- А чего тут рассказывать? Ты вошел в дверь, мы это хорошо видели. Прошло чуть больше часа. К этому времени армия землян уже заполнила площадку и подобралась к самому зданию. Затем от тебя поступило распоряжение забрать Судлил. Мы так и сделали. Еще ты сказал, что должен вернуться обратно, чтобы выполнить какое-то обещание, но, поскольку уже наступила ночь, мы уговорили тебя сделать это утром. Вот так и получилось, что все мы здесь...
      - Ну, и зачем я должен был туда вернуться? - никак не мог опомниться от услышанного Модиун. - О каком обещании шла речь?
      - Этого мы не знаем. Ты нам не сказал.
      Человек медленно опустился на кровать.
      - Это похоже на амнезию, - негромко проговорил он. - Наверное, мне следовало бы быть осторожней.
      Доолдн взволнованно спросил:
      - Ты хочешь сказать, что тебя загипнотизировали?
      Человек кивнул.
      - Они, должно быть, проникли сквозь мою защиту, - едва сдерживая удивление, пробормотал он. - Пусть меня повесят, если это не так! Это их метод контроля над мозгом, - объяснил он. - Они внушают необходимость совершить что-то и держат вас, как на крючке.
      Потом он опять заговорил, вспомнив мысль, с которой проснулся.
      - Послушайте, да я ведь только что хотел покончить жизнь самоубийством. К тому же был убежден, что нам с Судлил не нужно заводить детей. И что вообще род человеческий должен на нас прекратиться.
      Он опять смолк, задумавшись. Было такое ощущение, что в голове у него кружится хоровод мыслей, причем все они приходят одновременно. Сидя на краю постели, он пытался привести все эти мысли в порядок.
      - Судлил, - проговорил он вслух. - Вы сказали, что доставили её сюда. Где же она?
      Люди-животные с грустью переглянулись и печально покачали головами.
      - Да, у этого малого мозги точно набекрень, - сказал Доолдн.
      А проснувшийся к этому времени Роозб добавил:
      - Модиун, посмотри-ка на кровать позади себя...
      Человек медленно повернулся, не веря, что может быть таким бесчувственным. Через несколько секунд он сообразил, что лежал лицом к стене и потому ничего не видел. Оказывается, он лежал рядом с Судлил.
      Опомнившись, он стал рассматривать женщину. Да, это её золотистые волосы. Лицо такое же, каким он увидел его, когда она вышла за барьер. Даже спящая, она излучала огромную жизненную энергию... другого определения он подобрать не мог.
      "Вряд ли я когда-либо выглядел таким энергичным, как она... - впервые пришло ему в голову. - А каким же я кажусь другим, окружающим?"
      Не отрывая взгляда от женщины, он спросил:
      - Что с ней?
      - Ты сам сказал, что она без сознания. Тогда мы соорудили носилки и доставили её сюда, - объяснил Нэррл. - С тех пор она и находится в таком состоянии.
      - И я все это говорил прошлой ночью, как будто знал об этом? Но почему же я не привел её в сознание?
      Выяснилось, что он не захотел, чтобы она очнулась неожиданно.
      - Надо думать, - расстроенно проговорил Модиун, - что тогда я знал, что делаю. Так что сейчас не стоит спешить.
      - По-моему, - заявил Роозб, - следует собрать военный совет или что-нибудь подобное.
      "Наверняка нужно что-нибудь делать", - подумал Модиун.
      Спустя час они поели, сидя в тесном кругу в командной рубке. Модиун глубоко вздохнул.
      - Ну вот, - начал он, - теперь я вспоминаю, как подошел к двери. Сейчас включу систему усиления памяти. И опишу вам все от начала до конца.
      * * *
      Когда Модиун вошел, из-за стола, находившегося ярдах в шести от двери, поднялся нунули.
      - Распишитесь вот здесь, - предложил он, - приглашающе поманив человека.
      В одной руке он держал нечто, напоминающее авторучку, а пальцем другой показывал на что-то вроде книги почетных гостей.
      Модиун остановился на пороге. Он сознательно сдерживался, чтобы не сразу выполнить то, что предлагал нунули, и в первую очередь огляделся вокруг. Перед ним была небольшая комната с высоким потолком. Стены её казались облицованными белым блестящим пластиком. Кроме двери, через которую он вошел, в комнате было ещё две. Располагались они по обеим сторонам то ли стола, то ли конторки, то ли бюро. Обе двери были не менее десяти футов высотой и покрыты узорами из позолоченных листьев. Помещение было очень светлым, хотя Модиун и не смог обнаружить источник освещения.
      Удовлетворившись поверхностным осмотром, он двинулся вперед, включив все рецепторы восприятия. И сразу же ощутил твердость пола под ногами и трение одежды о тело. Рубашка прямо-таки царапала руки и грудь. Воздух был мягок и приятно щекотал легкие, что, скорее всего, объяснялось избытком кислорода. Ощущения наваливались на него со всех сторон, но главное заключалось в том, что они пока не пробуждали у него чувства опасности.
      Приблизившись к бюро, Модиун взглянул на чистую страницу книги и увидел, что протянутая нунули ручка находится в нескольких дюймах от его руки.
      Тут ему в голову пришли две мысли, и Модиун замер.
      Первая. Вся окружающая обстановка создана специально для человека. Этому служила приемная с бюро и книгой записи гостей. Все это было до невероятности упрощено и явно сооружено на скорую руку. Этакая смешная подделка под старинную коммерческую контору. Возможно, они ожидали, что он автоматически проделает всю процедуру, а знакомая обстановка усыпит бдительность.
      Вторая мысль была связана с первой. Раз они столько внимания уделяют антуражу, то опять что-то готовят. Наверное, снова организован некий заговор.
      Все внутри него настроилось на подобную возможность и готово было действовать. Однако он совершенно не собирался втягиваться в какие бы то ни было интриги на столь низком уровне. Модиун отрицательно покачал головой, показав, что не собирается расписываться, и просто сказал:
      - Мне назначена встреча...
      Нунули не стал спорить.
      - Тогда прошу вас туда.
      И он показал на дверь слева от человека.
      Модиун не шелохнулся. Слова этого существа вызвали у него целую гамму чувств, главным из которой было недоверие. Оно усиливалось тоном и голосом нунули, а также тем, как он держался, когда говорил, легким напряжением в мышцах этого привратника... А самое главное - чувством превосходства, пробивавшимся сквозь "паразитные фоновые шумы" мозга нунули.
      "Что же они задумали?"
      Сначала возникло внутреннее предупреждение, что не стоит расписываться в книге, теперь - чувство, что не нужно входить в указанную комнату...
      Модиун даже вынужден был сделать над собой усилие, чтобы из чистого любопытства не заглянуть в левую дверь.
      "Ладно. Позже я, пожалуй, загляну туда, а заодно и распишусь, подумал он. - Нужно будет только разобраться, какая во всем этом связь?"
      Вслух же он сказал:
      - А не могу ли я пройти в эту дверь? - и указал направо.
      - Конечно!
      Сказано это было в достаточной степени любезно.
      Тон, вибрация голоса, внешний вид говорившего - все казалось правильным.
      Тем временем нунули сам подошел к двери и вежливо открыл её, придерживая створку. Шагнув внутрь, человек сразу заметил за дверью коридор. Комната располагалась несколько дальше и правее. Что в ней находилось, не было видно. Тогда он двинулся вперед.
      И тут почти одновременно произошли две вещи: дверь за его спиной с мягким щелчком захлопнулась и погас свет.
      Оказавшись в полной темноте в логове зоувгов, Модиун заколебался. Но всего на секунду. Он прошел с десяток футов по коридору и, повернув, сразу направился к креслу, положение которого обнаружил с помощью своих датчиков. Неторопливо уселся.
      Во мраке прозвучал голос:
      - Итак, вы попались в ловушку!
      Едва были произнесены эти слова, как до Модиуна дошло, что и его невидимый собеседник, и нунули в приемной говорят на универсальном земном языке.
      "Что-то уж очень они расшаркиваются перед человеком. Притом единственным человеком," - подумал он.
      Сознание между тем продолжало работать, анализируя происходящее. И мозг в первую очередь выделил зловещий смысл слов, сорвавшихся с языка зоувга.
      Едва усевшись, Модиун ощутил тепло, исходящее от того, кто присутствовал в комнате. Существо это находилось чуть больше чем в десяти футах от него и левее. Комнату наполнял какой-то странный запах.
      Модиун понял, что голос исходит из точки, расположенной по крайней мере на фут выше его роста. Может быть, это существо стояло на каком-нибудь возвышении? Но рецепторы подтвердили, что нет. Просто зоувг достаточно рослый, приблизительно девяти - девяти с половиной футов.
      Интересно...
      Чувствуя, что член комитета смотрит на него, как будто видит в темноте, Модиун сосредоточил внимание на том, что зоувг говорил.
      "Может быть, я оказался жертвой гипнотического воздействия, которое дает им такую власть?"
      Пока это было неясно.
      Модиун мог с полной уверенностью сказать только то, что с этим существом он ранее не встречался. Заявление о том, что человек попал в ловушку, отличалось достаточной прямотой.
      Между тем Модиун закончил анализ.
      "Итак, до сих пор ничего не случилось...Они меня пока не тронули..."
      Однако даже от этой мысли его охватило чувство досады. Встреча с членом комитета, которой он так ожидал, проходила не так, как ему представлялось: не было открытого и прямого диалога лицом к лицу. И он должен был к тому же признать, что быстрота и рамки, в которых развертывались события (темнота), возымели свой эффект (наверняка предусмотренный). Противодействие ему шло на самом высоком уровне. Тогда Модиун решил начать контрнаступление:
      - Ваша манера поведения и слова, к сожалению, означают, что вы и в дальнейшем намереваетесь продолжать завоевание Галактики...
      При этих словах зоувг приблизился к человеку и, возвышаясь над ним, проговорил:
      - Мы, как мне кажется, не понимаем друг друга. Кто же внушил вам такую мысль?
      Откинувшись в кресле, Модиун с некоторым запозданием вспомнил, что об этом ему сказал хозяин нунули на корабле. Он ясно представил, как эта раса действовала, захватывая планеты для зоувгов. Именно с этой целью была уничтожена на Земле человеческая раса, а потом совершено жестокое нападение на Ганию.
      - У меня создалось впечатление, что то, что вы сделали на Земле и Гании, может быть совершено на десятках тысяч других планет, подвергнутых экспансии.
      - То, что мы осуществляем, вовсе не является захватом территорий, заявил зоувг. - Мы просто-напросто решительно пресекаем развитие вредных и случайных ветвей эволюции, выражающихся в появлении случайных форм жизни. Когда такая линия истреблена, мы некоторое время наблюдаем, а потом позволяем всему остальному идти своим путем. Это никак нельзя назвать захватом.
      Модиун от изумления даже рот раскрыл. Потом закрыл. Он получил объяснение происходящего всего в нескольких словах!
      "Получается, - подумал он, - что они нападают и уничтожают самых приспособленных, выживших на планетах в результате естественного отбора".
      Обескураживающее открытие.
      Даже когда человек видоизменял животных, у него и в мыслях такого не было. А позже, когда люди под влиянием нунули изменяли свою собственную природу, то только акцентировали внимание на тех чертах и свойствах своей расы, ростки которых уже были заложены в ней в процессе эволюции.
      - Ну и каковы же ваши критерии отбора и кто их устанавливал?
      - На всех планетах, - ответил зоувг, - мы контролируем ту форму жизни, которая отличается долголетием. Можете вы назвать пример лучшего критерия устранения расы, чем её долголетие?
      Голос смолк, и Модиун ждал, что существо разовьет дальше свою мысль. Но прошло несколько секунд, и по спокойному дыханию собеседника он понял, что продолжения не последует.
      - Подождите... - начал он взволнованно, потом, собравшись с мыслями, продолжил: - Но ведь и сами-то вы являетесь расой долгожителей... не так ли?
      - Должен сказать, что термин "долгожители", применяемый вами в отношении нас, не совсем точен. Дело в том, что мы - бессмертны. Бессмертие, - и это прозвучало достаточно гордо, - является одним из двух наших важнейших качеств.
      Про себя Модиун решил, что вторым важнейшим качеством зоувги считают свое умение осуществлять контроль над разумом других существ. Однако он промолчал, чтобы не отклоняться от темы.
      - Короче говоря, для уничтожения рас вы выбрали качество, которое сами приобрели, скорее всего, тоже благодаря естественному отбору. Я говорю "скорее всего", ибо это тот самый момент, на который бы хотелось обратить внимание...
      Член комитета хранил спокойствие. Спокойно и весомо он проговорил:
      - Мы подходим совершенно объективно, поскольку изучили все самые положительные черты у сотен рас...
      - И кончили тем, что признали свою расу самой лучшей! - взорвался Модиун. - Причем совершенно необоснованно.
      - Я повторяю вопрос (в голосе члена комитета прозвучало раздражение): можете ли вы назвать лучший критерий, чем долговечность?
      - Да. Например, система человеческого восприятия. И человеческая философия терпимости. Вот видите, - прервал он перечисление, - вы мне говорите о качествах зоувгов, а я вам - о качествах людей. Получается, что мы с вами оба в достаточной степени субъективны. А?
      - Поскольку вы находитесь в наших руках, продолжать разговор с вами бесполезно, - последовал холодный ответ.
      Итак, все вернулось на круги своя.
      Модиун продолжал спокойно сидеть в кресле, но держался настороже и чувствовал, что пока ничего не изменилось. В эти несколько минут, когда был всему подведен итог, его система восприятия не подавала никаких настораживающих сигналов. Выходило так, что, если они что-то и предпринимали, это, должно быть, происходило на каком-то высоком уровне и он не чувствовал. Айлэм - единое психическое пространство - и космос молчали. Вся окружающая Вселенная продолжала свое движение в рамках молекулярной и атомарной логики, не реагируя на пертурбации разумов, а это позволяло думать, что проблема внутри, а не вне Модиуна.
      Размышляя о такой возможности, человек решил, что пришло время совершить то, зачем он сюда явился. Однако он не знал, как начать, а в голове вертелось: "Первой моей задачей было поговорить, что я и сделал. Но это ни к чему не привело".
      И вот, не решив, как действовать дальше, Модиун наугад проговорил:
      - Все же биологией мы владеем лучше, чем кто бы то ни было, благодаря тому, что в нас развили нунули.
      Существо в темноте издало какой-то горловой звук. Может быть, так оно иронически смеялось? Затем зоувг заговорил:
      - В принципе, нам сейчас и не нужно предпринимать что-либо против вас. Контроль над вами давно установлен. Вы должны понять, что никто не может поступать вопреки своей собственной природе. Например, индивидуум даже может прекрасно понимать существо боя, который он должен вести, - это та стадия, до которой поднялись и вы, - но в то же время вы прекрасно сами знаете, что кожу вашу можно чем-либо пронзить, сердце - остановить, а на группы клеток вашего мозга можно воздействовать... довольно-таки специфическим методом. Так вот, несмотря на вашу систему восприятия, срок жизни человека составляет менее двух тысяч лет по земному летосчислению. И этим вы обязаны нунули, которые способствовали улучшению человеческой расы.
      - Верно, - согласился Модиун. - Однако я сейчас не склонен заниматься подобным анализом и...
      Тут зоувг прервал его:
      - Чтобы продемонстрировать наши возможности, я предлагаю вам использовать свою систему восприятия, направив её против нас. Вы тут же убедитесь, что бороться вам с нами не по силам.
      - Вы требуете невозможного, - запротестовал Модиун. - Для меня слово "против" не несет смысловой нагрузки. Я не против вас.
      - Это, конечно, естественно с вашей стороны, поскольку так вас запрограммировали наши слуги - нунули, - с удовлетворением заявил зоувг.
      - Для меня крайне трудно и даже невозможно решиться умышленно напасть на кого-либо, - подтвердил человек.
      - Вот-вот, - откровенно веселился член комитета. - Вы замкнуты в порочном круге. Вы осознаете эти условности и где-то подсознательно они вам не нравятся, но изменить ничего не можете...
      - Гм... - проворчал Модиун. - Чувствую, что мы продолжаем не понимать друг друга.
      И тут он повторил слова, когда-то сказанные Роозбом к крайнему неудовольствию Доолдна:
      - Существует немало способов содрать шкуру с кота.
      - Что-то я вас действительно не понимаю, - отозвался зоувг.
      Однако Модиун не стал больше ничего объяснять.
      * * *
      Дальнейшего он вспомнить не мог. Находясь в катере, он сознавал, что полностью потерял память и забыл происшедшее с ним дальше.
      - Вот, собственно, и все, что я помню, - несколько раздраженно проговорил он.
      - Это какого же кота ты собирался ободрать? - хитро подмигнул Роозб покрасневшему Доолдну.
      - Простите, что воспользовался этим сравнением, - отозвался Модиун, сидя за столом напротив человека-ягуара. - Извини, Доолдн...
      - Да ладно тебе, - проворчал Доолдн. - Я не сержусь, а просто обеспокоен. Ну и силен же этот зоувг.
      Айчдохз помотал головой.
      - Знаете, парни... Наш Модиун оказался просто мокрой курицей, сердито сказал он, посмотрев на человека. - Конечно, он в общем-то не трус, а просто не умеет драться.
      - Я как раз и собираюсь научиться, - запротестовал человек.
      - А вот это - враки! Ты ведь прямо заявил зоувгу, что ничего не будешь делать против него. А теперь говоришь наоборот. Ты, что, собираешься драться теперь за него?
      Все они осуждающе уставились на Модиуна.
      - И откуда только такое лицемерие в человеке? - осведомился Нэррл.
      А Роозб добавил:
      - Мы всегда считали, что ты говоришь только правду. Сейчас же слышим, что ты болтаешь попусту. Пойми меня правильно, - торопливо проговорил он, мы от всей души хотим побить и разогнать этих поганцев.
      - Я пытался разобраться с ними через единое психическое пространство Айлэм, - начал объяснять Модиун. - Просто это единственный способ, который мне доступен в данной ситуации. Так вот, послушайте...
      Когда Модиун закончил свои объяснения, Доолдн решительно его спросил:
      - Выходит, ты считаешь, что именно это тебе и следовало сделать?
      - Да.
      - Однако, когда ты именно это проделал, у тебя произошла потеря памяти?
      Модиун вынужден был согласиться.
      - Должно быть, они предприняли контратаку.
      - Скажи-ка, а энергия этого поля Айлэм могла бы уничтожить зоувгов полностью? - вступил в разговор Нэррл.
      Модиун даже возмутился.
      - Поле-то - да, но я-то - нет! Это было бы просто убийством! Настоящим убийством!
      Доолдн аж всплеснул в негодовании руками.
      - Нет! Вы только посмотрите на этого обормота! - Он покраснел от гнева. Потом взял себя в руки и продолжил уже более ровно: - А ты мог бы обнаружить в другом месте сгусток энергии наподобие того, что сохраняется в Айлэме?
      Модиун отрицательно покачал головой.
      - Возможно, существует и такое, но мне об этом неизвестно. Должен вам напомнить относительно Айлэма, что это пространство очень велико и сравнимо только с космическим. Просто в нем не существует течения времени.
      - Значит, ты хочешь сказать, что использовал до предела все свои знания? - настаивал человек-ягуар.
      - Да. Это я вам и пытался объяснить.
      Лицо Доолдна побагровело и стало похоже на обожженный кирпич. Он откинулся на спинку стула.
      - Нет. Я лучше заткнусь! - рыкнул он. - Аж дурно становится, как только представлю себе, что самое великое доброе дело в Галактике пошло прахом... из-за паршивого маленького...
      Тут он действительно замолчал, так и не подобрав подходящего сравнения, и лишь спустя минуту выдавил из себя:
      - Нет, парни, во всем виноваты мы с вами...
      В разговор дипломатично вступил Роозб:
      - Ну ладно, Модиун. Все прошло. Но почему бы тебе сейчас не активизировать все свои системы восприятия? Нам просто необходимо знать, что же произошло дальше?
      * * *
      И Модиун попытался это сделать. Все получилось на высшем уровне, поскольку человек понимал, что это единственная возможность во всем до конца разобраться. Как генерал, которому пришла в голову некая новая мысль касательно стратегии, он проверил свою идею не в ходе маневров, а на поле брани, в настоящем бою.
      Было ясно, что напрямую ему не удастся сломить тысячу мощных разумов, выстроившихся против него с нацеленным гипнотическим воздействием.Поэтому он выбрал обходной маневр. Он погрузил свое восприятие в Айлэм в поисках сохранявшегося там источника энергии, учитывая, что поле должно хранить его в соответствии с незыблемым законом механики.
      Поскольку процесс поиска происходил мгновенно, то он тут же услышал в тишине темной комнаты слова зоувга:
      - Судя по нашим приборам, вы повысили активность своей системы восприятия. Тем не менее, как видите, ничего не случилось.
      Немного подождав, зоувг добавил тем же раздраженным тоном:
      - Мы все ощущаем лишь незначительное физическое воздействие на Айлэм. Однако достаточно хорошо известно, что в едином психическом пространстве ничего не может быть пущено в ход, если это не запланировано предварительно. Конечно, времени на переход в Айлэм не требуется, но зато вам оно необходимо, чтобы вернуться в наше реальное пространство. А должен сказать, что таким запасом времени вы не располагаете.
      "Итак, они что-то почувствовали".
      Он принял к сведению, что у них есть возможность обнаруживать любые его попытки к действию.
      Сохраняя вежливость, Модиун заметил:
      - Все, что сейчас происходит, конечно, является физиологическим процессом. Пусть пока это вас не беспокоит. Просто он позже получит дальнейшее развитие. Когда он закончится, инверсия будет исправлена, произойдет изменение некоторых химических связей. И тогда это создаст...
      Тут он замолчал, почувствовав, что в комнате повисла напряженная тишина. Было такое ощущение, что член комитета подыскивает на своем языке эквивалент сказанного Модиуном. Потом во мраке снова прозвучал резкий неприятный голос:
      - Не хотите ли вы сказать, что пытаетесь манипулировать нами?
      - Все, что я сделал, - вежливо ответил Модиун, - это использовал энергию, которую вы внесли в Айлэм. Я только использовал её в качестве средства биологической перестройки...
      - Откуда же эта энергия? Каково её происхождение?
      - Это энергия произведенного вами взрыва в Айлэме, с помощью которого вы уничтожили город человеческих существ за энергетическим барьером. Кстати, от кого вы узнали вообще об Айлэме?
      - От одной уже вымершей расы, - скрепя сердце ответил зоувг.
      - Понятно. Очевидно, вы и в том случае сочли, что это была тупиковая ветвь эволюции, как я полагаю? - язвительно заметил Модиун. - Однако должен вам сказать, что полученные вами сведения были далеко не полными. Потому-то я и смог использовать сохранившуюся энергию взрыва, которая - а это-то вы должны были знать, - включает в себя все комбинации жизненной мощи...
      - Так на что же вы использовали эту энергию? - грубо прервал его зоувг.
      Модиун глубоко вздохнул.
      - Теперь раса зоувгов пойдет по исправленному мною пути эволюции. В течение нескольких тысячелетий продолжительность жизни каждого индивидуума будет... как я полагаю... где-то семьдесят-восемьдесят лет по земному летосчислению.
      По мере того как он объяснял, Модиун чувствовал, что напряжение у существа в комнате все нарастает. И вот...
      - Инверсия эволюции, произведенная вами в отношении нас... неестественно высоким голосом начал зоувг, - её можно вернуть на прежний уровень?.. Меня об этом только что просил один из моих сородичей.
      Модиун помедлил с ответом. Его удивила скорость реакции, с которой зоувги переварили информацию и среагировали на нее. Ведь он нанес им чувствительное поражение, а они тут же, оправившись от шока, почти мгновенно стали искать пути, как все это исправить.
      "Впрочем, - подумал он про себя, - их контратака все же запоздала".
      Он раньше их использовал свое преимущество, перехватив инициативу. Но больше у него в запасе ничего не оставалось. Зато у них была под рукой ими же заложенная в него программа честности и пацифизма.
      Таким образом, выходило, что он должен ответить на их вопрос.
      - По правде сказать, я об этом ещё не думал, но полагаю, что ответ может быть положительный. Все можно запустить в обратном направлении, но на это понадобится много времени, ибо работать пришлось бы индивидуально с каждым. Длилось бы это недели, причем достаточно нудно... Ко всему прочему, должен вам сказать, что не имею ни малейшего намерения...
      Тут его снова поразила скорость их реакции на его слова.
      - Мы являлись единственной бессмертной расой в космосе, - быстро проговорил зоувг, - а вы нас превратили в обыкновенных смертных. Это несправедливо и некрасиво с вашей стороны.
      В известном смысле они были правы. Наверное, по большому счету, они должны были бы сохранить свое бессмертие, совершенно уникальное у разумных существ.
      "Но они на слишком многое покушались и нанесли слишком много вреда, убеждал себя Модиун. - Так что теперь их доводы ничего не стоят. Я и сам неоднократно подвергался их откровенному и ничем не спровоцированному нападению. С какой стати я должен соглашаться с их доводами?
      Зоувг снова заговорил:
      - В том, что мы производили селекцию, нет ничего особенного. Да, мы вмешивались в ход естественного отбора природы, но ведь и вы сами делали то же, изменяя животных...
      Голос инопланетянина что-то ещё бубнил, но Модиун больше его не слушал. На него навалилась огромная физическая усталость. Перед глазами плавали круги. Однако он все ещё продолжал сознавать, что сейчас они пытаются воздействовать на него своим объединенным внушением.
      "Будет ли риском с моей стороны направить активизированное восприятие на свою защиту в данном случае?"
      Едва эта мысль пришла ему в голову и он решил защищаться, как сразу почувствовал, что усталость постепенно сходит на нет. Оставалось лишь нечто вроде слабого головокружения.
      Модиун подумал о том, что из-за лжи, грубости и нападок этих существ на него нарушилась чистота его реакции на окружающее.
      "Я прошел большой путь, - подумал он, - и вполне возможно, что значительную его часть двигался не в том направлении, куда требовалось".
      Впрочем, сейчас он ни о чем не жалел.
      Дойдя до этого в своих размышлениях, Модиун окончательно очнулся и вновь услышал голос члена комитета:
      - ...мой коллега, - говорил инопланетянин, - предлагает вернуть вам вашу женщину при условии, что вы восстановите наше первоначальное состояние. Он считает, что женщина вам крайне необходима для того, чтобы воспроизвести человеческое потомство. Сейчас она без сознания и подвергается опасности. Мой коллега считает, что у вас нет выбора.
      Модиуна в очередной раз поразила быстрота их реагирования, к тому же подкрепленная безупречной логикой.
      Получалось, что сначала они допустили ошибку, но потом то же самое совершил человек. Так что теперь зоувги взяли реванш. Удастся ли человеку переломить ход событий в очередной раз?
      "Вот я и попался, - думал Модиун. - Я даже не могу воспользоваться своим восприятием, чтобы получить сведения о нахождении Судлил: они тут же заблокируют информацию. Но зато лично меня они тронуть не посмеют, ибо только я один могу им помочь в восстановлении состояния бессмертия..."
      Получалось, что наступило равновесие сил между человеком и самым опасным его противником. В этой ситуации с философской точки зрения была своя зловещая красота. Нечто демоническое.
      Однако проблему надо было решать.
      - Хорошо. Я готов восстановить ваше первоначальное состояние. Но пока не знаю, как это лучше проделать. Видите ли, - тут он всплеснул руками, как это частенько делал Нэррл, - как только я восстановлю бессмертие первого же члена комитета, он тут же посчитает себя свободным от всяких обязательств. И никакой предшествующий договор не заставит его защитить Судлил.
      Он помолчал, задумавшись.
      - Я признаю, что она в вашей власти. К сожалению, Судлил позволила заманить себя в ловушку. Могу даже представить, что она со своей философией пацифизма, отягощенной типично женским пассивным отношением к окружающему, оказалась крайне доверчивой...
      - Да, все так и было, - нетерпеливо прервал его зоувг. - Мы смогли погрузить её в бессознательное состояние, но сомневались, стоит ли вторгаться в её систему восприятия. Однако вам следует решать быстро. Исходя из того, что это для нас необходимо, и не желая терять времени, мы, ко всему прочему, понимаем, что такая личность, как вы... с вашей философией, какой бы мы её ни считали, сдержит данное обещание.
      Затем он уже совсем скороговоркой добавил:
      - Поэтому, если вы обещаете восстановить наше прошлое состояние в течение следующей недели, мы вам скажем, где находится Судлил.
      "Итак, они меня четко контролируют".
      Других толкований создавшегося положения не было. Тем не менее особой разницы в положении он не испытывал. Модиун был волен выбирать то или иное решение.
      Тихонько закопошилась мыслишка: "Ведь я могу пообещать им и не выполнить своего обещания..."
      Однако он тут же её подавил.
      А зоувг продолжал настаивать:
      - Вам лучше согласиться. Это необходимо для безопасности женщины.
      Поскольку решение в принципе не являлось для него проблемой, Модиун коротко сказал:
      - Хорошо. Я обещаю. Где она?
      - Она за левой дверью в приемной, - бросил собеседник. - Мы рассчитали, что, войдя туда, вы сразу её увидите и броситесь к ней. А за те несколько мгновений, в течение которых вы попытаетесь разобраться с её состоянием, мы скопом сможем обрушиться на вас.
      Глаза Модиуна округлились от удивления.
      - Гм... - негромко хмыкнул он. - Хотел бы я посмотреть, как это у вас получилось бы. - Он опять задумался и спросил: - А почему вас всего тысяча? Как случилось, что зоувги дошли до этой, в общем-то, не слишком большой цифры?
      - Мы - единая семья, - объяснил член комитета, казалось задумавшись о чем-то другом. - С очевидностью вытекает, что в случае, когда существует несколько подобных семей, одна из них должна уничтожить другие. Это и произошло давным-давно...