– Милорд, мое почтение.

– Что на этот раз!

– Золотой отказывается впускать наши войска.

– ЧТО? Он совсем с ума сошел? Да как он посмел! Он ничто по сравнению с силой Черноречья, с моей силой! Что он о себе вообразил?!

– Милорд, как докладывают мои люди – в последнее время его поведение неадекватно, он слишком много внимания уделяет одной человеческой особи женского пола и слишком мало нашим планам.

– На что ты намекаешь?! Ты хочешь сказать, что Золотой предал нас?!

– Нет, милорд. Я лишь хочу заметить, что он человек, а в том сражении, что ждет нас в будущем, следует полагаться на более надежные и преданные силы. Человеческая природа слишком слаба, и последние события с Золотым лучше всего это доказывают. Он повел себя как обычный самец, поставив удовлетворение своих гормональных и физиологических потребностей выше нашего общего дела, милорд.

– Какое это имеет отношения к границам?! Что ты вообще хочешь сказать! Кончай свое словоблудство – ты знаешь, как я это ненавижу!

– Милорд, границы Хельмецка перекрыты для всех, включая наши войска, как я предполагаю, потому, что он не хочет впускать одного из знакомых той женщины, которая в последнее время занимает его основное внимание.

– Говори прямо! Что за знакомый?! Он может быть опасен?

– Не думаю, милорд. Я не знаю точно, кто он – он прошел через нашу заставу, не вызвав особых подозрений, и последнее время жил вместе с Золотым у Алисы. У меня есть описание его внешности, но я не думаю, что милорду это будет интересно…

– Не будет! Продолжай! Короче!

– Да, милорд. Он, скорее всего, обычный воин, арбалетчик – как мне стало известно, у него всегда при себе два арбалета, с которыми он неразлучен. Я не знаю, почему Золотой так не хочет его проникновения в Хельмецк, поведение людей в периоды гормонального возбуждения непредсказуемо, и именно поэтому, милорд, я позволю себе смелость обратиться к вам с одним предложением.

– Ну! Говори же!

– Милорд, быть может, настало время пробудить крыланов?

– ЧТО?! Да как ты смеешь мне такое предлагать! Время крыланов ушло, они во время последней войны показали себя с худшей стороны! Я не хочу даже слышать о них!

– Но милорд, позвольте изложить факты, которые…

– Я сказал нет!!!

– Да, милорд. Что делать с Золотым, милорд?

– Ничего! Он еще поймет, что он ничто! Вся его сила получена лишь моей милостью, и без меня он будет никем! Он еще приползет ко мне, он приползет на коленях, и будет умолять простить его! Прочь отсюда!

– Да, милорд. Мое почтение, милорд.

– Этого не может быть!

И куда только делся высокопарный нищий, скорбный вдовец и любитель маленьких девочек? Каждый день герцог Тагрей Тореа представал предо мной в своей новой ипостаси, на этот раз он выбрал личину «мальчишка восхищенный». Сколько удивления, сколько изумления – мол, этого быть не может, как же так, да вы что, да не бывает такого…

– Этого не может быть! – продолжал он, – Такого просто не бывает, как же… – ну вот! А я о чем говорил?

– Почему же? Не вижу ничего необычного. Ты чем-то удивлен?

– Но, Михаил… – пока герцог собирался с мыслями, я наблюдал за мальчишкой, Билом – тот тоже смотрел на меня восхищенными глазами, – Этого просто не может быть!

– Да чего не может быть, а? – «не понял» я.

– Ничего! Этот лес… Я в нем бывал сотни раз! Это даже не лес, это небольшая роща – тут когда-то хотели сделать охотничьи королевские угодья, чтоб ближе к замку, но не вышло! Дичи тут некуда было убегать, а охотники…

«Ну и что?», – хотелось мне спросить, но я удержался. Потому что и сам не совсем понимал, как так вышло. Я думал, что зыкруды просто помогут пересечь границу, а дальше уж мы как-нибудь своими силами добираться будем. Но, стоило мне упомянуть, что на самом деле надо не просто куда-то, а к конкретному «золотому замку», то наши вожатые пожали плечами и повели к замку. Мол, какая разница, там тоже есть где-то рядом лес, значит дойдем. И дошли! Дикими тропами, через болота и топи, через буреломы, которые как будто бы сами уступали нам дорогу, за три дня мы дошли до цели. Хорошо дошли, ни разу даже следа жизнедеятельности человека не встретив. Я по вечерам зыкрудам их ИСТИНУ рассказывал, а они мне, от всей души, ягоды да грибы собирали, а то и дичь какую. Если зыкруды и в холодных северных лесах себе пропитание добивали, то тут, на юге, тем паче. Постепенно, незаметно так, их становилось все больше и больше – к концу путешествия вместо четырех, нас провожали почти пол сотни зыкрудов. Как оказалось, их в последнее время шаман ИСТИННОЙ не баловал, так они даже меня на этот почетный пост звали, предлагали даже великую честь – самому старого шамана палкой до смерти избить. И ему честь, и мне. Не будь при мне обузы в лице Била и Тагрея, не ожидай меня Лерка, Федя, Бесс и Сташа, может быть и согласился бы. На недельку-другую. Посмотреть, так сказать, жизнь зыкрудов изнутри.

Но как не хотели они со мной расставаться – пришлось. Пройдя за три дня пешком по лесу расстояние, которое кони по главному тракту за то же время вряд ли бы успели галопом проскакать, мы вышли прямо к Золотому Замку. Бывшему королевскому замку Хельмецка, а ныне личной резиденции Золотого Чародея Вечежа. «Прямо», это не преувеличение – по прямой до замка было меньше километра, зыкруды бы и ближе привели, но на всем этом расстоянии из стратегических соображений некогда весь лес выжгли, да так, что до сих пор ни одного деревца не росло.

– …за такое время преодолеть этот путь! – продолжал тем временем «возмущаться» герцог, – Никакое волшебство грязных дикарей не способно…

Вот тут я с ним согласен – волшебство зыкрудов на чудеса перемещения в пространстве не способно. Как и на что-либо другое. У зыкрудов нет волшебства – у них есть клыки, борода, перепонки между пальцами и шаманы, которые хорошо умеют варить местный аналог мухоморов. А волшебства у них нет – я бы это точно почувствовал. Весь путь от Города Славы до Золотого Замка мы прошли, ни разу не применив даже простейшее заклинание – мое мысленное общение с Лимпом не считается, это из разряда пассивной магии. Так что сейчас никто, ни Лорд Черноречья, ни Золотой Чародей, ни кто-либо другой не знали, что бывший канцлер Хельмецка герцог Тагрей Тореа вернулся и горит желанием отомстить. Ну и я, хоть и не горю, но помогать ему собираюсь. По мере своих скромных сил…

Это, кстати, не шутка и не преуменьшение – Вечеж слишком силен для меня в магическом плане, и по сравнению с ним что я, особенно без припасенных заранее безделушек, что Тагрей или Бил – один черт! Золотому что нас прихлопнуть, что почесать затылок левой рукой – особо без разницы. И способы борьбы с ним, чувствую, придется нам по ходу дела изобретать.

– …такого не бывает! – тем временем выдохся Тагрей.

– Жаль, – разочаровал я его, – увы, раз такого не бывает, то нам придется возвращаться – будем силой сюда же прорываться, – глаза обоих моих спутников широко открылись, пришлось их срочно успокаивать, – Шутка, шутка! Успокойтесь! Просто зыкруды – дети леса, вот они со своим батей побазарили, он и доставил нас сюда своими тайными тропами. Лучше давайте думать – как дальше быть? Тагрей? Ты скажи, тут поблизости остались какие-то твои знакомые, у которых можно будет пожить, пока мы с Золотым Замком разбираться будем?

– Я не знаю, я давно тут не был, с тех пор многое могло измениться… – начал было он, – Впрочем, пожалуй, если кто тут и остался – то это старик Тур.

– Тур? – переспросил я.

– Лесничий здешний, – пояснил герцог без герцогства, – он при деде моего короля уже за этим лесом следил, при отце, он вообще кроме леса и не замечал ничего, политикой никогда не интересовался, жил себе, жил… Только я не знаю, жив ли он еще…

– Вот и проверим? Где, ты говоришь, он жил?

– Да недалече, тут минут пять до его избушки идти.

– Вот и прекрасно! Значит, туда и пойдем!

Ставки сделаны, ставок больше нет. Решение принято – кру-гом, в лес, из которого мы только что вышли, к избушке лесничего шагом марш. Золотой Замок остается за спиной, и не важно, что замок этот на самом деле черный, а не золотой. И уж точно никакого значения не имеет, что этот замок я уже видел. Да что там видел! У меня и сейчас во внутреннем кармане лежит фотография, на которой я, Бесс, Лера, Федя и Бил-мальчишка стоят на фоне его руин, а над нами гордо реет даже не буревестник, а золотой дракон.

Ни Сташи, ни Тагрея на этой фотографии нет. Впрочем… Кто-то же должен был ее сделать! Должен будет. Был. Будет. Короче, Карфаген, в лице замка Золотого Чародея, должен быть разрушен, а уж там как все сложится, так тому и быть.

До избушки мы дошли за пять минут и тридцать семь секунд. Специально засек.

– Anybody home? – сам не знаю, зачем, решил я продемонстрировать свое знание английского языка.

Вопрос, согласен, неуместный. И не потому, что тут не то что английский, а и русский никто не знает. Дурные они, по-своему все балакают, не нашлось на них в свое время Кирилла, Мефодия да прочих просветителей. Но вопрос неуместен по другой причине – уж не знаю, каким лесничим Тур в свое время был, но сейчас его избушка стояла открытая всем ветрам, и судя по слою осенних листьев, в нее уже никто довольно давно не заглядывал.

Что же – почти идеально. Дом, даже с крышей над головой, да в такой близости от замка – прекрасно! Лучше не придумаешь! Как любая, даже самая параноидальная, власть перекрыла в стране все пути-дорожки, а под носом у себя заметить столь удобное место для ставки потенциальных мятежников не удосужилось.

– Никого, – сам себе ответил я, – Что же, Бил, Тагрей – вы тут обстраивайтесь.

– А ты куда? – поинтересовался мальчишка.

– А я похожу, поброжу, посмотрю, что тут, да как… Вы не шумите особо, а за меня не беспокойтесь – не пропаду.

Дав столь мудрое наставление, я отправился «бродить».

Везде и повсюду, в любой книжке и любом фильме, даже у самого одинокого волка есть «верные друзья» и «преданные соратники», которые в тяжелый момент помогут мудрым советом или подставят свое плечо. Закон жанра, даже у Фродо был Сэм, а у Штирлица пол Германии в его людях числилось. С одной стороны это, конечно, верно, всегда чувствуешь себя спокойнее, если есть кого под стрелы да пули подставить. А с другой…

С другой лично я предпочту со всем разбираться в одиночку, чем тащить за собой кучу излишнего балласта. Без постоянно охающей Лерки, гремящего железом Феди, пытающегося схитрить Бесса, без Сташи, Тагрея, Била мне было намного удобнее проводить рекогносцировку местности и заниматься прочей разведывательной деятельностью. Тем более, что я дал сам себе слово – никакой магии! Легкий отвод глаз, в нужный момент в Сумрак нырнуть, просто притаиться за углом. «Минимум активности, максимум результата!» Для настоящего девиза не тянет, но пока сойдет.

Итак, мы имеем следующее. Золотой Замок, все близлежащие деревни и наш лес полностью окружены плотным и неприступным кольцом вооруженных по последнему слову боевой и магической техники воинами Вечежа. Что твориться за кольцом – неизвестно, но внутри атмосфера спокойная. Я бы даже сказал, могильно спокойная. У всех местных жителей основательно промыты мозги, каждый из них уверен, что служба Золотому Чародею – единственное достойное человека занятие, и головы свои за него сложить готовы. А пока такой радикальный шаг от них никто не требует, занимаются эти самые крестьяне тем, чем они от начала времен занимались – работают и кормят всех засевших в замке лоботрясов.

Почему нет ни одного «дозора» вблизи от замка тоже стало понятно. Из эстетических соображений – гостям Золотого Чародея не нравилось, что у самого замка столько вооруженных личностей шаталось, вот и была царским решением обеспечена демилитаризованная зона. Что мне только на руку. Кто эти «гости» очевидно – Сташа и компания, сомневаюсь, чтоб ради кого-то другого помешанный на собственной безопасности Вечеж пошел бы на такой «риск».

«Риск» в ковычках – по своей неприступности Золотой Замок явно превзошел все то, что я встречал до этого. Для примера, магические защиты замка включали: «трезвую память», автоматическое ментальное заклинание, способное свести с ума любого вознамерившегося внутрь недоброжелателя; «щит души», автоматически отсоединяющих у всех, кто через стены решит полезть, душу от тела; «каменную стену», автоматически гарантирующую защиту стен, ворот и воздушного пространства от большинства силовых заклинаний; «вечный ветер», автоматически выдувающий все крупные летательные предметы, вроде стрел, катапультных ядер и просто любителей полевитировать; «элементное зеркало», способное по собственному усмотрению открыть по потенциальному врагу стрельбу огненными, ледяными, воздушными, плазменными и прочими снарядами. Список можно еще долго продолжать – только я смог идентифицировать порядка полутора десятков заклинаний седьмого уровня, а сколько их остались незамеченными – неведомо. Я уж не говорю о более примитивных, вроде «антидрим», в русском варианте «несон», заклинании четвертого уровня, гарантирующего круглосуточную бдительность дозорных. Не упоминаю и «милые шалости», вроде воды из замкового рва, способной за доли секунды пронзить любителя поплавать тысячами ледяных игл.

Замок был непреступен – ни под землей, ни по земле, ни над землей, ни силой, ни хитростью, ни обманом или предательством взять его было невозможно. С такой бы задачей, пожалуй, смог бы справится Валайбойфр, Владыка Ада, если бы захотел потратить несколько лет на непрерывный штурм этих стен все новыми и новыми легионами чертей и демонов. До истощения. С другой силой, способной на такое, в этом мире я был незнаком.

Не смог бы мне и «Вершитель Реальности» помочь – я специально у него «проконсультировался», если можно назвать консультацией мысленный диалог с не имеющим разума артефактом. Он, конечно, мог вызвать землетрясение, которое бы разрушило замковые стены. Элементарно – немного изменить вероятность столкновения материковых плит, вызвать их локальную вибрацию – никаких проблем. Только и это бы ничего не дало. Неведомым мне заклинанием все камни замка сделаны самовосстанавливающимися – любые повреждения автоматически чинились, а что несколько десятков или даже сотен солдат погибло бы при этом – так это мелочи. Я не думаю, что Вечеж такого не предусмотрел. Он гениальный маньяк невероятной магической силы, а таких на мякише не проведешь, уверен, что у него во внутреннем кармашке ночной пижамы что-то на случай конца света тоже заготовлено.

А вот что злодей не учел – собственную человеческую природу. Он не учел магическую притягательную силу некоторых ведьм, не будем Сташу по имени упоминать, которыми хочется не завладеть, как вещью, а именно покорить. Как там говорили древние римляне… Amantes – amentes, влюбленные – безумные. Воистину так!

Птч!

Это – не выстрел, не звук пробки от шампанского и даже не три согласные русского алфавита. Это звук фундаментальной пощечины, не простой, какими изнеженные барышни особо наглых кавалеров для проформы отшивают, а пощечина всех пощечин! Такая, от которой оба брата Кличко, разлетелись бы по разным углам ринга. А будь рядом спектральный прибор, измеряющий интенсивность звука – зашкалило бы!

Вслед за звуком «Птч!» идут другие звуки – нечто, напоминающее «Ой!» при частично выбитых зубах, нечто, напоминающее мат в женском исполнении, нечто, напоминающее звук удаляющихся женских ног, ну и наконец выдох, напоминающий выход затаивших до этого дыхание людей.

– Шташа! Потошти! Потошти, Штата, ты кута пошла? Шташа! – издает кто-то голосом Золотого Чародея с выбитыми зубами волшебную мантру, но поздно.

Некто, напоминающий невысокую чернявую женщину с мальчишеской стрижкой, покидает самый неприступный из всех замков этого и нескольких соседних измерений, и идет прочь.

Следом за ней, позорясь перед безразличными ко всему стражами, бежит Золотой Чародей – уже вернувший на место свои зубы, но не осмеливающийся применить к беглянке свой богатейший магический потенциал.

Приблизительно в семидесяти трех метрах от ворот замка Золотой Чародей настигает черноволосую женщину, хватает ее за руку и поворачивает вокруг оси. Вторая рука в это время уже заносится для очередной пощечины, но чародей вовремя падает на колени, склоняет голову и что-то шепчет. Рука ведьмы замедляется в своем полете, и, изменив траекторию, вместо резкого столкновения со щекой нежно ворошит гриву золотых волос. Тихим голосом произносятся какие-то слова, после чего, используя исключительно мускульную силу без какого-либо обращения к магии, Золотой Чародей берет ведьму на руки и несет обратно в замок.

Сопротивление не оказывается.

За последней частью вышеописанных событий внимательно наблюдают одиннадцать глаз. Шестеро из них принадлежат Валерии, Бессу и Федору, ожидающих в воротах замка. Двое – молодому рыжебородому парню с двумя арбалетами за спиной, подпиравшему одну из сосен ближайшего леса и о чем-то задумавшемся. Еще один – прищурившемуся крестьянину, непонятно что делавшему в огороде неподалеку. Последние же два глаза наблюдали за этой сценой со значительного расстояния, а именно – из замка Лорда Черноречья, и понять отношение ко всему этому их владельца не представлялось возможным.

Наделенный помимо баснословной магической, немалой физической силой Золотой Чародей, предпочитавший держать себя в форме, доносит ведьму до ворот замка, которые вслед за ними закрываются.

Временно наступает тишина.

– Ну как прошла разведка? – поинтересовался у меня Бил.

– Нормально! – заверил я, – А вы, как я вижу, тут уже прибрались?

– Да так, немного… – пожал плечами Тагрей.

И еще одна ипостась герцога! Он, помимо всего прочего, оказался еще и знаком с веником, шваброй и тряпкой. И пока Бил заделал пару дырок на крыше да вставил дверь в дверной проем, Тагрей избавил дом от грязи, пыли, листьев да прочей паутины. Так что теперь тут можно было вполне комфортно, если без претензий, жить. Конечно, маскировка вся насмарку, и если сюда хоть кто-то из местных заглянет – как миленькие попадемся! Но что-то, шестое чувство или интуиция, подсказывало мне – события зашли достаточно далеко, и до кульминации осталось не так уж много. А если учесть степень затюканности местных, если учесть, что как минимум с лета сюда никто не заглядывал – можно было рискнуть.

Все равно делать нам было особо нечего – лишь сидеть и ждать, пока события сами начнут разворачиваться.

Так началась наша жизнь в лесу.

Прошла неделя. И еще одна. А потом еще. Прошел месяц.

Описывать его по дням, по часам не имеет никакого смысла. Большей частью дни проходили одинаково и монотонно. Утром побудка, зарядка, у Била с Тагреем практика на мечах, я иду на «охоту». Добыв на «охоте» в ближайшем селе чего-то съестного, я возвращаюсь, все завтракают и занимаются своими делами. Оставив кого-то на хозяйстве, мы с Билом или Тагреем шли на разведку. Моей задачей было выяснять, что происходит в замке, спутники всем остальным занимались. Риск, конечно, был. Того же Тагрея могли спокойно узнать, да и Бил мог вызвать подозрения. Но излишняя промывка мозгов местных жителей была нам на пользу. Вечеж превратил их в безмолвных рабов, каждое утро доставляющих в замок столько-то молока и столько-то мяса, а следить за подозрительными личностями, включая бывшего канцлера этого королевства, в их функции не входило.

Так что Тагрей и Бил, конечно же маскируясь, лишний раз с судьбой играть не стоит, со своей частью работы справлялись. Мы точно знали, кто, когда и при каких условиях пропускается в замок, какие маршруты патрулей и сколько должно быть молока в бидонах, чтоб не вызвать на кухне замка подозрений. Мы знали, у какой швеи Золотой Чародей заказывает чистку своей мантии, когда ему лень делать это магией. Знали, кто приставлен к гостям чародея, кто по утрам подносит Сташе тапочки и кто по вечерам зажигает факелы.

Все это делали местные жители, однако проникнуть таким способом в замок было невозможно. Куда там идентификации по отпечаткам пальцев или сетчатке глаза! Золотой Чародей пошел дальше – магическое полное многоуровневое сканирование человека, включая его генетическую информацию и полную структуру ауры! Обмануть такую систему нереально, увы.

Так что хоть информация лишней не бывает, я сомневался, что собранные мальчишкой и герцогом данные могут нам чем-то помочь. И основную работу взвалил на себя. Живущие тут люди были лишены своей воли, но души, как лорд у жителей Империи Черной Реки, у них Золотой Чародей не забирал. И, как любые люди, они говорили между собой. Собирая слухи и домыслы, подслушивая, о чем судачат супруги на кухнях по вечерам, подглядывая и подсматривая, я анализировал. Обрывки фраз, обрывки мыслей – на глубокое сканирование мозгов я не мог пойти, лишь самое поверхностное и незаметное – и вот передо мной встает картина жизни в Золотом Замке.

Там события бурлили, страсти кипели, и все это варилось в огромном, замешанном на любви и магии, котле. Покорив Сташу, Золотой Чародей не мог ее удержать. Вздорный характер ведьмы, ее постоянные причуды, надменность Вечежа и его желание получить свое любой ценой – все это приводило к страстям, по сравнению с которыми шекспировские – все равно что индейское каноэ по сравнению с Титаником. Никто не знал, что происходило ночью в их спальне, но дни Золотого Замка были полны сумасшествия. Чародей бросил все свои государственные дела, он игнорировал гонцов из Черноречья, он мог утром сотворить из пустоты по первому капризу Сташи миллион алых роз, а уже в обед начисто с ней рассориться и превратить благоухающие цветы в тлен. Лерка, Бесс, Федя – о них местные упоминали лишь в множественном числе, «гости» – поступали очень разумно, стараясь вести себя тише воды, ниже травы. Тот, кому не посчастливилось бы попасть между Сташей и Вечежем в момент их ссоры, позавидовал бы хрустальной туфельке Золушки, угодившей между молотом и наковальней.

Однако общая тенденция прослеживалась. Усердие Вечежа, его железная воля к победе, победе любой ценой, все это смягчало сердце ведьмы. Все чаще и чаще она стала уступать в спорах, и лишь через три недели безумства укрощение строптивой произошло. «Да, любимый», – эти слова, сказанные Сташей за обедом в ответ на предложение Вечежа подать ей солонку, моментально стали достоянием общественности. Рука и сердце ведьмы были покорены, и, если верить слухам, Сташа стала все больше и больше отдаляться от остальных «гостей».

Уже не было душевных бесед с Леркой, лучшей подружкой. Не было легкого флирта с Федей и выслушивания наставлений Бесса. Все свое время чернявая проводила с Золотым Чародеем, медленно, но верно становясь первой леди королевства. Вечеж дал ведьме то, чего она была лишена с рождения – положение и власть, уверенность и силу. Ну а то, что ради этого пришлось пожертвовать своей свободой, пожертвовать своими друзьями… Сташа оказалась готова на такую жертву, и через тридцать пять дней произошло то, что я и ожидал. В один прекрасный день им, Вечежу, Сташе, Лерке, Феде и Бессу, стало слишком тесно в одном замке. Ведьма больше не хотела каждый день видеть своих старых знакомых, напоминание о том, что совсем недавно она была никем и звали ее никак. Позор костра, дни скитаний – Сташа больше не желала об этом вспоминать, и вот «гостей» попросили незамедлительно покинуть замок.

Их никто не убивал, то, что осталось в ведьме человечного, не позволяло ей так поступить со своими друзьями. Их лишь попросили идти прочь – не важно, куда. Хоть остаться жить тут, рядом с замком, в одном из сел. Хоть покинуть Хельмецк и идти на все четыре стороны. Вечежа и Сташу это не волновало. Тройка моих старых знакомых была выкинута из замка, получив, правда, на прощание тот самый легендарный пропуск, дающий им право пройти сквозь все заставы королевства. Правда, пропуск этот был односторонний – уйти прочь они были вольны, а вот вернуться назад права не имели.

– Бесс! Лерка! Федя! – полушепотом позвал я.

– Михаил, ты? – первой отреагировала Валерия. Громко, надо сказать, отреагировала – тут, рядом с Золотым Замком, даже это рискованно. Хорошо хоть она Федю опередила – у карлика голос еще громче.

– Тшшшш! Тише, тише. Я, а что, не похож?

– Мы рады тебя видеть, Михаил, – высказал общее мнение Бесс, – Хоть и удивлены, что ты, и тут… Но как же Бил, Тагрей? Как они?

– Нормально. Пошли, раз уж вас из замка погнали – приглашаю к нам в гости. Посмотрите, как мы тут устроились, заодно поговорим, обсудим, что да как…

– Пошли, Михаил! – согласился Федя, непонятно кому злобно помахав топором.

– Мы все по тебе так скучали! Это безумство, что там, в замке творилось! С тобой спокойнее, Михаил! Как же я рада тебя видеть!

Высказав накипевшее, Лерка наконец решилась и бросилась мне на шею. Обнятый и зацелованный, я ожидал увидеть могильный холод и смертельную угрозу в глазах Бесса, он всегда раньше так реагировал, когда Валерка лезла с кем-то другим целоваться. Но на этот раз я увидел лишь понимание! Он одобрял поступок своей невесты, и, О УЖАС, был готов и сам прыгнуть мне на шею и зацеловать! Нет, нет, извольте – я пытки не люблю, а особенно такие!

Ну надо же… Видать, слухи несколько преуменьшали царившее этот месяц в Золотом Замке «веселье» – таким счастливыми оказавшихся на свободе своих спутников я не видел никогда.

Размышляя подобным образом, я довел их до избушки Тура, нашей избушки. Которая сразу стала подозрительно тесной. И лишь мы позволили себе расслабиться и поговорить по душам.

– Хррр-пшшш. Хррр-пшшш.

– Хррр-пшшш. Хррр-пшшш, – храпели хором Федор и Тагрей.

– Аа-а… – зевал откровенно Бесс.

– …а она ему сказала, что никуда не пойдет, пока он немедленно не сделает это, но он ей ответил, что ничего он делать не будет, пока она не согласиться, и тогда она… – продолжала Лерка.

Бил, мальчишка неопытный, все это внимательно выслушивал, вникая во все подробности любовных и не очень отношений ведьмы и чародея. С широко открытыми невинными глазами ребенка он выслушивал откровения «взрослой» двадцатилетней Лерки, повествующей ему о «настоящих» отношениях между мужчиной и женщиной. Со всей высшей магией, матом, бурными ночами и дневным рукоприкладством. Вникая в их глубинную суть. Проходил, так сказать, школу жизни.

Я ему в этом не мешал. Пройдет время – сам поймет, что отношения всесильного чародея и избитой жизнью ведьмы несколько нестандартны, и на таком жизненном опыте лучше не учиться. Я тоже слушал монолог Лерки, но из более прагматичных соображений. Искал слабые стороны Вечежа, его болевые точки.

Это было нелегко. Валерия открыла в себе новый талант, реши она писать женские любовные романы – отбоя бы от читателей не было! Повествование, усыпившее герцога и коротышку, продолжалось уже без перерыва много часов. За это время я бы успел прочитать очередную серию «Дозора Мага». Да что там прочитать! Я бы уже и сам написал «Ночное рождение», «Дневное странствие», «Сумеречное одиночество» и «Последнюю войну». Да я бы не только написал, я бы уже и вычитал, все ляпы поправил, выслал в издательство, получил бы редактуру! А Лерка все рассказывала, и рассказывала, и рассказывала…

Как я понял, за этот месяц ей просто ни разу не удалось толком выговориться. В Золотом Замке все были такие шуганные, что от каждого шороха вздрагивали. Тут же ее, так сказать, развезло, вот и выложило залпом все то, что на языке месяц копилось. А мне слушать! Наказанье на мою голову! Ладно, где наша не пропадала – умение внимательно слушать женскую болтовню тоже полезно, главное не забывать вовремя поддакивать и поменьше зевать. Ну и, конечно же, поменьше заглядывать в рот. У блондинок, как всем прекрасно известно, через открытый рот затылочную кость прекрасно видно. Хорошо, что Лерка, как я недавно узнал, крашенная…

А если по сути – рассказ Валерии был близок к той картине, что я сам сконструировал исходя из полученных данных. Разве что все было круче. И ссоры ярче, и стоны громче, и посуды больше разбилось, и мат был не трехслойным, а четырехслойным. Единственная неточность – Сташа не ссорилась с Леркой и Ко., а попросила их покинуть замок лишь из соображений безопасности, дабы, так сказать, не вводить Золотого Чародея во искушение от гостей званных избавиться самолично. Обо мне и Биле ведьма постоянно вспоминала, тоскуя по тем двоим, которые ее из костра спасли. Тагрея реже, так как о нем в замке Вечежа вспоминать и говорить было опасно.

Что было полезным – так это дополнительная информация. Этакое послесловие – еще этим утром по секрету Сташа поведала своим друзьям, что они с Вечежем собираются в свадебное путешествие. Будет ли это целый медовый месяц, или чародей с ведьмой ограничатся маленькой медовой неделькой, они и сами не знали, но с завтрашнего утра на какое-то время Золотой Замок лишиться своего хозяина. Не защиты, ту, естественно, никто деактивировать не будет, а лишь владельца.

Вроде бы совершенно бесполезная информация – но не для меня! Основным фактором, который сдерживал меня от попытки проникнуть в замок, были не стены, не «щиты души» и не «элементные зеркала». А именно тот, кто все эти заклинания нацепил на древнюю каменную оболочку. Золотой Чародей, черти его побери. Без того, кто все это создал и всем этим управлял, самые смертоносные заклинания превращались в безобидную бижутерию, навешанную на стены для красоты. Не для Бесса или Била, конечно! Для меня. Для иншого шестого уровня, который умел не только стены лбом прошибать, а и работать с самым могучим из всех магических артефактов. Так называемой «шариковой ручкой».

Только прошу не путать! «Шариковая ручка» – это не «мел судьбы», это не Некрон Всевышнего. Это обычная канцелярская принадлежность, массовый продукт производства китайской индустрии. Магии нуль, сумеречная составляющая отсутствует. Однако стоит только взять эту ручку в руку, положить перед собой кусок чистой бумаги и начать писать – так любые бастионы падут к твоим ногам!