Но я не фанатик! Для того, чтоб пойти бороться с Валайбойфром, Лордом Черноречья и Третьей Силой мне недостаточно веры в свое божественное предназначение! Сейчас я в прошлом, и у меня целых два намного более безопасных выхода. Во-первых, я могу еще пару десятков лет прожить в свое удовольствие в этом мире, не показываясь сильным мира сего на глаза, а там – посмотрим, после нас хоть потоп. Во-вторых, я могу вернуться домой, пусть и не иншим, а обычным человеком. Оба варианта, конечно, не особо прельщают, но это все равно лучше, чем танцевать под дерганье ниток на сцене кукольного театра.

Но есть, есть то чувство, которое не раз меня выручало! Не любовь, что так любят воспевать поэты! Прозаичнее. Злость! Злость, ненависть и желание отомстить. Всем, от кого я натерпелся унижения, всем, кто возомнил, что имеет право использовать меня в своих целях, не спросив моего согласия! Я понимаю, что третья сила, «гвардеец», оказавшийся очередным воплощением какого-то древнего мага, научившегося переселятся из одного тела в другое, как раз этого от меня и ждет. Что я стану трепыхаться дальше, что я постараюсь отомстить. От меня этого ждут – что же, я оправдаю возложенные на меня ожидания. Если не можешь сразу сорваться с нитей кукловода – так постарайся сам дергаться так, чтоб ему не надо было прикладывать никаких усилий. Если не можешь сойти с шахматной доски – так не пытайся бить конем по диагонали, а ходи так, как от тебя ждут. А потом, может быть, и придумаешь способ, как обхитрить игрока-кукловода…

Довольно хлипкая система умозаключений – не спорю. Увы. Может потом я и попытаюсь поставить перед собой задачу придумать что-то более глубинно-философское, а на первое время и этого хватит. Значит план очень прост – найти способ выбраться из прошлого в будущее, где закончить начатое, вмешаться в игру высших сил и, как идеал, спасти этот мир, после чего вернуться домой. После чего забить на все, взять на год отпуск и пролежать на диване, глядя в потолок! Чтоб никаких тебе коней, мечей и приключений! Достало уже!

Глобально? Вполне. Что же, даем Лерке выплакаться, оплакать своего приемного отца, сворачиваемся и идем производить рекогносцировку местности. Тем более, у меня при себе есть Лимп, магический слуга, который в этом времени уже был. И если он опять будет артачиться, отказываться помогать, ссылаясь на то, что мне лучше не знать собственное будущее…

– Хозяин, нам сейчас на юг! – артачиться Олимпер даже не подумал – понял, что мне не до шуток.

– Лимп, нам надо поговорить. На юг – это, конечно, хорошо. Но может ты еще чего расскажешь? Что нас тут ждет, в прошлом. Ты ведь тут уже был – ты и сейчас тут есть, если мне глаза не изменяют – то это именно ты висишь на шее Алвита.

– Хозяин, я бы с радостью – но я ничего не знаю! После того, как вы потерялись в Темноводске, и до тех самых пор, пока вы опять не нашлись и ты не передал меня Билу, я не знаю, что с вами происходило!

– Стоп, давай помедленнее – какой еще Темноводск? И кто куда терялся?

– Хозяин, я же сказал – сейчас мы должны пойти на юг. Там, где-то в неделе пути отсюда, лежит город – Темноводск. До него мы все вместе дошли, а там вы куда-то потерялись! Мы с Алвитом искали вас, искали – вы как сквозь землю провалились! Ох, сколько мы намучились, пока вас опять нашли, ты бы только знал! Но мы вас, наконец, нашли – уже с Билом, ты меня ему тогда и передал, а что с вами за это время происходило, мне никто не рассказывал!

– Ты ничего не путаешь? Это точно мы, а не ты с Алвитом, потерялись?

– Хозяин, обижаешь! Мы с Алвитом никуда не терялись – мы только на минутку отлучились, а когда вернулись – вас уже и след простыл! Я пытался тебя почувствовать, Алвит хотел по следу пойти – не смогли! Я уж не знаю, куда вы там делись!

– Интересно получается… А если я сейчас пойду не на юг, а на север? И в Темноводск твой даже заходить не буду?

– Хозяин! – оскорбленно-обиженным тоном заявил Лимп.

– Да ладно, не буду я с парадоксами времени играть, – обрадовал я его, – на юг – так на юг. Но все равно интересно… А если я сейчас тебя у зыкруда отберу? Ладно, не обращай внимания, это так, мысли вслух…

Это были действительно лишь мысли вслух – раз уж я дал себе слово идти по накатанной кем-то специально для меня дорожке, плыть по течению, идти путем наименьшего сопротивления, то и экспериментировать с парадоксами времени не буду. Тем более, Темноводск – ничем не хуже и не лучше других городов. Хоть выясним, куда я попал – в какую часть этого мира.

Судя по всему – в какую-то далекую. Я, конечно, не спец по ботанике или биологии, особенно чужих миров, но даже мне очевидно, что растущие вокруг деревья и кусты мне в этом мире раньше не встречались. Может, конечно, это какой-то местный ботанический сад, но что-то мне подсказывает, что это не так. Что же – портал сработал как надо. Выкидывать неизвестно куда и неизвестно зачем – это любимое занятие любых загадочных порталов, достаточно прочитать первые двадцать страниц любого фантастического романа, чтоб в этом убедиться. Правда, потом должна отыскаться где-то рядом подсказка. Какой-нибудь древний меч прямо из земли выскочить, или могучий маг под пальмой встретится. В моем случае роль палочки-выручалочки на себя взял Алвит, четко давший указание направления дальнейшего движения.

Ну долго еще Лерка плакать собирается? Я, в принципе, никуда не спешу, но… Ладно, судя по всему – долго. Не буду мешать. Путь нам предстоит далекий, к дальней дороге мы готовы ровно на ноль процентов. Еще сегодня утром мы покидали таверну лишь для того, что-бы посмотреть подступившие к стенам Города Стоячих Камней войска Благодатных Королевств, и с нами осталось лишь то, что было на нас. А значит оружие, куда же без него, все мои магические побрякушки, их я всегда с собой ношу в последнее время. Зато не было ни денег, ни пищи, ни, естественно, коней. Все это благополучно дожидалось нас в таверне, находящейся в сотнях километров в какую-то сторону и в десятках лет вперед. Алвит по этому поводу, естественно, не переживал – ему на ногах привычнее, принцип денежных отношений до сих пор не понял, а пищу себе всегда найдет. А вот Лерке, Феде и Бессу сложнее. Пока они переживают утрату Била, но скоро задумаются о более прозаичных вещах, вроде обеда. И хоть я, конечно, благотворительностью страдать не люблю, но придется о них позаботиться.

– Алвит!

– Да, Михаил!

– Бросай ты эти игрушки! Никуда они не убегут – пошли на охоту! Ты мне сможешь помочь? Я хочу какого-то зверя тут выследить, посодействуешь?

– Алвит помогать Михаил! – зыкруд аж подпрыгнул от радости, – Тут много-много зверь! Зыкруд бить зверь дубина, Михаил стрелять зверь арбалет, Михаил и Алвит есть зверь! Да, Михаил?

– Да, Алвит. Пошли.

Ну мы и пошли.

– Что ЭТО??? – удивление плюс шок помноженные на замешательство в квадрате – примерно так можно описать реакцию некроманта, принцессы и карлика на наше с Алвитом появление.

– Это? – я задумался, – Честно говоря, Бесс, я и сам не знаю. Но оно таки съедобное! Честно съедобное!

– Ты в этом уверен? – не мог поверить седоголовый.

– В принципе, да, – ответил я, хоть особой уверенности в моем голосе и не чувствовалось.

По крайней мере, не стал добавлять я, по словам Алвита «это» было съедобным. Пока зыкруд меня еще не разу не подводил, так что пришлось, откинув собственные сомнения, и в этот раз поверить ему на слово. Да и Олимпер заверил, что в прошлый раз мы «это» ели. Увы, магия позволяет многое, но заклинаний на съедобность я в своем рационе не имел.

Хотя в данном случае на стороне некроманта были не только Федя и Лера, а и мой собственный здравый смысл. «Это» – дичь, результат двухчасовой охоты, за время которой мы с Алвитом успели немало побродить по окружающему лесу. Который оказался на удивление пустынным – ни зайца тебе, ни тетерева. Я, конечно, не охотник, и даже не грибник, не говоря уже о том, что за ягодами ходить не привык, предпочитая все покупать в готовом виде на базаре, но таких пустых лесов я никогда не встречал. Ни белки, ни вороны, ни крокодильчика летающего, он же рекхтар. Даже Алвит за все это время лишь пару раз откапывал какие-то корешки, да один раз указал мне на куст кислюших ягод, по его словам съедобных. И все.

Можно, конечно, было этим и ограничиться – затянув пояса, но нам бы на первое время хватило. С голода не померли бы. Но я не оставлял надежды отыскать нечто более питательное – не может же быть такого, чтоб лес был совсем пуст. И мы это нечто таки нашли!

Хотя сначала я даже немного испугался – а вдруг Валайбойфр, Владыка Ада, нашел способ проникнуть за нами в прошлое и прислал одного из своих первых заместителей? Потому что вид «дичи» как раз был в том же стиле, что и у архидемонов Ада. Но Алвит меня, остолбеневшего и уже готового активизировать один из мощнейших артефактов витязя, «столп пламенный», «обрадовал» – по его словам мы наконец-то нашли подходящую и «вкусную-вкусную» добычу. Пришлось презреть собственный здравый смысл, перебороть отвращение, сразится с собственными глазами и поверить.

Это был великий подвиг! «Дичь» – существо, размером с крупного быка, по форме напоминающее медузу, мутного цвета, ползущее по траве и оставляющее за собой широкий след из бурой слизи. Из бесформенного тела время от времени вырастали отростки, хватающие листья с кустов и деревьев и затягивающие внутрь. Со всех четырех сторон торчали «кошачьи усы», дрожащие в такт малейшим колебаниям ветра, а спереди помимо всего был еще один ус, как у улитки, ощупывающий дорогу. Все это «нечто» постоянно меняло свой цвет – то оно было грязно-серым, то темно-бурым, то цвета детской неожиданности, а то и вообще цвета, по сравнению с которым даже серо-буро-малиновый покажется красивым.

Почему Алвит решил, что эта тварь съедобная – я не знаю. Он сам признался, что никогда с такими существами не встречался, а ее съедобность – просто неоспоримый факт, и до него даже не доходило, почему я этого не понимаю. В то же самое время убивать медузо-улитку Алвит поручил мне – обе его дубины оказались совершенно бесполезны. Они проходили сквозь тело, покрываясь слизью, но особого вреда при этом не нанося – «улитка» «попробовала» дубину Алвита и его самого на вкус, результат ей не понравился, так что она просто продолжала свой путь, начисто игнорируя все попытки зыкруда ее убить.

Пришлось вмешаться мне. Арбалеты тут были бесполезны – как и дубина Алвита, болты пробивали улитку насквозь, не причиняя той особого вреда. Пришлось обратиться к магии.

Охота с помощью магии эффективна, но совершенно не спортивна. Никакого кайфа в этом нет – среди зверей иншие не встречаются, к магии они устойчивости не имеют, так что разделаться с ними можно десятком разных способов. Самый подходящий для высших млекопитающих, начиная от белок и заканчивая турами и бизонами – просто послать им мысль, что сейчас самое время умереть. Это для людей такие мысли привычны – любой человек хоть раз в жизни да задумывался о смысле жизни и о том, что ему когда-нибудь предстоит умереть. Для зверей все не так – для их примитивных мозгов чужда мысль о том, что когда-нибудь они умрут, и если их убедить в обратом, то они тут же и умрут. Хороший способ добывать беличьи шкурки, потом хвастаясь, что «в глаз попал».

Однако у данного способа есть свои ограничения. Основное из них – животное должно быть достаточно умным, чтоб до него дошла мысль о необходимости немедленно умереть. Часто не работает на больных бешенством, просто на безумных – а такие и среди зверей встречаются, ну и, конечно же, на тех биологических видах, у которых мозгов не хватает. Например, на многих птицах – если с вороной или попугаем способ подействует, то с курицей не всегда. Хотя, честно говоря, даже среди куриц встречаются гении – я с одной такой гениальной курицей даже был знаком, умнее многих собак была! Жаль, что не дожила она до тех времен, когда я научился свои способности иншого контролировать – любимая курица в супе, одна из первых трагедий в моей жизни.

И уж, конечно, такой метод охоты не действует на примитивные виды – насекомых там, или рыб. И на медузу-улитку, понятное дело, тоже не подействовал. Размера-то она большого, а мозгов меньше, чем у самого тупого муравья, это при том, что у муравьев мозгов вообще нет.

Были другие методы магической охоты – дичь можно поджарить магическим пламенем, заморозить магическим холодом, остановить магией сердце. Да вот только слизь не горит, морозов не боится и сердца не имеет! Разрезать – не выйдет, срастается быстрее, чем ее режут. Просто превратить в ничто – не сложно, но какой смысл в охоте, если в ее результате получаешь ничто? Вот и пришлось мне прямо на ходу изобретать нечто новое.

В конце концов придумал – убивать медузо-улитку мне же было не обязательно. Вот я ее и обездвижил – самым банальным образом, оторвав, отрезав и отрубив все усы и усики. То, что я получил в результате – живую, но неподвижную кучу слизи, по словам Алвита съедобную, безвольно лежащую посреди леса и рефлекторно дергающую вырастающими из тела отростками.

Это «нечто», предварительно создав защищающий от капающей слизи защитный щит, я и потащил к остальным. Дичь оказалась совершенно не тяжелой – если по размеру она была с крупную корову, то весила килограмм десять-пятнадцать, не больше. Я даже ее вес магически не облегчал – надо же иногда и телу своему давать физическую нагрузку.

И вот я, наконец, «медузу» донес. Обрадовав Бесса, что это теперь будет наш обед, ужин, да и вообще пища на ближайшее время, я скинул ее посреди поляны и присел отдыхать от трудов праведных.

– Это, есть? – никак не могла поверить Лерка.

– Ага, – подтвердил я, уплетая слизистую улитку за обе щеки.

– Вкусно, вкусно, Лер! – подтвердил Федя, не отстающий от меня.

– Но ведь… – Лерка бросила последний взгляд на своего жениха, но и Бесс только и смог, что пожать плечами, проглатывая очередную порцию медузо-улитки.

На Лерку страшно было смотреть. Голод у нее боролся с чувством брезгливости, и даже глядя на нас, закрывающих глаза от удовольствия, она не могла поверить, что ЭТО можно есть. А ведь еще пол часа назад даже я смотрел примерно таким же взглядом на Алвита! И не мог поверить, что смогу так же, как и он, отрывая от все еще живого существа куски бросать их себе в рот, облизывая покрытые слизью пальцы. Но делать было нечего – раз уж я притащил сюда такую добычу, то мне ее первым и дегустировать. По словам Алвита выходило, что ни жарить, ни варить ее не надо – мол, сырая даже лучше. Поверил. Переборол себя, вырвал кусок слизистой плоти, попробовал…

Как бы так сказать… Если смешать сахарную вату, клубничный джем, бутерброд с черной икрой и арбуз в единое целое, причем так, чтоб сладкое с соленым друг другу не мешало, а дополняло, то примерно выйдет как раз вкус этой медузы. Легкий, сладко-солоноватый, тающий во рту – я уже давно не наслаждался таким вкусом. Следом за мной к трапезе приступил и Бесс, потом, закрыв глаза, Федя. Лишь Лерка держалась до последнего – смотрела на нас, сытых и довольных, но держалась. Не могла переступить через себя, пол часа еще боролась, но тоже не выдержала. Смелая девушка – рискнула, и не пожалела!

Еще как минимум час в лесу можно было наблюдать интересную картину – на небольшой полянке, прямо на траве, сидят четыре человека и один зыкруд, отрывают от мутно-слизистого существа куски, и едят, едят, едят…

Когда мы наелись, выяснилась еще одна интересная вещь. Оказывается, даже лишившись всех органов чувств и трети туловища существо чувствовало себя превосходно – стоило на тело бросить пару листиков, как они тут же поглощались, и с тем же самым темпом «корова» из клубничной сахарной ваты набирала вес. Это было прекрасно! Как оказалось, я добыл не просто один обед – я добыл походную кухню, фабрику по переработке веток и листвы во вкусную и калорийную пищу. Так что, покидая полянку, куда нас выбросило из портала, и направляясь на юг, в сторону обещанного Лимпом Темноводска, медузо-улитку мы прихватили с собой. Она хоть и большая, но легкая, так что нести я ее поручил, с его полного одобрения, Феде. Выглядело это красиво – улыбчивый карлик несет на себе огромную слизистую тушу и время от времени, думая, что мы не замечаем, прямо на ходу отрывает куски и бросает их себе в рот.

Темп нашей ходьбы оставлял желать лучшего. Делая два, три километра в час, за день мы проходили двадцать, в лучшем случае двадцать пять километров – почти ничто. Правда, мы и не особо спешили – некуда. Что бы нас не ждало, в запасе пару десятилетий есть, так что спешить смысла нет никакого. Да и Лимп, тот, который у меня, уверяет, что именно в таком темпе неделю до Темноводска и идти. А второй Лимп, который у Алвита, помалкивал – для него все это в первый раз было, вот и запоминал, чтоб потом, в будущем, все это мне слово в слово передать.

Лес совершенно не менялся – если обычно при приближении к цивилизации появляются следы деятельности человека, то тут было по-прежнему пусто. Лишь деревья, кусты, редкие ягодки, да еще два раза пересекли старый след сородичей нашей добычи. Никаких вырубок, других признаков приближения человека, ручьи кристально чистые, ничем не загаженные. Идеально дикий первобытный лес, если предположить, что в результате эволюции развивались лишь растения, а животные застыли на стадии медуз, вымахав до огромных размеров и перейдя на сухопутный образ жизни.

По дороге мы много говорили. Как-то так получилось, что хоть пол года, даже нет, больше, и провели рядом, познакомится толком так и не смогли. Все время куда-то спешили, бежали. То к дракону, то от крыланов, то в Ад, то за наследием титанов. Нервы все время были на взводе, все знали, что за нами идет охота, что смерть стоит за плечами и только и ждет подходящего момента, чтоб забрать с собой. Тут же поход был больше похож на прогулку, на легкий пикник – в этом месте и в этом времени никакой непосредственной угрозы для нас не было. Вот и познакомились, наконец, лучше! Сытые, довольные, летом, ночью, у костра, сидели и болтали. Лерка расслабилась, Федя расслабился. Даже Бесс стал не таким напряженным, шутить пробовал, даже удачно, с моей точки зрения. С точки зрения Леры он вообще был по жизни весельчаком. Алвит, непонятно зачем прихвативший с собой головы двух крыланов, «мячики», как он их называл, и тот уже не только со мной, а и с другими общаться начал.

Ну и я тоже расслабился. Понимая, что скоро такой возможности может уже и не быть, что события опять закипят в непонятном водовороте, куда меня втянул загадочным древний маг, я расслабился – при этом, конечно же, не забывая о собственной безопасности и регулярно активизируя нужные заклинания, выискивающие возможную опасность.

Шесть полных дней мы прошли без каких-либо приключений – а потом лес кончился. Так, как ни один нормальный лес никогда не кончается – от горизонта до горизонта, с запада на восток проходила идеально прямая граница. С одной ее стороны был загадочный лес, место обитания медузо-улиток, с другой – обширные просторы полей, золотящихся местным аналогом пшеницы.

И прямо вдоль границы шла дорога. Хорошая, выложенная камнем дорога, по которой не только кони да кареты, а и болиды первой формулы с радостью бы покатались.

Теория конфликта – одна из основополагающих теорий многих отраслей науки, начиная от психологии и заканчивая дипломатией. Хотя лично я бы, помимо теории конфликта, особое внимание уделил ее подразделу, который, как правило, нигде особо не выделяется как отдельный объект исследований. И назвал бы его «теория конфликта на пустом месте».

Суть проблемы примерно следующая. Берется группа людей, у которых вроде бы нет никаких глобальных разногласий, после чего группа ставится перед дилеммой – так поступать, или этак. После чего вдруг, непонятно откуда, возникает конфликт, да не просто разгорается, а вспыхивает! Все дружно перестают слушать чужие аргументы, и как упрутся рогом, так и стоят на своем до последнего! И хорошо, если находится некто, способный конфликт разрешить. А если нет?

Тут семейным психологам следует еще поработать! Берем, для примера, Лерку и Бесса. Вроде бы такие неразлучные голубки, две половинки одного целого, а стоит стать между ними медузоулитке – и все! В клочья рвать друг друга готовы! Впрочем, обо всем по порядку.

Конфликт у нас возник по поводу нашего живого источника халявной пищи. А именно – что с ним дальше делать? Вроде бы беды ничего не предвещало – я, воспользовавшись здравым смыслом, предложил медузу тут и бросить – вряд ли стоит в населенные края соваться с непонятной тварью, носимой на лопатках. Никогда не любил лишнего внимания, мы живем не ради славы, ради жизни на земле, да и вообще тут и сейчас о нашем существовании в этом мире еще никто не знает. Карлик Федя мне возразил – мол, раз тут улитки эти водятся, то местные жители к ним должны быть привычными, так что пугаться нас не будут, но зато с таким лакомством не придется расставаться. Бесс, едва ли не впервые, стал на мою сторону – и до него дошло, что с этим лесом не все в порядке, и местные жители вполне могут считать его чем-то вроде священного места, где вообще пребывать запрещено, не говоря уже о том, чтоб охотится. Но тут Лерка вмешалась – если обычно она принимала, причем безоговорочно, сторону своего любимого, то сейчас накричала на него, мол, «не смей моего брата обижать», да и вообще предложила «не глупить» и не бросать слизистую тварь, а взять ее едва ли не в качестве полноправного члена нашей команды. Тут уже я не выдержал, и объяснил, что это – не собачка, не кошка и не рекхтар, а клетка-переросток, мозгами не обремененная. А тут еще и Алвит вмешался! Впервые за все время путешествия он не поддержал своего «любимого Михаила», а поддержал Лерку и Федю, заявив, что «нехорошо бросать вкусный-вкусный еда»!

И началось! Обычно уступчивая Лерка, безразличный ко всему, кроме своей дубины, Алвит и Федя, которому топором против врагов помахать – единственное счастье, нежданно-негаданно проявили стальную волю в вопросе улитки, не пожелав лишаться лакомства! Я и Бесс, проявивший чудеса здравого мышления, продолжали настаивать на единственном верном решении – бросить медузу тут! Переходя с аргументированного спора не неаргументированный, с последнего – на крик, а с крика на обвинения друг друга во всех смертных грехах, между нами возник нехилый такой конфликт! Лерка уже заявила, что знать она не знает Бесса, что она ему ничего не должна и видеть больше не хочет – стандартный переход с продовольственного вопроса, типичный пример женской логики.

И все бы хорошо можно было бы решить демократическим путем, как-никак, нас пятеро, да вот только тут демократия не катит. Если бы на моей, правильной, стороне было бы еще двое других – тогда бы да! Тогда бы я, как самый разумный человек, предложил бы провести голосование, которое бы и дало правильный и демократичный результат. Но сейчас численное преимущество было не на моей стороне, а если так, то нафиг мне такая демократия нужна. Можно было бы проявить себя диктатором, волевым решением приказав – бросаем улитку тут!, но и на это я сразу не рискнул пойти. Диктатура хороша, когда диктуешь ничего не значащим для тебя существам, а прикажи я сейчас – нажил бы, может быть, в лице Леры, Феди и Алвита себе врагов. Мне-то, конечно, особо без разницы – но не время пока еще. Пока люди тебе могут быть потенциально полезны – лучше их не держать среди врагов. Потом – да, но пока еще рано.

Что самое обидное – в пылу спора люди часто теряют способность мыслить логически. Даже я далеко не сразу вспомнил о Лимпах, ставших в последнее время нетипично для них подозрительно молчаливыми. Тот, который был при Алвите, мне ничем помочь не мог – разве что его голос принес бы равенство, три на три. А вот тот, который при мне, по идее уже во второй раз должен был этот конфликт переживать – и почему бы его не спросить, чем все это должно завершиться?

Я и спросил.

– Хозяин, не знаю я!

– Что значит «не знаю»? Ты, Лимп, в позу не вставай – сам видишь, я сейчас на грани!

– Ну хозяин, я ж тебе сказал – вы куда-то потерялись, и я не знаю, что с вами было в Темноводске!

– Но мы еще не там! И сейчас речь не о нашем далеком будущем идет, а о ближайшем – брать с собой эту тварь, или нет?

– А, ты это спрашивал… Я подумал, что ты хотел узнать, как местные к этому зверю отнесутся…

– И как?

– Я не знаю, хозяин! Сколько раз можно повторять! До самого Темноводска мы людей не встретим – только пустые и брошенные дома, а как там на зверя отреагируют – я не знаю!

– Значит, мы его с собой все же возьмем?

– Ну да, вы его взяли. Федор его так и нес на лопатках до самого города.

– А сразу ты это не мог сказать? Кто из нас магический слуга, а? Ты, или может быть я? Ладно, можешь не отвечать. Я и так вижу, что тебе, с твоей-то идеальной памятью и железной логикой, тяжело все эти временные петли и причинно-следственные связи заново переживать… Успокойся. Если уж так суждено Алвиту с тобой первым потеряться – значит скоро ты уже будешь избавлен от необходимости одно и то же по второму разу переживать.

– Спасибо, хозяин! Я всегда знал, что ты меня лучше меня самого понимаешь! А я чувствовал, что что-то не так со мной, по пока ты мне это не сформулировал – не мог никак понять! Действительно, с самой пещеры титана чувствую себя я как-то нехорошо – вроде бы все уже это было, постоянно путаюсь, где я, еще в прошлом или уже в настоящем. А как только ты объяснил, так сразу…

– Лимп!

– Да, хозяин?

– Опять ты за свое? Лучше уж помолчи – а то у меня от твоей скороговорки голова кругом идет!

– Ну хозяин!

– Лимп! Я тебе что сказал?

– Уже молчу!

Действительно замолчал. Впрочем, к нашему разговору, ведущемуся на этот раз не скрытно, а так, чтоб все слышали, и так было приковано всеобщее внимание. И дальнейший спор стал бесполезен – в воцарившейся тишине все поняли, что Лерка, Федя и Алвит таки победили – потащим и дальше улитку с собой. По крайней мере до Темноводска. А там посмотрим.

Вышли пятеро из леса. И пошли они по дороге каменной, да вдоль поля колосистого, золотого. И шли они не в стольный Киев-град, ко двору князя Владимира Красно-Солнышко, а неизвестно куда, в некий мифический Темноводск, в неведомой стране расположенный, в неведомой части мира лежащей. И были они не богатырями, а сборищем из двух магов, одного лесного дикаря, одной принцессы без трона и одного любителя топоров, карлика, но не гнома. И несли они не золото, а медузоулитку на закорках. Картина класса «ух ты», можно прямо брать, и картину маслом писать! Я даже фото сделал – вроде бы и настоящая фотография, а «реальности» не больше, чем в творчестве Сальвадора. Который Дали.

Местность вокруг была намного более привычной человеческому взгляду, чем лес, недавно нами покинутый, и все же не хватало в ней одной детали. А именно людей. Огромные поля, дорога, явно не сто лет назад мощенная, жилые и вполне обитаемые хаты, хибары да лачуги, время от времени вдоль дороги стоящие. И ни одного человека! Пусто, как будто бы вымерло все!

Хорошо хоть, не было столь любимых многими авторами «горячих обедов», стоявших в ожидании сгинувших хозяев на столах. И музыки «а-ля ужастик» тоже не было. Все дома были хоть и пусты, но явно не брошены – калитки прикрыты на засов, окна – на задвижку, двери на замок. Сельскохозяйственный инвентарь, который сразу идентифицировать я не смог, то ли грабли это, то ли вилы, то ли коса, то ли лопата, не валялся где попало, а был аккуратно сложен возле сараев. Дома были пусты, но не покинуты – создавалось такое ощущение, что просто сегодня все люди взяли, и дружно куда-то вместе пошли, до вечера оставив свои хозяйства подождать. Так что ничего страшного – но странно.

Спустя определенное время дорога свернула. Лес, по-прежнему уходящий идеальной линией, которой любая лесопосадка позавидует, за горизонт, остался за спиной, дорога же повела дальше на юг. С обеих сторон по прежнему тянулись лишь поля, поля да поля. Даже странно – или тут люди такие сверхтрудолюбивые, или у них тут трактора есть – способа руками все это вспахать, засеять а потом еще и скосить, я не видел. Может, потому что я типичный городской житель, для которого пшеница от ржи не сильно отличается – не знаю. Но одно могу сказать точно – где бы мы не оказались, в какой бы стране, голод ей не грозил! С такой землей, с такими полями, если их огонь случайный раньше людей не скосит, много людей прокормить можно. Заодно мы проверили – медузоулитка к пшенице, вернее ее местному аналогу, относится не хуже, чем к лесным листьям – ест за милую душу! И жиреет на глазах! Запустить бы парочку улиток в это поле – они бы его быстро в клубничную сахарную вату перетравили!

А потом показался город.

Честно говоря, в первый момент я подумал, что каким-то чудом попал домой – уж слишком знакомая картина! Поле, дорога, домики, хоть и пустые. Но наваждение быстро прошло – в пьющей славянской глубинке таких домиков не встретить! Ни иные, ни мы, иншие, по селам не жили – у нас всегда, всю историю человечества, или были свои, отдельные поселения, или мы обитали в крупных городах, где все друг друга не знают, и можно спокойно затеряться среди толпы. Села же были нам чужды – там все у всех на слуху, магию не спрячешь и не замаскируешь, глаза десяти бабкам отведешь – одиннадцатая заметит, потом раструбит, и пока слухи будешь опровергать, столько сил потратишь… Короче села – вотчина обычных людей. На Руси это вымирающий вид – и мне не жалко, эволюция, что поделаешь. Люди земли вымрут, а там гляди, и мы, иншие, на природу переберемся. Пока же по селам лишь разруху я мог дома наблюдать.

Тут же город Темноводск, а реально – большое село, был прямо вылизан! Аккуратные домики, заборчики, палисадники – немцы с французами позавидуют!