Максимальная тяжесть наваливалась четырежды. Модиун лежал или, скорее, "парил" в темноте, осознавая колоссальное ускорение движения корабля, а затем последующее торможение.
      Одновременно гигантский звездолет покрывал расстояние, эквивалентное десяткам световых лет.
      Наконец они прошли сквозь черную дыру.
      В момент, когда корабль выходил из нее, человек спал. Перед его внутренним взором возникла Судлил, совершенно нагая, как и в тот день, когда он был рядом с ней, не испытывая ни малейших признаков страсти. Но теперь... каким-то образом это ночное видение пробудило в нем доселе неизведанные чувства. Модиун только собрался проанализировать эти чувства, как понял, что он видел сон, а это присуще настоящим человеческим существам!
      Он так и проснулся, продолжая удивляться. Сон! Надо же! И у кого? У него! Но ведь животным снятся сны, они подсознательно решают во сне свои проблемы и избавляются от конфликтных ситуаций прошедшего дня.
      "Ну, я совсем опускаюсь..." - подумал он.
      Сон был симптомом того, что его разум не в силах справиться с подсознанием.
      Думая так, он сначала даже не обратил внимания на содержание сна. Его взволновал лишь сам факт наличия у него сновидений. Но вскоре он понял, что сон возбудил его половой орган, как это он некогда видел у самцов-животных.
      "Вот так раз! Что же это творится со мной?"
      Крайне заинтересовавшись, он стал изучать свое отражение в большом зеркале ванной комнаты. Однако это состояние не поддавалось какому-либо известному ему определению. Кроме того, его половой орган при осмотре значительно сократился.
      Одеваясь, Модиун вовсю веселился. Мысленно он несколько раз возвращался к своему сну, особенно обращая внимание на его эротическую сторону.
      Начав причесываться, он вдруг подумал, что, будучи достаточно странным, сон мог иметь и другое значение.
      Неужели новое нападение?
      Возможно, когда его мозг был охвачен страстью, происходило что-то такое, чего он не заметил? Расстроившись, Модиун включил восприятие. Однако корабль спокойно плыл в пространстве, направляясь к ближайшей звездной системе. А в его ментальном поле присутствовал всего один затемненный сектор - это нунули. Да и тот был не такой уж темный.
      Если что-то и происходило, то оно уже наверняка кончилось. И к тому же оно было не настолько важным и значительным, чтобы оставить после себя следы.
      Конечно, подобного рода сон являлся атакой против него!
      Закончив туалет, Модиун продолжал размышлять о природе нападения, но тут прозвенел звонок у входной двери.
      Модиун хотел открыть, однако... инстинктивно заколебался и остановился.
      "Итак, я перестаю быть наивным, - подумал он, - и начинаю понимать, что все интриги зоувгов направлены только против одного-единственного человека - меня".
      Это казалось невероятным, но сомнений не вызывало. Сначала дважды произошло нападение людей-гиен, потом феномен черной дыры - все на единственного человека с планеты Земля. Потом ими был вызван этот сексуальный сон. Скорее всего, им потребовалось время на то, чтобы отвлечь внимание Модиуна, пока готовилась новая атака. Ведь он сумел устроить так, что хозяин нунули оказался сильно занят и не мог ничего поделать... так что пришлось вовлечь во все лично члена комитета.
      Да. Трудно было поверить, что зоувг лично заинтересовался судьбой человека с маленькой планеты Земля. Но сомнений не оставалось. Красноглазое злобное существо, которое встретилось с ним в период использования в качестве оружия черной дыры, позволило увидеть себя. Зоувги шли даже на гибель вместе с кораблем их раба нунули, поскольку не предупредили его об атаке. Это была фантастическая реальность, но тем не менее реальность.
      "Ладно, будь что будет, я готов ко всему".
      Стоя все так же неподвижно возле двери, Модиун настроил все уровни своего восприятия, желая быть уверенным, что если не сработает один, то подаст сигнал другой.
      После этого он наконец открыл дверь. За ней стояла четверка друзей животных с простецкими улыбками на лицах.
      - Ну что же вы, входите!
      В тот же момент сработал сигнал опасности, спасший ему жизнь.
      * * *
      Яркая молния вырвалась из ствола ружья. В коридоре прогремело эхо выстрела. Разряд взломал пол в нескольких футах от двери.
      - Айчдохз, - раздраженно сказал Роозб, - смотри, что ты делаешь. Ну, привет, - наконец, улыбнувшись, обратился он к Модиуну.
      Все это произошло за какое-то мгновение. И во всем просматривалась явная попытка сжечь его мозг. А когда она не удалась, мгновенно уничтожили используемый механизм.
      Конечно, теперь у него не было возможности определить, каким образом зоувги воздействовали на мозг человека-животного, противопоставив свой метод системе человеческого восприятия. Но ведь как решительно они продемонстрировали, что располагают таким методом!
      Однако у Модиуна не было времени до конца во всем этом разобраться, поскольку Доолдн, войдя, сразу схватил его в объятия, а потом и он сам стал обнимать каждого из людей-животных.
      - Ну, парень, как же мы рады видеть тебя!
      Потом ему неистово жали руку, нежные ладони Нэррла обнимали его за шею и плечи, а потом Роозб так стиснул Модиуна, что у него перехватило дыхание.
      - Эй, хватит, друзья! - взмолился человек. - Очень рад, что вы выбрались целые и невредимые.
      И тут все четверо наперебой стали делиться своими впечатлениями. Они все ещё были ими переполнены, хотя самое плохое, вроде бы, осталось позади.
      - Ну, парень, скажу я тебе! - воскликнул человек-медведь. - Там внизу настоящее змеиное логово. Нам противостоит огромная сильная армия. Чем скорее мы уберемся с этой планеты, тем будет лучше! Конечно, мы-то оттуда выбрались, но...
      Тут он мрачно замолчал.
      Сейчас огромный звездолет был уже в космосе, но его точное местонахождение Модиун знал не больше, чем они. Впрочем, теперь его больше интересовала не Гания, а совершенно другая планета. Поэтому человек промолчал.
      В это время стоявший рядом с ним Нэррл издал какой-то всхлип.
      - Что случилось, Нэррл?
      По щеке человека-лисы скатилась крупная слеза.
      - Смешно сказать, - пробормотал он, - но я никогда и подумать не мог, что наше столь долгожданное мирное путешествие может иметь целью захват других планет... Ну, представим себе... Покорили бы мы этих... как их там... ганиан... А потом что бы мы с ними делали?
      - Это все проклятые недоумки люди-гиены, - проворчал Айчдохз. Правильно говорил Модиунн, что все они узурпаторы и помыслы-то у них дурацкие.
      Слушая их разговоры, Модиун почувствовал себя значительно лучше. Он был доволен, что они считали виновными во всем людей-гиен, которые в общем-то были не намного умнее их самих. Но по крайней мере теперь у них никогда не возникнет намерение захватить Ганию. Кроме того, этот их стихийный протест позволял надеяться, что можно побудить к сопротивлению и других людей-животных.
      Хотя эта мысль была ещё очень смутной, она все же могла послужить будущей основой решения проблемы: каким образом человек смог бы вернуть себе контроль над животными Земли.
      Впрочем, он понимал, что думать об этом преждевременно, и спросил:
      - Итак, вы все четверо больше не собираетесь снова спускаться туда, вниз? Но ведь тогда туда пойдут другие?
      - Не знаем, но нам почему-то снова велели носить с собой оружие до нового приказа, - пожаловался Доолдн.
      - А что, у вас возникали какие-то проблемы с ружьями? - стараясь не обнаруживать своего интереса, спросил Модиун.
      Роозб пожал плечами.
      - Да понимаешь ли, тут один офицер при осмотре обнаружил неисправность в ружье Айчдохза, как раз перед тем, как мы собрались идти к тебе. Так что нам пришлось подождать, пока он все это исправил. Но... может быть... Ой! Тут его большие наивные карие глаза стали ещё больше. - А может быть, он и не исправил, как надо. Потому-то оно и выстрелило возле двери. Как ты считаешь, Айчдохз?
      Человек-бегемот согласно покивал головой.
      Модиун почувствовал, что здесь явно пахло заговором (должно быть, один из членов комитета, не ставя в известность нунули, напрямую внушил мысль об убийстве человеку-гиене).
      - А может быть, - сказал Модиун, - все это вполне естественно и произошло случайно? Вас из осторожности попросили держать при себе оружие, ну и проверили его состояние. Может быть, это вовсе не значит, что вас ждут какие-нибудь поручения...
      Такое решение не приходило в голову. Они тут же расслабились и продолжали рассказывать о своих жутких приключениях на Гании. Через некоторое время они уже хохотали во все горло, подтрунивая друг над другом.
      Наконец Модиуну показалось, что прошло уже достаточно времени. Слушая болтовню друзей, он кое-что продумал и принял решение.
      Встав во весь рост, человек поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание остальных. Наступил торжественный момент, и Модиун заговорил:
      - Парни, я должен вам сообщить нечто важное...
      И он рассказал им, по возможности простыми словами, кто он такой, что сделал и что ещё осталось сделать.
      После его слов наступило продолжительное молчание. Кончилось оно тем, что Роозб встал и, не говоря ни слова, пожал ему руку. Это послужило сигналом для других. Все они сделали то же.
      Потом сели, все ещё не отрывая от него глаз, а Роозб констатировал:
      - Значит, ты теперь здесь со всеми своими возможностями восприятия и контроля?
      Модиун кивнул головой, соглашаясь.
      - Я только не понимаю одного, - проговорил он. - Нет никакого сомнения в том, что все, что они проделали со мной, они проделали и с Судлил. Однако выходит, что она жива. Ее не убили. Почему?
      - Да просто её держат, чтобы в подходящий момент использовать этот козырь против тебя, - мрачно заметил Нэррл. - Зоувг прикрывается ею, опасаясь ответных действий с твоей стороны.
      - Но, - запротестовал Модиун, - если они располагают такими методами мощного воздействия на разум, зачем им заниматься всей этой ерундой?
      Молчавший до того Доолдн сказал:
      - Я не вижу здесь никаких проблем на будущее. Просто тебе следует держаться подальше от этих зоувгов и их хитроумных методов контроля (тут он скорчил гримасу отвращения).
      - Конечно, - поддержал его Айчдохз.
      Роозб и Нэррл дружно закивали, присоединяясь к этому предложению.
      - Конечно, так и только так следует поступать, - проговорил человек-лиса.
      - Ну-ну-ну, знаете... - заколебался Модиун.
      Последовавшее за этим молчание смущало его. Да и сам он думал про себя, что человеческое существо не может поступать так, как предлагали его друзья животные. По той простой причине, что человек является высшей формой жизни.
      Для него не стоял никакой вопрос, может он поступать так или иначе. Осмелится или не осмелится. В то же время Модиун никогда не пренебрегал опасностью, и вовсе не потому, что ему не хватало смелости. Если он и избегал опасности, то делал это из чисто философских соображений, но в данном случае это было невозможно. В данном случае он уже давно принял решение поговорить с членом комитета. Так он сейчас и разъяснил своим друзьям.
      - Нужно, в конце концов, чтобы кто-нибудь пошел и разобрался с тем, что они затевают, и отговорил их так поступать. Заставить их предоставить объяснение, например, относительно того миллиона существ, которым они поручили осуществлять захват планет. Нужно, чтобы кто-то объяснил этому комитету, сколь вредна такая экспансионистская политика для всех, кто в той или иной мере принимает в ней участие. Ведь некоторые даже поплатились за это жизнью. Другие пострадали от ран... Да и вам самим разве приятно было валяться в ганианской грязи?
      - Конечно, нет, - согласились друзья.
      - Вот все это я и хочу им высказать. Посадку же постараемся совершить рядом с местом, где живут члены комитета.
      - А вдруг они попытаются воспользоваться своим трюком мысленного воздействия и окажутся сильнее тебя? - запротестовал Нэррл.
      Модиун махнул рукой, как часто делал человек-лиса.
      - Это неважно.
      - Да вы что! - взорвался Доолдн. - С ума, что ли, все сошли? - Он повернулся к остальным. - Неужели вы не видите, что у этого парня неладно с мозгами?
      Модиун расценил это как дальнейшее разрушение барьеров у них в мышлении, что явилось следствием его откровенного признания.
      Он - человек! Потомок их древних создателей!
      Они испытывали почтение к нему и в то же время опасались за него. Во вспышке человека-ягуара выплеснулись их эмоции.
      Роозб дружески проворчал:
      - Послушай, дружище, у тебя, конечно, доброе сердце, но скажу тебе совершенно определенно, что живым ты от зоувгов со своей философией не выйдешь!
      - Кроме того, - вмешался Нэррл, - ведь ты же овладел огромными знаниями. Может быть, они помогут тебе выяснить, уязвимы ли зоувги?
      Такой подход поразил человека, и он медленно ответил:
      - Видишь ли, когда я начинаю думать о совершенном зоувгами насилии... то мне приходит в голову, что им многое неизвестно ни о Айлэме, ни о черной дыре. Во всяком случае, они знают об этом слишком мало, чтобы правильно пользоваться этими силами.
      Доолдн тут же вскочил на ноги.
      - Не стоит заниматься интеллектуальным трюкачеством, скажи лучше, как можно практически использовать твои знания?
      Модиун глубоко вздохнул.
      - Третий закон механики, - спокойно объяснил он, - справедлив для Айлэма, как и для обычного пространства, конечно, с некоторой разницей, касающейся сохранения энергии волн.
      - Не совсем понимаю. И что из того? - спросил, наклонившись вперед, Айчдохз.
      Доолдн нетерпеливо скороговоркой произнес:
      - Да тут все просто. Действию всегда соответствует равное противодействие.
      Как бы объяснив это остальным, он спросил у Модиуна:
      - Так в чем же заключается твоя идея?
      - Дело в том, что они не должны были взрывать город людей за барьером, используя энергию Айлэма. Противодействие до сих пор сохраняется в едином психическом пространстве.
      Тут Модиун сердито набычился.
      - И если кто-нибудь когда-нибудь обнаружит сгусток этого противодействия и к тому же этот кто-то будет знать, как воспользоваться своим открытием, то... пусть зоувги поберегутся. Они, как это говорилось когда-то, выпустили джина из бутылки...
      - Как я понимаю, этим "кем-то" будешь ты? - спросил Роозб.
      - Могу быть и я, - резко ответил Модиун.
      Они были потрясены, что человек доверил им такие сведения. Однако Модиун сглотнул слюну и тихо сказал:
      - Нет. Наверное, все-таки я никогда не смогу воспользоваться этими знаниями, ибо их практическое использование привело бы к страшной бойне.
      - Нет! Вы только послушайте этого обормота! - возмутился Айчдохз.
      А Роозб встал и спокойно заявил:
      - Ладно, мы спустимся с тобой вниз и будем страховать тебя своими электрическими ружьями. Думаю, что чуть позже обсудим конкретно, как следует действовать.
      - Я полагаю, - начал Модиун, - что сначала нужно будет высадить армию. Но это вовсе не для того, чтобы она открыла стрельбу или начала какие-нибудь агрессивные действия. Если с высадкой все обойдется благополучно, то зоувгам будет трудно - если не сказать невозможно действовать против такого количества существ.
      - А вот это вполне разумная мысль, - одобрил Доолдн.
      * * *
      Они позавтракали, и потом Модиун в сопровождении взволнованной четверки людей-животных направился к командной рубке звездолета.
      - А вдруг они не захотят впустить нас к себе? - с сомнением проговорил Нэррл, когда друзья уже добрались до двери, расположенной в глубокой нише. Ее окаймляли разноцветные лампочки, а на металлической поверхности видна была надпись: "Вход только для персонала. Посторонним вход воспрещен".
      Энергетическое воздействие Модиуна без труда позволило преодолеть эту преграду. Затем он заставил своим воздействием находящихся внутри людей-гиен техников и инженеров покинуть помещение. Когда персонал исчез, Модиун внимательно осмотрел запоры всех дверей и подошел к вмонтированному в стену огромному экрану.
      А через несколько минут перед ними появилась планета Зоувг!
      Сначала на гигантском экране возник светящийся туманный круг. Затем стало появляться и расти изображение небольшого городка - место жительства зоувгов.
      Комитет.
      С такого расстояния слабое свечение энергетического барьера было почти неразличимым, но Модиун все же узнал барьер. Впрочем, теперь это было совсем неважно.
      На поверхности этого участка планеты было трудно разглядеть мелкие детали. Холмы и ущелья, длинные тени и темные провалы... Среди них точечками поблескивали крыши строений. Одно из них стояло на вершине горы, а другое ютилось в глубине тысячефутовой пропасти.
      Наблюдая это величественное зрелище, Модиун старался сдержать охватывающую его дрожь возбуждения.
      Она возникала у него в различных местах: в ноге, в плече, в руке... В желудке, кишках, бедрах, легких - везде, совершая своего рода круг и ни на мгновение не прекращаясь.
      Поскольку Модиун сейчас был раскрыт для восприятия, то происходила стимуляция внутренних сил.
      Он чувствовал давление пола на свои подошвы, ощущал прикосновение ткани брюк к коленям. Вдыхал слегка щекочущий горло воздух, пока тот проходил к легким. Лицо его горело. А может быть, это происходило под влиянием гнева? Точно определить природу этого ощущения он не мог. Но оно его возбуждало.
      Чтобы убедиться, что это не гнев, он стал повторять про себя древние принципы веры, своего рода кредо человека.
      1. Люди таковы, каковы они есть, и жизнь такова, какова она есть. Так их и нужно воспринимать.
      2. Если вы им (ей) доверяете, то и они (она) сторицей воздадут вам.
      3. Полюбите их, и они вам ответят сто крат.
      4. В основе своей жизнь хороша. Никому не угрожайте, и вам будет мирно и спокойно.
      5. Всегда будьте милосердны к другим.
      Каждое из этих положений, как он чувствовал, было запечатлено в его мозгу. И они не позволяли действовать ему иначе.
      Мысли эти были верными по содержанию, хотя и не всегда по форме. К тому же очевидно, что нунули в настоящее время совершенно не следовали этим принципам. А ещё менее того - зоувги.
      Может быть, когда-нибудь в будущем они к этому и придут. Но не теперь.
      И ему постоянно следует быть настороже. Ведь он же не может убивать, как это делают они. Ко всему прочему, для него существовало и множество других запретов, и зоувги наверняка о них знали.
      Весь день вместе со своими друзьями он наблюдал, как огромная армия землян высаживается на поверхность планеты за барьер, идет через горы, не встречая сопротивления. Их явно ждали. Модиун был в этом абсолютно уверен. Ноги его от возбуждения прямо-таки вытанцовывали. Он чувствовал огромное удовлетворение.
      "Сейчас я в значительной степени преодолел некоторые свои внутренние барьеры..." - думал он.
      Тело повиновалось малейшему приказу. Это было прекрасно.
      Немного позже, когда все уселись перекусить, он почувствовал, что друзья с любопытством его разглядывают. Наконец Доолдн сказал:
      - Неужели ты действительно так много знаешь? И как же ты все это изучил, ну, хотя бы относительно черной дыры?
      - Системы восприятия, включенные мною, могут напрямую помочь разобраться в явлениях природы, - скромно проговорил Модиун. - Но это не означает, что я безупречен как личность. Ответственность за это несут нунули. Я не умнее и не лучше, чем любой другой... если не считать, что обладаю некоторыми специфическими способностями.
      Роозб, который, как всегда, быстро и энергично ел, резко поднял голову.
      - Должно быть, это действительно так, парни. Во всех поступках этого человека с тех пор, как я его знаю, всегда в значительной степени присутствовала наивность. Сердце у него горячее, но хитрости совсем нет. Однако не возникает никаких сомнений, что голова у него варит. А, Модиун?
      Откровенно говоря, Модиун не слишком был доволен той оценкой, которую дал ему человек-медведь. Но ему хотелось, чтобы друзья принимали его таким, каков он есть, поэтому, энергично кивнув, согласился.
      - Да, пожалуй, что так...
      Тем не менее, переждав некоторое время, он добавил:
      - Впрочем, я не столь уж и наивен, как кажется.
      - Ладно, ладно. Посмотрим, - проворчал Роозб, взглянув на Модиуна. Ты не обижайся, друг, я ведь всегда прямо говорю, что думаю. Например, посуди сам (тут он осуждающе покачал головой): ты позволил умыкнуть у себя из-под носа женщину, да ещё не разгадал самого последнего направленного против тебя заговора в этом плане. А ко всему прочему, до сих пор толком не решил, что будешь делать дальше.
      - Но ведь я знаю, где она находится, - защищался Модиун.
      - Ну и где же?
      - Она, конечно, рядом с этим зоувгом.
      Человек-медведь обернулся к остальным и беспомощно развел руками.
      - Ну вот! Что я вам говорил?
      Нэррл улыбнулся Модиуну и сказал:
      - Знаешь, я помню одну самочку, которой когда-то увлекался. Но, прежде чем я собрался расстаться с ней, она сама покинула меня ради другого, у которого был хорошо подвешен язык. Конечно, после этого я тоже знал, где она находится.
      - А у меня, - вступил в разговор Айчдохз, - был друг, который решил пересечь океан на простой лодке. Во время шторма он утонул. Я тоже хорошо знаю место, где это произошло. То, что от него осталось, покоится теперь на глубине около двух миль.
      - Так что, как видишь, Модиун, - взглянул на человека Роозб, - иногда, как послушаешь тебя, начинаешь думать, что ты не можешь сообразить, сколько будет дважды два.
      Их дружеские подковырки достигли своей цели. Модиун понял, что он поступает как-то не так.
      "Но ведь человек уже побежден, - подумал он. - Мало того, он буквально уничтожен. А я тем не менее что-то болтаю о победе. Смешно это все...
      Когда все поели, Модиун сказал:
      - Давайте-ка теперь поспим. Наверняка ночью поступит сообщение, что наш напор на зоувгов достиг такой степени, что они согласны немедленно встретиться со мной. Ну, а пока пусть наши тела отдохнут.
      Доолдн недоверчиво посмотрел на него.
      - У тебя уже готов какой-то план?
      - Я же сказал вам, что не столь наивен, как кажусь. Но у находящейся внизу нашей армии нет запасов продовольствия, а они привыкли вовремя получать пищу...
      Сообщение об этом поступило на корабль в начале четвертого утра.
      * * *
      Судя по изображению на экране телевизора, посадка на выбранное ими место представляла известные трудности, если только не спуститься прямо на крышу строения. Здание плотно прилегало к крутому склону высокого холма. Правда, дальше он был более отлогим, но место находилось ниже вершины примерно на двести футов.
      А ещё ниже тянулась плоская равнина, вся исчерченная полосками изгородей и аллей, проходящих вдоль зарослей кустарника и по берегам ручья до самой опушки леса, расположенного в двухстах ярдах от здания. Сесть в этом месте значило бы повредить и аллеи и изгороди, а это было бы уж совсем невежливо.
      В конце концов Модиун решил, что может подняться по ступеням и через сад (если это, конечно, был сад) добраться до строения.
      По склону холма перемещалось множество фигур - это была армия людей-животных. Однако они были далеко, и им надо было ещё много идти. Как прикинул Модиун, мог пройти целый час, прежде чем они достигнут цели. Так что пока придется несколько задержаться с посадкой.
      Подходящее место нашли в четверти мили от подножия горы. Туда Модиун и посадил свой катер. Для него, человека с повышенной чувствительностью, воздух был заметно насыщен кислородом. Судя по всему, кислород составлял не менее тридцати пяти процентов состава атмосферы.
      Повеселевший квинтет скоро достиг группы деревьев. И здесь они увидели пернатых представителей зоувгской фауны.
      Маленькие крылатые существа, порхавшие среди ветвей, напоминали земных птиц.
      Модиун ещё больше активизировал восприятие, и в его мозгу возникли слабые и смутные образы качающихся ветвей и неба, как их видели глаза этих пернатых.
      Никаких мыслей. Эти существа были именно тем, чем и казались. Они прекрасно вписывались в окружающую природу, являясь её частью.
      "Как же так, - задавался вопросом Модиун, - если живешь в таком раю, разве может возникнуть стремление захватывать другие планеты, а тем более устанавливать контроль над ними? Конечно, заявив, что планета тебе подчинена, можно почувствовать себя царьком на какое-то мгновение, но ведь едва ли когда-нибудь представится случай самому туда добраться, посетить "завоеванное" пространство. Все удовольствие только и состоит в мысленных представлениях и самолюбовании. А к чему, наконец, нужны все эти мысленные картинки?"
      Да, это удовлетворение тщеславия выглядело убого и грустно.
      Придя к такому заключению, он понял, что добрался до сада, до начала первой аллеи. Модиун вступил в неё и оглянулся.
      - Полагаю, друзья, что вам лучше подождать меня здесь. Спрячьтесь в кустах.
      Ему показалось, что голос его прозвучал слишком громко в окружающей тишине, и он чуть тише сказал:
      - Моей системы защиты вполне достаточно, чтобы покрыть это расстояние.Таким образом, я смогу защитить как себя, так и вас. Но если я все же задержусь до прихода солдат, отправляйтесь за катером. Может быть, мне понадобится ваша помощь.
      Четверка беспрекословно согласилась. Модиун глянул на их человекоподобные лица и прочел на них выражение глубокой обеспокоенности и даже страха за него.
      Молчание прервал Роозб, спросив хриплым шепотом:
      - Скажи-ка, парень, а чем это может кончиться для тебя?
      Потом, не получив ответа, он пожал Модиуну руку, пробормотав:
      - Ладно. Удачи тебе! Забей гол в их ворота!
      Остальные тоже подошли ближе и пожали ему руку. А Доолдн посоветовал:
      - Будь осторожен, друг.
      Модиун согласно кивнул и повернулся к ним спиной.
      С того места, где он находился, все казалось относительно близким. Сад к тому же выглядел более плоским, чем это представлялось сверху. Кроме того, он обнаружил, что нечто, казавшееся слоем почвы, на самом деле было пластиковым покрытием, припудренным тонким слоем пыли. Такая же пыль, но другого цвета, покрывала соседние дорожки. Через ручеек были перекинуты ажурные мостики, украшенные затейливым орнаментом. Смысл этого орнамента ускользал от Модиуна.
      Землянин шел вперед, не оглядываясь. По нависшему над водой мостику он пересек ручей. Внешне мостик выглядел довольно хрупким, но под ногами возникало ощущение прочности, как будто он был сделан из стали.
      А ещё через несколько минут человек уже поднимался по лестнице, ведущей к зданию, похожему на старинный замок.
      Немного запыхавшись при подъеме, он увидел наверху дорожку, тоже покрытую то ли пылью, то ли песком, ведущую прямо к прозрачной, словно стеклянной двери. Нужно было пройти ещё каких-то шесть-семь ярдов.
      Прежде чем войти в помещение, он впервые оглянулся на друзей. Они не отрываясь смотрели на него.
      Модиун помахал им рукой, и они помахали в ответ.
      Вот и все... если не считать, что на глаза ему навернулись слезы.
      "Имея такое тело, - подумал он, - как-то совершенно безумно привязываешься к другим, подобным тебе существам".
      Впрочем, сейчас было не до сантиментов. Поэтому он подошел к двери, стараясь не думать ни о чем отвлеченном.
      Дверь перед ним автоматически растворилась, а когда он ступил через порог, так же мягко захлопнулась.
      * * *
      Модиун проснулся и подумал: "Самое простое решение в такой ситуации покончить жизнь самоубийством. Это так же верно, как и то, что не следует заводить детей.
      В конце концов человеческая раса должна закончить свое существование. Как это будет - не важно..."
      Он зевнул, потянулся и сел на кровати. Он находился в маленькой каюте спасательного катера, рядом с рубкой управления. Лампы дневного освещения были включены, что, вероятно, и разбудило его.
      В глубине шевелились какие-то неясные мысли, все казалось загадочным. Но Модиун не придал этому серьезного значения.
      Он встал с постели и чуть ни упал, споткнувшись о крепко спящего на полу Роозба.
      - Эй! - негромко позвал человек.
      Рядом с Роозбом вповалку спали другие. Постепенно они зашевелились и стали садиться. Модиун узнал Доолдна, Нэррла, а потом и Айчдохза. Вскочив на ноги, они бросились к человеку, тоже спотыкаясь о Роозба.
      Первым подоспел Нэррл.
      - Как у тебя, все в порядке, малыш?
      Модиун удивился.
      - Конечно. А почему ты спрашиваешь?
      Наклонившийся, чтобы растолкать Роозба, Доолдн резко выпрямился.
      - Я полагаю, что он просто проиграл, пытаясь бороться со своей древней привычкой впадать, как и все ему подобные, в зимнюю спячку. В определенное время года с ним это случается...
      Говорилось это относительно человека-медведя, но тут до него дошел смысл вопроса, который задал Модиун.
      - Да ведь это же ты сам обещал нам все рассказать... Послушайте, обратился он к остальным самым воинственным тоном, - подтвердите, что он сам вчера сказал нам, что все расскажет утром. А сейчас, старина, как раз утро...
      - Что-то я не пойму, о чем должен рассказывать?
      Он смолк, и тут же в голове что-то сверкнуло. Потом пошли воспоминания.
      - Значит, так. Я прошел в ту дверь... - прошептал он.
      - Ну да, да. А что было потом? - ворчливо поторопил его Айчдохз.
      Взгляд Модиуна обежал лица друзей и спящего Роозба. Потом он отрицательно помотал головой, чувствуя себя несколько растерянным.
      - Совершенно ничего не помню. Как я попал сюда?
      - Ну-ка расскажи, Нэррл, - предложил человек-ягуар. - Ты у нас самый красноречивый...