Хилл негромко хмыкнул:

– Давайте будем считать, что мрашанцы действуют порознь и, конечно же, за нами будет погоня.

Они уже доехали до скоростной дороги и свернули на нее.

– Да, – согласился Колхин, ведя машину к далеким горам, темневшим на фоне бледного предрассветного неба. – Этого нельзя упускать из виду.

Глава 15

Тахионные следы показались на наблюдательном дисплее ровно в один час следующего дня. Прошло десять минут в напряженном молчании, прежде чем начальник локационной службы смог идентифицировать приближающиеся корабли.

– Ты уверен, Гаспери? – спрашивал Холлоуэй, мрачно глядя на экран. – Они не похожи ни на какие другие истребители, которые мне приходилось видеть.

– Это истребители, подполковник, все точно. – Гаспери нажал на клавишу, и на экране идентификатора появилось шесть изображений. – Меня смущает только одно – они летят в нестандартном боевом построении. – Гаспери щелкал клавишами настройки. – Слишком близко друг к другу, в нарушение всяких правил и предписаний. Смотрите, я выделю их маршрут.

Картинки истребителей на мониторе свернулись, а вместо них появилась схема их перемещения, очень похожая на развертку тахионных следов.

– При таком построении остается более узкий тахионный след, чем при полете в обычном порядке, – заметил майор Такара. – Разведчикам завоевателей будет труднее их обнаружить. Однако как хорошо летят!

– Может, и хорошо, а может, просто глупо, – сказал Холлоуэй. – Интересно, кто бы это мог быть?

– При таком боевом построении? – Гаспери пожал плечами. – Только «Мокасиновые змеи». Скорее всего, «Вороны».

Такара посмотрел на Холлоуэя.

– Может быть, это остальная часть подразделения Квинна?

– Возможно, – кивнул Холлоуэй. – Когда они будут здесь? Примерно час на полет и еще час на посадку, так?

– Примерно так, сэр. – Гаспери кивнул.

Холлоуэй посмотрел на часы. Почти в тот же срок должен вернуться курьерский корабль с Эдо – если, конечно, проверка документов Квинна удалась хотя бы наполовину. Или не удалась совсем.

Такара, очевидно, думал о том же.

– Какое совпадение, – сказал майор. – Как ты думаешь, он специально выбирал время?

– Наверное, это зависит от того, на законных основаниях он действует или нет. – И если Квинн все-таки действует незаконно, Холлоуэю будет очень интересно прочитать протокол допроса человека, который сумел выпросить в подарок, или одолжить, или украсть полэскадрильи истребителей «Мокасиновые змеи». Этот человек, несомненно, должен быть исключительно хитрым и предусмотрительным. А такие люди никогда не рассчитывают на удачное стечение обстоятельств.

Холлоуэй подошел к терминалу и ввел пароль.

– Что там? – спросил Такара.

– Просто предчувствие. – Холлоуэй затребовал список всех кораблей, прилетевших на Доркас с тех пор, как Мелинда Кавано устроила на планете частный склад. Если Кавано что-то затевают, то наверняка позаботились и о надежном прикрытии…

И Холлоуэй нашел то, что искал. Кроме грузовых кораблей регулярного сообщения, побывавших на Доркасе за последние несколько дней, в списке значился частный курьерский кораблик с единственным человеком на борту. Этот корабль прибыл на Доркас всего через четыре часа после того, как здесь появились Квинн и Арик Кавано.

– Что нам известно об этом типе? – спросил Холлоуэй у Такары, показывая запись о прибытии курьерского корабля.

– Ничего особенного. – Такара, прищурившись, посмотрел на экран. – Он прибыл вчера, как раз перед тем, как у меня закончилось дежурство. Человека зовут Мак-Фи, он будет сопровождать груз товаров длительного хранения, который должен поступить в ближайшие пару дней. Его документы как будто в порядке.

– Он как-нибудь связан с миротворцами?

– Нет, он штатский. Работает в… – Такара вдруг запнулся и посмотрел Холлоуэю в глаза. – В Парламенте Севкоора.

Холлоуэй криво усмехнулся и кивнул.

– В том самом Парламенте, членом которого в течение трех избирательных сроков был наш старый приятель лорд Стюарт Кавано. Кто-нибудь все еще считает, что это случайное совпадение?

– Уверен, все это не случайно, – сказал Такара. – Но знаешь, Кае, у нас просто нет времени этим заниматься.

– Согласен. К сожалению, игнорировать эту ситуацию мы тоже не можем.

– И что же нам теперь делать?

Холлоуэй почесал щеку. Ну, хорошо. У Квинна и Кавано есть корабль-заправщик и «Контрудар», которые стоят на космодроме, и есть шесть «Воронов», которые тоже скоро совершат посадку. Все они на виду и действуют вполне открыто. Это может означать только одно: если здесь дело нечисто, то ключевой фигурой заговора является таинственный человек, который наверняка обеспечивает прикрытие.

– Мы разделим их, – сказал Холлоуэй. – Ты, кажется, собирался направить разведывательную команду в точку Б?

– Я могу отправиться в любую минуту, – кивнул Такара. – Ты хочешь, чтобы я взял кого-нибудь с собой и помариновал там пару часов?

– Вот именно, – сказал Холлоуэй. – Пусть это будет Мак-Фи. По крайней мере, за остальными проще наблюдать.

– А что если он откажется с нами лететь?

Холлоуэй вздернул бровь:

– Как он может отказаться? Он здесь для того, чтобы помогать в подготовке к приему снабженческих кораблей, разве не так? Ну а нам нужно, чтобы он увидел, чем мы занимаемся в точке Б.

– Да, конечно. Как я сам не догадался? – упрекнул себя Такара.

Холлоуэй еще раз посмотрел на тахионные следы на дисплее.

– Только будь осторожен, – негромко сказал он майору. – Мы не знаем, зачем они сюда прилетели. Не хочу, чтобы ситуация вышла из-под контроля.

– Не беспокойся, все будет в порядке, – пообещал Такара. – Мы ведь миротворцы. Мы сумеем с ними разобраться.

* * *

Последнее усилие – и последний ящик с пищевыми концентратами наконец занял свое место на стеллаже в багажном отсеке заправщика.

– Все, я закончил! – крикнул Арик. – Помощь нужна?

– Нет, – ответил Квинн из соседнего отсека. – Мне осталось работы на пару минут, а остальные проверки Макс и сам сделает. Может, вам лучше пойти посмотреть, чем занимается доктор Кавано?

– Ладно. – Арик со стоном выбрался из продовольственного склада. Мелинда права: когда на заправщик погрузятся еще двенадцать человек, тут вообще будет не развернуться. Оставалось надеяться только на то, что в невесомости узкие проходики покажутся чуть рросторнее.

Мелинда уже ожидала его внизу.

– Ну, как дела? – спросила она.

– Все уже на борту, – ответил Арик. – И, что самое интересное, все поместилось, хотя мне в это и не верилось. А у тебя как?

– Все наружные отсеки загружены. Сейчас заполняется последняя топливная цистерна. Как там Квинн?

– Похоже, заканчивает загрузку резервных ячеек, – ответил Арик. – Потом Макс еще раз проверит все электронные системы – и можно лететь. – Арик посмотрел на брезентовый полог, который закрывал часть корпуса заправщика. – Ты проверишь маркировку?

– Минут через десять краска высохнет, а пока еще немного мажется.

Ничего удивительного. Они собирались нанести на корпус новую буквенно-цифровую маркировку, когда корабль будет на орбите. Естественно, краска, предназначенная для вакуума, не очень хорошо ведет себя в атмосфере.

– У нас в запасе несколько часов до того, как папа и «Вороны» прибудут на Доркас. Надеюсь, к тому времени краска все-таки высохнет и не размажется при взлете.

– Я тоже надеюсь. – Мелинда посмотрела на заправщик. – Хотя лично я хотела бы, чтобы вы улетели как можно скорее. Сдается мне, подполковник Холлоуэй подбрасывает монетку и решает, не запретить ли нашу деятельность. Ему наверняка очень хочется арестовать нас и как следует допросить.

Арик заметил на взлетно-посадочном поле движение: из проема между складами показался военный мобиль и поехал прямо к заправщику.

– Похоже, подполковник уже бросил монетку. – Арик подошел к коммуникатору, вмонтированному в борт у подъемника. – Квинн! К нам едет машина с миротворцами.

Через несколько секунд раздался голос из корабля:

– Сколько человек в мобиле? Арик прищурился и сосчитал:

– Четверо, включая водителя. Похоже, один из них – сам подполковник Холлоуэй.

– Я спущусь через пару минут, – сказал Квинн. – А пока действуйте по обстановке. И помните: по сведениям миротворцев, мы занимаемся совершенно легальным бизнесом.

– Хорошо. – Арик тяжело вздохнул. Он старался убедить себя, что все в порядке, что ничего страшного не случится. «Это все равно что вести торговые переговоры. Обычные переговоры о сделке на крупную сумму». Военный мобиль подъехал и остановился.

– Добрый день. – Подполковник Холлоуэй вышел из машины, двое офицеров последовали за ним. – Как идет погрузка?

– Мы почти закончили, – ответил Арик и исподтишка окинул взглядом спутников Холлоуэя. Рослые, уверенные в себе парни с шевронами морской пехоты миротворцев и внушительного вида пистолетами в открытых кобурах. – Осталось перегрузить топливо, проверить электронные и сенсорные системы – и мы будем готовы стартовать.

– Наверное, только после того, как прилетят остальные ваши истребители? – спросил Холлоуэй, рассматривая брезентовую занавеску. – Я так понимаю, сварочные работы вы уже закончили?

Что-то в голосе подполковника подсказало Арику: не стоит отвечать утвердительно.

– Мы ничего не варили.

– Да, грунтовкой для заливки швов как будто не пахнет, – спокойно согласился Холлоуэй. – Тогда что вы делали?

– Одна аэродинамическая плоскость получила небольшое повреждение, – объяснил Арик. – Мы заменили ее, потом покрасили.

– Понятно, – с непроницаемым выражением лица сказал Холлоуэй. Арик так и не понял, поверил ему подполковник или нет. – Я хотел бы поговорить с командиром крыла Квинном.

– Сейчас он наверху, на корабле, – сказал Арик. – Спустится через пару минут.

– Может быть, вы попросите его спуститься прямо сейчас?

Фраза имела вежливую форму и была сказана спокойным голосом. И все же это была не просьба, а категоричный приказ.

– Конечно. – Арик подошел к переговорному устройству и передал требование Холлоуэя Квинну. Квинн спустился через минуту.

– Полковник, – кивнул он Холлоуэю. – Чем могу быть полезен?

– Я приехал сообщить, что остальные ваши войска уже входят в систему Доркаса, – сказал Холлоуэй. – С минуты на минуту мы сможем выйти с ними на связь. Я думаю, вы захотите воспользоваться передатчиком в моей машине, чтобы довести до них последние сведения или распоряжения.

У Арика дернулся уголок рта. Согласно первоначальному плану, «Вороны» должны были связаться с местным гарнизоном миротворцев в обычном порядке, после чего они получили бы очередные инструкции по прямому лучу с орбиты – приемники наземного гарнизона не отследили бы этот сигнал. Но корабль-заправщик застрял на планете, и Квинн считал, что прежний план теперь не сработает. Естественно, подполковник Холлоуэй не допустит, чтобы его обвели вокруг пальца.

– Благодарю вас, сэр. – Квинн обошел Холлоуэя и взял у водителя гарнитуру коммуникатора. – На связи командир крыла Квинн.

– Оставайтесь на связи, командир крыла, – услышал он голос в приемнике. – Мы только что связались с «Воронами». Переключаю вас… – Раздался негромкий щелчок.

– Спецподразделение корпуса «Мокасиновые змеи» «Омикрон-четыре» вызывает центр управления полетами на Доркасе, – раздался другой голос, твердый и решитечь-ный. – Говорит коммандер Томас Мейсфилд. Прошу разрешения связаться с командиром крыла Адамом Квинном.

– Говорит командир крыла Адам Квинн, – сказал Квинн. – Добро пожаловать на Доркас, коммандер.

– Благодарю вас, сэр! У вас есть новые приказы для нас?

– Новых приказов нет, но расписание немного изменилось, – сказал Квинн. – Вы должны получить в службе управления полетами вектор вхождения на орбиту.

Командир «Воронов» ответил не сразу:

– Я полагал, у нас довольно жесткий график, сэр…

– Да, – согласился Квинн. – Но мы ожидаем прибытия еще одного корабля. Надеюсь, он прибудет скоро и мы с вами успеем встретиться на орбите. Если он не появится вовремя, вам придется совершить посадку на космодроме.

– Вас понял, сэр. Мы будем на орбите через сорок пять минут и через шестьдесят минут сядем.

– Хорошо. Скоро увидимся.

– Да, сэр! «Омикрон-четыре» связь закончил. Квинн выключил гарнитуру и вернул ее водителю.

– Благодарю вас, подполковник, – кивнул он Холло-уэю. – Может быть, у вас есть еще какое-нибудь дело ко мне?

– Собственно говоря, есть. – Холлоуэй взял у водителя и снова включил гарнитуру. – Лейтенант Гаспери! Доложите, что с прибывающим курьером.

– Мы уже связались с ним, – сказал лейтенант. – Начали прием данных.

– Хорошо, не отключайтесь. – Подполковник посмотрел на Квинна. – Это курьерский корабль с Эдо. Мы посылали запрос на базу миротворцев для подтверждения кода вашего служебного предписания.

Арик изо всех сил старался не посмотреть на Квинна или сестру. Мелинда с самого начала предупредила их, что подполковник Холлоуэй не поверил ее рассказу. Но Арик и Квинн ничего не предприняли, понадеявшись на то, что у местного начальства не хватит времени послать курьера на Землю и получить ответ. Когда курьер вернется с Земли, они будут уже очень далеко от Доркаса. Но почему-то ни Адаму, ни Арику не пришло в голову, что Холлоуэй может проверить код служебного предписания Квинна – и тем самым выиграет двадцать часов полета курьерского корабля.

Теперь ясно, почему Холлоуэй вдруг так любезно предложил свою помощь. Подполковник заподозрил, что Кавано и Квинн блефуют, и теперь, когда результаты проверки вот-вот должны поступить, Холлоуэй решил лично присутствовать при разрешении вопроса.

Арик скользнул взглядом по морским пехотинцам. Они стояли редкой цепью, отделяя Арика, Мелинду и Квинна от корабля-заправщика, и непринужденно держали руки на кобурах с оружием.

– Подполковник? Холлоуэй поднял гарнитуру:

– Давайте, лейтенант.

– Передача данных с Эдо, – сказал Гаспери. – Читаю: «В отношении вашего запроса на кодировку миссии миротворцев шестьдесят семь – сорок два – сорок девять – пятьдесят пять Фокстрот-Лима-Виктор-Виктор. Подразделение истребителей корпуса „Мокасиновые змеи“ „Омикрон-четыре“ передано под командование резервному командиру крыла Инико Бокамбе для неуточненной миссии патрулирования. Промежуточный пункт назначения – Доркас. Кодовый номер миссии подтвержден: четыре – семь – ноль три, время пятнадцать – ноль семь – тридцать девять, станция ноль тридцать три, Центр обработки информации командования миротворцев, Эдо».

– Понятно, – сказал Холлоуэй. – Никаких упоминаний о командире крыла Квинне?

– Нет, сэр. Но здесь в примечании сказано, что к приказу прилагается личное секретное предписание для командира группы «Омикрон-четыре». На Эдо нет копии этого документа.

Холлоуэй вздернул бровь:

– Интересно. Вы можете это как-то объяснить, командир крыла?

– Я не думаю, что необходимы какие-то объяснения, – спокойно ответил Квинн.

– Может, хотя бы скажете, почему это коммандер Мейсфилд считает, что миссией руководите вы, а не командир крыла Бокамба?

– Допустим, это секретная информация.

– Допустим? Вы что, не можете сказать ясно?

– А я вообще не понимаю, в чем проблема, подполковник, – вмешалась Мелинда. – Вы устроили все это для того, чтобы получить подтверждение приказов Квинна, так?

– Однако мы не получили подтверждение приказа командира крыла Квинна, – сказал Холлоуэй. – Пришло только подтверждение полномочий командира крыла Бокамбы. Какое отношение это имеет к кому-нибудь из вас – для меня до сих пор необъяснимая загадка.

– Тогда вам, наверное, стоит спросить об этом самого командира крыла Бокамбу, – предложил Арик. – Хотя я сильно сомневаюсь, что он захочет вам отвечать.

Впервые за весь разговор Холлоуэй как будто растерялся:

– Бокамба здесь?

– Скоро будет здесь, – сказал Арик. – Вы же слышали, как Квинн сказал Мейсфилду, что мы еще кое-кого ждем. Слышали ведь?

– Да, в самом деле, – пробормотал Холлоуэй и задумчиво посмотрел на каждого из подозреваемых. – И когда, по-вашему, он должен прилететь?

– Точно не знаю, – сказал Квинн. – Надеюсь, что скоро.

– Да, вы надеетесь, это верно, – сказал подполковник и отошел к двери машины. – Ну, ладно. Подождем Бокамбу и послушаем, что он скажет. А пока – всего хорошего.

Он забрался в машину и захлопнул дверцу. Двое морских пехотинцев молча сели в мобиль, после чего тот развернулся и поехал обратно через поле.

Арик вздохнул и посмотрел на Мелинду:

– Что ты об этом думаешь?

– Он не обманывается насчет нас, – сказала она. – Ни капельки. Но пока даже не знает, в чем нас подозревать.

– Верно, он опасен, – сказал Квинн. – И, боюсь, из-за этого нам придется поспешить. Как только «Вороны» подойдут достаточно близко, мы взлетаем.

– А как же папа? – спросила Мелинда.

– Мы не можем его ждать, – отрицательно покачал головой Квинн. – Задержка на оборудование заправщика компьютером серии «Карфаген-Айви» и так сильно выбила его из нашего первоначального расписания. Если мрашанцы не сразу выложат ему легенду о завоевателях, это добавит еще несколько часов задержки. Нет никакой гарантии, что за это время сюда не прилетит еще один курьер с Эдо или даже с Земли, с какими-нибудь инструкциями касательно нас.

– На самом деле все даже хуже, – сказал Арик. – Холлоуэй ни за что не поверит, что командир крыла из корпуса «Мокасиновые змеи» полетит на боевое задание на частной яхте.

– И, конечно же, как только истребители войдут в систему Доркаса, Холлоуэй свяжется с ними и потребует разговора с Бокамбой, – мрачно добавил Квинн. – Тива будет совершенно не в курсе, о чем речь – и тоща в самом деле начнутся неприятности.

– Я все это прекрасно понимаю, – проговорила Мелинда. – Но ведь сейчас вы не знаете, откуда начинать поиски.

Квинн пожал плечами:

– Значит, начнем с того места, где произошло столкновение с завоевателями. Мелинда вздохнула:

– Мне это не нравится, но я не вижу другого выхода. Какая задача у меня?

Квинн посмотрел на заправщик:

– Для начала скажите Максу, чтобы пропустил несущественные проверки и сейчас же начинал подготовку к взлету. Он сможет самостоятельно поднять корабль на орбиту?

– Он сам посадил заправщик, – сказала Мелинда. – Насколько я понимаю, взлетать гораздо проще, чем садиться.

– Хорошо, – Квинн кивнул. – Значит, мы с господином Кавано удерем на «Контрударе». После этого вам останется только сидеть тут как мышь и ждать «Каватину». – Он усмехнулся. – Если только… Может, вы попробуете отвлечь Холлоуэя, пока мы будем взлетать?

Мелинда удивленно моргнула.

– Отвлечь Холлоуэя? – переспросила она. – Каким образом?

– Ты что-нибудь придумаешь экспромтом, – уверил ее Арик. – Пойдемте, Квинн, нам пора.

* * *

– Я нашел его, господин подполковник, – крикнул Хобсон из противоположного угла комнаты. – Бокамба, Инико Илон.

Холлоуэй пробежал взглядом по строчкам файла. Да, Бокамба действительно был резервным командиром крыла корпуса «Мокасиновые змеи», и его послужной список весьма впечатлял. И в последние дни на действительную службу призвали очень много резервистов. На военных базах кипела работа, и данные о личном составе, поступавшие на Доркас, за время полета курьера успевали устареть.

– А как насчет его отношений с Квинном? – спросил подполковник. – Нашли что-нибудь?

– Да, сэр! – Хобсон открыл новый документ. – Оказывается, Квинн чуть больше года служил в эскадрилье Бокамбы – как раз перед тем, как ушел в отставку.

И превратился в ценного свидетеля, которого лорд Стюарт Кавано выставил на парламентских слушаниях по делу о «Мокасиновых змеях».

– Хорошо, – сказал Холлоуэй. – По крайней мере, здесь все законно. Есть что-нибудь еще?

– Пожалуй, да, сэр, – Хобсон снова пощелкал клавишами. – В системе пока все тихо, поэтому я успел провести глобальную перекрестную проверку. Помните того парня, Мак-Фи, который прилетел сразу после Квинна? Оказалось, что он прибыл с Гранпарра, а Бокамба последнее время жил как раз на этой планете.

– Хм-м… – Еще одно доказательство того, что Мак-Фи как-то связан с Кавано. Впрочем, Холлоуэй был в этом уверен безо всяких доказательств. – Спасибо.

– Это еще не все, сэр. – Хобсон поднял палец. – Не знаю, насколько это может быть важно, сэр, но на Гранпарра Мак-Фи заправлял свой корабль на военной базе миротворцев. На станции Мирмидон.

– Как вы это узнали?

– Вот, пожалуйста. – Хобсон показал на длинный номер в расписании полета Мак-Фи. – Вот эти последние пять цифр – зашифрованная категория обслуживания. И никаких сомнений, это код военной базы миротворцев. А единственная база миротворцев в системе Гранпарра – платформа Мирмидон.

– Любопытно. – Холлоуэй нахмурил брови, глядя на цифры. – Разве правила изменились и теперь на станциях миротворцев обслуживаются гражданские корабли?

– Если какие-то новые правила и появлялись, я о них ничего не слышал, – сказал Хобсон. Холлоуэй перевел взгляд:

– Гаспери, майор Такара уже связывался с вами?

– Его команда только что совершила посадку, сэр, – доложил лейтенант Гаспери. – Майор Такара будет здесь через пару минут.

– Позвоните ему и скажите, что я желаю видеть его и Мак-Фи и жду у себя в кабинете, – приказал подполковник.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Гаспери. – Да, и еще, сэр… Вас спрашивает доктор Мелинда Кавано.

«Вот и хорошо, не придется идти и разыскивать ее», – подумал Холлоуэй и сказал лейтенанту:

– Пусть Дагген и Сполдинг проводят ее в мой кабинет и скажут, что я скоро приду.

– Да, сэр.

Холлоуэй подошел к терминалу и сел за клавиатуру. Он позволил себе скупо улыбнуться, прежде чем приступил к работе. Наконец-то… наконец-то есть зацепка, которую он искал с тех пор, как доктор Мелинда Кавано устроила склад снаряжения и боеприпасов прямо посреди его военной базы. Пусть этот Мак-Фи – служащий Парламента Севкоора… да будь этот парень хоть Господом Богом, но он грубо нарушил множество официальных правил и предписаний миротворцев – и прямое доказательство этого нарушения есть в расписании его полета. А поскольку Мак-Фи, несомненно, связан с Квинном и Кавано, Холлоуэй может теперь на законных основаниях задержать всю лихую компанию. По крайней мере, до выяснения всех обстоятельств дела.

Он пожевал губу, прислушиваясь к неприятным ощущениям в желудке. Все-таки в глубине души подполковник Холлоуэй еще надеялся, что Кавано и компания не затевают ничего страшного. Но надеяться все труднее – особенно после того, как в систему Доркаса вошли шесть первоклассных истребителей класса «Ворон». И дело все сильнее пахнет трибуналом…

Холлоуэй тряхнул головой. Его задача – выяснить правду и проследить, чтобы свершилось правосудие. Именно это он и намеревался сделать.

Когда подполковник вошел в свой кабинет, там его ждали Такара, Мак-Фи и Мелинда Кавано. Дагген и Сполдинг стояли по сторонам двери.

– Добрый день, – поздоровался Холлоуэй и уселся за свой рабочий стол. – Вы все, конечно, знаете, что мы сейчас очень заняты и времени на пустые разговоры у меня нет, поэтому я сразу перейду к делу. Господин Мак-Фи, вы утверждаете, что прибыли на Доркас в качестве экспедитора, чтобы сопровождать некий груз, который, предположительно, находится сейчас на пути сюда. Кто именно отвечает за доставку груза и откуда этот груз сюда направили?

Мак-Фи пожал плечами:

– Я работаю на Парламент Севкоора. И я думал, что вы это уже знаете.

– Да, я это знаю. – Холлоуэй вглядывался в непроницаемое лицо Мак-Фи и жалел, что не присутствовал при встрече Мак-Фи и Мелинды Кавано в этом кабинете. Интересно, какое было у него лицо, когда он увидел дочь лорда Стюарта Кавано. – Но до сих пор вы отделывались слишком общими фразами. Давайте перейдем к конкретике. Итак, кто и откуда?

Мак-Фи заметно напрягся:

– Не возьму в толк, почему вас это интересует, подполковник.

– Очень жаль, что вы не понимаете, господин Мак-Фи. Видите ли, меня не могут не интересовать гражданские, которые незаконно пользуются оборудованием и услугами военной станции миротворцев.

– Военной станции? – переспросил Такара. – Где это было?

– На Гранпарра. – Холлоуэй пристально глядел на Мак-Фи. Но если тот и встревожился, то ничем этого не показал. – Он заправлял свой корабль на станции техобслуживания платформы Мирмидон. Я выяснил это несколько минут назад.

– А почему вы решили, что это было сделано незаконно? – спросил Мак-Фи.

– Вы не военный и находитесь здесь по частному делу. – Холлоуэй показал карточку с данными, которые только что скопировал из компьютера. – Вот здесь собраны приказы и инструкции по таким случаям. И они предельно ясны.

– Из любых правил бывают исключения. Холлоуэй откинулся на спинку кресла и сказал:

– Я внимательно вас слушаю.

Мак-Фи опустил взгляд и – Холлоуэй заметил – тайком посмотрел на Мелинду Кавано, которая тихо сидела и слушала. Мак-Фи скривил губы и снова взглянул на подполковника – и, как ни странно, теперь в его глазах блестел лед.

– Мне жаль вас разочаровывать, подполковник. Но так уж случилось, что у меня есть полное и безоговорочное право использовать любое оборудование, любые службы и подразделения миротворцев, какие мне понадобятся. Все, что угодно, – в том числе и вас самого вместе с вашим гарнизоном.

– Впечатляющее заявление. – У Холлоуэя появилось странное и довольно неприятное предчувствие. – Надеюсь, у вас есть чем его подтвердить?

– Думаю, этого будет достаточно. Даже для вас, подполковник. – Мак-Фи достал из кармана карточку и небрежным движением бросил точно на середину стола. – Вы, конечно, можете проверить подлинность этого документа.

Холлоуэй взял карточку.

– Карт-бланш, выданный Парламентом Севкоора. – Он постарался, чтобы голос выражал только праздное любопытство. Значит, Мелинда Кавано говорила правду… и все эти люди действительно выполняют какое-то сверхсекретное внештатное задание.

И если парламинистру Джейси Ван-Дайверу – или самому адмиралу Радзински – не понравится чрезмерное усердие командира гарнизона на второразрядной планетке с маленькой колонией, который сует нос не в свои дела…

Холлоуэй поджал губы. Нет. Надо быть последовательным.

– Благодарю вас, господин Мак-Фи, – сказал он. – Мы, конечно, так и сделаем. – Подполковник посмотрел на рабочий стол, на то место, где еще час назад стоял компьютерный терминал, теперь перевезенный на позицию А, и передал парламентский документ Такаре. – Фуджи, пойди в сенсорный центр и проверь. Знаешь, как это делается?

Майор Такара взял карточку:

– Да, сэр, знаю. – Его голос прозвучал сухо и официально. – Я проверю форму документа и стиль текста, затем найду и сравню подтверждающий код с тем, что имеется в парламентских файлах с последними сводками за последние сорок восемь часов.

– Все верно, – сказал Холлоуэй. – Только, прежде чем проверять, убедись, что никто не заглядывает через плечо.

– Да, сэр. – Такара кивнул и быстро вышел из кабинета.

Холлоуэй проводил его взглядом и заметил, что Дагген и Сполдинг стоят у двери навытяжку – хотя обычно солдаты в этом удаленном гарнизоне держались гораздо более свободно и неформально. Как, однако, всех впечатлила эта парламентская карточка!

– Вольно, господа. Расслабьтесь, – сказал подполковник. – Вы не на параде.

Морские пехотинцы приняли стойку вольно. Сполдинг при этом чуть покраснел.

– Какая занимательная ситуация, господин Мак-Фи. – Холлоуэй снова повернулся к сотруднику Парламента. – В наши дни не часто увидишь парламентский карт-бланш.

– Поберегите слова, подполковник, – ледяным тоном посоветовал Мак-Фи. – И не стоит извиняться – если вы вообще собирались это делать. Какими бы неприятностями это ни обернулось, они все падут на вашу голову.

Холлоуэй спокойно посмотрел ему в глаза:

– На вашем месте, господин Мак-Фи, я бы не спешил бросаться угрозами. Люди, которые неожиданно появляются в зоне боевых действий под совершенно нелепым прикрытием, не должны удивляться, если местные власти обращают на них внимание. И какими бы ни были эти ваши воображаемые неприятности…

– Воображаемые неприятности?! – перебил его возмущенный Мак-Фи. – Знаете, если вы так говорите, то вы и правда ни черта не разбираетесь в том, что сейчас происходит.

– Я прекрасно понимаю, что происходит, – возразил Холлоуэй, изо всех сил стараясь держать себя в руках'. До чего же ему осточертели политики, которые вертятся под ногами и требуют, чтобы военные подчинялись их дурацким распоряжениям! – И надеюсь, вы тоже понимаете: если бы сразу по прибытии вы предъявили свои настоящие документы, я и мои люди сделали бы все возможное для вашей миссии.

– Ну да, конечно! – фыркнул Мак-Фи. – Я выложу свои документы – и у всего гарнизона появится тема для сплетен. Как раз такого содействия мне и не хватало.

Холлоуэй перевел дыхание и собрал всю силу воли, чтобы не сказать то, что так и вертелось на языке. Например, что его людям больше нечем заняться, кроме как перемывать кости какому-то зазнайке с Земли…

– Если не возражаете, – сказал Холлоуэй, – мы продолжим разговор после того, как майор Такара проверит подлинность вашей парламентской карты и вернется к нам. Я уверен, парламинистр Ван-Дайвер предпочел бы, чтобы в этом вопросе мы в точности соблюли инструкции.

Мак-Фи не ответил, но посмотрел на подполковника так, словно мысленно поклялся все ему припомнить. Но подполковника, находившегося в самом центре будущей зоны боевых действий, нисколько не обеспокоила такая перспектива.

Такара отсутствовал всего несколько минут, но казалось, неловкая пауза продлилась гораздо дольше. Наконец майор вернулся и положил карту на стол перед Холлоуэем.

– Документ подлинный, сэр. Есть пять независимых способов проверки таких карт. Я испробовал все.

– Спасибо, майор. – Холлоуэй подавил желание швырнуть карточку через стол – так, как это сделал Мак-Фи. – Прекрасно, господин Мак-Фи. Вы действительно тот, за кого себя выдаете. А теперь скажите, что именно вам от нас нужно?

– Мне нужно, чтобы вы занимались своими делами и не лезли в мои, – резко ответил сотрудник Парламента. – Но, поскольку вы уже весьма эффективно помешали мне исполнять задание, я вынужден требовать, чтобы вы конфисковали этот заправщик и «Контрудар».

Холлоуэй метнул взгляд на Мелинду Кавано, которая все это время молча, с совершенно непроницаемым лицом, сидела в углу.