— Эх, ничего себе прыжочек! — Хорь оценил расстояние до тропы, куда как раз выбирался Серый Отряд, — Тут метров этак десять…

— Не больше пяти. — Нимфа, прищурившись, попыталась измерить расстояние на глаз. — А что для эльфа такой прыжок? Ладно, нечего торчать на одном месте, поехали дальше.

Андрей тронул поводья своего коня и вслед за Нимфой выбрался на тропу. Она была неширокой — два всадника едва-едва могли разминуться, — но хорошо Утоптанной и тщательно расчищенной. Это обрадовало не столько всадников, сколько их лошадей, подуставших пробираться по снегу.

Серый Отряд в очередной раз разыгрывал из себя инкогнито. Андрей прекрасно понимал, что, хоть они и переоделись, поснимали все знаки различия и старательно прикидывались шайкой наемников или разбойничьей артелью, им никто не поверит. Весь Серый Отряд здесь знали в лицо, вот что было главное. А уж откуда и почему — оставалось загадкой.

Привал устроили, когда уже стемнело. Решено были ночью никуда не двигаться и остаться вблизи тропы. Ночевать в зимнем лесу, да еще не пользуясь при этом Волшебством, — занятие не для слабонервных и уж тем более не для болезненных аристократов. Кутаясь в плащи, подбитые мехом, воины расположились на ночлег. Кое-как развели сильно дымивший и едва горевший костер, приготовили на нем нехитрую еду. С изысками «Семерых Козлят» эта трапеза не могла сравниться по определению, однако все поели с большим аппетитом и даже поблагодарили кашевара.

Когда все стали располагаться, чтобы немного поспать, и сам Андрей улегся на одеяло, подстелив под него потник, из леса послышалось негромкое пение, заставившее всех воинов в одно мгновение оказаться на ногах. А у Андрея отвисла челюсть: именно эту песню он слышал в своем сне от эльфа по имени Ринф.

— Привет, ребята! — жизнерадостно проорал Ринф, выходя из леса. — В Айлегрэнд собрались или просто так мародерничаете? — спросил он, умерив тон и знакомым Андрею движением отбрасывая лютню за спину. Одет он был почти так же, как во сне, но только к рубахе прибавился замшевый теплый камзол синего цвета, расшитый тускло-золотой тесьмой, а синий же плащ длиной до колен был подбит мехом. Легкие летние туфли Ринф сменил на эльфьи ботинки из толстой кожи, застегивающиеся на множество крючков и пряжек. Очень удобная обувь., значительно удобнее сапог людей, но обуться в эльфьи ботинки означало предать идеалы Империи Альтх, стать ее врагом…

— Может, и в Айлегрэнд, — ответила Нимфа, оценивающе глядя на эльфа. — А тебе-то что?

— А я тоже в Айлегрэнд иду. С компанией, — эльф присел у костра и нахально протянул руки к огню. — Вместе-то сподручнее будет. Может, возьмете с собой? А то нас маловато.

— И кто ж с тобой? — поинтересовался Гриф с нехорошей усмешкой.

— Да мало кто. Еще штук пять эльфов, три гнома, пара гоблинов, один тролль, леший с Девой Озера, серван, оборотень, русалка, Соловей, коего разбойником кличут… Так, по мелочи, еще кое-какие Чуды. Ну там фэйри и прочие якши… — Эльф посмотрел на Нимфу сверху вниз. — Так что, пойдем дальше вместе или как?

— Ну пойдем, — тихо ответила Нимфа. — Интересно все же на Чуд разных поглазеть-то…

— Ага! — эльф довольно хохотнул. — Меня Ринф зовут. Он обернулся к лесу и заорал что-то по-эльфьи. Из леса прилетел ответный клич, и уже через несколько минут к кострам Серого Отряда подтянулась остальные Чуды, а по-другому — нечисть. Чудами друг друга разные расы стали называть очень давно. Каждому существу представитель другого вида казался «чудом», так и прижилось это название. Пока не пришла Империя Альтх. Нечисть, явившаяся с Ринфом, была разнообразна. Здесь были и длиннорукие серваны, с проказливым видом оглядывающиеся в поисках чего-нибудь полезного, но оставленного без должного присмотра; и прекрасная, но надменная Дева Озера, ни с кем, кроме своего лешего, не разговаривающая; и суетливые разнокалиберные фэйри от брауни и корриганов до кобольдов и коблинай; и русалка, она же лоскоталка, постоянно мерзнущая и кутающаяся в меха; и сестрички Моряна, Ветряна и Ог-няна, недобро посматривающие на людей; и домовой со своим другом вигтом; и чудесные элле, выглядевшие словно лучи солнца, обретшие форму; и всяческие криксы, орисницы, куляши, торнайты, коргоруши, корочу-ны… В общем, компания подобралась та еще. Никогда Андрей не видел столько Чуд на одной заснеженной поляне разом. Или видел?

Странно, но многие люди считали большинство Чуд просто душами своих умерших предков или же неуспокоенными покойниками. Часто люди называли другие расы Духами Стихий или же еще как-нибудь в этом роде. И мало кто задумывался, что, в сущности, Чудам нет до людей никакого дела. Только такие одомашнившиеся существа, как брауни, домовые, вигты, овинники, гуменники и им подобные, в какой-то мере зависели от людей и их подворья. Да и то, домовые, например, прекрасно уживались с эльфами и элле, терпеть ненавидящими собственноручно работать по дому. Все Чуды просто были иными, а человеку требовалось объяснить все для самого себя, вот он и выдумывал всякую суеверную чушь для собственного спокойствия.

Андрей прекрасно знал, что все присутствующие на поляне Чуды суть есть живые существа, а не покойники в различных ипостасях, но почему-то уютнее от этого не становилось.

Рядом с Ринфом Андрей заметил Вееллу. Она была одета в шерстяные не слишком широкие брюки, меховую курточку, эльфьи ботинки и тяжелый зимний плащ. Ее роскошные волосы были заплетены в косу и спрятаны под плащ. Однако бархотку с трилистником эльфка не сняла и сейчас изумруд подвески сверкал время от времени сквозь мех воротника.

— Можно присесть? — прогудел кто-то над ухом Андрея, и сотник от неожиданности вздрогнул. Голос был громкий, гулкий, густой, но приятный. Да и сам его обладатель оказался симпатичным, молодецки сложенным мужчиной лет тридцати пяти—сорока, в расшитом волчьем тулупе и лихо сдвинутой набок красивой ермолке.

— Меня Соловей зовут, — прогудел Чуд в тулупе, присаживаясь на одеяло рядом с Андреем. — А тебя?

— Андрей Элайн, — брякнул, не подумав, сотник и тут же пожалел. Не много людей в Империи Альтх носили такое имя, но Соловей, казалось, мало интересовался родственными связями Андрея или его социальным статусом

— Холодно нынче. Зима рано пришла. Снег не вовремя пошел. — Соловей протянул руки к костру и вздох-пул. — Вот раньше такого не было…

— А что раньше было? — полюбопытствовал ради поддержания разговора Андрей.

— Много чего, — Соловей опять вздохнул. — И жизнь была проще, и Чудо на Чудо не лезло. Все в мире жили, всем в Танэль места хватало… А теперь чего? Нас за Пепельные Равнины выпихнули, Драконов если не вырезали всех, то тоже изгнали… Чего ж это за мода у рыцарей — волочь любимой драконью башку? В наше время девицам цветы таскали, да песни под окнами среди ночи вопили… За что частенько ушат воды на голову получали от родителей невесты, — Соловей усмехнулся. На его гладко выбритом круглом лице отразились тени воспоминаний…

— А как же сражения былинные? — Андрей тоже усмехнулся, вспомнив, как менестрели да барды наперебой восхваляли удаль молодецкую да отвагу рыцарскую, победителей Соловьев-разбойников.

— Эх, дык то ж бояны наврали, а ваши менестрели перехватили, да от себя добавили! — Соловей расхохотался, но тут же сник. — И где теперь бояны? Где гусляры? Одни эти ваши барды, да эльфьи менестрели по дорогам шастуют, да пищат чего-то под балалайки свои. Как они там прозываются?.. — Он задумался. — А! Вспомнил! Лютни да архвы!..

— Арфы, — поправил его Андрей. — А что до боянов… Ну кому интересны теперь занудные описательные былины, что под гусли поются? Не поются даже, а говорятся. Да и тяжелы больно эти гусли. Все закономерно. Отмирают гусляры, приходят барды…

— Ничего былины не занудные! — обиделся Соловей за гусляров. — Вот будешь у нас в Драконьих Пределах я тебя с таким бояном познакомлю! Заслушаешься!

— Нет уж, — отрезал Андрей. — Ну что в этих былинах интересного? Сплошные описания: «…и взял богатырь Тэгхор стрелу каленую, да меч булатный, оседлал коня буланого, надел кольчугу крепкую, из наговоренных колец плетеную…» Подохнуть можно, пока дослушаешь. И как это часто бывает в былинах, богатырь сначала на коня садится, а потом уж кольчугу надевает.

— А в ваших балладах больше веселья, что ли? — кинулся защищать гусляров Соловей. — Одни поцелуйчики да природа. В балладах ничуть не меньше о-пи-са-тель-нос-ти, — с трудом выговорил он сложное слово, — хуже, чем в былинах! Например: «…а губы ее, алее рассвета, раскрылись навстречу жадному поцелую, и в снег земля, словно в саван одета, ведь завтра рыцарь найдет другую…» — Соловей смачно сплюнул. — Это что, я тебя спрашиваю? Это искусство? Нет бы о ратных подвигах петь, так ведь о бабнике каком-то… Запретить надо такие песенки, чтоб молодежь не слушала, здоровая росла!

— А о ратных подвигах тебе баллады не нравятся? — Андрей сам не заметил, как втянулся в этот спор, и уже подбирал в уме подходящую балладу. — Вот, к примеру: «…Над полем боя, где кружилось воронье, взлетели тысячи стрел. Искала каждая свою жертву, искала каждая свой Рок. Но не судьба была сегодня жажду стрел утолить. Кровь не лилась на землю и сердца продолжали стучать…»

— О-о-о-о!.. Избавь меня от этого нытья!!! — Соловей замахал руками на Андрея. — Это описание боя? Описание подвига ратного? Вот как надо об этом петь: «…как на вальдшнеповом поле раскричались вальдшнепы угрюмо, так, построившись четко, вышли в поле наши войска. Куда ни глянь — хоть вправо, хоть влево, — всюду рати нашей полки! А мудрый начальник наш, воевода, потащил в лес засадный полк, чтоб неприятелю устроить засаду, через реку перешел засадный полк! И назад им нет дороги, сожжены мосты. И вот из неприятельского стана выезжает богатырь. Он на бой вызывает Кфара, богатыря былинных лет, и Кфар к нему выезжает в одних лишь портках, с булавой в правой рученьке, да с кистеньком в левой…»

— А как он лошадью управлял? — изумился заслушавшийся Андрей, потому как голос у Соловья был красивый.

— Ай, ну чего ты перебиваешь! Там про это дальше будет! «А конь богатырский, буланый, игреневой масти конь, сам понес Кфара к ворогу, чье имя было Стхэг. И схлестнулись они в чистом поле, размахались булавами, кистенями, да вострыми саблями, да секирами тяжелыми!» — При этих словах у Андрея глаза на лоб полезли, но он смолчал, решив дослушать этот бред пьяного бояна до конца. — «И упал Стхэг, и поволок его конь прочь. А Кфар, богатырь былинный, бросился на ворогов. И схлестнулись в чистом поле с ратью рать, и пошла страшна сеча…»

— М-да… — не удержался-таки от комментария по поводу оружия Андрей. — Как же Кфар и Стхэг одновременно размахивали булавами, кистенями, секирами тяжелыми да сабельками вострыми?

— Ух, до чего ты дотошный! — Соловей захохотал. — Ну, ошибся боян, старый ведь уже был, когда писал былину эту! Хотел спеть тебе чего-то о ратных подвигах, да лишь эта былинка и вспомнилась…

Помолчали, глядя в костер.

— Ну, я пойду. — Соловей тяжело поднялся, упираясь руками в колени. — Надо приглядеть за нашими Чудами…

Они попрощались, и Соловей ушел, оставшись при своем мнении о современных балладах и не переубедив Андрея…

В компании Чуд вышли к Айлегрэндским землям, оставив позади заснеженные леса. Айлегрэнд за последние месяцы обзавелся еще большим количеством посадов да слобод. Казалось, что этому городу уже много веков и люди тянутся к нему, чтоб обрести защиту, богатство или удачу. Каждый искал в Айлегрэнде что-то свое.

Ринф со товарищи распрощался с Серым Отрядом еще до подхода к городу. Нимфа с облегчением помахала ему на прощание рукой и оглянулась на ехавшего за ее спиной Андрея.

— Наконец-то, освободились от обузы, — с улыбкой сообщила она.

— Ты могла бы сразу им отказать, — Андрей пожал плечами. — Ладно, что дальше делать будем?

— Попробуем походить по слободам да посадам. Авось что интересное узнаем.

— Типа даты предстоящего похода? — Андрей скептически хмыкнул. — Ну-ну…

— Иронизируй, иронизируй, — Нимфа сплюнула. — Посмотрим, как ты заговоришь, когда нас прижмут.

— А им это сделать очень и очень просто, — подал голос Гриф. — Нас всего пятьдесят человек, а их… — Он замолчал, но все и без его пояснений видели, что численное преимущество явно на стороне Лишенных Имен.

— А что, надо было тащить всех? — Нимфа хмыкнула и зло покосилась на Грифа. — Интересно бы мы смотрелись тут.

— Ничего интересного, — Гриф странно посмотрел на Айлегрэнд и криво усмехнулся. — Ты думаешь они еще не знают о нашем присутствии? В прошлый раз они о нем знали.

Нимфа ничего не сказала на это. Она явно чувствовала себя неуютно под стенами так ненавидимого ею города, но не хотела подавать вида. Слова Грифа если и привели ее в замешательство, то она не стала этого показывать. Она была командиром Серого Отряда, она была Лишенной Памяти, и ничто не могло ее напугать…

Андрей помотал головой. Это стало походить на сумасшествие. Чужие мысли, чужие видения, мешающие спать, есть, жить… Андрей все что угодно был готов отдать, лишь бы избавиться от них, но в ближайшем будущем, как он догадывался, ему избавление не грозило.

Тем временем Серый Отряд въехал в слободу около Айлегрэнда. Город возвышался над поселением черной громадой и несколько пугал непривычных к его соседству людей. Серый Отряд старательно изображал из себя наемников и поэтому первым делом разделился на три неравных части и каждая в отдельности совершила налет на трактир с последующей его оккупацией. Все три трактира находились поблизости, что исключало возможность во время внезапного нападения кому-то остаться без подмоги.

Нимфа, Гриф и Андрей оказались в одной компании. Веселой и шумной толпой они ввалились в свежевыстро-ениый трактир со странным названием «У Колодца». Hи одного колодца поблизости не наблюдалось, а каменным акведук считать колодцем было нельзя. Ну никак нельзя.

Служка, подозванный Нимфой, когда все, бряцая оружнем, расселись и несколько угомонились, был похож на крепко треснутого дубиной по голове годовалого бычка — такой же квелый и нескладно большой. Служка протянул Нимфе меню. Это была засаленная и мятая бумажка, на которой кто-то коряво нацарапал названия блюд, здесь подаваемых. Меню совершенно заблудилось в громадной ладони служки, но Нимфе как-то удалось бумажку отыскать и для этого ей не понадобились ни поисковые заклинания, ни крики, ни прочесывание местности конными разъездами.

— Итак, — Нимфа смущенно уставилась на листок. — Мало того, что здесь все написано по-эльфьи, так еще и почерк оставляет желать лучшего…

— Дай сюда. — Гриф отобрал у Нимфы меню и уставился в накарябанные и уже порядком расплывшиеся буковки. — Тэк-с… — Он помолчал, потер подбородок ладонью, покосился на равнодушного служку, пялившегося в стену и хлопавшего телячьими ресницами. Он терпеливо ждал, когда иллихэ наемники прочтут меню. — Кто желает «mual tooel»? Или кто-то хочет опробовать «keean aedorre»? Есть также «waqel duel»…

— А по-человечьи ты это можешь сказать? — полюбопытствовала Синичка. — Я, к примеру, понятия не имею, что такое «уакьель дуель». Дуэль — знаю, а дуель — нет.

— Хм, — Гриф некоторое время размышлял, пялясь на меню. — В свое время я неплохо знал эльфье наречие, а теперь малость подзабыл…

— Так, — Андрей решил взять инициативу в свои руки. — «Муаль тооель» оставим в стороне, а то окажутся еще какими-нибудь бычьими яйцами, простите, дамы…

— «Mual tooel», — вдруг проговорил служка басом, — не бычьи яйца, а собачьи уши, отжатые в уксусе.

— Тем паче, — Андрей досадливо сплюнул на чисто выметенный пол, — Дрянь всякую я есть не собираюсь, — он отобрал у Грифа меню. — Ну-ка, скажи мне, что такое «paulle dis-tare»? — обратился он к служке.

— «Pauile dis-tare» — это пряная краснорыбица, — спокойно ответил служка.

— Пойдет. Значит, это, — Андрей продолжил изучение меню. — «Talknter»? — загадал он очередную загадку.

— Галеты к пиву.

— Ага… Значит, «tallenter» и само пиво. А вот еще название интересное: «cuppello mialgoro».

— Кровяная колбаса.

— Пойдет… — Андрей помолчал. — И вообще, притащи нам расстегаев, запеканку какую-нибудь, заливное можно, только без требухи и бычьих хвостов… Колбасы всякие разные, но без ливера и излишнего жира… Окорок копченый можно, жаркое, дичь… Надоело мне в эти эльфьи каракули вникать.

— Не больно-то ты и вникал, — буркнул Гриф. —А насчет заказа — ты прав.

Служка кивнул, отобрал у Андрея меню и степенно удалился на кухню. Нимфа вздохнула и покачала головой.

— Гриф, ты откуда эльфье наречие знаешь? — напряженно поинтересовалась она через некоторое время, явно вспомнив, что наемник сумел открыть портал с По-граничья.

— В свое время изучал манускрипты древние, — Гриф усмехнулся. — У меня диплом в Академии был на тему «Эльфье Чародейство в мифологическом восприятии древних людей».

— А-а-а… Тогда все ясно. — Нимфа скучающе огляделась. — А как будет по-эльфьи «я тебя убью»?

— Хм… — Гриф задумался. — Если я не ошибаюсь, то «sia ilh tuel».

— Ошибаешься, — буркнул Андрей, — «sia ilh wes tuel daerf». Именно так и никак иначе. Это одна из немногих фраз, что я знаю по-эльфьи.

Никто ничего не сказал. Все молчали, пока не принесли заказ, а потом громко и бурно принялись обсуждать достоинства и недостатки местной кухни, сравнивая ее с не называемым вслух трактиром «Семеро Козлят», Когда вся еда была уничтожена, то, наконец-то, воины пришли к соглашению, что в «Семерых Козлятах» кормят несравненно вкуснее, но в литгрэндском «Три Эле-фанта» колбасы делают лучше.

— Ну, подкрепились и будет. Надо найти ночевку, да такую ночевку, чтоб всем нашим места хватило. Негоже разделяться надолго. — Нимфа хлопнула ладонью по столу. — Гриф, Андрей, отправляйтесь в разведку. Найдите хоть что-то напоминающее крышу с четырьмя стенами и не слишком дорогое.

Гриф и Андрей неохотно поднялись из-за стола, оправили перевязи с мечами, проверили остальное оружие и только после этого потащились к дверям трактира, стараясь не слишком громко бряцать шпорами и ножнами. Это получилось у них не слишком убедительно.

На улице было холодно. На улице стояла зима. Андрей зябко закутался в плащ, подбитый мехом, но все равно мерз. Грифу же, казалось, не было дела до температуры на улице. Он отвязал свою кобылку от коновязи и лихо взлетел в седло. Андрей все это время натягивал под плащом перчатки на руки и продолжал ежиться. Потом он отвязал своего коня и вскарабкался в седло. Деревянные от долгой верховой езды ноги не хотели сгибаться, а зад требовал прекратить это издевательство.

— Может, пешком пойдем? — без особой надежды поинтересовался Андрей у Грифа.

— Еще чего, — старый воин пренебрежительно фыркнул. — Эх, молодежь, молодежь! Wicontailo paqasto на вас нету…

— Кого-кого? — Андрей прищурился. — Кого на нас нету?

— Wicontailo paqasto не «кого», а «чего», — спокойно повторил Гриф и засмеялся. — В том смысле, что трехдневной погони вам не хватает, хотя это и не точный перевод. Wicontailo paqasto отличается тем, что времени нет даже на то, чтоб остановиться и в кусты сбегать.

— Это что же, с седла прямо отливать? — ужаснулся Андрей, направляя своего гафлингера по улице рядом с лошадью Грифа.

— Не с седла, а в седло, — сотник опять засмеялся, словно заржавевшие петли заскрежетали. — Так вот уйдешь от погони, а потом совершаешь quattailo loopai.

— А это еще что за хрень? — Андрей снова стал кутаться в плащ, потому что подул пронзительный ветер с Пепельных Равнин.

— А это многодневное омовение в горных ручьях. Опять же неточный перевод.

— Ну что за язык, ну что за Чуды, — Андрей сплюнул и витиевато выругался. — Я всегда считал, что эльфы — народ возвышенный, нежный…

— Тебя никогда три дня через Пепельные Равнины не гнали, словно шакала. — Гриф, закусив губу, помолчал. — Никого из нас так не гнали. А их гнали. Через Пепельные Равнины. Посылая им вслед огненные смерчи и дожди ледяных кристаллов величиной с мой кулак… Если бы нас так гнали, то и в нашем языке были бы подобные определения.

— Согласен, — Андрей подумал. — А как по-эльфьи будет «я тебя люблю»?

— Смотря как ты любишь. Или кого, — Гриф стрельнул глазами в сторону шедшей им навстречу эльфки в очаровательном полушубке из беличьих шкурок. — Ежели в постели, то есть трахаешь кого-то, то это будет «sia paei ilh wes turrelt». Если еще не трахаешь, но уже хочешь, то это будет «sia pael ilh wes oltert». Если просто любишь, в смысле жениться хочешь, то — «sia qwelo ilh opwes boolp». Ну а ежели даму сердца себе выбрать решил, то говори ей «sia wiqwe faiwes ilh ioel». Когда хочешь девчонке соседской выразить почтение, то необходимо с поклоном и цветами сообщить ей, что ты «sia eaqet ilh wes veqvo». Когда тебе надо очаровать светскую львицу, то «sia uol ilh wes tauelotte» будет в самый раз. Ну а невесте своей будешь говорить «sia parolto ilh wes foolqwe»… Это так, краткий перечень. Там еще около сотни случаев, и на всякий случай есть свое объяснение в любви. Например, если ты объясняешься с женщиной, равной тебе по социальному статусу, но она младше, то для этого случая припасено «sia ilh wes oolp jast». А когда захочешь поговорить о любви с мужчиной, то скажи ему «sia paello ilh wes verto listh». Если он тебе сразу не набьет морду, то, значит, ваши сексуальные ориентации совпадают…

— Ну эльфы, мать их, — Андрей засмеялся. — Все предусмотрели!

— Не все. В их языке нет объяснения в любви некрофила трупу. В нашем есть. У нас есть две обтекаемые фразы, и они подходят на все случаи жизни, а эльфам приходится вертеться… — Гриф замолчал. — Вот посмотри сюда, какое очаровательное и совершенно не отапливаемое строение. Я уверен, что мы прекрасно в него поместимся и проведем великолепную ночь, трясясь от холода и злости.

Андрей взглянул в ту сторону, куда указывал Гриф, и увидел громадный и темный то ли сарай, то ли будущую мастерскую. Вытянутое вдоль улицы здание было построено, должно быть, всего лишь пару дней назад и все еще смолисто пахло свежими бревнами.

— Может, здание и очаровательное, да только кто нас туды пустит, — Андрей поежился. — И не хочу я в нем ночевать. Давай еще что-нибудь поищем.

— Нет уж, я и так продрог до костей. — Гриф решительно повернул обратно. — Либо здесь, либо по трактирам.

Андрей пожал плечами и со вздохом тоже повернул своего коня в сторону «У Колодца». Обратно добрались значительно быстрее и с шумом ввалились в теплый зал трактира.

Доложив обстановку Нимфе, они оставили ее размышлять и принимать решение, а сами набросились на остатки пива и tallenter — соленых галет.

Нимфа приняла нелегкое для нее решение ночевать в трактирах лишь минут через десять напряженных размышлений. Отдав все необходимые распоряжения и отослав гонцов в соседние харчевни, командир Серого Отряда ушла спать. За ней потянулись Синичка, Гриф и остальные. В итоге за громадным столом остались лишь Андрей и Вилх, один из молодых десятников. Андрей недолюбливал самоуверенного Вилха и довольно быстро с ним распрощался и тоже ушел спать в предоставленную любезным хозяином комнату. Любезен хозяин трактира стал только тогда, когда Гриф пригрозил ему отрезать что-то, что Андрей не расслышан, а Нимфа звякнула туго набитым кошельком…

— А-а-а-а-а-а!.. — орал кто-то на улице. — А-а-а-а! Убивцы! Люди, погляньте на убивца-а-а-а! Еще и зенками лупает, думат, шо уйдет!! Лю-у-у-у-ди! Убивцы в нашей слободке-слободушке! У-у-у-бивцы-ы-ы!

Андрей протер глаза, ругнулся, зевнул и с трудом поднялся. Голова была тяжелая из-за неприятных снов, которых он не помнил, но они не дали ему выспаться как следует. Подходить к затянутому морозными узорами окну не хотелось, но он сделал над собой усилие и, расплавив теплыми пальцами часть изморози, выглянул на улицу. Там, около коновязи, он разглядел игреневую кобылу Грифа, какой-то куль, валяющийся рядом, самого Грифа, растерянно топтавшегося около куля, некую женщину, стоявшую на коленях и грозящую кулаками то ли небу, то ли воину. Именно женщина и была источником воплей, разбудивших Андрея. Куль же рядом с ней оказался при ближайшем рассмотрении человеком, вокруг головы коего уже расплылось темное пятно.

Андрей невнятно выругался и побрел одеваться. Проблем с платой за убийство или же с местным правосудием никому не хотелось. Никому, включая Андрея. Однако женщина вопила так, что дрожали стекла, и, судя по нараставшему за окном ропоту, толпа собиралась нешуточная.

«Итак, ipfe alvetto wes ilh turrelt, а это означает, что сейчас нас оттрахают эльфы, — невесело подумал Андрей, изучавший в Академии эльфьи манускрипты ничуть не меньше Грифа, — если же alvetto iel oapet al, то есть если эльфы не справятся, то им помогут ewtory Ieph oa Sqwi-llise, в том смысле, что другие Чуды и Люди…»

Пока Андрей размышлял таким образом, перемешивая эльфий язык и язык Империи, на улице толпа явно уже собиралась учинить самосуд над Грифом. Разумеется, что собравшийся народ быстро пожалеет об этом, но количество трупов к тому времени уже превысит возможности Серого Отряда по выплате вир за убийство. Насколько же Андрею было известно, виры в Айлегрэнде взимали строго.

— Sqwillitto oa Lip-Sqwillitto noe satterno wes ilh ojell![2] — закричал какой-то эльф, и толпа поддержала его дружным ревом. — Folae vessa tjalli oa oqwa plazzesf! — снова завопил эльф. Он еще что-то орал, но Андрей уже не слышал, потому что сбегал в это время по лестнице вниз, на улицу, проверяя на ходу, как меч ходит в ножнах. — Sqwillitto oa Lip-Sqwillitto fatz Desootha ijalla![3] — услышал Андрей, выскакивая на морозный утренний воздух. В этот момент сотник подумал, что эльфы, когда хотят, могут прекрасно подбирать слова так, чтобы речь походила на шипение змеи. Андрей немедленно включился в эту фонетическую игру и тоже стал подбирать слова с большим количеством шипящих, щелевых и фрикативных согласных.

— Qi nomle wes ilh toopf virre?[4] — поинтересовался Андрей у оравшего лозунги эльфа. — Qi nomle wes ilh jas saiTa larro ilh kotrossa?[5] — Андрей подошел к Грифу и взглянул на лежащего в снегу человека. Тот был жив и просто валялся, пялясь в небо. На виске человека была рассечена кожа, но это было неопасно. Даже кровь уже почти перестала течь из ссадины, и теперь там отчетливо был виден неприятный тромб.

— Sqwilli noe te wes ilh ojell[6], — констатировал Андрей. — Qi terr oiloop?[7] Sqwillise noe te wes ilh poerro koas looma![8]

— Sqwillitto oappet faes ojell! Sqwilli koes Ailegrendase poomessa tasse fa wes ilh baatre![9]— снова заорал эльф, и толпа, где было немало людей, поддержала его. Должно быть, здесь, в Айлегрэнде, Sqwilli означало только Людей, живущих за пределами Пограничья, а себя они, видимо, называли иначе.

— Qi рае Sqwillise oas sinf, oi kaffa xood?[10]— спросил Андрей у ближайшего Человека.

— Safaillise loas Sfalliasse. Sfalliasse wo destozzo[11], — ответил Андрею угрюмый человек со знаком цеха ювелиров на воротнике. — Sfalliasse wes ilh reasoqwe Aileasseso. Sott sarea noolett[12].

— Ладно, черт с вами, Sfalliasse. — Андрей обернулся к Грифу. — Что здесь случилось?

— А ты прекрасно говоришь на alvesso-ilhae[13], — Гриф нехорошо усмехнулся. — Наш благовоспитанный Андрей Элайн знает alvesso-ilhae! Это наказуемо…

— Прекрати, — зашипел на него Андрей. — Или ты мне все расскажешь, или эта толпа учинит над тобой самосуд. Да и меня, пожалуй, вздернет за компанию!

— Да ничего тут не произошло! — Гриф зло сплюнул, — Вышел с утра посмотреть, как лошади, вывел свою Нэву из конюшен и тут этот, — он ткнул в валявшегося на снегу человека пальцем, — подходит, падает на колени и чего-то говорит. Я не сразу понял, что он хочет, а пока выяснял, выпустил из рук повод, и Нэва взбрыкнула, попав парню по виску копытом. Как он сразу не помер — не знаю. Нэва бьет наверняка и очень сильно. Она ж у меня норовистая, брыкливая…

— Grifae noe werrelo! — закричал Андрей, видя, что толпа ворчит все громче. — Ael wes ilh jarrem qwil ilh![14]

— Так они тебе и поверят! — Гриф поплевал себе на ладони и потащил меч из ножен.

— Стой! — завопил Андрей, вцепляясь ему в локоть правой руки. — Не смей!

— Sqwilli Andgejas wes ilh uill poqwitto! — вдруг раздался поблизости очень знакомый Андрею мелодичный голос— Sfalliasse noe te wes ilh ojell! Sqwiilise noe wes ilh hongerro ilh muollo toopf virre! Sqwiilise noe wes ilh xolla Desootha ilia Aileasseso![15]

Андрей оглянулся, стараясь разглядеть в толпе неожиданного защитника. Тот как раз проталкивался к ним — это был Ринф. За ним следовала гордая и очень красивая Веелла и еще какая-то эльфка в горностаевом полушубке. Эльфка была высокая, светловолосая и очень смазливая. Если Веелла была красива, очень изящна и изысканна, то та, вторая эльфка, была именно смазливая — яркая, броская, кокетливая.

— Вы что тут затеяли?! — Ринф добрался до Андрея и остановился в двух шагах от него. — Совсем с ума сошли?!

— Ничего мы не затевали! — на таких же повышенных тонах начал объяснять Андрей. — Все само собой произошло!

— Да?! — Ринф обернулся к оравшему лозунги эльфу— Sqwiilise noe wes ilh xolla Desootha ilia Aileasseso! — повторил он.

— Tolessa xolla Desootha noe wes ilh ue soolla! — немедленно выдвинул контраргумент эльф. — Urrea ilh qwatty oja feela wes ilia anitto et retra![16]

— Суд?! — Ринф разозлился. — У нас есть время и возможность судиться из-за пустяка?!