Глава 9

Не помню, как отработала свое выступление, наверняка неважно. Все это время меня занимали мысли о судьбе Дени. Прежде чем уйти домой, я еще раз позвонила ей, но телефон по-прежнему предательски молчал.

А вот у машины меня ждал сюрприз. К лобовому стеклу был прикреплен белоснежный конверт. Взяв его, я села в машину и только там вскрыла. Внутри был сложенный пополам листок бумаги, испещренный твердым, но скорее женским почерком. В письме говорилось:

"Элеонора, Вы, несомненно, догадались, что Ваша встреча с Фарухом не была случайной. Мы знаем, что эта девушка, Дениза, ваша подруга. Теперь она у нас, она стала одной из наших вассалов, готовых преданно служить нам. И ее дальнейшая судьба отныне полностью зависит от Вас. Наше предложение по-прежнему в силе. Приняв его, вы не только вернете свою подругу, но и сами получите немало выгод. Подумайте об этом. Иначе… Напоминаем, Ваша подруга у нас, и участь ее может быть весьма незавидной. Вы уже имели возможность убедиться в наших силах. Подумайте…

Вы знаете, как с нами связаться."

Вместо подписи в конце письма был лишь тот знак, который загорелся тогда на лбу вампира: слитые воедино альфа, гамма и омега.

Письмо привело меня в бешенство! Я еле сдержалась, чтобы не разорвать его на мелкие клочки. Но потом сложила его и убрала во внутренний карман жакета.

Уже который раз за эту неделю я возвращалась домой в гневе. Но сегодня это был не просто гнев, а жгучая ярость. Я еще раз получила возможность убедиться в несовершенстве и несправедливости этого мира.

Размышляя об этом, меня вдруг поразила еще одна догадка. А что, если тот факт, что время Дени заканчивается, что его так мало, связан именно с этими событиями? Что если ее жизни суждено оборваться именно из-за Триады? Ведь Танат сказал, что не знает, что именно приведет Дени к смерти. А если все произойдет именно так? Черт! Какой-то заколдованный круг получается! И именно я должна его разорвать. Но как?

Тут на меня словно снизошло озарение. Я вытащила из кармана карточку, которую дала мне Лакоста. Что ж, как говориться, кто не рискует, тот не выигрывает. Возможно, это и не самый лучший выход. Слишком банально и предсказуемо. Но другого нет.

Приехав домой, я сразу позвонила по тому номеру, что был на карточке. Кроме него на ней ничего больше и не было. Да и что там могло быть? Надпись «тайное общество магов»?

Трубку взяли почти сразу же. Я лишь успела сказать:

— Это Лео.

В ответ тут же раздался мелодичный голос Лакосты, как в прошлый раз наполненный неземной сладостью:

— Лео, мы знали, что ты рано или поздно позвонишь нам.

— Будто вы оставили мне выбор! Надеюсь, с Дени все в порядке?

— Более чем. Она же пришла к нам добровольно.

— Ха! Пришла бы она к вам, если бы не магия Фаруха!

— У каждого свои методы работы. Так ты согласна принять наше предложение?

— Оно, безусловно, заинтересовало меня, особенно в свете теперешних событий. Но вы обещаете, что в случае моего согласия Дени не пострадает, и вы навсегда оставите ее в покое?

— Безусловно. Также остаются в силе и все наши предложения, сделанные тебе. Так ты согласна?

— Думаю, нам следует обсудить все более детально. К тому же я хочу лично убедиться, что с Дени действительно все в порядке.

— Разумно. В таком случае мы можем встретиться и обо всем поговорить. Скажем, часа через два…

— Хорошо. Где?

— В доме номер 37 по Грин-роуд. Надеюсь, ты поведешь себя благоразумно.

— А разве я могу обратиться в полицию или еще куда-то? Мне там просто никто не поверит, — возразила я.

— Логично. Приятно иметь дело с разумным человеком, — рассмеялась Лакоста. — Что ж, с нетерпением жду нашей встречи.

Она повесила трубку, я тоже. Значит, два часа. До Грин-роуд ехать всего ничего, максимум полчаса. Ну, еще полчаса на сборы. Итого у меня остается еще один час, чтобы сделать одно дело.

Я быстро переоделась в более удобные брюки, рубашку, жакет надела тот же, проверила на месте ли медальон и выбежала из дома. Оружие брать было бесполезно. Против этой торицы это не поможет.

Итак, я снова была за рулем, но ехала вовсе не к Грин-роуд, а в другую сторону. К дому Андрэ. Хотя сама еще до конца не понимала зачем. С собой я его брать не собиралась, и даже рассказывать о предстоящей встрече не хотела.

Вот я звоню ему в дверь, а в голове вертится: «Зачем я это делаю? Почему я вообще приехала сюда?»

Когда Андрэ открыл дверь и увидел меня, то сразу же обеспокоенно спросил:

— Лео? Что-то случилось?

— Нет, все нормально, — соврала я, не моргнув глазом. Ни по моему лицу, ни по моему взгляду он не мог догадаться об этом, ведь сам научил меня скрывать свои чувства и мысли. — Просто… я возвращалась с работы и решила заехать. Ты не против?

— Нет, конечно! Проходи, проходи в дом.

В доме Андрэ было тепло, в гостиной на столике были разложены книги, стоял включенный лэптоп. Увидев все это, я сказала:

— Прости, я тебя отвлекла.

— Да нет, что ты. Садись.

Я села на диван. Андрэ сгреб книги в кучу и сел рядом. От одного его присутствия мне почему-то сразу становилось спокойнее. Теперь я была окончательно готова идти на эту встречу, даже знача, что это наверняка может быть ловушка.

— Я обдумывала все то, что произошло за последнее время, — начала я. — Особенно то, что случилось с Дени…

— Понимаю, тебе сейчас не легко. Она твоя подруга.

— Даже больше, чем подруга. Она мне как сестра. И я не позволю причинить ей вред даже ценой своей жизни.

Говоря эти слова, я инстинктивно сжала руки в кулаки. Андрэ заметил это и, накрыв мои руки своими, сказал:

— Успокойся. Уверен, мы найдем способ вызволить ее и вернуть Косу. Я понимаю, какая ответственность возложена на тебя, как она давит. Но все будет хорошо.

— Да, все будет хорошо, — машинально повторила я. — Так или иначе.

Но на самом деле я не была в этом уверена, да и Андрэ, наверняка, тоже. Это были просто слова. Сейчас я твердо знала лишь одно: я иду на эту встречу и, если умру, то, надеюсь, моя смерть все же не будет напрасной. Уверена, Танат сдержит свое слово.

Андрэ продолжал говорить, но я слушала его, не вникая в смысл слов. Мне нравился звук его голоса. Он действовал на меня успокаивающе, а сейчас мне это было необходимо. И пусть он был магом, когда-то был одним из Триады. Сейчас, возможно впервые за все время нашего знакомства, это перестало иметь для меня значение. Но время поджимало.

Часы показывали второй час ночи. До встречи оставалось меньше часа. Нужно было прощаться. Сказав, что мне уже пора, и проигнорировав предложение Андрэ остаться, я покинула его дом. Я так ничего ему и не рассказала.

У дома номер 37 я оказалась даже на десять минут раньше. Не знаю, жили ли маги Триады в нем или просто снимали, но он был огромен, словно черная гора. К тому же окружен темной аурой. Наверняка даже обычные люди чувствовали ее, и это заставляло их не останавливаться, а скорее проходить мимо. Этот дом, безусловно, был зловещим, подобно старинным замкам с приведениями.

На двери был специальный молоток, и я постучала. Эхо стука гулко разнеслось по всему дому. Вот дверь отворилась, и на пороге возникли две демоницы, точнее не скажешь. Внешним обликом, манерами они были неотличимы от обычных людей, но я ясно видела их подлинную сущность. Хотя, как мне показалось, они и не особо скрывали кем являются. Если приглядеться, то их фигуры и черты лица были слишком идеальными, ни одного изъяна — как искусно выточенные статуи.

Увидев меня, они усмехнулись, явно демонстрируя свое превосходство, и одна из них, жгучая брюнетка, спросила:

— Ты, должно быть, Лео?

— Да.

— В таком случае, можешь войти, — они впустили меня с таким видом, будто этот дом в самом деле принадлежал им, хотя это явно было не так. Я не сдержалась и спросила:

— А где же ваши хозяева? Я пришла сюда говорить с Триадой, а не с вами.

От этих слов демоницы вздрогнули, как от удара, их глаза полыхнули голубым огнем. Одна из них, блондинка, грозно сказала:

— Триада не хозяева нам, мы служим им добровольно. А вот ты…

Но закончить она не успела, так как именно в этот момент одна из многочисленных дверей отворилась, и на пороге появился китаец в синем шелковом костюме, расшитым золотыми и серебреными нитями. Его черные как ночь волосы были собраны в хвост, а лицо имело абсолютно бесстрастное выражение. Он бросил на демоницу лишь взгляд, и она сразу заткнулась. Это был Мин-Ши.

— Добро пожаловать, Лео. Я провожу вас к остальным, — церемонно поклонился он мне, будто я была желанным гостем на званом приеме. — А вы можете быть свободны, и не забывайте свое место, — сказал он демоницам совсем другим тоном.

Они тотчас же поспешно исчезли, растворились в воздухе. Проводив их взглядом, Мин-Ши пренебрежительно фыркнул:

— Демоницы! — затем, как ни в чем не бывало, обратился ко мне, — Прошу, следуйте за мной.

Мы прошли по коридорам, раз пять свернули и вроде, наконец-то, пришли. Это была просторная гостиная, в которую вели еще несколько дверей, обставленная дорогой мебелью. Всюду чувствовалась тяга к роскоши и еще магия. Она-то была здесь везде.

В гостиной сейчас была лишь Лакоста. Она улыбнулась мне, словно старой знакомой, и сказала:

— Мы знали, что ты придешь. Надеюсь, ты не передумала?

— Пока нет, — как можно более спокойно ответила я.

— Хорошо. Сейчас подойдет Фарух, и мы сможем обсудить все детали нашей сделки.

Словно в подтверждение ее словам одна из трех дверей, ведущих в эту комнату, отворилась, и вошел Фарух. Выражение лица у него было как у кота, объевшегося сметаны.

Когда он вошел, по комнате пронеслась какая-то новая сила. Будто в головоломку, наконец, вставили недостающую деталь. Эти трое действительно составляли единое целое. И все же картина оставалась не до конца завершенной, чего-то не хватало. Но мне не дали углубиться в эти мысли, так как Лакоста сказала:

— Мы знали, что наше предложение заинтересует тебя. Но все же, почему ты передумала?

— Зачем задавать вопросы, на которые заранее знаешь ответ? — пожала я плечами.

Этот мой ответ вызвал довольно странную реакцию. Лица Лакосты и Фаруха приняли какое-то странное выражение, будто из них выжили все человеческое. Только лицо Мин-Ши оставалось непроницаемым. И еще неизвестно, что было хуже. Через пару секунд Эльфийка продолжила:

— Неужели ее жизнь так важна для тебя, что заставила изменить твое мнение?

— Да.

— Странная ты. Я ведь знаю, что ты не так уж ценишь человеческую жизнь. Я прочла в твоих мыслях, что когда ты впервые встретила Смерть, то отказалась от сделки с ним, даже не смотря на его слова, что иначе могут погибнуть миллионы людей. А тут такое трепетное отношение к одной единственной жизни… К тому же, ведь эта девушка так обидела тебя при последней встрече…

— Боюсь, вам этого не понять. Тот, кто утратил человечность, не поймет человеческую привязанность.

Мои слова, похоже, задели их, особенно Мин-Ши и Фаруха, но никто из них ничего не сказал вслух, вообще эти двое предпочитали молчать. Говорила Лакоста, которой, по-моему, вопросы человечности были глубоко безразличны. Вот и сейчас она сказала:

— Возможно, ты и права. Мы давно избавились от такого недостатка, как человечность. Иначе мы не могли бы быть великими магами Триады! А теперь скажи мне, что же такое предложила тебе Смерть? Что заставило тебя принять его предложение?

— Разве это так важно теперь? Ведь я пришла к вам, готова пойти на сделку с вами.

— Может быть и так, — задумчиво протянула Лакоста.

— Так каковы условия вашей сделки? — я старалась изобразить подлинную заинтересованность.

— Деловой подход. Мне это нравится.

— Ты должна будешь отказаться от того договора, что заключила со Смертью, — это сказал Мин-Ши. — Прекратить все попытки отыскать то, что он тебя просил. Никогда больше не вставать у нас на пути.

— Не слишком ли много?

— Но мы не требуем от тебя служения. Ты сохранишь столь возлилеенные тобой свободу и независимость, — возразила Лакоста. — Конечно, если ты сама захочешь быть с нами, разделить нашу силу и поделиться своей…

— Нет, — поспешно ответила я.

— Что ж, это не столь важно, — столь же быстро согласилась она, но глаза эльфийки выражали другое, я пока не знала что. — Свою часть договора мы выполним. Мы отпустим Денизу и больше никогда не потревожим ее. Да и ты сама получишь то, о чем и мечтать не могла.

На эту последнюю фразу я не особо обратила внимание, так как спросила:

— А где сейчас Дени? Я хочу ее видеть, убедиться, что с ней все в порядке.

— Хорошо. Это твое право. Ведь мы идем на честную сделку, — сказала Лакоста, но голос ее был слишком сладок, чтобы безоговорочно поверить в это. И еще одна странность — за все это время никто из них не попытался проникнуть в мой мозг. Не похоже на них.

Мои мысли оборвал легкий скрип открывшейся двери. Обернувшись на этот звук, я увидела Дени. Но как она была непохожа на ту веселую девушку, что я знала. В каком-то фантастическом платье, бледная, какая-то отрешенная, глаза подернуты дымкой. Ее будто накачали наркотиками. Когда она шла, то казалось, что она слепая. Причем вышла она именно из той двери, из которой раньше появился Фарух.

— Что вы с ней сделали? — гневно спросила я.

— Ничего страшного. Небольшое заклинание. Ведь ты же не хочешь, чтобы она знала о нашем разговоре? Через пару часов чары исчезнут. Она ничего не будет помнить о нас. Простая мера предосторожности. Иначе нам пришлось бы ее убить.

Дени встала рядом со мной. Я окликнула ее по имени. Она обернулась, но по ее глазам я поняла, что она не узнала меня. Почему-то этот пустой, совершенно чужой взгляд испугал меня гораздо сильнее, чем все происшедшее со мной за последнее время. Все это казалось какой-то жуткой иллюзией. Чтобы как-то разрушить ее, я даже взяла ее за руку, но с таким же успехом я могла бы взять за руку куклу.

— Заклинание не причинит ей вреда. Через некоторое время она станет такой же, какой ты ее знала, — сказала Лакоста в ответ на этот мой жест. — Лучше давай поговорим о тебе.

— А что обо мне? — непонимающе переспросила я.

— Что хочешь получить ты? — эта реплика принадлежала Фаруху, который ни на минуту не утратил своего самодовольства.

— Именно, — согласилась с ним эльфийка. — Так что ты хочешь получить от Триады взамен на…

— Мое предательство? — закончила я за нее.

— Ну, я бы не стала назвать это грубо. Так что ты хочешь? Каково твое самое заветное желание? Покажи мне свои мечты.

Голос Лакосты опять зачаровывал меня. Так не хотелось сопротивляться ему, наоборот, я желала поддаться, раскрыть свою душу и ничего не могла с этим поделать. Но вдруг она внезапно отступила. Что-то заставило ее убраться из моей головы. Секундой позже я поняла, что. Сквозь мою рубашку проступал мягкий свет моего медальона. Это он заставил ее отступить. Знакомая с его действием, Лакоста больше не хотела рисковать. Уставившись на него, она раздраженно сказала:

— Может быть, снимешь эту штуковину?

— Нет, спасибо. Пускай лучше он останется на своем месте. Я еще не настолько доверяю вам.

— Как хочешь, — с притворным безразличием отозвалась она. И вдруг предложила, — Не желаешь взглянуть на предмет своих поисков?

От этих слов у меня аж дыханье перехватило. Но я сумела совладать с собой и небрежно сказала:

— Разве это так необходимо теперь?

— Нет, конечно. Считай это нашим своеобразным бонусом. В твоих мыслях я увидела твою мечту. И ты можешь ее осуществить. После того, как ты увидишь Косу. Ведь любопытство уже снедает тебя, разве не так?

К чему увертки? Это действительно было так. Но что она имела в виду, говоря о моей мечте?

— Так ты идешь? — спросила в нетерпении Лакоста, видя мое замешательство.

— Иду, — отозвалась я. Упускать такой шанс было бы полной глупостью. Хотя иди у них на поводу тоже не очень разумно… А, была не была!

— Тогда следуй за мной, — Лакоста лучезарно улыбнулась и направилась к единственной двери в гостиной, до сих пор остававшейся закрытой.

Я пошла за ней. Фарух и Мин-Ши тоже направились за нами, равно как и Дени. Хотя ей, по-моему, было все равно куда идти и что делать.

Пройдя сквозь двери, я сразу почувствовала, что магия усилилась. Будто воздух стал гуще. Исчезло чувство реальности. Нечто похожее я испытывала при перемещении в мир Таната. Но сейчас-то пространственного перехода не было. Вроде как…

— Эта магия защищает Косу, — ответил на мой не выказанный вопрос Мин-Ши.

— Или ты думала, что мы храним ее на каминной полке? — усмехнулась эльфийка. — Нам пришлось создать да нее нечто вроде пространственного коридора. Да ты сама все увидишь.

И я увидела. Мы были в темном зале, стены и потолок которого терялись во мраке, что напомнило мне зал свечей в мире Таната. Насколько я могла судить, он был пуст. А в центре, в ровном треугольнике призрачного голубого огня находилось то, что я так искала. Коса Смерти. Она отдаленно походила на косу, под которым понимается садовый инструмент. Нет, это, безусловно, было оружие: прямое древко, украшенное серебреными иероглифами, переходило в мерцающее, острейшее лезвие, загнутое не в бок, а вверх. Коса была погружена во что-то, напоминавшее кокон света, сплетение тысяч паутинок-лучей. Отчего казалось, что она висит в воздухе. Этот кокон поддерживала большая, но изящная золотая тренога, стоявшая прямо посреди пламени. Фантастическое зрелище. Я еле удержалась, чтобы не подойти и не дотронуться до нее. Но я хорошо помнила слова Таната, что ни один смертный или бессмертный не может прикоснуться к Косе и остаться при этом в живых.

— Разве это не прекрасное зрелище? — спросила Лакоста.

— О, да!

— И этот удивительный артефакт поможет тебе осуществить твою мечту.

Только тут я заметила, что Фарух, Мин-Ши и Лакоста встали четко в вершинах огненного треугольника. Они начали что-то бормотать, в зале будто поднялся ветер.

— Что, черт возьми, вы задумали? — воскликнула я.

Они не успели дать ответа. Именно в этот момент в зал ворвался Андрэ. Он был просто вне себя, влетел, словно белый смерч. Прямо с порога он крикнул:

— Лео, немедленно уходи отсюда! Быстрее!

Я хотела было ответить ему и не смогла. Мне стало трудно дышать. Я словно попала внутрь какой-то сферы, которая с каждой секундой сжималась, становилась все меньше. У меня подкосились ноги, в ушах звенело, стало темнеть в глазах. Я тщетно билась руками и ногами о стенки этой сферы, стараясь выбраться, до тех пор, пока не почувствовала, что теряю сознание. А потом все поглотила липкая, затягивающая тьма. Последней моей мыслью было: «Как Андрэ оказался здесь? Почему так кричал?» И все…

Глава 10

В себя я приходила тяжело. Казалось, стоит мне открыть глаза, и все опять завертится и канет во тьму. Но пару секунд спустя я все же их открыла. Как ни странно, но ничего страшного не произошло. Только голова была словно ватой набита.

Оказалось, что я лежу на большой двуспальной кровати, в спальне. Я повернула голову и увидела дверь, ведущую в ванную. Приподнявшись на подушках, я снова обвела глазами комнату. Все вокруг: мебель, шторы, закрывающие широкие окна, ковровое покрытие походило на обстановку гостиницы, причем очень хорошей. Странно…

Я села на кровати и встряхнула головой, старясь поставить мысли на место, но от этого она лишь сильнее разболелась. Пряди длинных волос упали мне на лицо, и я машинально убрала их назад. А потом так и застыла с поднятой вверх рукой. Так, стоп! Какие, на фиг, волосы? Я снова провела рукой по голове. Так и есть! Моя рука нащупала длинные локоны. Я как сумасшедшая вскочила с постели и подбежала к трюмо. Увиденное чуть не заставило меня закричать. Каким-то фантастическим образом мои волосы действительно отрасли и теперь спускались ниже лопаток. Я даже ущипнула себя, чтобы проверить, не сон ли это. Но ничего не изменилось. Я ровным счетом ничего не понимала.

К тому же куда-то подевалась моя одежда. Сейчас на мне не было ничего, кроме короткой кружевной ночной рубашки. Такие надевают чтобы кого-то соблазнить, а не чтобы спать. В голову стали лезть мысли одна невероятнее другой. Но то, что произошло секундой позже, было еще удивительнее.

— Любимая, ты уже проснулась? — раздалось за моей спиной.

Этот голос, знакомый до боли, поразил меня как удар молнии. Я не верила своим ушам! Очень медленно, словно боясь спугнуть видение, я обернулась.

Он стоял, небрежно прислонившись к дверному косяку, в своей любимой позе, точно такой же, каким я его и запомнила. Немного растрепанные каштановые волосы, насмешливые карие глаза. И это было не видение! Ах, сколько раз я мечтала об этом, и боялась этого! Теперь он здесь, такой реальный. Но этого ведь не может быть!

— Рональд? — нерешительно позвала я его.

— А ты ожидала кого-то другого? — усмехнулся он. — И почему Рональд? Ты что, на что-то обиделась?

Правильно, я всегда звала его просто Ронни, а полным именем только когда злилась, как при нашей последней встрече, когда он сказал, что бросает меня…