Например, на вторую проблему. Как заставить войска множества стран, часть из которых о других и не слышала никогда, считая чем-то вроде Тридесятого Царства или Тмутаракани, понимать друг друга? Как убедить тяжелую пехоту Благодатных Королевств, что закованные в примитивное железо всадники из княжеств не шуты гороховые, а тяжелая кавалерия? Или как свести вместе клановые взводы лучников бывшей Светлой Республики, где все друг другу родственники, с наемным войском Чаэского Королевства, где общего у солдат только похлебка в котле?

Ставка главнокомандующего билась над этой задачей, билась, и так ничего и не добилась. Тогда пришел я, и одним ударом разрубил гордиев узел. Плевать мне, что «солдат должен чувствовать руку товарища», без разницы, будет ли о чем вспоминать взводам за ужином. У нас на носу война, а не посиделки у дядюшки Сэма, а значит где поставят – там и будут воевать!

Волевым решением я отменил сразу все воинские соединения, что были до этого. Исчезли местные аналоги полков и дивизий, впрочем, они и не были полками и дивизиями – это лишь я так для удобства себе в голове на привычные понятия переводил. Теперь и дружина князя, и добровольческая рота Города Стоячих Камней, и все остальные были организованы по одному, универсальному стандарту.

За основу взял римскую систему легионов. В ее классическом виде, до реформы, сократившей численность легиона с шести, до трех с половиной тысяч человек. Итак, наименьшая стратегическая воинская единицы – легион, в общем случае шесть тысяч человек. Легион состоит из десяти когорт, каждая когорта делится на три манипулы, манипула – на две центурии. Центурия, как из названия уже видно – сто человек, наименьшая тактическая единица. Как уж там на десятки будут своих центурионы делить – меня уже не касается, разберутся на месте.

Помимо стандартных, я предложил особые легионы, где могло быть меньше людей. Так отдельно было сформировано два легиона авиации, по двести пятьдесят самолетов в каждом, два артиллерийских легиона, по сто пятьдесят «танков», один магический легион. Все остальные силы были разбросаны примерно в равных долях по всем легионам, чтоб там и легкая пехота была, и тяжелая, и лучники, и арбалетчики, а некоторым даже немного кавалерии досталось. Вводились штандарты легионов, каждому командиру предписывалось провести агитационную работу, убедив, что солдаты должны умереть не просто за родину и человечество, а и за «славу пятьдесят шестого легиона!» Всем срочно нужно было выдать значки, где бы было нарисовано, из какой они центурии какой манипулы. А уж как смогут ужиться вместе совершенно разные люди, прибывшие сюда с противоположных концов мира… Как-нибудь приживутся!

Всего, для простоты управления, сформировалось двести пятьдесят шесть легионов. Естественно, что ставка управляла более крупными группировками – по шестнадцать, тридцать два, шестьдесят четыре легиона. Четыре таких группы по триста тысяч человек были названы «армиями», соответственно первой, второй, третей и так далее. Помимо этой, универсальной, структуры оставались отдельные, специальные. Так не включены в общую систему были «сигнальные маги» – их задачей было вовремя передавать магическим путем сигналы, чтоб гонцов почем зря не гонять, и мне они на растерзание, к сожалению, не попали. Считалось, что и так хорошо умеют со своими обязанностями справляться. Вне системы была и разведка с контрразведкой, инженерные части, прочие работники лопаты и «динамита». Кстати, хорошая штука. Даже нам, иншим, проще что-то динамитом подорвать, чем магией. Жаль, что в этом мире не нашлось своего Нобеля, чтоб такую полезную штуку изобрести.

Но все эти исключения лишь подчеркивали правило – теперь управлять войсками было просто. Не нужно было, отдавая приказ, вспоминать, что в Благодатных Королевствах рота – это до пятисот человек, а в княжествах ротными десятников называли. Не нужно было держать в уме, какой из кланов Михаилии славен своей стрельбой из луков, а в каком традиционно принято идти против врагов, выставив неприступный частокол копий. Помнить, какой титул у командующего ополчением Города Стоячих Камней, тоже не было никакой необходимости. Теперь все просто, и ясно. Легионам с пятого по двадцать пятый двигаться на север, выделив по центурии на разведку каждый. В условиях боевых действий, когда много чего решает оперативность реагирования, такая лаконичность важнее «традиционных устоев» той или иной армии.

Конечно, бардак после моей реформы начался полнейший. За день в полевых условиях перекроить устоявшуюся десятилетиями структуру – это вам не фунт изюма съесть. Повсюду начинали возникать недовольные, заявляющие, что «мы с братьями уже двадцать лет рука об руку воюем, друг друга с полу слова понимаем, и не хотим по тридцати разным легионам разбредаться». Но я, пользуюсь своими полномочиями, быстро придушил все это в зародыше. Мне тут брожения в умах ни к чему, две сотни равномерно развешанных по всему лагерю бунтарей быстро остудили особо горячие головы. Пришлось людям смириться, что они теперь не просто воины, а легионеры! Слово-то какое, заграничное, страшное! Тужились, пыхтели, кряхтели, но привыкли в конце концов.

Все заработало даже лучше, чем я сам надеялся. Так, например, моя идея ввести здоровый дух соревнования, чтоб каждый человек гордился своим легионом, и доказывал остальным, что именно его легион круче всех, мутировала совершенно диким образом. Все начали мои трясогузки ненаглядные!

Дело было так. Утро. Очередной учебный сбор – учились покровом невидимости не только себя, а и соседей прикрывать. Полезное умение. Я, как всегда, всех построил, объяснил им все, что думаю по поводу их интеллектуальных и магических способностей. И, когда уже собирался приступать непосредственно к учебе, заметил, что у каждого мага на груди висит маленький, неприметный значок.

Естественно, что это меня заинтересовало. Подошел, присмотрелся, и ошалел. На всех значках была изображена идентичная тварь, которой только детей в ночных кошмарах шугать. Помесь бегемота с носорогом, отрастившее себе зубы крокодила и крылья бабочки – до такого сам Сальвадор не смог бы додуматься! Я настолько ошалел, потрясенный этим плодом больного воображения, что нарушил первую неписаную заповедь командира – никогда не давать солдатам понять, что ты чего-то не знаешь. И, чисто инстинктивно, спросил:

– А это что еще такое?

– Зяблик, сэр! – дружно ответили мне маги.

– Зяблик? Это зяблик? – не мог прийти в себя я.

– Так точно! – прозвучало дружно над лагерем.

– Если это зяблик, то я… Отставить разговоры! А ну быстро бегом марш, в здоровом теле здоровый дух, и сегодня мы будем учиться колдовать в условиях полного физического истощения! Шевелите своими задницами, зяблики на мою голову!

Именно так магический легион, желая то ли подразнить, то ли порадовать меня, превратился в легион зябликов – а вслед за ним и остальные. Первый легион авиации стал легионом рекхтаров, второй – легионом солнца, появились легионы вилки и башмака, факела и снежинки. Особо выделился семьдесят третий легион – он назвал себя «легионом короны», хотя никаких абсолютно заслуг перед какой-либо из корон не имел. На штандартах, где до этого висели лишь унылые цифры, которых и прочитать многие не могли, появились красочные картинки, которые самим легионерам нравились намного больше. Фантазия человека неисчерпаема, и, когда я изучал теплой весенней ночью двести пятьдесят шесть картинок, сам диву давался. Я понимаю, «легион дракона» или «легион меча», но сто десятый, «легион влюбленной гусеницы», на штандарте которого целовались две сороконожки… Это уже было выше моего понимания, а ведь не далее как в тот же день «влюбленные сороконожки» заняли первое место на всеобщем соревновании по стрельбе из лука. И с какой гордостью, со слезами на глазах, смотрели они, как выше всех остальных взмывает картинка с поцелуем насекомых…

Здоровый спортивный дух соперничества, новые, прогрессивные методы организации войска – это были далеко не все нововведения, с которыми я успел познакомить этот мир. Увы, хоть я и любитель шоковой терапии, но любовь должна приходить сама, а не по принуждению. И все свои реформы я воплощал в жизнь не потому, что хотел местных жителей научить правильно воевать, а по более тривиальной причине.

По донесениям разведки, Черноречье уже собрало все свои силы, и в любую секунду могло начать наступление. То же самое касалось и Ада – менее чем за неделю Марьяна освоила базовые навыки контроля, и каждый день теперь выдавала не общие видения, а конкретные факты и цифры. Все ждали искры, и искрой этой стал опять ваш почтенный слуга.

– Приветствую, величество! Ты хотел меня видеть?

– Да, – подтвердил король Чаэса.

Кстати, интересное дело – у местных монархов было не принято иметь собственное имя. «Король перКвиттена», «король ломАнсалона», «король Чаэского Королевства», «Президент Светлой Республики» – это были их официальные имена, под которыми они входили в историю. Что-то хорошее в этом было! Некий глобальный смысл, мол, король или президент – это уже не личность, а часть государства. И все его поступки стоит рассматривать исключительно с этой точки зрения. А еще это будущим школьникам удобно! Не нужно запоминать, что Луи XIV был Королем-Солнцем, абсолютным монархом, превратившим Версаль в солнечную систему в миниатюре, Луи XVI был казнен якобинцами, а Дюма вообще про Луи XIII писал. А уж запомнить всех Александров, Николаев, Петров да Павлов… Только магией! Тут же все будет проще – «в 555 году король подавил революцию, в 666 году принял указ об отмене рабства, в 777 году был казнен за измену родине». И не важно, что это были разные люди – они все были королями одной страны, а значит и отделять одного от другого не стоит.

– И что? Ты от меня хотел? – не выдержал затянувшееся молчание монарха я.

– Михаил, мы все тебе безмерно благодарны – ты сделал больше, чем в силах человеческих, и мне больно, что я вынужден тебя просить еще об одном одолжении.

– Да ладно тебе! Давай, выкладывай все как на духу, что ты еще задумал? Мне съездить, побеседовать с Лордом Черноречья? Попросить его еще несколько лет подождать? Да нет проблем!

– Михаил, знаешь, ты почти угадал… – с горечью в голосе признал король.

– Да ну тебя! – отмахнулся я.

– Просто я получил сведения, что… В общем, владыки Ада и Черноречья договорились, что сначала они сокрушают Дальнюю Страну и нас соответственно, и лишь потом выяснят отношения между собой. Понимаешь, в таком случае у нас нет ни малейшего шанса, и… Все напрасно, – ну вот, и короля почти сломали, тоже не мужик, а тряпка оказался, чуть что – сразу в депрессию впадать.

– Быть того не может! Откуда у тебя могут быть такие сведения? Я ж сегодня был с вами всеми, когда Марьяна «обозревала» – ничего подобного там не было.

– Знаешь, откуда сведения… Это очень, очень странный источник. Но ты его знаешь. Точнее ее.

– Кого ее? – откровенно удивился я.

– Она пришла, чтоб поговорить с тобой, а пока ее привели ко мне, и я с ней поговорил, и сейчас она ждет тебя у себя, и… – запинался монарх.

– Да кто же она!

– Ты сам мне про нее рассказывал, или не ты, а Бил… Или нет… Тебя ждет Алиса.

– Алиса? – не сразу сообразил я, – Какая еще Алиса? Не знаю я никаких… Упс. Одну я таки знаю. Двухметровая одноглазая беззубая старуха, да?

– Это она, – горько подтвердил король.

– Да, дело начинает становиться все более и более интересным…

Жаль, что я не христианин. Иначе бы сейчас перекрестился и воздал господу молитву, но пришлось обойтись без этого. Мысленно сосредоточившись, я вошел в палатку старухи. Внутри было пусто.

– Алиса? Ты тут? – спросил я у пустоты.

– Михаильчик, мальчик мой! Как по тебе твоя тетушка Алиса скучала!

Столетняя лысая старуха, вся в бородавках, вынырнула всем своим двухметровым ростом из-за какой-то ширмы, сначала мною даже незамеченной, и бросилась меня обнимать. Сказать, что процедура была особо приятной… Скажем так – противной, но безболезненной, «цемкнув» своим однозубым ртом «любимого племянника», Алиса выпустила меня из своих цепких рук.

– Мальчик мой, ты чего так долго к тетушке в гости не заглядывал? Я к тебе в гости приехала, блинчиков с вареньем привезла – они свежие! Подожди немножко, я сейчас чайку заварю, мы его с печеньем поедим. Одну минуточку…

– Эээ… А ты совсем не изменилась, – только и нашелся я, что сказать.

Между прочим – сущая правда! Столетняя старуха как была страшнее любой бабы Яги без макияжа, так и осталась такой же. Лишние пол века прошли мимо, не задев это загадочное существо.

– Одну секундочку, чаек сейчас завариться.

– Да я вообще-то не чай сюда пить пришел…

– Ты хочешь обидеть свою тетушку? Как тебе не стыдно! Знаешь, какие я рогалики для тебя специально испекла? С джемом, с настоящим клубничным джемом! Попробуй, я же знаю, ты любишь клубничку! А еще я круасаны с смородинным вареньем сделала, мы их сейчас с чайком попьем, а чаек с малиной, и ты скажешь все, что хочешь, своей тетушке…

Пока старуха суетилась, заставляя стол блюдами с печеньями, вафлями да пирожками самых разных сортов, я призадумался. Мне только что дали понять одну очень важную вещь – Алиса, не просто ведьма на пенсии или бывшая любовница лорда, а некто более важный. А то откуда бы она могла знать про клубнику, смородину или малину, если в этом мире таких ягод вообще не водилось! И не только знать, а и угощать меня самым настоящим клубничным джемом!

Поблагодарив старуху, я наелся сладостей и напился хорошего черного чая.

– Большое спасибо, все было очень вкусно. А теперь, Алиса, может мы поговорим…

– Михаильчик, мальчик мой, ты чего таким строгим тоном к своей тетушке обращаешься? Если ты будешь так себя вести, тетушка Алиса тебе не даст тортика! А он у меня хороший, Киевский, как раз как ты любишь! Хочешь тортика?

– Киевский торт? – уточнил я, – Ты еще и Киевский торт сделала? Настоящий?

– Конечно, сыночек! Мне тут такие страсти-мардасти порассказывали, как тебе тут живется нелегко, я и решила подсластить тебе жизнь немножко! Ты же любишь Киевский тортик? Секундочку, я сейчас сбегаю, принесу…

Я его действительно любил. Больше, чем Пражский или разные бисквиты. Настоящий Киевский торт, который правильно умеют только на одной фабрике готовить. Каждый раз, когда к своим друзьям в Москву ездил, да, да, у меня и среди иных есть друзья, привозил им Киевский торт с собой.

– Алиса, – притормозил я старуху, – подожди. Спасибо тебе за угощения, но я пришел за другим. Судя по всему, ты знаешь, кто я и откуда, ты знаешь, что в мире происходит. Давай лучше поговорим начистоту – без всех этих тортов да пирожных. Что ты хочешь? Зачем ты сюда пришла? Кто ты?

– Мальчик мой, как тебе не стыдно? Тебя не учили, что старшим грубить нехорошо? Да и вообще грубить нехорошо, сыночек, зачем ты так со своей тетушкой Алисой?

– Слушай, ты мне не тетушка! – взвинтился я, – Как не тетушкой ты была и Сташе, и Вечежу! Помнишь таких, да? Ну так вот – они погибли! На моих глазах! Не я их убил, но ничего «сладенького» в тех смертях не было! Это было начало, и если мы сейчас не сможем ничего сделать – погибнут еще тысячи, сотни тысяч, миллионы таких же «доченек» и «сыночков»! Алиса, опомнись! Давай поговорим серьезно – если ты пришла нам помочь, предупредить, что нам угрожает Черноречье – говори. У меня нет сил выслушивать все эти «тетушки» да «мальчики», у меня много разных дел. Король сказал, что ты хотела со мной поговорить – ну так говори!

– Бедный мой мальчик, ты так устал, измотался… Нехорошие ребятушки, навалили на тебя столько всего! А ведь ты еще совсем маленький, тебе бы еще с девочками гулять! Сыночек, найди себе девочку хорошую. У тебя же еще ни одной девочки не было, ты же еще совсем-совсем маленький и неопытный, как же они нехорошо так с тобой поступают… А ведь твоя тетушка тоже хочет внучков понянчить, побаюкать детишек маленький…

– Алиса! – ухватился я руками за голову, – Хватит! Что у меня не было девушки – это мое личное дело! Я тебя прошу, давай, наконец, поговорим начистоту! Отбрось все эти «уси-пуси», мне и так тяжело, а еще и ты…

– Мальчик мой, бедненький, ты хочешь, чтоб твоя тетушка по другому с тобой заговорила?

– Да, Алиса! Я этого хочу! – заорал я.

– БЫТЬ ПО СЕМУ!

Эээ… Тут только что, говорят, какая-то старуха сидела? Или мне показалось? Нет, не показалось – тело, вот оно, все такое же длинное и страшное, покрытое язвами и бородавками, лысое и с одним единственным глазом. Но все это отошло на второй план, потому как передо мной сидела не загадочная волшебница, а ОНА. Та, что обычно существует лишь в сказках и народных преданьях. Момент преображения прошел незаметно – только что предо мной была милая, забавная тетушка Алиса, у которой есть небольшой особнячок в Городе Славы, столице Черноречья, и вдруг ее не стало, а передо мной сидела СМЕРТЬ.

Информация – очень загадочная штука. Откуда она берется? Говорят, что от нервных окончаний поступает органам чувств, те по аксонам передают в мозг, мозг обрабатывает, записывает и выдает ответный сигнал. Лгут. На самом деле все совершенно не так. Ни слух, ни обоняние, ни осязание или зрение, ни шестое с седьмым чувством, реагирующие на гравитацию и магнитные поля, не передавали мозгу никакой информации. Просто одномоментно, в один миг, я понял, что передо мной сидит СМЕРТЬ. Не смерть, биологическое понятие, означающее прекращение функционирования определенного белкового организма, не Смерть, старуха с косой, которая приходит в конце земного пути за каждым человеком, а именно СМЕРТЬ, всего этого мира. Алиса сама по себе была концом сущего, а ее внешний вид – лишь отражением нынешнего состояния мира. Страшный, исковерканный, изуродованный, но еще живой, мир боролся за свое существование.

Понял я и то, что Алиса не на нашей стороне. Она вообще ни на чьей стороне – она не существо, не процесс, а неизбежный результат. У любого мира есть смерть, это может быть пульсация вселенной и большой взрыв, это может быть Безымянный, пожирающий Упорядоченное, но обычно смерть остается понятием. В этом же мире все шиворот-навыворот, бог тут сошел с ума и правит империей бездушных марионеток, дьявол в котлах с кипящими душами выплавляет сталь и чугун, давно погибший в другом мире архимаг строит всем козни, а СМЕРТЬ, двухметровая лысая старуха, угощает всех чаем с малиновым вареньем. «Мир сошел с ума» – правильнее было бы эти слова не к нашему, а к этому миру применить.

Я понял все и сразу – СМЕРТЬ стала неизбежной во времена войн лорда с дьяволом, она пришла в мир, чтоб осознать себя во время войны с титанами, когда, искривленная «Вершителями», реальность позволяла любые чудеса. СМЕРТЬ прошла становление себя, как личности, из понятия она превратилась в человека, хоть по сути своей была твердым куском невозможного. СМЕРТЬ была настолько страшна, что сотворила себе личину «тетушки Алисы», она приходила и вела беседы с правителями Черноречья и Ада, к ней приходил Нох. Всезнающая, всемогущая, она пекла пирожки и заваривала чай, ожидая того момента, когда наступит черед умереть всему этому миру.

Но я уже говорил не раз, облик частично влияет на содержание, и СМЕРТИ понравилось быть живой. Теперь, когда до ее прихода оставались месяцы, а то и недели, ей не захотелось терять себя, как осознавшую себя единицу. Когда СМЕРТЬ мира наступит – тетушка Алиса прекратит свое существование, хоть, формально, оно никогда и не начиналось, и говорил я сейчас с чем-то, чего не существовало. СМЕРТИ не хотелось, пока не хотелось, такого конца, вот она и пришла ко мне, даря шанс миру отсрочить свою кончину.

СМЕРТЬ была одновременно и всемогущей, и ни на что не способной. Она была вне политики, вне жизни, она не могла помочь мне разбить вражеские войска, потому что ее самой как бы и не было. Алису невозможно было поставить в первые ряды войска, заставить прикрывать армию магическим щитом, или, хотя бы, поддержать боевой дух морально, приготовив всем солдатам сладкие пирожные перед решающей схваткой. Алиса была СМЕРТЬЮ, а СМЕРТЬ не может встать на чью-то сторону, она просто ждет того мига, когда должна будет прийти, всесильная, но слабая. Ни бог, ни дьявол никогда не пытались наладить с ней дружественные отношения – это бесполезно. СМЕРТЬ по определению вне игры, а если хочет жить в Черноречье, принимая у себя изредка «сыночков», да угощая их рогаликами – пусть. Мир безумный, и СМЕРТЬ его столь же ненормальна.

Она и так уже нарушила кучу неписаных правил и запретов, хотя бы тем, что пришла ко мне и открылась. До этого лишь трое, лорд, Валайбойфр и вездесущий Нох, знали, кто такая «тетушка Алиса», теперь я стал в этой компании четвертым. Мне в один момент открылось все – судьба СМЕРТИ, от момента ее зарождения, когда прозвучала взаимная клятва владык Ада и Черноречья уничтожить друг друга любой ценой, весь ее жизненный путь, момент, когда она перестала быть сумеречной субстанцией, преобразившись в человеческое тело. Я видел ее глазами глубинные слои Сумрака, десятый, пятидесятый, пятисотый. Там, куда нет пути богам и чародеям, где нет разницы между мирами, где все вселенные сходятся в одну точку, начался ее жизненный путь. Я видел судьбу тетушки Алисы, слышал ее беседы с дьяволом, видел, как блинчики со сгущенкой едят уставшие крыланы. Я вспомнил беседу с Нохом – тогда еще не третьей силой, а чудом выжившей душой величайшего мага, пробившей грань между мирами и научившейся поглощать чужие тела. Первую, вторую, последнюю, что произошла лишь пару дней назад.

Я в один миг узнал о СМЕРТИ все, я стал СМЕРТЬЮ, я понял, что личина тетушки Алисы была создана лишь для того, чтоб не лишать людей разума. На меня обрушился водопад знаний, и будь на этом месте кто-то другой, а не Михаил Алистин, инший шестого уровня – от него осталось бы лишь тело, с выжженными мозгами.

Но я выдержал этот поток сознания. Продержался тот миг, за который ко мне пришло понимание мира.

Прошла секунда, доля секунды – и напротив меня в палатке сидела уже опять тетушка Алиса, страшная своим безмерным уродством. СМЕРТЬ исчезла, вместе с ней из моей головы пропало девяносто девять процентов того, что я только что узнал. Но и оставшегося одного хватило, чтоб полностью перевернуть мое представление о мире.

Среди прочего, я знал – Ад и Черноречье действительно разделили сферы влияния, дьявол пообещал уничтожить вампиров, лорд – нас. Начало компании запланировано на завтра, а силы собраны такие, что сметут нас, даже не заметив. Необходимо было, если я хочу всем помочь, отсрочить гибель этого мира, срочно что-то делать.

– Спасибо, Алиса. Все было очень вкусно и познавательно, – поклонившись, я поблагодарил тетушку, – А сейчас мне нужно бежать, дела. Я к тебе потом еще загляну, хорошо? Вечерком?

– Конечно, конечно, сыночек! Не забывай, тебя еще тортик дожидается, свеженький, только сегодня выпекла! И, послушай свою тетушку – найди ты себе девочку хорошую, порядочную. Так хочу внучков наконец на ручках покачать…

– Хорошо, Алиса, посмотрим, – бросил я, выбегая из палатки.

Про «девочку» и «внучков» мне было некогда думать, а вот с планами Черноречья нужно было срочно что-то делать. Меня перспектива уже завтра грудью встретить удар сил Империи Черной Реки совершенно не прельщала.

Боюсь, без высшей магии тут не обойтись.

Вернувшись в свою палатку, я сел и разложил на столе весь свой магический арсенал. В дальний угол полетели побрякушки, слабые и бесполезные – вроде магического зонтика или амулета, способного из пустоты создать несколько литров воды. Детские игрушки, толку никакого, прихватил из дома просто за компанию. В центре же стола лежали: арбалет, кольцо, Некрон, made by Всевышний; «Вершитель Реальности», сделано титанами; почти полный набор витязя, результат долгих и мучительных трудов магов моего мира. Все. Про зябликов можно забыть – противостоять магической составляющей войска Черноречья придется лично мне.

Мало, слишком мало. Как я раньше догадывался, а после «беседы» с Алисой точно знал, у Лорда Черноречья в загашниках есть Последний Арсенал, этакая коллекция убойных заклятий, одно из которых мимоходом превратило Чаэс в ничто. Я не мог допустить, чтоб все это волшебство обернулось против нас, а значит надо было срочно, до завтрашнего дня, развернуть машину войны в другую сторону. Пусть Последний Арсенал пойдет на чертей – их не жалко.

Как это сделать – не знаю, а значит придется побороть собственную жабу, что так усердно меня давит, и обратиться к «Вершителю». Настало время для предпредпоследнего заряда.

«Вершитель, слушай сюда! Ты можешь заставить лорда передумать, не нападать на нас завтра, а уже сегодня напасть на Ад?»

«я. не. могу. сделать. свобода. воли. священна. я. не. могу. заставить. думать. по. другому. хотеть. делать. другое.»

«Жаль, тогда переходим к плану Б. Смотри, что я придумал – можешь сделать так, чтоб это стало реальностью?»

«да. могу. это. просто. эволюция. сусликов. ты. уверен. что. это. поможет.»

«Уверен, приступай!»

«выполняю.»

Многие тысячелетия назад, когда бурлил котел магических войн и кипела земля от страшных заклятий, под страшный магический удар попало семейство благородных сусликов. Потоки магии были настолько сильны, что не разорвали зверьков на куски, не вывернули наизнанку, а преобразовали, превратили в других существ, по чистой случайности напоминающих чертиков.

Несчастные суслики горевали недолго – их родная норка была разрушена, пасти с острыми клыками были плохо приспособлены для поедания злаковых зерен, и нужда выгнала бедняг с насиженных мест. Трусливые, они, под покровом темноты, пересекли за несколько лет почти весь континент, и поселились в лесу на крайнем юго-востоке. Там у суслико-чертей родились детки, на лицо – ужасные, суслики внутри. У деток свои детки, и так далее. Так возник уникальный эндемический вид сусликов, ареал обитания которого ограничивался одним лишь лесом.

Шли века. Лес, расположенный на самой границе с Адом, на берегу Реки Смерти, захватывали то одни, то другие королевства, пока наконец он не достался окончательно Империи Черной Реки – единственного, кроме Хельмецка, государства, расположенного на юге континента. Но Хельмецк не считается, тот вообще выживал только благодаря дикой ярости своих граждан, ненависть которых к Черноречью впитывалась с молоком матери.

Шли годы. Суслики-мутанты по прежнему прятались от чужих глаз, да так надежно, что даже магия лорда не могла выявить этих мелких зверьков. Ни один человек не встречал их, даже в сказках и легендах не упоминались похожие на чертей суслики.

Шли месяцы. В лес пришли войска. Они готовились воевать с лежащим по ту сторону реки Адом, и их совершенно не волновали ни суслики, ни другие лесные обитатели. Но зато суслики волновались! Наглые захватчики вытаптывали урожай их травы, вкусной травы, растущей на солнечных дубовых полянах. Суслики не могли ничего поделать – страх удерживал их в глубоких и хорошо укрытых норах, страх перед загадочными существами, не имеющими ни рогов, ни клыков, ни хвоста.

Шли дни. Дело было весной, последние запасы были уже съедены, среди сусликов начался голод. Голод пересилил страх, и, темной ночью, суслики выбрались на воздух. Они шли собирать вкусную и питательную траву, но, по чистой случайности, наткнулись на той же поляне на отряд чернореченского войска.

Воины Черноречья не знали, что перед ними всего лишь безвредные суслики. Увидав бегающих на двух копытах рогатых существ, с хвостом и пяточком на морде, они их приняли за самых настоящих чертей, только что нарушивших временное перемирие и высадившихся на чернореченский берег. Через секунду картинка с чертями, серебрящимися под лунным светом, была магическим образом передана правой руке лорда, а еще через минуту эту новость узнал и сам Владыка Черноречья.

Испуганные суслики попытались скрыться, но были уничтожены до последнего. Так исчез еще один уникальный эндемический вид местной фауны.

– Мое почтение, милорд!

– Да?

– Ад нарушил перемирие, милорд. Мне доложили, что передовые части Валайбойфра уже пребывают на нашем берегу реки, милорд.

– Что? Да как он посмел! Он что, хочет ударить меня в спину, пока я буду изничтожать этих жалких смертных?

– Я не знаю, милорд, но такая возможность не исключена. Коварство Валайбойфра не знает границ, милорд.

– Что же, он сам напросился! Я знал, что ему нельзя доверять! Передавай всем войскам следующий приказ – атака земель смертных пока отменяется! Полная переброска войск на границу с Адом, в запланированное время нанести упреждающий удар!

– Да, милорд. Слушаюсь, милорд. Милорд, еще одна новость – по возмущению астрала мне стало известно, что Арбалетчик применил еще один заряд «Вершителя».

– И что же заставило его так поступить?

– Я не знаю, милорд. Предположительно – действия кланов наемных убийц, по моим сведениям они уже давно стекались в военном лагере Чаэского Королевства, и, предположительно, нанесли удар.

– Что же, продолжай в том же духе! Плати им хоть миллиард, обещай еще сто – но чтоб они расправились с Арбалетчиком! Все равно скоро золото не будет стоить ничего!

– Да, милорд. Милорд, мое почтение.

Владыка Ада Валайбойфр не был удивлен. Он знал – лорд не знает такого слова, как «честь». Хоть они и договорились сначала изничтожить смертных и вампиров, а лишь потом сойтись друг с другом, он решил нарушить устоявшуюся договоренность. И нанести подлый удар в спину. Что же – удар не стал для Валайбойфра неожиданностью. Он предвидел такой вариант событий, был к нему готов. Все демоны имели полный комплект инструкций на случай неожиданной войны с Черноречьем, и сейчас настало самое время ими воспользоваться.