Перехитрить богов (№2) - Принцесса и арбалет

Веселая получилась гоночка. Кто быстрее – поглощающее реальность заклинание из загашников местного бога, или чудо инженерной мысли местных гениев. Ставки сделаны, ставок больше нет. Я, мысленно, поставил на самолет – не прогадал. НИЧТО в начале взяло очень резвый темп, но потом насытилось. Набило себе полное брюхо реальности, рыгнуло, и притормозило. Город был съеден фактически весь, навсегда исчезнув с карты этого мира, а вот на окрестности, силы у НИЧТО уже не хватило. Медленно затормозив, оно дошло до определенной границы и остановилось. Наш самолет оно так и не смогло нагнать – буквально сотни метров не хватило. Ушли.

Есть некоторые вещи, которые меня всегда удивляют. Ну, например. Почему чудом спасшиеся люди начинают заниматься полной фигней – богов за спасение благодарить, молиться? Лично у меня никаких подобных порывов не было. Даже наоборот – с бывшим богом, по чьей вине я только что изрядно потрепал свои нервы, я собирался поквитаться.

Но потом! Потому как сейчас мне предстоит новое развлечение! Впервые в истории этого мира! Воздушный бой! В ролях. Хорошие парни на Яке – Князь Ив Юрий Алексий и инший шестого уровня Михаил Михайлович Алистин. Плохие парни на Мессершмите – косоглазый лучник-Гадюка. Роли пулеметов исполняют лук да арбалет. Также, гест стар, приглашенная звезда, впервые, вы не увидите такое больше никогда. Специально на роль самонаводящейся ракеты приглашен слепой безногий однорукий Негр с большим молотком.

Ну что, Ив, покажем им, как настоящие асы первой и второй мировых должны сражаться? Слушай меня – от Негра держись подальше, он хоть и слепой, но с тепловой «сумеречной» наводкой на наши ауры. За себя не беспокойся – прикрыть нас обоих силовым полем от стрел Гадюки я смогу. А вот машину лучше побереги – а то подстрелят нам какую-то шестеренку…

Ну что, господа, начинаем. Предупреждаю сразу – у меня плохое настроение. Только что какой-то гад попытался меня скормить НИЧТО, и вы уж не обижайтесь, но свой гнев я буду на вас вымещать…

Первые секунды боя показали – ни я, ни Гадюка-стрелок по быстролетающим мишеням слету стрелять не умеем.

А потом началась потеха…

***

Преимущества сторон. Крыланы – на их стороне скорость, маневренность, толстая броня, большой опыт полетов. Мы – на нашей стороне моральное преимущество, ибо наше дело правое. Мою магию можно не учитывать. Какая разница, огненные шары метать, или арбалетными болтами стрелять, если все равно попасть не могу? Невидимость – не работает. Сам-то я могу стать невидимым, и даже Ива сделать, да вот только с самолетом не выйдет. Крупный слишком.

Но ничего! Где наша не пропадала! Обстреливая друг друга, наш с Ивом «самолет» и косоглазый пролетели мимо, после чего развернулись и снова пошли на огненный контакт. При этом все участники демонстрировали чудеса высшего пилотажа! Ну крыланы – понятно, это как бы их родная стихия. Но Ив! И кто мог подумать, что провинциальный князь из примитивного мира умеет петлю Нестерова делать… И Бочку… И это на машине с педальной тягой… Молодец!

Повторное сближение, огонь, мимо. В пяти метрах от борта пролетает слепой Негр, дико вопит и размахивает своим молотком. Промазал. Гадюка не ждет, пока мы затормозим, садится нам на хвост. Подлетаем к области НИЧТО – залетать туда я князю настоятельно не советую. Резко поворачиваем.

Гадюка держится на хвосте и ведет массированный огонь. У него хоть и не мой арбалет, но тоже магическое оружие. Пару сотен стрел в наличии имеется. Или больше. Обычный многомерный колчан. Ты их оттуда тянешь, они остаются. Нет уж, у меня более совершенная система – у меня они сразу на арбалетное ложе укладываются.

Отстреливаюсь. С воплями на таран летит Негр – Ив резко бросает машину к земле, инвалид пролетает над нами. Вопит, молотком машет. Гадюка отстает, но быстро набирает темп – сумеречные крылья дают ему почти двойное преимущество в скорости.

Черт, сразу три стрелы пробили крыло – жизненно важные органы самолета не задеты, но неприятно. Ив в гневе – еще бы, его любимую игрушку испортили. У самой земли резко тянет на себя руль – пролетаем метрах в четырех от поверхности. Крылан увлекся стрельбой. Не успевает затормозить – падает на землю. Проваливается в снег, матерится, опять взлетает.

Есть! Первое попадание – мой арбалетный болт процарапывает ему плечо. Толку мало – такой раной Гадюку не испугаешь, но моральное удовлетворение огромное. Воспользовавшись небольшой форой во времени, направляемся в сторону леса.

Нас опять нагоняет Негр. По прежнему вопит. У самой кромки деревьев резко взмываем вверх. Меня чернокожий чувствует хорошо, а вот деревья – не очень. Врезается, проламывает своей головой просеку. Жаль, что голова крепкая – пошатываясь и стоная, снова идет на взлет.

Ив сообщает плохую новость – заряд пружин почти исчерпан. Еще пару минут, и придется переходить исключительно на ручную тягу – а это значит полную потерю маневренности. Плохо, тем более Гадюка опять на хвосте. Ведем друг в друга прицельный огонь. Одна стрела попадает в меня, отбивается силовым щитом, отскакивает. Крылан опять матерится. Пытаюсь попасть – не очень получается. На ходу придумывать систему самонаведения нет времени.

Опять Негр – ну все, он меня уже достал. Отталкивает только что пристрелявшегося Гадюку – ну конечно, ему воздуха мало. По прежнему вопит! Ну что, господин хороший, сам заслужил.

Мне в голову приходит оригинальная идея – спешу проверить. Против людей такое бесполезно, а вдруг против ангела поможет? Арбалет – штука хорошая, на любом уровне Сумрака сам собой остается. Этим и воспользуемся.

Подпускаем Негра поближе, чтоб не промахнуться. Захожу в Сумрак. Прицеливаюсь. Тремя точными ударами разрываю его правое крыло. Еще два болта – левое крыло бывшего ангела превращается в тряпку.

Выхожу из Сумрака. Наблюдаю, как до сих пор вопящий «афроамериканец» черным камнем летит к земле. Долетался, голубчик! Высота метров двадцать – жаль, не разобьется. Крыланы – существа живучие. Безногий, безглазый, лишенный крыльев, с одной рукой… Другой бы на моем месте уже списал его со счетов – но не я. Кто этих крыланов знает, вдруг они регенерировать умеют… Пока самолично врага не убью – не успокоюсь.

Гадюка опять на хвосте. Он хорошо видел, что произошло с его собратом. Сделал выводы. Близко не подлетает – ведет огонь с приличной дистанции. Уходим на бреющем полете.

Результативность моей стрельбы по Гадюке оставляет желать лучшего. Самолет трясет. Я сижу не в удобном кресле стрелка-радиста, а в ящике для багажа. О стенки меня уже столько раз било, что и не сосчитать. Синяки – мелочь, на них внимания не обращаю. А вот что я пару раз едва не выпал – это уже не хорошо.

Лечу задом наперед – в затылок дует ветер. Трясет. Вся машина очень подозрительно скрипит. Заряд пружин кончился – в поте лица Ив крутит педали, летим медленно, планируем. Гадюка тоже притормаживает, ведет огонь более прицельно и уже не по мне, а по машине. Я по-прежнему не могу в него попасть! Поцарапанное плечо – первый и единственный мой успех.

Входим в азарт. Давно вошли – я уже ничего не вижу и не слышу. Ив что-то мне кричит – без разницы. Гадюка тоже. Но я попаду в этого гада! Пользуюсь магией – теперь каждая вторая стрела у меня трассирующая. Впервые чувствую слишком низкую скорострельность. Мне бы станковый пулемет, а лучше – что-нибудь противовоздушное. Чтоб выстрелов девятьсот в минуту. Палец уже болит на спусковой крючок арбалета давить.

Трассировка не помогает. Теперь крылан тоже видит, куда я стреляю, и успевает оперативно увернуться. Ас косоглаз! Магию жалко – отключаю. Пробую на ходу в стрелы добавить самонаведение – как я и думал, ничего не выходит. Тут бы посидеть пару часиков с чашкой чая над книжками, поработать. Придумал бы что-нибудь. Может быть.

Самолет ложится на правый бок и медленно начинает заваливаться. Смотрю – полностью раздроблен стабилизатор правого крыла. Ив пытается выровнять машину – выходит, но плохо. Гадюка доволен, но ближе не подлетает – продолжает с воздуха свое черное дело. Уже настропалился – стрелы так и свистят у виска. На всякий случай готовлю двойное заклинание левитации. Пока не активирую – в невесомом состоянии не очень удобно стрелять. Начнем падать – тогда и буду.

Каким-то чудом Ив выравнивает машину – это ненадолго. Кто-то воет. Упс, похоже, рикошетом от крыла одна из стрел Гадюки задела Ива. Хорошо, что не глубоко – воет, но машину ведет.

Попадаем в зону турбулентности. Воздушные ямы – нас трясет, Гадюке пофиг. Ну еще бы! Его сумеречные крылья держат, какое ему дело до перепадов давления атмосферы и восходящих теплых потоков.

Трясет так, что прицелиться не могу. И потому, что логично, совершенно случайно пробиваю болтом его голеностопный сустав. И этот воет – все сегодня воют. А не воют – так матерятся.

Вырываемся из зоны турбулентности. Машина теряет всякий контроль – еще не камнем, но уверенно «планирует» к земле. Штурвал Ива не слушается. Педали крутятся вхолостую. Наш с Гадюкой азарт сменяется боевым безумием. Вопим, стреляем друг в друга. Я мажу. Крылан – нет, ангелы быстрее собак обучаются, уже понял, что да как. Стреляет в князя и в самолет. У последнего что-то отваливается, мне в затылок больно бьет что-то тяжелое. Судя по гневным звукам, Ив пока жив. Жив пока Ив.

Крылан улыбается – чувствует, что в этот раз свастику на его борту будут рисовать. Улыбается – но не долго. Одна, вторая, третья – летящие с земли стрелы пробивают тело Гадюки. Падает. Мы тоже падаем. На ходу активизирую заклинание левитации. Зависаем с Ивом в воздухе. Наблюдаю.

С земли по крылану прицельно бьет пять взводов королевской армии. Для бывалых охотников, рекхтаров на лету сбивающих, это – не цель. Большой летающий человек с змеиной физиономией имеет большую эффективную площадь, чем маленький летающий крокодил.

Снайперы на службе Его Величества превращают крылана в австралийского дикобраза. Пытается улететь – не даю. Подбиваю в Сумраке крылья – падает на землю. Еще жив. Оказывает активное сопротивление. Человек пятнадцать еще успевает убить и тяжело ранить. И все. Плавно меняет свой цвет с желтого на красный – мой любимый в последнее время цвет отбивной с кровью. Солдаты Его Величества наконец-то получили шанс отыграться на поверженном враге – используют его по полной программе.

Косоглазый крылан, названный мною Гадюкой, подыхает.

Планируем вниз. Опускаемся у разбитого самолета – нас уже ждут. Ив, то ли от горя, машину такую хорошую потерял, то ли от потери крови, три стрелы в него таки попали, все – рикошетом, теряет сознание. Я – нет.

Князя несут в лазарет. Меня – ведут к королю. Странно. Почему-то я даже не сомневался, что после всего пережитого мне не дадут спокойно привести свои нервы в порядок. Хотя, честно говорю, единственное, чего я сейчас хочу – это поспать.

Так прямо и говорю. И пофиг, ждет меня король, не ждет. Я, черт побери, только что от НИЧТО спасся. Достали уже. Делаю вид, что теряю сознание. Удобно устраиваюсь в теплом сугробе и моментально засыпаю.

Сквозь сон чувствую – меня куда-то несут.

Пофиг.

***

– Милорд, мое почтение.

– Ты… Ты…

– Да, милорд?

– Спокойствие. Я спокоен. Ты… Давай так, я буду говорить, а ты меня поправляй. Итак. Тебе было дано задание убить Арбалетчика. Ты послал крыланов. Ты меня заверил – они не подведут. Из семерых трое погибли и двое превратились в немощных калек. Результат – Черноречье лишено своей главной ударной силы, той, которой в грядущей войне отводилась роль Косца Королей. Ты был послан сам уничтожить Арбалетчика. Ты заверил – проблем не будет. Результат – Черноречье навсегда лишилось одного из заклинаний Последнего Удара. Общий результат – Арбалетчик жив, здоров, опять ушел от нас. Ты… Ты можешь сказать хоть что-то в свое оправдание? Назови хоть одну причину, почему я не должен немедленно отдать приказ о твоей казни…

– Да, милорд. Могу. Крыланы погибли лишь по их собственной вине. Первый предпочел развлекать свое естество поискам Арбалетчика, второй – сам решил его уничтожить, проигнорировав приказ ждать подкрепление. Но хуже всего поведение последнего из убитых. Мною был дан совершенно однозначный приказ от имени вас, милорд – не трогать Арбалетчика. Приказ был нарушен, результат вам известен. Их гибель является исключительно результатом их глупости. Заклинание Последнего Удара достигло своей цели, я не надеялся уничтожить Арбалетчика, но у него не оставалось другого выхода, судя по моим данным, он применил «Вершитель Реальности». Мы не потеряли его, ныне он пребывает в расположении армии Чаэского Королевства и опять под нашим контролем. Лишь визуальным – любые магические методы против него бесполезны. Он хорошо умеет чувствовать магию. Потому я не считаю произошедшее провалом, милорд. Все идет нормально. Через определенное время Арбалетчик будет уничтожен.

– Нормально!!?? Все идет нормально?! Ты считаешь нормальным, что заклинание Последнего Удара, способное сокрушать империи, уходит на ликвидацию одного из зарядов «Вершителя»?! А что, для того, чтоб окончательно лишить Арбалетчика силы его артефакта, ты еще три раза готов использовать Последний Арсенал?! То, что мы готовили тысячелетия на период последней битвы? Так, что ли?

– Да, милорд. Если мне будет отдан приказ уничтожить Арбалетчика – я буду использовать заклинания Последнего Арсенала, милорд. Ровно столько раз, сколько в этом возникнет необходимость.

– Ты меня пугаешь! Ты что, хочешь сказать, что один человек страшнее расы титанов? Мы уничтожили их без Запретной Магии!

– Да, милорд. Он не страшнее – он опаснее. Он не будет, как титаны, бездумно менять реальность по самому мелкому поводу. Он использует «Вершитель» лишь тогда, когда другого выхода нет. Он опасный человек, милорд. Я не вижу другого способа его уничтожить.

– Нет! Я сказал – нет! Я запрещаю тебе! Последний Арсенал нам еще нужен – найди и уничтожь его своими силами! Делай все, но он должен быть убит!

– Да, милорд. Слушаюсь, милорд. Я попытаюсь, милорд.

– А теперь вон! Прочь отсюда! Я никого не хочу видеть! Я сказал, прочь!

– Мое почтение, милорд.

***

Разбудила меня Лерка. Дабы не беспокоить спящего «героя», она разговаривала со своим любимым шепотом, не зная, что от шепота я просыпаюсь намного лучше, чем от крика. Почему – сам не знаю. Под грохот канонады могу спокойно спать, но стоит рядом кому-то начать шептаться – все. Моментально просыпаюсь.

Хотел было прислушаться, что же тут такого интересного обсуждают, но передумал. Во-первых, подслушивать чужие разговоры некрасиво. А во-вторых, ну о чем могут беседовать влюбленные, кандидатка в принцессы и некромант-убийца старушек. Естественно, что не о большой политике. А о вещах, намного более приближенных влюбленной натуре.

Я сам себе часто удивляюсь. Как во мне уживается романтик, верящий в Настоящую Любовь, и прагматик, воспринимающий чувства окружающих абсолютно саркастично. Наверно, все дело в обстановке – на войне нет места любви. Романтика для мирного времени, а во время войны надо думать о другом, как врага победить да как самому выжить. А чувства только отвлекают. Потом, в два часа после войны – милости прошу.

Да вот только давайте для начала войну выиграем. Никто не против? Богов земных уничтожим, на небеса кого-нибудь посадим, мир спасем. И все.

Ладно, довольно. Вот сейчас отыщем что-нибудь на завтрак себе пожрамс, и к королю – беседовать. Тем более, что во время сна меня посетила очередная гениальная идея.

Заметив, что я проснулся, Лерка очень обрадовалась. Даже поцеловала, под пристальным и не очень довольным взглядом собственника-некроманта. Да, до шведских семей этому миру еще далеко – тут в плане принадлежности каждой женщины определенному мужчине взгляды довольно строгие. Не принято делить. Но обслужить меня, доставить завтрак прямо в постель, Бесс своей девушке не мешал. Надо же как-то поощрить героя, то есть меня… О том, что с городом случилось, досюда уже дошли слухи. Как и о том, кто именно спас население города от превращения в НИЧТО…

Завтрак по-местному – мясо рекхтара в соусе из фаршированного гороха. Запивать – вода с «медом». Местный «мед» делали местные «пчелы», по виду больше навозных мух напоминающие. Ну и вкус был… Не, не то, чтоб неприятный – просто очень необычный… Но если разбавить водой – пить можно. Тем более, как мне еще в Вольном Лесу объяснили, еще и полезно.

Выспавшийся, сытый, и, в целом, вполне довольный жизнью, я отправился на свидание с королем. Хорошо сказано, «свидание с королем»… Романтика, свечи, ресторан, музыка… Всего этого, естественно, не будет. А будет, похоже, серьезный разговор.

По дороге посмотрел по сторонам. Королевский лагерь был разбит возле того самого Тяп-Ирпа, куда незадолго до начала событий в Чаэсе отправились Федя, Лера и Бесс. Здесь же медленно, но верно разворачивался временный лагерь для беженцев. Обеспечить двести пятьдесят тысяч человек посреди зимы едой, водой, ночлегом, теплом – хорошее испытание для любой власти. Особенно только что лишившейся своей столицы… Но Чаэское Королевство меня радовало – паники и беспорядка вокруг было намного меньше, чем я этого ожидал. Было, конечно же, куда без этого. Но в целом – ситуация была под контролем.

Повсюду сновали какие-то люди, разгружали караваны, прибывшие из других городов. Горели костры, жарилось мясо, всем детям где-то отыскали теплые одеяла. Никто не бесился, все честно ждали своей очереди за водой. А кто не хотел ждать… Ну что же. Военное время – военные законы. Не важно, что ты аж целый заместитель министра по вопросам культуры. Знай свое место, и тебя тоже накормят да напоят. Сейчас не время для культуры.

Что еще понравилось – военные не пользовались своим временным особым статусом. Не знаю, может это тут, в центре, а на окраине беспредел творится – но армию Чаэского Королевства я зауважал. И командиров ее тоже. Так вымуштровать солдат не каждому военачальнику дано.

Сам король мог занять свою охотничью резиденцию в Тяп-Ирпе – почти дворец. Но, не мудрствуя лукаво, монарх решил быть поближе к народу, а потому свой временный штаб развернул в такой же временной палатке, как были разбиты для проживания нищих из красных и синих кварталов. Тем сейчас как раз лучше всего было – и кормили их лучше, чем сами бы они питались в городе, и теплее было. А уж какое огромное моральное удовольствие стоять в одной очереди с каким-то графом, который бы еще вчера тебя даже не заметил… Беда, особенно такая крупная, как правило, многое в жизни общества меняет.

Но об этом пусть потом историки напишут: «роль классовой борьбы в трагедии Чаэса, том первый». А я, пройдя три ряда проверок, зашел в королевскую палатку. Напоследок бросил взгляд через Сумрак на лагерь…

Что же. То, что я ожидал увидеть, я увидел. Маленький плюгавенький мужичок с большим красным носом и пивным брюшком… С двумя сумеречными крыльями… Я и не сомневался – крыланы будут за мной следить. Как и не сомневался в том, что попытайся я сейчас его поймать – не выйдет. Уйдет. Так что пусть смотрит. Они уже видели, как я умею с ангелами расправляться. Так что пусть смотрят и боятся.

– Доброе утро, Ваше Величество! – поздоровался я.

***

– Доброе, если оно, конечно, доброе, – поздоровался со мною король.

– Ты жив? Да. Я жив? Да. Значит доброе, – решил сразу же перейти на «ты» я.

– Погибли десятки тысяч моих поданных, столица превратилась неизвестно во что… Ладно, Михаил, я тебя внимательно слушаю.

– Что именно? – решил я, просто так, немного поиграть в дурачка. Именно немного – судя по ауре короля, он только внешне спокоен, а в душе – в ярости.

– Все. И, желательно, чтоб твоя история была правдивой. Я, конечно, не маг, как ты, но, знаешь… Королевский опыт тоже многое дает. Тем более, Бил и Его Высочество Князь Ив Юрий Алексий Двадцать Девятый свою версию истории уже изложили.

А я их сразу и не заметил! Надо же, теряю квалификацию. Ну и что, что они, Бил и Ив, скромно стоят в уголке, в тени. Должен был их заметить! Мой промах. Надо такого больше не допускать. Кстати, как там Ив… Весь в перевязках, бледный, Бил его поддерживает… Но в целом – вполне живой. Ну и ладно.

– Насколько именно все? – решил уточнить я, сделав выразительный жест в сторону трех окружающих короля «советников» и одну королевну.

– Все, – вместо монарха ответил Бил, – я могу поручиться за всех присутствующих, как за самого себя. Все они – мои старые друзья, и у нас нет друг от друга секретов.

Бил – молодец! Сам подсказал мне, что делать. Предложив доверять королю так, как я доверяю самому Билу, он тем самым заметно сузил круг того, что я собирался рассказать. По крайней мере, о моем мире я не собираюсь даже заикаться. Итак, начинаем…

– Началось все это, Ваше Величество, для меня в самом начале осени этого года. Лежу я себе на скамейке посреди парка в одном из Благословенных Королевств, отдыхаю, за рекхтарами наблюдаю, шелест синей листвы слушаю. И тут вдруг подходит ко мне троица – Филин Бесс, некромантом оказавшийся, Расколкин Федор, невысокий парень с топором, и Лошадкина-Кобыленко Валерия, дочка Била, – приятно было понаблюдать за реакцией окружающих при поминании этой фамилии, а как скривился Бил… Любо-дорого посмотреть.

Рассказ я вел неспешно, смакуя подробности. Слушатели – благодарные, король внемлет, советники еще и конспектируют. Никто не перебивает, вопросы тупые не задает. Когда устал – моментально попить принесли, смочил горло неплохим вином, так, немного выпил, чтоб не захмелеть, продолжил. Все рассказал. Почти все. Разве что на «Вершителе» не акцентировался, о событиях в Киеве ни слова не упомянул, о истинной суди дракона, да про мысли свои предпочел умолчать. А так – и про затмение, и про Вольный Лес, и про болота, Город Стоячих Камней, северный путь, дракона, крыланов, Чаэс, подробно… А особенный акцент на Валерии сделал! Про ее «королевское» происхождение так извернул, что теперь, как порядочный король, местный монарх просто обязан был поспособствовать ее возвращению на престол. Династическая, так сказать, солидарность.

А что? Ему, политику, это явно попроще сделать, чем мне. Я что могу? Приду в их Светлую Республику, скажу – все. Она тут теперь Владыка. Любить и жаловать, шагом марш. Кто не будет – огненного шара не хотите? Посадить-то я ее на трон может и посажу, хотя у меня и без этого дел хватает, а вот только как, спрашивается, она его потом держать будет? Мужем-некромантом врагов пугать? Или братом-карликом? Нет уж, такие на троне долго не сидят. Таких очень быстро народ свергает. А вот если за спиной Лерки будет король Чаэского Королевства, одна из самых видных фигур местной геополитики… Тогда совершенно другое дело! Тем более, я думаю, местный монарх сможет ей парочку советников подарить. Вон у него их сколько.

– …так и не понял, как Ив меня узнал, – закончил я свой рассказ.

– А я и сам не знаю! – пока король обдумывал мою историю, полностью игнорируя придворный этикет ответил мне князь, – Я вообще где-то неделю назад, после долгих раздумий, решил, что Морнатир и сам зимой со всем управится, а сам решил полетать… Заразил ты меня! – говорить Иву было очень тяжело, слова с трудом давались, но он старался! – Захотелось мир посмотреть! И вот вчера смотрю – дым стоит, ну я туда полетел… А там город, огромный, и весь горит… И пустой… Ну я решил спуститься, посмотреть… Интересно стало, что случилось… Приземлился, а там ты… Я тебя сначала по одежде узнал… И арбалет… Лицо – не признал, но потом медальон заметил, он еще светился… А ты рассказывал, что тело свое потерял, без бороды рыжей тебе непривычно… А тут борода, и амулет… Я и подумал… Начал тебя трясти – ты очнулся… Дальше… Знаешь… – дальше Ив говорить не мог – кровавый кашель начался… Вывели его из палатки, пошли первую помощь оказывать. Остались мы всемером. Король, королева, три советника, Бил и я.

– Стало быть, ты признаешь, что ты привел крыланов в Чаэс? – поинтересовался король.

– Признаю, – не видел смысла отрицать очевидное я, – Но, Ваше Величество, я думаю, что ты понимаешь – я твой город не поджигал. И в НИЧТО тоже не превращал. Тем более, сам теперь знаешь, что у тебя за сосед в Черноречье правит…

– Только не надо меня дипломатии учить! Я и без тебя знал, что такое Черноречье, наш южный сосед.

– И теперь им объявишь войну? – поинтересовался я.

– Войну? – король горько усмехнулся, – Ты, Михаил, не понимаешь, что такое политика. У меня нет никаких поводов войну объявлять, нет никаких доказательств. Меня никто не поддержит – все Черноречья боятся. Да и силы… Знаешь, Михаил, открою я тебе один секрет. Государственную тайну. Я бы уже давно Черноречью войну объявил! И не только я! Ты знаешь, что в Городе Славы уже не один десяток лет готовятся к войне? Я знаю! И другие тоже знают. Но мы не можем ничего сделать! Чаэское Королевство и само только на ноги вставать начало, после событий Морийской войны, а тут еще это… Какая война, Михаил! Нам бы сейчас хотя бы с Чаэсом разобраться!

– Жаль, – мой «гениальный» план, воспользоваться военной силой Чаэского Королевства для захвата Черноречья, провалился. Может я и смог бы магией уговорить короля, но я видел – правду он говорит. Не хватит сил у него с Черноречьем тягаться. А жаль.

– Жаль, – подтвердил король. – Ты ответил на многие вопросы… Я тебя не буду обвинять. Ты поступал так, как ты считал нужным. Ты пришел в Чаэс, надеясь, что город тебя защитит, город этого сделать не смог… Ты принес в нашу страну беду и горе, но я, осознавая объективные обстоятельства, снимаю с тебя все обвинения.

– Спасибо, король, – поблагодарил короля Бил. От меня благодарности за такие мелочи монарх никогда бы не дождался – делать мне больше нечего, как кого-то благодарить.

– Что-то еще надо, Ваше Величество? – поинтересовался я, – Или мне можно продолжить охоту на крыланов? Четверо из семерки еще живо…

– Они подождут, Михаил. Нам нужна твоя помощь, как человека, знакомого с магической природой мира.

– Неужели? – действительно – по прямой специальности меня пока еще в этом мире не эксплуатировали.

– Да. Наши маги пытались разобраться… У них ничего не вышло. Потому мы ждем, что ты нам сможешь разъяснить – теперь, после гибели города, что нам с этим НИЧТО делать?

– Интересный вопрос, – я задумался. – Честно говоря – даже не знаю. Никогда ничего подобного ранее не встречал. Надо бы этот вопрос исследовать подробнее…

***

Итак, стою я у самого края НИЧТО, изучаю. За моей спиной – вся королевская конница, вся королевская рать. А также: Бил, Бесс, Лера, Федя, Алвит. Ив – в лагере остался. Во-первых – болен, во-вторых – у них там «иностранный специалист» по самолетам нашелся, беженец из Благословенных Королевств. Вроде починить обещал…

Все остальные отправились в сторону бывшего Чаэса – изучать, что с ним случилось. Вернее, это я изучать, остальные – ждать, пока я тоном эксперта не вынесу окончательный вердикт. Хотя нет, не все – Алвит просто за мной пошел, потому что я – его «Михаил!». У зыкруда, кстати, новое хобби появилось. Он теперь от каждого дохлого крылана кусочек съедал, видать, как в первый раз Старика с моргеншерном укусил – так и влюбился в ангельское мясо. Что он там от косоглазого съел – не знаю, но по его словам «было очень-очень вкусно!»

Ладно, приятно, что на тебя влюбленным глазами смотрит «собачка»-зыкруд, признавшая в тебе истинного вожака стаи, но и НИЧТО тоже надо бы исследовать.

Вообще, загадочное получилось место. Казалось бы – вырви кусок из реальности, и глобальных катастроф не избежать. Например, Черная Река – как она теперь будет течь, если кусок ее течения превратили в НИЧТО? А текла! Откуда – я и сам не понимаю. С одной стороны в НИЧТО втекала, с другой – вытекала. А внутри ее не было! Или воздух. Почему он, попадая в НИЧТО, не создает разность давлений, ветер? Попробуйте в космосе шаттл разгерметизировать – очень быстро весь воздух в пустоту уйдет. Или свет. Если это НИЧТО, то и света оно не должно излучать – а тем не менее. НИЧТО было не черного цвета, а именно «цвета пустоты», другого понятия я придумать не мог.

Вот и пришлось мне такое образование исследовать… Нелегкая это работа. Внутрь не залезешь, я не самоубийца, а снаружи – НИЧТО и есть. Ничего нет. Как можно по отсутствию каких либо данных строить теорию? Единственный известный факт – не известно ничего. Весело. А работать надо – раз уж я пообещал помочь, то не дело отлынивать. Да и самому интересно, я с таким никогда еще не сталкивался, и, тьфу-тьфу, никогда больше не столкнусь. Как сказал один из самых выдающихся советских физиков, наука – это способ удовлетворения любопытства ученых за счет государства. Вот и мне было любопытно…

Побившись пол часа, понял – уверенным шагом я иду в полный тупик. Так я никогда ничего не смогу выяснить. НИЧТО – по определению не подвластно человеческому разуму. А вот что подвластно? Мы пойдем другим путем – НИЧТО рукотворное, сотворил его кто-то из магов Черноречья, магия была довольно мощная. Вот выявлением ее следов и займемся. Если невозможно понять природу явления, попытаемся понять, чем оно было вызвано.

Найти астральный след заклинания было нелегко, но я справился! НИЧТО удерживало около себя часть той магической мощи, которая его вызвала, и даже сутки спустя смог я выйти на нужный след. Вышел, и ужаснулся.

Нет, не жестокости. Ужаснулся той громоздкости, той ювелирной точности, с которой заклинание было сотворено. Безумный шедевр – вот что это было такое. Единичный продукт. Ни один маг никогда не сможет удержать всю паутину магических нитей, необходимых для призыва НИЧТО, в голове. Это – творение искусства, шедевр, повторить который вряд ли когда-то сможет даже его творец. Запутанное, свитое в клубок, заклинание, тем не менее, было предельно элементарным. Даже полный профан, сумей он выйти на этот след, понял бы, что оно делает. Как – и мне совершенно не понятно, изламывая саму суть сумеречных и обычных измерений.