Это как огромный черный ящик с одной кнопкой и инструкцией на пятьсот страниц. Что там – никто не знает, как работает – неизвестно, но зато руководство пользователя написано примерно так: «Нажмите на красную кнопку. Поздравляем! Вы активизировали продукт «Черный Ящик». Просим Вас ознакомиться с последствиями вашего действия…» И дальше, на все четыреста девяносто девять с половиной страниц, описание результатов работы.

Так что мне повезло. «Прочитав» заклинание, я бы стал одним из лучших экспертов по НИЧТО во всей вселенной! Увы, мне было лень. Все эти искривления пространства, локальные черные дыры… Если бы я смог потом, по описанию, восстановить заклинание – все бы изучил. А так мне хватило основного.

Главное – НИЧТО, после остановки, было абсолютно безопасным. Оно не несло никакой опасности ни для людей, ни для физических явлений. Просто возникла локальная дырка во вселенной, и теперь, ближайшие несколько миллиардов лет, ее края будут постепенно стягиваться. А пока НИЧТО – идеальный телепортатор. Где бы ты ни зашел – выйдешь точно по радиусу с другой стороны. Материя это уже «поняла» – река текла, воздух диффузировал. А вот до света пока не «дошло» – он не мог пока еще придумать, как ему в такой ситуации распространяться надо, вот и не проходил НИЧТО насквозь.

Короче, порадовал я короля. Не грозит ему ничего со стороны огромного пузыря «цвета пустоты» – не обращать внимание, оно само и пройдет.

– …асфальто-сенбе-юго! – бывший первый ангел завершил свое заклинание, вытер со лба пот и устало присел.

– Граааааа! – заявило Чудовище.

– Я убью его! Я убью его! – зациклило слепого Негра.

Нечто ужасное побежало прочь.

Прошло десять минут.

– Ты уверен, что оно того стоило? – поинтересовался у правой руки лорда элегантный господин.

– Уверен… Они все равно для нас потеряны…

– Да, но они были нашими братьями! Мы вместе, рука об руку, прошли с первого дня этого мира…

– Их время прошло. Они допустили ошибку, и теперь все, что они могут – искупить свою вину. Милорд в гневе, он мне запретил использовать наш арсенал, так что приходится измышлять. Все равно… Это был, пожалуй, лучший выход. Посмотрим, – бывший первый ангел улыбнулся, – как наш милый друг на это прореагирует.

– Да, посмотрим… Какие-то еще приказания будут?

– Да, будут. Мое место здесь, а ты отправляйся на запад. Задание твое будет следующим.

– Так, дорогие вы мои, никому не кажется, что все же не мешало бы по душам поговорить? – решил я еще раз повторить попытку разобраться в ситуации.

Ответом была тишина. На этот раз кворум был полным – Бил, Бесс, Федя, Лера, Алвит, я. Все «наши». Основных ответов я ждал от Била – и от него же я никаких ответов не получал.

– Хорошо, давайте по другому вопрос задам. Бил. Меня уже давно мучает вопрос – почему именно сейчас? – Бил пожал плечами, мол, не понял вопрос. – Почему вдруг в этом году надо срочно спасать этот мир и возвращать на небо богов? Кем был тот «одноглазый одноногий», который попросил Федю шкатулку открыть? Это явно был другой одноглазый одноногий, не наш знакомый чернокожий инвалид. Какую во всем этом вы с титаном-драконом роль играете? При чем тут я? Откуда у тебя арбалет? Бил! Черт побери, ты хоть на один вопрос может все-таки соизволишь ответить?

– Ты и сам узнаешь все ответы, – «обрадовал» меня лысый старик, – не пришло еще время, Михаил. Я не имею права тебе их открывать. Судьба должна сама тебя провести – только так наш мир может найти свое спасение.

– Отлично! Будем и дальше в молчанку играть. Хорошо. Другая серия вопросов. Откуда меня знает лорд? Почему за мною черти следили? Какую во всем этом роль играет Леркино происхождение? Тоже «не пришло время», Бил?

– Не пришло, – все с той же улыбкой подтвердил воин. – Одно я могу тебе точно сказать – я никогда не сделал бы ничего, что может нанести вред моей дочери. Ты думаешь, я хотел ее в это впутывать? Нет, Михаил, не хотел. Но выхода другого нет – это судьба. От нее не уйдешь.

– Все понятно, – и эта попытка хоть что-то прояснить сквозь стену тумана закончилась полным провалом. – Ты, как я вижу, хорошо знаешь, что такое судьба… Может тогда поведаешь, что нас в ближайшем будущем ждет, а? Что, кхэ-кхэ, «суждено»?

– Поведаю, – неожиданно легко согласился Бил, – нас всех ждет большая королевская охота.

– Охота? – я, мягко говоря, удивился. – Что-то я сомневаюсь, что сейчас королю до охоты… Ему бы с другими проблемами разобраться…

– Тем не менее, охота будет, – уверенно заключил Бил.

Я ему не поверил.

Прошло две недели. По моим представлениям – преддверие нового года. Хотя, по местным понятиям, год начинается где-то в середине марта.

– …объявляется Большая Королевская Охота! – закончил зачитывать приказ глашатай.

Бил оказался прав. Король действительно объявил охоту, и не простую, а Большую Королевскую. Суть данного развлечения такая. Берется дичь. Вполне конкретная, заранее оговоренная. А затем все лучше воины королевства дружно отправляются ее ловить. Кто поймает, тот молодец. Раньше этому «молодцу» доставался титул графа и он получал право на поместье в самом центре Чаэса. Сейчас столица погибла, но король пообещал с наградой не поскупиться, и народ ему поверил. Так что от желающих поохотиться отбоя не было…

О том, что Большая Королевская будет объявлена, я узнал несколько раньше остальных. Еще утром король меня, да и не только меня, вызвал к себе, и коротко, но ясно, обрисовал обстановку. А она была не очень… Ко всем проблемам, связанным с превращением столичного града в НИЧТО, добавилась еще одна. В местных лесах неизвестно откуда заявилось страшное Чудо-Юдо. Питалось это Чудо исключительно человечиной, а, среди прочих хобби, обожало забираться в человеческие села и выедать всех жителей до последнего. Попытки справиться с ним регулярными егерскими частями ничего не дали. Егеря, они тоже люди, и воспринимались соответственно – как разновидность пищи.

С каждым днем Чудо-Юдо все наглело и наглело. Если в самом начале оно нападало на беззащитные деревеньки, то за последние дни уже уничтожило три огромных обоза с провиантом для королевского лагеря. Вытерпеть такое король уже не смог. Один зверь, пусть и страшный, не имеет права быть угрозой для целого государства, и должен быть уничтожен. Любой ценой. Потому и была объявлена Большая Королевская Охота.

Что Чудо-Юдо собою представляло – сложно сказать. Немногочисленные свидетели, чудом выжившие после встречи с ним, давали совершенно разные описания. Одни называли это кентавром, другие – минотавром, третьи – человекомедведем, четвертые – двухголовым драконом, пятые – великаном, шестые – просто чудовищем… И так далее. Точно описать внешность твари никто не мог – слов не хватало. Однако все сходились на том, что, встретив чудовище, перепутать его с кем-то другим невозможно. Такое во всем мире только одно.

И вот это самое Чудо-Юдо нам и предстояло ловить… Другим охотникам было известно меньше, слухи о страшной твари, поедающей людей, сейчас королю были не нужны. И так беженцы из собственной столицы в собственной стране чувствовали себя предельно угнетенными, если же их еще начать пугать такими правдивыми страшилками – совсем плохо может стать. Так что просто было объявлено – «страшный зверь», против которого «менее чем двадцатером выходить не рекомендуется». Охотиться в одиночку настоятельно не рекомендовалось.

Сам король тоже собирался принять участие в охоте, и меня пригласил в свой отряд. Туда же были взяты и три лучших друга короля – «советник», «генерал» и «начальник стражи», как я их для себя назвал. А также Бил, Бесс и Федя. Ну и Алвит – его брать никто не хотел, сам напросился. И, конечно же, два десятка лучших гвардейцев короля – элита, лучшие из лучших. Двадцать было выбрано как разумный компромисс. С одной стороны, не мало, если что – любое чудовище завалят. С другой стороны, не много – Чудо-Юдо может рискнуть на нас напасть. Если бы мы всей армией пошли леса прочесывать, тварь бы скрылась, прождала облаву где-то в берлоге, и опять за свое взялась. Нам это было ненужно.

Местная охота несколько отличалась от того, к чему я привык в своем мире. В принципе, тут было принято охотиться летом, когда рекхтары не спят, именно эти летающие крокодильчики и тут нашли широкую популярность. При должном уровне дрессировки, зверьки становились идеальными охотниками. Они могли выходить на след, гнать дичь, как борзые. Могли лезть в любое болото, забираться в норы, как спаниели и таксы. Могли, как охотничьи соколы, настигать дичь прямо в воздухе. И многое другое они тоже умели.

Увы, сейчас была зима, и все рекхтары в королевском охотничьем владении сладко спали до весны. Да и вряд ли они бы смогли что-то против Чуда-Юда поделать – не тот масштаб. Так что выехали на охоту мы без способных выследить добычу зверей…

Кто сказал «без»? Я так сказал? И со мной согласились? Все, включая короля? Соврал! Был у нас, и только у нас, в отряде идеальный лесной охотник. Ну конечно же, речь идет о зыкруде по имени Алвит. Привыкший жить в более теплых лесах, где снег в самые лютые зимы не выпадает, он и тут себя прекрасно чувствовал. Стоило нам добраться до последнего места нападения Чуда-Юда на обоз, как зыкруд сразу заявил, указав пальцем направление:

– Большой-большой туда бежать!

Мы все ему, конечно же, поверили. Тем более, не верить не было особых причин.

Так и поехали. Алвит, в припрыжку петляя между деревьями и радостно сбивая снег с веток своей любимой дубинкой, и мы, двадцать восемь конных всадников, с трудом поспевающих за зыкрудом.

То, что последние несколько недель не переставая шел снег, и любые следы за считанные минуты заметались, никоим образом не мешало Алвиту идти по следу. В своем бальном платье, которое до сих пор оставалось чистым и целым, клыкастый худой дикарь с когтями и черной нечесаной бородой, уверенно продвигался по лесу, по дороге пристукнув своей дубинкой парочку зазевавшихся зайцев. Почти зайцев – только без ушей. И с клыками. По словам первого советника Димитриуса Пантэна, с которым мы сошлись в своем отношении к музыке, этот «заяц» – местный аналог волка с примесью лисы. Санитар леса, так сказать, любимым лакомством которого оставались местные «суслики»…

Куда мы таким образом за три часа заехали – никто не знает. Леса, которые считались королевскими охотничьими угодьями, остались далеко позади, и теперь мы просто ехали по дикому Чаэскому лесу. Никто даже не ожидал, что лежбище Чуда-Юда так далеко. Все считали, что тварь прячется где-то совсем рядом, и уже начал звучать первый ропот, пока – среди гвардейцев, не так хорошо знавших расу зыкрудов, как мы. Но Алвит продолжал нас куда-то уверенно вести.

А потом появились следы. Хорошие такие следы. Глубокие. И большие. Следы когтистых лап зверя, больших лап тяжелого зверя. Двух лап.

Честно говоря, если я хоть что-то смыслю в «следопытстве» – эти лапы очень похожи на лапы моего старого знакомого, крылана. Того, которого я «Чудовищем» обозвал. У меня сразу же, при первых словах короля, возникла мысль, что тут именно это существо поработало, но потом меня разубедили. Те самые спецназовцы, в живую видевшие крылана на баррикадах Чаэса, заверяли, что обычная тварь никогда бы не смогла вселить в людей столько ужаса. Кто бы ни оказался Чудом-Юдом, он явно был пострашнее Чудовища. Что же, тогда я поверил мнению ветеранов. А вот теперь опять в душе появились сомнения.

Но если это Чудо действительно лишь недобитый крылан – ничего страшного. Я уже знаю, как с ними обращаться, да и с такой поддержкой… Как-нибудь справимся. Не в первый раз. Гвардейцы – мастера на все руки, они и с мечами умеют работать, и в стрелковом деле не пасут задних. Да и наша пятерка, я, Бесс, Бил, Федя, Алвит…

Додумать мысль мне не дали. Алвит уверенно остановился посреди небольшой полянки в лесу и, указав пальцем в сторону ближайших деревьев, уверенно вынес свой вердикт:

– Оно тута! Большой-большой тута сидит! – заявил зыкруд, и улыбнулся своей неповторимой улыбкой.

Мы все подготовились к бою. Кто обнажил мечи, кто положил стрелу на лук, кто достал катаны, кто топор, кто глефу в руках крутил и что-то магическое под нос бормотал. Лично я, приготовившись к стрельбе, мысленно активизировал парочку убойных заклинаний, готовый применить их в любой момент.

А потом с дерева на заснеженную полянку спрыгнуло Чудо-Юдо. Оскалилось злобно своими двумя ртами, и, то на двух, то на четырех лапах, размахивая в пятой огромным молотом, бросилось на нас…

В одной старой доброй советской комедии задается вопрос: пять минут, это много, или мало? Лично я бы, для придания дополнительного драматизма, немного бы его перефразировал. Пять секунд, пять секунд, это много, или мало?

Вопрос далеко не риторический! Когда пять секунд мало – это понятно. Почти всегда. За пять секунд я на клавиатуре пару слов всего наберу, не успею толком даже нормальное заклинание прочитать. Но когда это много? Не буду говорить о спортивных достижениях, где пять секунд – это всегда очень много. Приведу пример из моей жизни.

Итак. Лес, снег. Бежит чудовище. От края полянки до нас ему бежать ровно пять секунд. Обычно за это время у меня даже мысль не успеет толком оформиться, тут же я сделал глубокий анализ магической сущности Чуда-Юда и пришел к очень нехорошим выводам.

Итак. Если кратко. Зверь, терроризирующий Чаэское Королевство, оказался не зверем, а крыланом. Вернее даже крыланами. Он был одновременно и Чудовищем, и Негром. Вернее тем, что от них осталось. Теперь более подробно.

С первого же взгляда мне стало понятно, почему описания чудища из разных уст так отличалось. Действительно, это было нечто. Неведомой мне магией, явно далеко не самой слабой, некто, пока неизвестный, из двух калек-крыланов сотворил одно существо. А если быть более точным – в спину Чудовища, ближе к косматой шее, был вживлен торс слепого однорукого чернокожего гиганта. И теперь, когда оно становилось на четыре лапы, получался однорукий кентавр с молотом, на две – двухголовый трехлапый великан. При этом, судя по всему, все органы жизнеобеспечения были объединены – совместно использовались глаза, конечности, все движения были хорошо отлажены. Новосотворенное существо получило силу и броню «афроамериканца», не лишившись ловкости и скорости Чудовища. Как удалось неизвестному магу сотворить из двух ангелов-инвалидов одного «сиамского близнеца» – у меня даже идей нет. Как по мне, так такое невозможно. В принципе. А когда кому-то начинает удаваться невозможное… Тут начинает пахнуть мухлевкой.

Одно хорошо. Сколько бы ни имело Чудо-Юдо силы и скорости, даже в совместном двухпроцессорном варианте мозги сошедшего с ума чернокожего и изначально лишенного их Чудовища не позволяли данному существу именоваться «разумным».

Диким, злым, смертельно опасным – да, но не разумным. Впрочем, отсутствие разума все остальное успешно компенсировало…

Кто там говорил, что двадцать человек стражи достаточно? Неужели, даже я так считал? Да, еще парочку таких ошибок – перестану себя уважать. Сошедший с ума крылан-мутант, Франкенштейн, сотворенный из двух живых существ… Мечтающий только об одном – убивать, желательно – меня… Против которого не действует магия, черная кожа и толстая шерсть которого надежно прикрывает от любых стрел и удерживает самые острые мечи… Способного своими тремя верхними конечностями держать фактически круговую оборону…

Или мне кажется, или эта зверушка была создана специально для того, чтоб заманить меня в ловушку и убить? Не, кажется. На самом деле убивать меня эта зверушка не должна была!

Вот только облегчения я от этого не испытал ровным счетом никакого. Потому что Чудо-Юдо должно было лишь отвлечь меня и остальных. Последнее, что я успел заметить за пять секунд, мельком заглянув в Сумрак – окружающее нас заклинания типа «сумеречные шипы». Довольно неприятная штука… Чем-то напоминают стандартные индианоджонсовские комнаты-ловушки, когда в маленькой комнатке вдруг начинают сдвигаться стены, при этом выпустив из себя острые шипы. Только тут не было стен. А был магический сферический только что сотворенный «шипастый щит», неспешно сжимающийся и готовый нанизать наши физические тела на астральные шипы.

Разобраться с таким заклинанием – раз плюнуть! Дайте мне хотя бы пол часа времени, бумагу, ручку, несколько трактатов по теории магии – и все! Сниму щит, развею по ветру, раздроблю и раскрошу. Вот только, кто бы мог подумать, были у меня определенные сомнения, что Чудо-Юдо предоставит мне сейчас весь необходимый инвентарий и даст время на исследовательскую работу.

Ну да ладно… Руку на «Вершитель», это так, на всякий случай, если ничего другого не придумаю. Вы пока, ребята, зверюшку развлекайте, а мне подумать надо. И не кричите так! Я все понимаю, предсмертный вопль – святое право каждого убиваемого. Я понимаю, когда тебе верхняя половина Негра молотом туловище пополам разносит, а Чудовище зубами вгрызается в кишки – неприятно. Но зачем же так вопить! Я думаю, господа хорошие, думаю. Уважьте и мое право на раздумье в критической ситуации.

Федя, Бесс, Бил – помогите ребятам… Что-то мне подсказывает, что сами гвардейцы тут не справятся… Ну хорошо. Ваше Величество… Я думаю, мне некогда, держите арбалет. Смотрите, жать сюда, стрелять отсюда. А теперь идите и воюйте.

Белый снег, залитый красной кровью… Это даже не банально. Это уже какой-то штамп. Увы, ничего не поделаешь. Когда кто-то кого-то убивает зимой – как правило именно так и бывает. «И окропил он своей геройской красной кровью предательский белый снег…»

Королевские гвардейцы в Чаэском Королевстве – люди очень и очень опытные. На эту службу не берут желторотых юнцов, у которых еще молоко на губах не обсохло, или дворянских сынков, с большими амбициями и маленьким талантом. Сюда попадают те, кто хорошо себя показал на другой службе, в других частях. Им делают предложение, от которого нельзя отказаться – десять лет службы, и дворянский титул с правом наследования твой. Два, а то и три, года муштруют. Проводят еще один отбор, и только лучшие из лучших получают право быть при короле и умирать за него.

Увы, последнее гвардейцам приходится делать не реже, чем остальным. Таковы издержки любой военной службы. Так и сейчас, первыми, кто испытал на себе молот «афроамериканца», клыки и когти Чудовища, стали гвардейцы. И они же, ценою жизни своих товарищей, приостановили бег зверя.

Для описания поединков между объектом А и объектом Б, как правило, используют довольно специфическую лексику. Удар, финт, обманная уловка, кто-то кого-то подлавливает, подныривает, изворачивается и отбивает клинок противника гардой своего меча. Если дело касается существ фантастических, и тем более дурных, то добавляется еще и акробатика. Кто-то делает сальто, кто-то кувырок, кто-то перекат. Увы, для данного поединка подобные термины были плохо применимы.

А вот что ему подходило – так это термины из области военного дела. Фронт, тыл, резерв, направление основного удара, тактическое отступление, паническое бегство, «ни шагу назад», враг у ворот, империя не сдается… Других способов выжить, воюя с Чудом-Юдом, не было. Плевать оно хотело с самой высокой колокольни на то, что его колют и режут. Отражайте его удар щитами, не отражайте – молот в руке чернокожего торса, растущего из спины Чудовища, все равно не знает никаких преград. Единственный шанс выжить – вовремя отступить. Шанс, надо заметить, весьма призрачный – от одноногого «афроамериканца» еще можно было отступить, от негра-кентавра, двигающегося со скоростью взбесившегося дикого медведя, почти нереально.

Но отступали. Основной силой, сдерживающей зверя, была великолепная троица – Бил, Федя и один из гвардейцев. Старый воин своим опытом, карлик своим бешенством, гвардеец своим мастерством могли противостоять зверю до тех пор, пока остальные не перегруппируются и не нанесут новый отвлекающий удар.

Король, три его советника и еще пятеро гвардейцев, те, кто луком и арбалетом владел лучше, чем мечом, все время безостановочно вели прицельный огонь. Не нанося твари особого вреда, они, тем не менее, отвлекали ее, давая другим возможность еще раз испытать удачу. Тем же занимались и Алвит с Бессом, но делали это другим путем.

Зыкруд – как всегда, незаметно подскакивая, ударяя со всей силой чудовище по одной из голов, и столь же стремительно отпрыгивая прочь. От страшной раны, от торчащей из ноги кости, не осталось и следа. На зыкрудах вообще все очень быстро заживает… Несколько часов побегать по лесу, а теперь еще и попрыгать и побить кого-то дубиной – для Алвита это было только легкой разминкой. И, каким бы быстрым не был симбиоз Чудовища и Негра, по скорости реакции и ловкости с сыном лесов ему было не тягаться.

Работал и Бесс. В первые же секунды боя убедившись, что со своей глефой он тут только мешать будет, некромант решил помочь в меру своих скромных магических возможностей, активизировав заранее заготовленное заклинание и превратив двоих только что убитых гвардейцев в зомби. Против Старика этот трюк не очень помог – тот быстро моргенштерном сделал из зомби отбивную. А с Чудом-Юдом сработал – ни у одной из голов данного монстра не хватило мозгов понять, что зомби угрозу не представляет, и упорно, раз за разом, тварь била зомби по и без того плоской голове, вырывая и без того отсутствующее сердце.

Естественно, ни стрелы, ни дубина, ни зомби угрозы для зверя не представляли. Но они отвлекали его, и вот топор Феди, воспользовавшегося преимуществом своего малого роста и чудом пронырнувшего под телом твари, прорубает первую дыру. Из раны полилась черная кровь, заливая красный от человеческой крови снег, и бывшие крыланы совсем взбесились. Если до этого в их действиях хоть что-то чувствовалось от высших существ, то теперь это было обычное животное, не имеющее даже самых примитивных зачатков разума.

Это и хорошо, и плохо. Плохо – зверь не ведает страха, и бешенство его разрушительно. Хорошо – зверя можно обмануть. И, пока оживленный последними силами некроманта третий зомби отвлекал Чудо-Юдо, в составе войск королевской гвардии было произведено переформирование вооруженных сил. Шесть гвардейцев под руководством Била, к которым присоединились также пять «стрелков» и один из советников, начали атакующий маневр с правого фланга. В то же самое время Федор с еще одним гвардейцем перебазировались на левый фланг. Против разумного существа данный трюк бы не сработал. Но чудище, воспользовавшись инстинктами, решило, что тринадцать врагов – это опасно, а два врага – нет. И вывод сделало соответствующий – повернулось направо, забыв, что приближающийся слева карлик только что распорол ему брюхо.

Гвардеец и племянник Била действовали так, как будто бы лет двадцать рука об руку воевали. Парой жестов объяснив друг другу задумку и согласовав план, они, сдерживая порыв закричать что-то воинственное, бросились сзади на тварь и совершенно синхронно топором и палашом, оружием гвардейца, ударили по месту сочленения «сиамской» твари.

О том, что сама по себе кожа «афроамериканца» и шкура Чудовища мечам слабо подвластна, сообразили уже все. А вот то, что место, где магия скрепила тела двух существ, является ахиллесовой пятой Чуда-Юда, можно назвать гениальной догадкой. И действительно – увлеченная превращением голов гвардейцев в отбивные с их последующим поеданием, тварь пропустила двойной удар со спины, и теперь расплачивалась за свою оплошность. Как бы магия не была сильна, хороший топор все равно острее, и однорукий торс чернокожего гиганта, сопровождаемый фонтаном крови, полетел в снег. Став уже не таким опасным – без ног, без глаз, без крыльев, с одной единственной рукой, он уже не мог принимать столь активное участие в сражении, как раньше.

А вот Чудовище было по-прежнему опасно. Даже не заметив, что только что потеряло своего «наездника», оно рвало и метало, раскидывая всех желающих его прикончить. И кто знает, сколько бы еще людей погибло, не появись на сцене Алвит. На этот раз дикарь-зыкруд решил продемонстрировать, что он еще и с шестом умеет прыгать. Разбежавшись, Бубка местных лесов оттолкнулся своей дубиной от земли, перемахнул через спины и, как Георгий Победоносец дракона, пронзил Чудовище своей дубиной насквозь. Конечно, это бы ему никогда не удалось, будь Чудовище в своей нормальной форме. Но, лишившись торса на спине, оно взамен приобрело огромную кровоточащую рану, не прикрытую никакой шерстью. И именно в эту рану попало дубинокопье Алвита, продавив под собственным весом висящего на нем зыкруда все внутренние органы и выйдя через прорубленную Федей рану внизу.

Так что счастливые совпадения и без «Вершителя Реальности» тоже иногда случаются.

Конечно, от такой мелочи, как пробившее насквозь тупое «копье», умереть крылан не мог. У него еще хватило сил сбросить с себя зыкруда, вырвать дубину, но не более. Мечи гвардии доказали, что не зря считались лучшими мечами королевства. Чудовище было изрублено, голова – отсеченна как военный трофей, печень отдана зыкруду на поедание.

И только выместив на окончательно и бесповоротно мертвом крылане свою злость за погибших товарищей, кто-то сообразил, что за время расправы туловище Негра, выкинувшее свой молот, куда-то уползло… Куда – даже Алвит не мог сказать. Казалось бы, куда может деться кусок тела, имеющий лишь одну руку, и ничего более? Увы, куда-то может…

Бросив попытки отыскать кусок черного тела, взгляды выживших обратились в сторону мага, все время схватки просидевшего в стороне в позе лотоса, задумчиво покачиваясь с закрытыми глазами и смачно зевая.

Тяжело быть иншим! Хорошо обычным людям – берут в руки что-то острое, и вперед, рубить всех тех, кто тебя скушать хочет. Лепота. Веселись, развлекайся. Вон как ребята повеселились – крылана в котлетный фарш отделали. Как бы я хотел быть на их месте… С мечом в руке смело идти против врага, зная, что верный друг всегда придет на помощь…

Увы, горе мне, горе. Миновала меня чаша сия, и пока остальные игрались, с Чудом-Юдом развлекались, железяками махали, я вел битву не на жизнь, а на смерть, с собственными мозгами. Они мне упорно отказывались помогать. А какая мелочь – всего лишь надо было без всяких вспомогательных материалов вспомнить все то, что я когда-то слышал по теории Магических Шипов, все эти знания адаптировать к данному заклинанию и попытаться его дезактивировать. Ничего нет проще!

С чем это можно сравнить? Ну, например, ты сидишь в падающем горящем самолете, и знаешь – если за минуту ты не докажешь теорему Ферми или Ферма, черт его знает, которую математики не одну сотню лет доказывали, то разобьешься. Так и я. Магическую теорию вроде знаю, в общих чертах суть заклинания тоже понимаю, но придумать, как бы с ним справиться – не могу. Отказываются мозги мне помогать. Лентяи!

А, самое обидное, даже если я спасусь – никто это не оценит! Люди не видят, что полянка, на которой они в игрушки играют, на самом деле смертельная ловушка. И, пока Сумеречные Шипы их не пронзят, даже не догадаются об их существовании! И еще, наверно, посмеют меня обвинить, что я в драке участия не принимал и в стороне отсиживался…

Ладно, мозги. Давайте уже. Выдавайте на-гора, что вы там себе удумали. Вариант «воспользоваться «Вершителем» не предлагать – жалко. Ситуация еще не настолько безнадежная.

Итак? Все ясно. Идей гарантированных, чтоб можно было расслабиться и с гарантией что-то сделать, как всегда нет. Вместо этого в голову лезет много всякого на первый взгляд бреда, который, как ни странно, очень часто работает.

Итак, думаем логически. Что такое Сумеречные Шипы? Острая сжимающаяся сумеречная силовая оболочка, способная поражать объекты обычного мира, но, в свою очередь, не способная ими быть разрушена. Возможны два пути разрушения таких объектов. Или магическо-теоретический, когда ищутся связующие шипы в единое целое нити заклинания, после чего эти нити расплетаются или разрываются. Или сумеречно-силовой, когда сумеречная стена самым банальным образом ломается чем-то «бронебойным».

Первый способ характерен для случаев, когда у тебя много времени, и ты хочешь решить проблему с минимумом затрат. Изучаешь магическую структуру, неспешно пробуешь дергать то за одну, то за другую нить, любуешься результатом. Делаешь выводы, и так до тех пор, пока что-то не получится. Как раз этим я и хотел заняться, пока не понял – создавший Сумеречные Магические Шипы не дурак, и сумел так спрятать свое заклинание, чтоб я его в жизни не отыскал. Что же, остается тогда второй путь. Будем силой прорываться.

Тут что главное? Найти какой-то источник силы, которым можно перевесить магию шипов. Например, как мой арбалет – его болты спокойно пролетаю сквозь любые магические препятствия. Одно плохо – арбалет, не то оружие, которым стены можно ломать… Тут бы кувалду какую… Или молот… Например, как этот прекрасный образчик магического кузнечного искусства, еще недавно служивший оружием чернокожему инвалиду. Как раз подходящая штука, и сумеречную составляющую имеет, и силы в ней много заложено… Плохо, что весь молот толстым слоем астральной грязи покрыт, аж противно смотреть, ну да ладно. Мы не белоручки, ради такого дела, как добывание себе свободы, не будем брезгливыми…

Э-эх…

Лесная поляна, зима, снег, трупы. Усталые выжившие. Сидящий в позе лотоса маг. Вскакивает. Подхватывает с земли огромный черный молот, бежит к краю поляны и начинает со всей мочи по воздуху лупить. При этом молот мерцает – то исчезает, то опять появляется. За поведением своего «собрата» внимательно наблюдает худой бородатый дикарь. Улыбнувшись своими сорока клыками, подбегает, тоже начинает по воздуху бить своей дубиной. Случайно дергается, отскакивает. Бок дикаря разодран, судя по виду раны – каким-то огромным и очень острым шипом. Скулит. Ну еще бы – любимое платье пострадало… Остальные догадываются – что-то тут не так.