на ногу и довольно фамильярно положив пухлую руку на мое колено. Ради прикола я предложил ей сигарету. Джан манерно прикурила, склонившись к протянутой зажигалке всем телом.

– Так вы поможете моему протеже, Егор? Он очень милый мальчик и сильно страдает… А судя по прогнозам, эта бессердечная девчонка так и не обратит на него внимание. Эдак можно убить всякую веру в любовь!

Выяснилось, что мне предстоит воплотиться в одну юную англичанку во время студенческой вечеринки.

– Всего один танец! – говорила Джан. – Мальчик заслужил такой подарок.

– И после этого они полюбят друг друга? – удивился я.

– Нет, – усмехнулась богиня, пуская колечко дыма. – Чтобы это случилось, к ним должен явиться мой ангел. Увы! Натх категорически запретил такое вмешательство. Но может быть, мальчик справится и сам. Надо только дать ему шанс! А! Вот вы и дома. Полагаюсь на вас, Егор, полагаюсь на вас!

Я обернулся к Джан, но ее на сиденье уже не было – только последнее сизое колечко таяло в воздухе. Симпатичная тетка, подумал я и только теперь вспомнил, что утром поссорился с Фаиной.

Терпеть не могу домашнюю холодную войну! У моей последней земной подружки Златы была отвратительная манера: после пустяковой ссоры она замолкала на неделю. Смотрела сквозь меня, не отвечала на вопросы… Она таким способом добивалась, чтобы я извинился. Помню, как у меня все сжималось внутри, когда я подходил к дверям своей квартиры, зная, что там все застыло от ледяного молчания. Естественно, я не выдерживал, каялся в чем был и не был виноват, потом презирал себя за это.

К счастью, у Фаины был другой характер. Она встретила меня довольно угрюмо, однако молчать не собиралась.

– Тебе приглашение пришло. – Она протянула мне конверт.

– Приглашение? – удивился я. – Но последняя пятница была недавно. И потом я сегодня видел сэра Перси…

– При чем здесь сэр Перси? Посмотри на адрес.

Я прочитал вслух:

– Малая Венеция, Изумрудный палаццо… Уго Леопарди Великолепный… Девятнадцатого… – я закашлялся, – девятнадцатого июля. Грандиозный карнавал… ВИП-приглашение на двоих… Ты понимаешь?! – Я торжествующе помахал конвертом. – Это же билет в атхартийский бомонд! Ты же пойдешь со мной? Не откажешься погреться в лучах моей славы?

– Мне фиолетово, – буркнула Фаина.

Но в глазах у нее уже загорелось любопытство. Очень скоро мы, позабыв о ссоре, наперебой обсуждали карнавальные костюмы. Да здравствует Леопарди Великолепный! Он обеспечил мне тихий семейный вечер перед броском в неизвестность.

48

Первые шаги в неизвестности были ошеломляющими.

Я шел по Кронверкскому проспекту – прямо по трамвайным путям. Здесь все ходят по путям, поскольку вероятность появления трамвая стремится к нулю. В Питере стоял прохладный июльский день. Ветер с Невы подгонял меня в спину. Пахло рекой, выхлопными газами, а иногда – зоопарком. Волею Судьбы, Натха, Вираты и прочих богов, а также загадочных сил природы я оказался в самом любимом районе города, да еще в теле моего близкого друга.

Дружба, как и любовь, имеет свои законы. И один из них, почти хрестоматийный, – после двадцати пяти новых друзей не заводят. (Соседи, сослуживцы и собутыльники, разумеется, не в счет.) Исключения только подтверждают правило.

Настоящие друзья появляются в детстве. Они так же посланы свыше, как первая любовь. Ты не выбираешь их сознательно, а просто живешь с ними в одном дворе, сидишь за одной партой, или ваши родители снимают дачу в одном и том же месте. В старших классах и в институте это происходит иначе. Ты вдруг открываешь для себя человека, с которым можно говорить обо всем на свете ночами напролет… Потом пестрая школьно-студенческая компания просеивается через сито семейных дел, бизнеса и прочее, и прочее. И остаются два-три человека, которых ты и зовешь друзьями.

Так это должно быть, Сурок. А вот у меня не сложилось…

В свое время общительность сослужила мне дурную службу. Количество не перешло в качество, и однажды я понял, что одинок. Не то чтобы это причиняло боль… Нет, мне всегда было с кем сходить в баньку и попить пивка, но все же… какая-то неполноценность…

В девяносто седьмом Евгений возглавлял такую же маленькую риелторскую конторку, как мой «Горизонт». Пыхтя, мы неслись по пути рыночной конкуренции. То он вырывался вперед, то я. Пару раз мы крупно поругались, обвиняя друг друга в нечистоплотном переманивании клиентов. Потом вместе провернули несколько удачных сделок, на этом сблизились, стали общаться в неформальной обстановке, обменялись пьяными откровениями, подружились.

Наши отношения были основаны на почти инстинктивной уверенности, что, случись у кого-то из нас беда, другой непременно поможет. Повод проверить это не заставил себя ждать: в девяносто восьмом году грянул дефолт.

Меня порядком потрепало, но чудом я удержался на плаву. А Женька разорился. Я с ужасом понимал: дружбе конец. Нет, я бы его не бросил, я дал бы ему денег, я дал бы ему работу… Но не может один друг быть просителем, а другой благотворителем. Любое неравенство – это зависимость для обеих сторон, а я считаю свободу обязательным условием дружбы. Искренние чувства как редкие звери: они в неволе не размножаются… Евгений был моим единственным другом, и вопрос о приоритетах не стоял.

Я предложил ему стать соучредителем моей фирмы – разумеется, в равных долях. Ничего, кроме базы данных, у него не осталось, и мой поступок, с точки зрения делового человека, выглядел сущим безумием.

Женька покрутил пальцем у виска и сказал: «Не будь кретином. Хочешь помочь – выкупи у меня базу данных. И не надо вот этих вот жестов с барского плеча». Я сначала произнес что-то высокопарное, а потом пригрозил, что если он откажется, то все спущу за бесценок и уйду бомжевать. Мы долго обменивались любезностями вроде «упрямая дубина», «crazy», «идиот», а потом напились, как безобразные свиньи. Он все-таки согласился. Дружба уцелела, и, к слову сказать, бизнес не пострадал.

И вот я оказался в его теле. Непростая ситуация, Сурок… Одно дело – использовать в качестве таксиста постороннего человека. И совсем другое – Женьку, одного из немногих, кем я по-настоящему дорожил. Поэтому я сидел тише воды ниже травы и даже не поинтересовался, куда это он так энергично шагает. А зря. Потому что был совершенно не готов увидеть за столиком уличного кафе еще одно знакомое лицо. Злата, моя последняя подружка, махала Женьке рукой, едва не выпрыгивая из узких джинсов.

От злости я едва не улетел обратно в Атхарту. Так они встречаются! И оба еще не сносили кроссовки, в которых шли за моим гробом… Вот сволочи! Обалдевая от противоестественного стечения обстоятельств, я – то есть Женька – опустился на стул.

Злата, голым пупком касаясь вазочки с мороженым – зрелище не для слабонервных! – расцеловала Женьку в обе щеки.

– Чего такой мрачный, Жешик?

– Вообще-то я только что с кладбища, – сообщил он, поправляя очки. – Жаль, что ты не смогла поехать.

Злата всплеснула руками:

– Ой! Я очень хотела поехать, но ты слишком поздно мне напомнил… То есть я и сама, конечно, помнила… Но встречу было никак не отменить. Понимаешь, заказчик – такой зануда. Ему никак не втемяшить, что я дизайнер, а не маляр. Он жмотится и хочет, чтобы я работала с гастарбайтерами. А когда ты летишь в Лондон? Утром?

– Утром. Знаешь, могила выглядит так запущенно…

Я не сразу понял, о чем речь. Потом спохватился: батюшки! Он же про мою могилу говорит! Точно. На днях была третья годовщина. В Атхарте как-то не принято отмечать подобные даты…

– Конечно, столько времени прошло, – вздохнула Злата, накручивая на палец белый локон. Она очень яркая девочка: высветленные в седину волосы, загорелое лицо и карие глаза.

– Три года, – уточнил Евгений. – А к отцу чего не поехала? Он спрашивает про тебя: как там, мол, моя невестка? Обижается.

Злата вытаращила глаза и сложила губы куриной гузкой.

– Конечно! Теперь – невестка. А когда я насчет квартиры заикнулась, кем он меня назвал? Помнишь? И пусть обижается. Думаешь, мне было не обидно? Больше года жизни псу под хвост!

– Ну если ты так смотришь на вещи… – Евгений покачал головой.

Злата дернула носом:

– Прости. Конечно, он был твоим другом. Я тоже была к нему привязана. Я хотела за него замуж. Но ты же знаешь, какой он сложный человек. Был. Какие-то тайны… Представляешь, он на полном серьезе прятал от меня свой школьный альбом! Ты случайно не знаешь, что там такое?

– Понятия не имею, – невозмутимо ответил Женька.

Ай молодца, одобрил я. Я-то прекрасно помнил, как рассказывал ему про одну фотографию… Мне ужасно не хотелось, чтобы Злата до нее добралась.

– К тому же он совершенно не выносил ответственности, – продолжала Злата. – И его родители могли бы поступить со мной поблагороднее. Можно подумать, ты мало им заплатил за Егорову долю. Зачем им квартира? Мать вообще здесь не живет, у отца свои хоромы… Я же не виновата, что мы не успели пожениться! Слушай, – прервала она сама себя, – вечер воспоминаний – это чудно, но я звала тебя не за этим.