"Важность... необходимость действовать... жизненное... решающее значение для нашего мира..."
      Эти слова касались слуха Модиуна, регистрировались в сознании, и только потом до него доходил их истинный смысл. Наконец, мягко улыбнувшись, он спросил:
      - И что же случится, если вы не сможете отстоять свою точку зрения?
      Человек-ягуар удивленно посмотрел на него:
      - Что случится? Да просто примут другую точку зрения...
      - Ну и что же дальше?
      - Ничего. Просто наша позиция правильна, а их - нет.
      - Это что-нибудь меняет?
      - Да. Экспедиция направится к скоплению желтых звезд, подобных нашему Солнцу. Шанс обнаружить жизнь на планетах у этих звезд значительно меньше, чем на планетах у голубых звезд. Это уже доказано.
      Модиун, которому все это было абсолютно неинтересно, тем не менее улыбнулся, услышав подобный ответ, совершенно наивный, с его точки зрения.
      - Ну а если, предположим, экспедиция не обнаружит жизни на планетах ни у желтых, ни у голубых звезд? Что тогда?
      - Значит, эта экспедиция окажется просто потерей времени.
      Его логические построения явно не доходили до их сознания. Действительно, нужно было стать человеком, пройдя промежуточную стадию, когда веришь, что успех - это достижение результата!
      Подумав так, Модиун поставил вопрос несколько по-другому:
      - Ладно. Тогда скажите, будут ли участники экспедиции испытывать некоторые неудобства во время путешествия?
      - Конечно, нет! Космические корабли просто великолепны. Это же настоящие города, летящие в космосе.
      - Выходит, на корабле можно есть, пить, развлекаться, иметь связь с лицами противоположного пола, обучаться и заниматься спортом?
      - Естественно.
      - В таком случае, - торжествующе заявил Модиун, - стоит ли сокрушаться, если экспедиция окажется безрезультатной?
      - Если мы не обнаружим разумную жизнь, то путешествие окажется бесполезным. Учитывая огромные скорости, которые развивают межзвездные корабли, можно успеть посетить множество различных планет, хотя это и займет определенное время. Если мы не получим желаемого результата, будет просто обидно.
      Получалось так, что добьются они своего или нет, в их жизни ничего не изменится. Тогда Модиун опять несколько изменил постановку вопроса:
      - Хорошо. Допустим, что вы обнаружите разумную жизнь в другой звездной системе, что же дальше?
      Человек-ягуар пожал плечами.
      - Странные вопросы задаете вы, люди-обезьяны! Боже мой, ведь в этом-то и заключается смысл жизни. Искать что-то новое и важное!
      Но Модиуна трудно было сбить с занятой позиции.
      - Допустим, что так. Но как вы тогда поступите с другими разумными существами?
      - Ну... в таком случае... необходимо будет выработать принципы отношения к ним. Все будет зависеть от их реакции.
      - Что ж, назовите мне хотя бы один из этих принципов.
      Настроение человека-животного резко изменилось. Казалось, этот разговор ему крайне надоел.
      - Как же я могу это предусмотреть заранее! - взвился он.
      Модиун уже понял то, что когда-то было внушено его собеседникам, и прямо спросил:
      - Ты говорил, что следует убедить власти. Кто же такие те, кому эта власть принадлежит?
      Про себя он решил, что теперь узнает, кто является его настоящим противником.
      - Люди-гиены, - получил он ответ.
      Ему как-то сразу стало нехорошо.
      "Надо же! - подумал он. - Не люди-львы, не люди-тигры, не люди-слоны. Никто из когда-то крупных и сильных существ. До вершин власти добрались потомки тех, кто питался падалью!"
      Его охватило беспокойство.
      С введением в далеком прошлом определенного порядка все должно было находиться на определенном уровне. Уйдя за барьер, люди поручили поддержание этого порядка самовоспроизводящимся компьютерам. Именно эти механизмы должны были воздействовать на города и поселения. Но, как ни странно, люди-гиены нарушили этот раз и навсегда установленный порядок. Невероятно! Однако теперь у него не было причин сомневаться.
      Во всяком случае, поняв это, он почувствовал некоторое облегчение. Выходит, что существует некая группа существ, с которой можно вести переговоры и влиять на положение дел. Проблема с этой точки зрения показалась ему не слишком сложной.
      Модиун несколько расслабился. Впервые разговор стал для него достаточно интересным. Теперь в его мозгу начали всплывать некоторые воспоминания.
      - Вот вы постоянно говорите о поисках обитаемых звездных систем. А что вы скажете о нунули, которые в свою очередь обнаружили нашу Солнечную систему? Они что, вновь вернулись сейчас на Землю? Почему бы вам не расспросить их о других обитаемых планетах в космосе? Полагаю, что они были бы рады помочь вам. Это очень обязательная и услужливая раса.
      Тут он замолчал, увидев выражение растерянности на лицах своих слушателей.
      - Нунули? - пожал плечами человек-ягуар.
      - Инопланетные пришельцы из других звездных систем? Нет, мы никогда о них даже не слышали... - проговорил человек-медведь.
      - А сам-то ты откуда о них знаешь? - подозрительно спросил человек-ягуар. - И когда же все это случилось?
      Тут Модиун вспомнил, что для них он просто человек-обезьяна, который, по их понятиям, никак не может обладать информацией большей, чем они, и осторожно сказал:
      - Это рассказывали там, откуда я прибыл.
      "В данном случае, - подумал он про себя, - я говорю им чистую правду".
      Они приняли его объяснение, ибо не могли знать того, что происходит в далекой Африке. Посовещавшись между собой, люди-звери решили, что пришельцы из другого мира не стали широко распространяться о своем инопланетном происхождении.
      Жаль! Даже можно сказать - глупо! Однако человек-медведь нашел в этом и хорошую сторону, поскольку прибытие инопланетян свидетельствовало о наличии в космосе других разумных существ.
      - Весь этот район должен быть обследован, - развел он руками, как бы пытаясь обнять горизонт.
      Хотя их внимание уже привлекла эта идея, Модиун решил, что момент совершенно неподходящий, чтобы развивать её дальше. И он решил сменить тему.
      - А чем вы все занимались, парни, прежде чем попасть в космическую школу?
      - Лично я работал ремонтником на стройке, - немедленно отозвался Нэррл. - Видишь ли, все, конечно, автоматизировано, но бывает, что и автоматика не срабатывает.
      Оказалось, что Айчдохз работал на океанской агроферме.
      - Должен сказать, что мне это нравилось, - признался он. - Поэтому полагаю, что мне понравится космическое путешествие. Космос ведь так огромен!
      Доолдн казался несколько смущенным и не стал рассказывать о своих прошлых занятиях.
      - Не скажу, что стыжусь своего прошлого, но оно... было несколько специфическим, так что я лучше воздержусь от уточнений...
      Это навело Модиуна на некоторое размышление. Ведь перестраивая людей-животных, люди в общем-то учитывали особенности их пород... что же такого особенного было у ягуаров? Но он так и не смог вспомнить...
      Тут он подумал, что спутники тоже могут поинтересоваться его профессией. Он уже было открыл рот, чтобы сообщить, что он электронщик, но понял, что их это нисколько не интересует. Люди-животные вновь вернулись к своей излюбленной теме.
      То, что он рассказал им о нунули, ещё больше подогрело их интерес и желание настаивать на изменении направления, в котором должен лететь корабль. Когда Модиун наконец вник в суть разговора, то выяснилось, что они заняты подбором доводов для "властей", чтобы склонить их к своей точке зрения.
      Человек-лиса, вскочив, провизжал от возбуждения:
      - Нам обязательно следует присутствовать на заседании комитета при обсуждении маршрута полета. Пусть нас тоже выслушают!
      Они поднялись, и Модиун тоже. Он был обескуражен. Впрочем, не слишком. Их неожиданно возникший план менял его намерение поселиться вместе с Роозбом. Он как-то запамятовал, что после полудня они должны идти на заседание.
      А проблему с жильем он решит позже и сам.
      Размышляя так и считая, что остальные следуют за ним, он направился к ближайшей двери. Пока его спутники будут на заседании, он решит проблему с компьютером.
      "Посмотрим, кто здесь главный, машина или человек, её создатель", подумал он, переступая порог, и, оглянувшись, обнаружил, что оказался один.
      * * *
      Все остальные исчезли, и это было удивительно.
      Только что все они находились позади него. Айчдохз хохотал во все горло, Доолдн что-то вещал своим рокочущим глуховатым голосом, Роозб тяжело топал, а человек-лиса кому-то отвечал... Смысл их слов не доходил до него, они сливались в сплошной гул, создавая привычный единый звуковой фон.
      Модиун остановился и огляделся. Позади располагалась цельная без единой щелочки дверь, через которую он только что вышел.
      Внимательно осмотрев дверь, Модиун понял, что у неё нет ни ручки, ни замочной скважины, по крайней мере с внешней стороны. Он стал ощупывать её, пытаясь открыть, но ощущал только гладкую, какую-то даже скользкую поверхность. Стало ясно, что дверь не откроется.
      И тут позади себя он уловил шорох... Мозг автоматически почувствовал опасность. Модиун резко обернулся.
      Перед ним стоял высокорослый, более восьми футов, человек-гиена. Находясь в паре шагов от человека, он сжимал в руке автоматический пистолет. Каким-то странным голосом он произнес:
      - Ой! Что случилось?!
      Потом покачнулся и выпустил из рук пистолет. Человек-гиена, как бы повинуясь сигналу, упал на колени и прошептал:
      - Помогите...
      Модиун мог бы помочь, но делать ничего не стал. Он понял, что у него автоматически сработал защитный рефлекс мозга, выпустив из тела облако парализующего газа.
      Невероятно, но какая-то частица его мозга была все время настороже. Она уловила подозрительный звук за спиной, проанализировала намерение противника и произвела соответствующее контрдействие.
      Больше всего Модиуна поразила агрессивная реакция его собственного тела.
      В течение всей своей мирной жизни с её философией абсолютного пацифизма, полного отказа от насилия сам он никогда ни на кого не нападал и даже не подозревал, что какая-то часть его мозга сохраняет способность к подобного рода агрессивным действиям. Вероятно, это был атавистический остаток некоего животного инстинкта. "Боже, - подумал он, - мне придется ещё строже себя контролировать!"
      Пока он предавался этим размышлениям, человек-гиена, лежа на боку, корчился, стонал и извивался. Модиун подошел и как-то даже сочувственно посмотрел на подергивающееся у его ног тело. Наконец, обратив внимание на лежащий неподалеку пистолет, он поднял его и обнаружил, что оружие заряжено, а в стволе находится патрон.
      Впрочем, не особенно над этим раздумывая, он спросил:
      - Где ты взял оружие? Я полагал, что такое больше не изготавливается...
      В ответ раздалось ворчание.
      - Ради бога, - забормотал лежащий. - Я умираю, а ты задаешь дурацкие вопросы...
      Но Модиун-то знал, что дела со здоровьем его противника обстоят не столь уж скверно, и чувство вины отступило на второй план. Это чувство становилось все слабее и слабее по мере того, как Модиун осознавал, что выброс газа произошел инстинктивно, это была защитная реакция его организма. А в результате у человека-гиены случился просто очень болезненный приступ желудочных колик. Не намного более сильный, чем у людей и животных при отравлении. Он был достаточно неприятным, но абсолютно безопасным.
      - С тобой все будет в порядке примерно через час. Но, - с этими словами он сунул пистолет в карман, - у меня создалось впечатление, что ты хотел выстрелить из этого пистолета, и это делает тебя потенциальным убийцей... А теперь назови свое имя...
      Видя, что тот не отвечает, Модиун повторил это ещё раз уже более настойчивым тоном.
      - Меня зовут Глайдлл...
      - Ладно, Глайдлл, сейчас я не хочу заниматься твоими мыслями, мне нужны другие сведения. Что-то не так на этой планете, но мне не верится, что ты несешь персональную ответственность за это. Впрочем, я знаю, как связаться с тобой, если сочту это необходимым.
      Проговорив это, Модиун повернул налево и направился к тому месту, где ранее заметил отверстие в ограде, окружавшей столовую.
      В это время из двери появилась четверка друзей. Человек-лиса Нэррл, увидев Модиуна, облегченно вздохнул и остановился.
      Тут все разом заговорили, и Модиун понял, что они решили, будто он потерялся. Он внимательно смотрел на них, но наивная радость четверки рассеяла его подозрения об их причастности к тому, что произошло.
      Таким образом, выходило, что это простая случайность. Он совершенно случайно вышел первым, а они случайно остановились, что-то разглядывая. Когда же обернулись, его уже не было.
      Но тогда как же получилось, что человек-гиена очутился в это время на заднем дворе с оружием в руках? Такое совпадение было довольно трудно вообразить. Однако поскольку никто не мог знать о его прибытии, то все же, вероятно, это было случайное совпадение.
      Придя к такому выводу, Модиун почувствовал, как мускулы его расслабились.
      Он спокойно наблюдал, как четверо его спутников торопливо воспользовались сначала движущимся тротуаром, потом первым же свободным автомобилем, боясь опоздать на заседание. Еще мгновение, и машина исчезла в общем потоке движения.
      Тогда он направился к домикам-квартирам, чувствуя себя хотя и спокойно, но все же испытывая некоторую грусть. Он понял, что тело его продолжает жить несколько отличной от деятельности мозга, самостоятельной жизнью. Оно было счастливо, находясь рядом с телами его спутников.
      Получалось, что подобного рода чувства волновали и людей прошлого. Странным было только то, что подобную информацию не выдавали обучающие машины, когда он готовился к выходу за барьер. То ли это не было заложено в их программу, то ли они посчитали ненужным доводить до его сведения такого рода детали.
      Впрочем, поскольку это его не слишком беспокоило, он махнул на все рукой и быстро добрался до улицы, где поселились его спутники и где он собирался поселиться сам.
      Модиун с облегчением обнаружил, что присмотренная им квартира между человеком-медведем и человеком-ягуаром остается ещё незанятой. Значит, ему не нужно будет выбирать другую, а потом объяснять своим спутникам, почему он сменил жилье.
      Не теряя времени на бесполезные споры с машиной, он просто применил технику воздействия мыслью, благодаря использованию которой человеческий дух контролировал материю. Высвобожденная им сила уничтожила считавшиеся неразрушимыми электрические связи блокирующего реле дверного запора.
      Поскольку все это было проделано безупречно, то, как ему казалось, не были нарушены соединения механизма с контролирующим компьютером, находящимся где-то далеко от маленького домика. Ему достаточно было лишь разблокировать дверной запор. Затем Модиун повернул ручку и толкнул дверь, которая тут же отворилась.
      Теперь он мог войти, но что-то удерживало его на пороге. Обернувшись, он долго смотрел на открывавшуюся перед ним часть панорамы города Халли. Сам он чувствовал себя настоящим человеком в отличие от тех существ, которые его окружали. Большинство из них приспособилось к окружающей жизни и больше не изменялось. И хотя человек извлек этих существ из их животной сути, это не стало толчком для их дальнейшего развития на пути прогресса.
      Для того чтобы их трансформировать, были применены чудеса биологии. Цепи молекул закодировали на дальнейшее постепенное изменение, и в течение тысяч лет это кодирование соответствовало поставленной задаче. Но, к сожалению, не более того. Модиун представил себе, как массы этих людей-животных, считая, что они счастливы, подходили к автоматам для раздачи пищи, общались с компьютерами, забирались в свои квартирки и делали то, на что были сами запрограммированы, или то, что требовали люди-гиены.
      Самое странное заключалось в том, что люди-гиены оказались единственными существами из всех, сумевшими изменить кодирование. Почему это случилось и как?
      Вот такого рода мысли проносились у него в мозгу.
      "Все же самые великие здесь мы", - подумал он и впервые почувствовал, что правильно поступил, выйдя за барьер для оценки того, что сделало время с планетой людей.
      Оправдав таким образом свое пребывание за барьером, он вошел в квартиру, где собирался некоторое время прожить под личиной человека-обезьяны.
      До тех пор, пока не явится Судлил.
      Случай с вооруженным человеком-гиеной потускнел на фоне открывающихся перед ним перспектив, поскольку миссия его выглядела все более и более важной, а сам он становился все более заметной и ответственной личностью.
      Заметной? Но это же просто пока невозможно.
      "Никто не станет искать меня здесь, - подумал Модиун. - Я ведь просто обезьяна, проездом оказавшаяся в Халли. А этот пистолет, если и должен был кого-то убить, то вовсе не меня. Логика самая простая. Так что не стоит больше ломать над этим голову".
      И он окончательно отбросил все мысли об этом.
      Проснулся Модиун, когда в комнате было уже совсем темно, и тут же почувствовал, что над ним склонился кто-то с оружием в руках...
      * * *
      Поскольку времени на размышление не оставалось, Модиун просто мысленно приказал противнику застыть на месте.
      Потом он встал и включил свет. Окаменевший человек-гиена стоял, согнувшись, над постелью с ножом в руке. Приказ застыть застал его в момент движения, и он оказался в неустойчивом положении.
      Модиун, который раньше не занимался подобного рода воздействиями на животных, теперь с любопытством рассматривал своего нового противника, чувствуя в то же время, что внутри у него все кипит от возбуждения. Со стороны могло показаться, что он изучает незваного гостя совершенно беспристрастно. Благодаря тому, что Модиун знал о процессах, происходящих в живом организме, он понял, что под его воздействием в теле человека-гиены резко высвободились компоненты, способствующие отвердению.
      Получилось так, что Модиун дал команду выделиться тем веществам, которые ведут к артриту, параличу, образованию камней в почках и обызвествлению стенок кровеносных сосудов, что и вызвало общее одеревенение.
      Он чувствовал, что человек-гиена испытывает сильнейшую боль, но, подойдя к нему, прежде всего забрал нож. Это было не так легко сделать, поскольку отвердевшие пальцы, казалось, слились с рукояткой. Тем не менее он справился с этим, а потом проверил карманы пришельца. Там он обнаружил несколько таблеток, издающих резкий запах. Усилив свои обонятельные способности, Модиун понял, что таблетки содержат сильный яд.
      Понюхав лезвие ножа, он установил, что оно издает подобный же запах. Больше ничего в карманах не было.
      Испытывая жалось к живым существам, он позволил образоваться в теле человека-гиены небольшому количеству жидкости, и тот инертной массой со стоном рухнул на кровать.
      Собственно, так это все и должно было происходить. В теле начиналась внутренняя перестройка, которая могла продлиться целый день, прежде чем существо оправится от шока и обретет возможность двигаться. Постепенно в его мозгу и клетках тела начнет скапливаться жидкая субстанция, а поскольку человек-гиена не являлся больным от рождения, то в конце концов равновесие в организме восстановится.
      Впрочем, Модиун точно не знал, когда сможет заговорить его потенциальный убийца, чтобы расспросить его о мотивах готовившегося преступления. Он припомнил, что обучающие машины считали: голос вернется не ранее чем через две недели.
      Однако это не имело никакого значения. Основное было ясно. Его кто-то пытался уничтожить. Было совершено уже две попытки покушения на его жизнь. И это в мире, где преступлений просто не существовало! Невероятно!
      Модиун сразу понял, куда он должен теперь направиться, чтобы во всем разобраться.
      И вот в начале четвертого часа утра он прошел через столовую и направился к боковому выходу, через который случайно (а впрочем, случайно ли?) вышел во двор и оказался перед вооруженным пистолетом человеком-гиеной.
      Что-то нудно зудело у него в мозгу. И вообще что-то во всем этом смущало его...
      "Меня направили к этой двери воздействием чьей-то воли, - наконец понял он. - Причем длилось это воздействие буквально мгновение... А потом оно совершенно отключилось, и я не почувствовал ничего подозрительного, как будто это было мое собственное желание..."
      Потом он предположил, что соответствующее воздействие было оказано и на его спутников. Оно направило их мимо той двери и заставило не сразу обратить внимание на его отсутствие. Для них его уход оказался совершенно незаметным, а постороннего участия в этом они не осознали. Люди-животные не располагают потенциальными возможностями определения подобных феноменов.
      Убежденный в правильности своего анализа, он предположил: "Путь, по которому я пойду, наверняка приведет меня в компьютерный центр и к тому, кто там находится. Там все и решится".
      Однако он и предположить не мог, с какой проблемой в действительности столкнется...
      Ночь была достаточно темная, и только где-то на востоке светились огоньки...
      Модиун проник в компьютерный центр через главный вход и оказался в мире светящихся металлических панелей, которые громоздились до самого потолка.
      Раздавались негромкие звуки, которые, насколько он мог судить, исходили от источников питания и систем контроля. Периодически звучали негромкие щелчки, когда отдельные блоки соединялись с центральным механизмом или отключались от него.
      Впрочем, все это не имело никакого значения. Здесь царил идеальный порядок, и все работало уже много тысячелетий в автоматическом режиме, который должен был действовать до тех пор, пока на планете будет существовать жизнь.
      Направляемый некоей мыслью-проводником, Модиун миновал несколько дверей, коридоров и лестниц, пока наконец не добрался до цели.
      "Так вот где ты располагаешься", - подумал он.
      Механизм, перед которым он стоял, являлся компьютером универсального типа. Из него-то и исходила та самая мысль-проводник, которая привела его сюда.
      В какой-то момент он даже удивился, что ему позволили беспрепятственно добраться сюда, без каких-либо ловушек и капканов. Тем не менее он чувствовал. своего рода недовольство тем, что присутствовал здесь. Поражало то, что он, с его повышенной чувствительностью, не смог все это сразу понять.
      Ничего, скоро он во всем разберется!
      Модиун заговорил с компьютером, потребовав разъяснений. Голос его глухим эхом отдавался в машинном зале. Ему представилось, что тишину этого замкнутого помещения уже веками не нарушал никакой посторонний звук.
      Возникла странная пауза, совершенно необъяснимая, поскольку компьютер всегда должен был отвечать сразу и без задержки.
      Наконец компьютер заговорил:
      - Я получил указание сообщить вам, что хозяин нунули этой планеты будет лично общаться с вами, когда явится в зал через минуту.
      Таким образом, у Модиуна было долгих шестьдесят секунд, чтобы обдумать значение этих слов. Благодаря своему ментальному контролю он не слишком удивился тому, что услышал от компьютера.
      Минута прошла. Где-то за пределами его видимости открылась дверь.
      * * *
      На первый взгляд существо, вышедшее из-за машин, внешне напоминало человека.
      Одето оно было в костюм, скрывающий тело и конечности. У него было две руки и две ноги. Все, как у людей.
      Однако, приглядевшись внимательнее, Модиун понял, что что-то здесь не так. Странным показались голубовато-зеленые волосы и перчатки с голубыми прожилками из необычного материала.
      Прошло ещё несколько мгновений... Впечатление, что это человек, рассеялось. Модиун уже понял, что перед ним инопланетянин. "Волосы" оказались массой маленьких щупалец, стоящих на голове, как прическа ежиком. Лицо было гладким, почти прозрачным.
      То, что вначале показалось костюмом, на деле оказалось голубоватой с зеленым отливом кожей. Так что в действительности никакой одежды не было.
      Хотя Модиун никогда прежде не видел нунули, теперь он сразу понял, вернее сказать, вспомнил период обучения, и осознал, что это в действительности инопланетянин из впервые посетивших Землю пять тысяч лет тому назад.
      Существо приблизилось к Модиуну. Оно оказалось шести футов ростом и вблизи выглядело довольно тщедушным. Землянин возвышался над ним по крайней мере фута на два.
      - Ну и что же вы собираетесь делать? - спросил Модиун.
      Пришелец воздел руки вверх. Это выглядело, как будто он пожал плечами.
      - А все уже и так сделано. Планета твоя давно завоевана. Так что больше ничего не нужно.
      Голос его звучал довольно мелодично, но не был похож на женский. Говорил инопланетянин на универсальном земном языке без всякого акцента. Впрочем, если и существовал какой-то акцент, то его можно было просто отнести к местным особенностям.
      Модиун задумался над сложившейся ситуацией.
      - И какие же у вас планы в отношении меня и других людей?
      - Никаких, - ответил нунули. - Что вы такое для нас?
      - У нас существует система ментального контроля, - заявил человек.
      - И сколько же вас осталось здесь?
      - Около тысячи, - неохотно ответил не привыкший лгать Модиун.
      На какое-то мгновение он и сам поразился небольшому количеству оставшихся на планете людей.
      - Когда мы впервые посетили вашу планету, - проговорил нунули, - на ней обитало около четырех миллиардов человеческих существ. Вот тогда это было опасно. А теперь мы можем позволить себе не обращать внимания на оставшуюся тысячу. Живите мирно сами по себе, и вас не тронут. С какой стати мы должны причинять беспокойство тем, кто не причиняет беспокойства нам.
      Модиун выслушал с некоторым облегчением ответ, на который и надеялся. Напряжение его теперь сохранялось только в мышцах и нервах, зато мозг был спокоен и чувствителен. Наконец он спросил:
      - Почему же вы завоевали нас? Что собираетесь делать с планетой и всем разнообразием разумной жизни на ней?
      Существо опять как бы пожало плечами.
      - Решение ещё не принято. Примут его на следующем собрании комитета.
      - Но в чем все же была цель вашего завоевания? - упрямо настаивал Модиун.
      Тон нунули стал сухим и официальным.
      - Мы получили указание расправиться с доминирующей здесь расой, после чего и будет принято решение, как распорядиться планетой. Наш метод завоевания Земли состоял в следующем: предложить человеческим существам способ совершенствования тела и мозга. Ваши предки сразу же загорелись этой идеей, но от них ускользнул факт, что тогда они замкнутся в своего рода "башню из слоновой кости". По мере совершенствования тела и мозга человек передавал свою цивилизацию в руки животных и насекомых. Мы же, в свою очередь, решили, что здесь нас будет представлять определенная группа животных. Из всех видов выбрали людей-гиен. Но поскольку они слабо представляют ситуацию и многого не знают о нас, то являются не лучшими проводниками и исполнителями наших идей.
      Модиун правильно понял, что речь идет о двух неудавшихся покушениях на него. Однако подобного рода объяснения не могли его удовлетворить, хотя он и удержался от комментариев.
      - Этого больше не будет, - как бы угадал его мысли нунули, - если вы перестанете доставлять нам беспокойство.
      Модиун обдумал услышанное, перевел дыхание и сказал:
      - Однако то, что вы делаете, не слишком напоминает завоевание...
      - Тем не менее человеческая раса практически исчезла. Вот вам и результат завоевания.
      Модиуну было трудно оценить происшедшее. Сокращение рода человеческого до тысячи особей казалось ему нормальным процессом, но, согласно нунули, такая же участь ожидала и животных, и насекомых.
      Он так и сказал, однако нунули возразил ему:
      - Нам предписано только завоевать мир и довести количество доминирующих существ до минимума.
      - Но зачем?
      - Решает комитет, - довольно холодно повторил инопланетянин.
      В мозгу Модиуна стала формироваться смутная картина иерархической структуры захватчиков.
      - Вы, наверное, постоянно общаетесь с членами этого комитета?
      - Нет, они сами по мере необходимости связываются с нами. Тогда мы получаем от них соответствующие инструкции.
      - Выходит, что они не живут среди вас?
      - О нет! - воскликнул нунули, казалось даже ужаснувшись такому предположению. - Они - сами по себе. Они там, куда никто не ходит. Никто...
      - По крайней мере, они похожи на вас? Я имею в виду физически...
      - Конечно, нет... Это просто смешно! - возмутился нунули. - Члены комитета - это высшая раса.
      - И сколько же их?
      - О! Где-то около тысячи!
      - Понятно, - протянул Модиун.
      - Комитет не должен быть большим, ибо в таком случае ему будет сложно действовать...
      - Конечно, - быстро согласился Модиун и добавил: - Я вижу, что наших людей-животных посылают к другим мирам. По-видимому, вы их используете в качестве передовых, ударных отрядов завоевателей?
      - Конечно. Они являются дополнительным условием для осуществления завоевания.
      - Тогда получается, что разговоры о том, куда и зачем направляется звездный корабль, являются обыкновенной дезинформацией...
      - Мы поддерживаем на Земле видимость демократии, первоначально установленной человеком, - ответил нунули. - Мы выслушиваем различные мнения и создаем видимость свободы выбора для большинства. В частности, когда идет речь о выборе направления полета. Но в действительности планеты, предназначенные для завоевания, уже выбраны.
      - Однако у вас до сих пор нет конкретного плана... в отношении остального населения Земли...
      - Когда комитет примет решение, будет составлен и план. И вообще, совершенно неважно, как поступить с обитателями Земли. Главное, что она уже завоевана.
      В заключение инопланетянин добавил:
      - Поскольку нас не устаивает ваше присутствие при отлете космического корабля, то рекомендуем вам вернуться обратно за барьер.
      - А мне кажется, что пока я ношу личину обезьяны, то не создаю для вас никаких хлопот и затруднений.