— Ну чего стоишь, зови благодетеля! — хрипло каркнул за спиной Карыч.
      — Какого благодетеля? — опять проявила я досадную тупость.
      — Вот и спасай вас, людишек, добр-ра не помните! Анчутку покличь!
      Я решила не обращать внимания на непонятные обидные слова Стража, отнеся их к начинающемуся старческому маразму вкупе со склерозом. Послушно крикнула:
      — Анчутка!
 
      Над водой вздулся большой водяной пузырь, становясь все выше, как будто кто-то со дна нагнетал в него воздух. Я задрала голову, наблюдая за его ростом, пузырь дрогнул и отек струями воды обратно в озеро, явив нам… черта. Да-да, самого обыкновенного черта рогатого, красноглазого, хвостатого, с копытами на волосатых ногах. Я отступила на шаг назад. Черт преспокойно висел в морозном воздухе, красными глазами с черным вертикальным зрачком рассматривая меня. Таким взглядом смотрят на новую разновидность живого существа, выведенную опытным путем. Я ответила на взгляд черта не менее нахальным разглядыванием. Черт, вернее Анчутка, громко фыркнул, пустив из ноздрей струи горячего пара вперемешку с водой.
      — Явилась, говоришь? — спросил у ворона. — Добровольно, без принуждения?
      — Пр-рипер-рлась, — подтвердил Страж, — еще и др-рузей пр-ривела!
      Черт снова фыркнул и, ловко перебирая копытами по водной глади, сошел к нам на берег:
      — Друзей?!
      — Мавка, вилколак и вампир-р, — подтвердил Страж. Анчутка покосился на меня, я же, не собираясь вникать в их бредовый разговор, спокойно набирала в котелок воду из источника, коим назывался этот водоем.
      — И ты их пропустил?!
      — На р-рыжую хотел посмотр-реть, — объяснил Карыч. — Они угощение пр-ринесли.
      Черт поскреб когтями щетинистый подбородок и неожиданно обратился ко мне:
      — Кто тебе посоветовал прийти к нам?
      Я махнула котелком, рискуя вылить из него всю воду: — А мы Стража угощать пошли.
      Черт поперхнулся и захохотал, ворон хрипло его поддержал, я молча наблюдала этот взрыв веселья.
      — Врет и даже не смущается, как положено приличной девице! — вволю навеселившись, восхитился черт.
      — Дур-ра, — с гордостью отрекомендовал меня Карыч и вдруг рявкнул: — Пр-равду!!!
      Я все-таки выпустила котелок из рук, с сожалением посмотрела на вылившуюся воду и нехотя сказала:
      — Ну-у, мы поспорили…
      — Настоящая нечисть! — довольно хлопнул себя по волосатым ляжкам Анчутка. — Родители-то не подкачали — определили в подходящую Школу.
      — Родители умерли… Давно, — перебила я его.
      Черт прищурился, превратив глаза в две узкие красные щелочки.
      — Когда?
      — Тринадцать лет назад.
      Анчутка взвился в воздух, тыкая в меня когтистым пальцем и вереща на всю округу:
      — Она не знает!!!
      Ворон взлетел к нему в воздух и, суетливо махая крыльями, тоже завозмущался:
      — Совер-ршенная безалабер-рность! Умер-реть и оставить р-ре-бенка в неведении!
      — В неведении чего?! — Я запрокинула голову и повертелась на месте, пытаясь рассмотреть летунов, шея затекла, и голову пришлось опустить. Анчутка и ворон о чем-то страстно спорили, до меня долетали только обрывки фраз:
      — Сейчас… невозможно… не готова… потом…
      — Кошмар-р… не пр-редполагал…
      — Эй, — не выдержала я, — я устала и замерзла! Карыч!
      Споры прекратились, черт склонил набок голову и задумчиво произнес:
      — Впрочем, какая разница. Школа поблизости, побегает, поучится.
      — С ума сошли! — обнаглев вконец, заорала Я. — Мало мне учителей, так еще вы на мою голову навязались!
      Анчутка завис надо мной и вцепился в мой подбородок когтями:
      — Мы — твои единственные наставники!
      — А Феофилакт Транквиллинович совсем другого мнения, — упорствовала я, пытаясь освободить лицо из когтей Анчутки. Черт разжал пальцы и хохотнул:
      Вук Огнезмий!!!
 
      — Кто?!
      — Потеплее станет — приходи.
      — А нам запрещено ходить в Заветный лес.
      — Ничего, директор отпустит!
      — Отпустит! — каркнул Карыч. — Еще и пр-роводит!!!
      — Вы что, знакомы?! — подозрительно поинтересовалась я.
      — Шапочно, — ответил Анчутка, а Страж снова зашелся в хриплом смехе. Я фыркнула и опять зачерпнула котелком воду. Черт подошел ко мне, дернул за прядь волос, заглянул в лицо и вкрадчиво спросил: — Не жжет?
      — Что?
      — Водица не жжет? — повторил он свой вопрос.
      — Нет. — Я провела ладонью по водной глади.
      Черт удовлетворенно хрюкнул и прошептал на ухо, уколов щеку колючей щетиной:
      — А ты загляни в зеркало.
 
      Я перевела взгляд на свое отражение, скорчила сама себе рожу. Вгляделась попристальней, и тут мне стало плохо.
       «… кричать уже не могла, не было воздуха. Платье намокло и тянуло на дно как гиря, руки устали до ломоты. Я захлебывалась водой, которая пахла тиной, рыбой и еще чем-то, в настоящий момент просто омерзительным. Воздуха не было ни капли, вода хлынула в нос, рот и сомкнулась над головой. Перед широко распахнутыми глазами проплыла безмятежная стайка рыбок. Я дернулась и покорно пошла на дно, с ужасом заметив, что по мою душу явился отнюдь не ангел, хотя мама говорила, что такие маленькие, хорошенькие девочки попадают сразу на небеса. Видимо, я сделала что-то очень гадкое, раз за мной явился красноглазый волосатый черт…»
      Глаза раскрылись, вода полилась изо рта, носа и, кажется, даже из ушей. Я закашлялась, корчась на снегу у источника. С безумной радостью отметила, что дышать могу, а во рту больше не пахнет тиной. Одежда была совершенно сухая, как и волосы. Котелок валялся рядом, к моей крайней досаде совершенно пустой.
      Анчутка спокойно сидел на поваленном дереве и пускал пар из ноздрей, покачивая волосатой конечностью. Нахохлившийся Карыч размещался рядом и, похоже, даже дремал.
      — Что это было?! — прошипел а я, забыв, что вообще-то духов Древних нужно опасаться.
      — А что случилось? — выдохнув очередную струю пара, невинно спросил Анчутка.
      — Я боюсь воды!!! — заорала я, вернее, попробовала заорать, но снова закашлялась.
      Анчутка встал, потянулся, демонстративно зевнул, показывая, острые как бритва зубы.
      — Зато теперь ты знаешь, почему боишься, — невозмутимо поведал он. — Приходи, когда станет потеплее, еще попробуем что-нибудь. — Ни за что! — Я с упорством барана снова зачерпнула воды котелком.
      — Как хочешь. — Анчутка подпрыгнул и завис в воздухе над источником. — Кстати, это тебе на память. — Он протянул мне кувшинку с ало-оранжевыми лепестками. Я машинально взяла, понюхала, чихнула — цветок пах пряностями с примесью серы. Анчутка взвизгнул и исчез под водой, я едва успела отпрыгнуть от брызг. Повертела цветок за стебелек, подняла со снега бересту и спросила Карыча:
      — Воды набрали, идем обратно?
      Карыч встряхнулся, щелкнул клювом и проворчал:
      — Вечер-реет. Кар-раконжалы могут появиться. Доказывай потом, что ты не жер-ребец. — Ворон уверенно пошел впереди, а я с тревогой оглядывалась по сторонам. «A Аэрон-то думал вернуться к вечеру», с печалью подумала я. То, что караконжалы — это водяные демоны, я давно знала, как и то, что они просто обожают кататься верхом, и необязательно на лошади.
      Из состояния глубокой задумчивости меня вывел сердитый кар Стража:
      — Ну чего зыр-рите?
      — Кому это вы? — Я обернулась на стволы деревьев.
      — Амба.
      — Кому амба? — не на шутку встревожилась я.
      Ворон одарил меня взглядом, коим смотрят на неразумное дитя, смесь досады и умиления:
      — Не амба, а амба, — поправил меня Страж, делая ударение на последний слог, — духи. Да не кр-рутись ты, все равно не увидишь. И, обращаясь уже не ко мне, а к невидимым амба, раскатисто каркнул:- Бр-р-рысь!
      Я хмыкнула и снова, утопая в глубоком хрустящем снегу, пошла за Стражем, стараясь не разлить воду. Любопытство все-таки не давало покоя, и я, немного помучившись, спросила:
      — А что делают эти амба?
      — Одиноких путников убивают. — Страж заметил мой испуганный взгляд и успокоил: — На тебя не кинутся, не тр-русь.
      Я тут же жутко возгордилась своей значимостью и в результате чуть не оставила нас без воды, запнувшись за ветку бузины. Ворон с готовностью прокомментировал:
      — Дур-ра.
      Возможно, мне показалось, но в голосе пернатого прозвучали умиленно-влюбленные нотки, поэтому я даже огрызаться не стала, чтобы понапрасну не сотрясать воздух.
 
      На полянке радостно потрескивал костерок и упоительно пахло жареным мясом с луком. Алия выбежала меня встречать, лениво махнув пушистым хвостом. Лейя и Аэрон грели над костром руки. Лейя, увидев меня, просияла, а Аэрон набросился с упреками:
      — Чего ты так долго? Мы замерзли, чая хочется. — Он наклонился и пожаловался мне на ухо: — А Карыч запугивает нас жуткими историями.
      Я протянула котелок Аэрону, тот удивленно воззрился на воду: — Уже вскипела?! Где же ты кипяток-то нашла?
      — Места надо знать, — отшутилась я, бросив взгляд на Карыча.
      — А это что? — Лейя схватилась за бересту и, ойкнув, уронила на снег. — Какая гадость!
      Аэрон тоже потрогал живую бересту, присвистнул и сунул мне в руки.
      — Мерзостней ничего в жизни в руках не держал. — Он вытер руки о штаны. Алия даже нюхать отказалась, я сунула бересту в карман шубки, за пазуху ее убирать совсем не хотелось. Пока Карыч склонял голову то на один бок, то на другой, рассматривая готовящееся мясо, я вытащила из-за пазухи кувшинку.
      — Ух ты!!! — пискнула Лейя, пытаясь выдрать ее из моих рук.
      Алия громко чихнула:
      — Пахнет какими-то специями и серой!
      Вампир завладел кувшинкой, оттеснив настойчивую мавку, высоко поднял ее над головой и принялся рассматривать. Лейя, протестующе покрикивая, прыгала рядом, стараясь дотянуться до цветка, но, столкнувшись с таким препятствием, как высокий Аэрон, терпела неудачи. Кувшинка в подступающих сумерках как будто светилась изнутри ровным алым светом.
      — Жр-рать будем? — прервал нас Карыч. — Мясо готово!
      Я потребовала цветок обратно, Аэрон с сожалением отдал его мне. Мы стали угощаться мясом, запивая его вином и с некоторым страхом поглядывая на Стража, который глотал куски мяса не жуя и демонстрировал чудеса ловкости, стоя на одной лапе, держа второй бутылку и заливая вино себе в глотку прямо из горлышка. Даже привычный к шумным, бесшабашным попойкам Аэрон поперхнулся и остекленело взирал на это представление. Чтобы немного отвлечь внимание друзей от голодного и терзаемого жаждой ворона, я кашлянула и произнесла:
      — А я поэму про ворона вспомнила.
      Ворон рыгнул, напугав сим звуком впечатлительную Лейю, и повелел, махнув когтистой лапой с зажатой в ней бутылью:
      — P-рассказывай.
      Аэрон был выведен из замороженного состояния вином из посуды Стража. Я важно прокашлялась и завела:
 
Посреди океанских просторов,
Там, где буря, преграды не зная, гонит волны куда пожелает,
Рев стоит сумасшедший и грохот, дикий посвист, безумная песня.
Это буря в неистовой злобе разбивает огромные волны о высокий утес неприступный,
Что стоит в одиночестве гордом среди хаоса дикой стихии.
На вершине утеса прикован длинной цепью огромнейший ворон,
Буря хлещет его, и о камни тело ворона с силою бьется,
Но ни слова в ответ не услышит ветер,
Ворон с презреньем смеется.
Мертвый взгляд черных глаз его страшен,
Черным глянцем блестит оперенье,
И когтистые лапы опасней лап дракона,
И ворон не птица.
Черный демон, когда-то могучий,
Управлявший стихиями мира,
Нынче к камню прикованный цепью,
Обреченный на вечную муку.
Чертят молнии черное небо,
И тяжелые низкие тучи ветер с пеной прибоя мешает.
В ожидании гордом и страшном демон зла на скале восседает,
В ожиданьи заветного часа, когда цепь его в прах превратится.
 
      — Хор-рошая песня, — прослезился растроганный Страж, заглатывая очередной кусок мяса. — Пр-равдивая и мр-рачная.
      Лейя протянула мне кружку с горячим чаем. Сразу запахло душицей и мятой. Захмелевший Карыч предложил нам попрыгать через костер, и подруги согласились. Я отказалась, объяснив, что без восторга отношусь к экстремальным забавам, да и чая очень хочется. Аэрон тоже прыжки через огонь не жаловал, поэтому вместе со Стражем приступил к распитию следующей бутылочки вина.
      Вино до такой степени взбодрило Стража, что он, отогнав от костра девчонок, заскакал на спотыкающихся лапах вокруг огня и, отчаянно фальшивя, заорал исключительно боевую песню. Слова этой разудалой песни терялись в непрерывном карканье, поэтому мы смогли уловить только общий смысл выступления — «… кp-pовь, р-разр-рушение, стр-рах, смep-pть…» Я поперхнулась чаем, а Алия перестала жевать.
      — Жутко кровожадный тип, — просипела она, косясь на беснующуюся птицу и судорожно пытаясь заглотнуть застрявший в горле кусок
      — Пр-рольются р-реки кр-рови! — заорал вошедший в раж Страж Заветного леса и широко махнул огромным крылом. Одно перо, с треньканьем спущенной тетивы, вылетело и устремилось в сторону Аэрона. Вампир взмахнул рукой и протянул нам зажатое между пальцами черное перо.
      — В последнюю секунду поймал, у самого носа, — невозмутимо проговорил он и снова приложился к бутылке.
      Лейя потрясен но хлопала глазами.
      Карыч, закончив заглядывать себе под крыло, смущенно произнес:
      — Сор-рвалось…
      Аэрон повертел перо с острым, как стальное копье, кончиком между пальцами и непринужденно согласился: — Бывает. Оставлю на память?
      Ворон сделал вид глубокой задумчивости и важно каркнул:
      — Р-разр-решаю.
      Аэрон торопливо сунул перо под куртку, уколов-таки себе палец.
      — Смер-ркается, — предупредил Карыч, — вам пор-ра. Не советую оставаться здесь на ночь. — Он подошел ко мне, склонил голову и, лукаво сверкнув лиловыми глазами, сказал: — Хотя ты можешь и пер-реночевать, тебя не тр-ронут, своя.
      Чертенята любопытства ради сразу же принялись нашептывать в уши, дескать, давай останемся, посмотрим, что тут деется при свете луны, а вдруг нам понравится! Но я решительно передавила их Тяжелыми сапогами здравого смысла, произнесла:
      — Ну уж нет! — и встала с елового лапника. — Как-нибудь в другой раз.
      Пока друзья укладывали пустую посуду на сани, Карыч подозвал меня к себе и, чуть не оглушив, каркнул на ухо:
      — Не забудь, станет теплее, пр-риходи.
      Я клятвенно пообещала не забыть об этом.
 
      Обычный лес встретил нас снежным бураном и темнотой, хотя от отсутствия света страдала только я. Трое моих попутчиков совершенно не заботились о таких пустяках. Пронизывающий ветер в мгновение ока лишил нас того тепла, которым мы запаслись в Заветном лесу. Ресницы покрылись таким слоем инея, что казалось, на них привесили по бревну. Снег резал лицо и грозил выбить глаза. Обжигающе морозный ветер не давал дышать, вкупе с сугробами это было просто ужасно. Десяток шагов мы делали примерно за час. Рогожу с санок унесло порывом ветра, и искать ее никто не пожелал. Алия захлебывалась ветром и упавшим голосом сообщила, что, похоже, мы заблудились, а по такой погоде она нас из леса навряд ли выведет. Лейя после этих слов плюхнулась в сугроб и заревела. Рев ее тут же был унесен порывом ветра со снегом, а слезы льдинками повисли на ресницах. Алия от холода щелкала зубами, а Аэрон, похлопав заиндевелыми ресницами, начал матом крыть Заветный лес, Калину и духов Древних. Я молчала, постукивая ногой об ногу.
      Аэрон за шиворот поднял Лейю на ноги, мы снова двинулись вперед. Ветер словно в насмешку стал еще сильнее. Лейя всхлипывала, упав животом на санки. Я повисла на Аэроне, хотя понимала, что ему вполне хватает и Лейи, но, если я отпущу его рукав, упаду и больше не встану. Алия, ушедшая вперед, вынырнула из снежной круговерти.
      — У меня для вас две новости — одна хорошая, а другая плохая.
      — Давай хорошую, — прохрипел Аэрон.
      — Я нашла довольно теплое место.
      Лейя приподняла голову:
      — А плохая?
      — Это берлога медведя.
      Лейя снова поникла. Мы пошли следом за волчицей и остановились около ничем не примечательного сугроба.
      — Как вы думаете, если мы к нему вломимся… — нерешительно проговорил Аэрон.
      — Типа, пустите погреться? — ехидно спросила я.
      — Задерет, — уверенно сказала Алия.
      — А если не вломимся, то замерзнем, — спокойно сказал Аэрон. — А так у нас будет хоть какой-то шанс.
      — Нам хватит там всем места? — спросила ожившая Лейя.
      — Сейчас посмотрим, — буркнула Алия и стала осторожно разгребать снег. Проделав приличное отверстие, она сунула туда голову, потом обернулась к нам и сообщила, что, если потеснимся, то, может, и поместимся.
      — Главное — не разбудить хозяина, — предупредил Аэрон.
      — Многие медведи и не спят мертвецки всю зиму, а находятся в полудреме, — проворчала я.
      — А если он в туалет захочет? — пискнула Лейя.
      — Не захочет, медведи перед зимой наедаются каких-то трав и кореньев, которые создают у них там пробку, а весной, наоборот, едят слабительные травы, — пояснила Алия.
      — Какая гадость. — Лейя наморщила нос.
      — А может, Лейя ему песню споет? — спросила Я. — Лейя, твои песни на медведей действуют?
      — Я не знаю, на них не практиковалась, чаще на мужиках. Лейя слезла с санок и на четвереньках поползла к отверстию. Здоровый какой! — обернулась она к нам, снова сунула голову внутрь и тихонько запела. Мы с надеждой смотрели на ее зад, который пытался в такт пению вилять из стороны в сторону.
 
      Я окоченела вконец и отчаянно желала залезть Аэрону под куртку, чтобы хоть немного отогреться, и плевать мне было на то, что приличным девицам и в голову не приходит залезть мужчине под одежду. Да и какая я приличная! Алия, судя по всему, тоже была бы рада взлезть на вампира верхом, чтобы погреть лапы. Она распорола о льдину подушечку на одной из них и поджимала ее.
      Аэрон, заметив наши откровенные взгляды и догадавшись, что мы строим насчет него какие-то планы, смутился и стал привязывать сани к дереву.
      — Правильно, — съязвила Алия, наблюдая за его действиями, а то вдруг кто-нибудь из сбрендивших зайцев решит покататься.
      Вампир фыркнул и одарил ее испепеляющим взглядом. Лейя высунула голову из берлоги, сказала:
      — Вроде бы спит, — и храбро полезла дальше.
      Следом протиснулась Алия, а за ними я и Аэрон. Берлога действительно была тесновата, но восхитительно тепла. Я на всякий случай махнула руками, и уши медведя накрыли плотные наушники из подозрительно знакомого материала. Аэрон возмущенно показал на капюшон своей дорогущей куртки, меховая опушка которого была как будто выгрызена. Я пожала плечами:
      — Я не умею что-то создавать из воздуха.
      В берлоге было темно и тихо, только косолапый хозяин сопел, ворчал и чмокал во сне. Глаза у друзей в темноте светились, и я чувствовала себя примерно как главное блюдо на вечеринке у упырей. Лейя из-за тесноты сидела у Аэрона на коленях. В прокопанное отверстие задувал холодный ветер, и Алия немного загребла его снегом. Пахло шерстью и еще чем-то неприятным, наверное, медведем. Я, прижавшись к боку Аэрона, спросила мавку:
      — Лейя, а истинная русалка — это как?
      — Это легенда, — прошептала мавка. Аэрон, судя по возне, устроился поудобнее, натянув на голову обгрызенный капюшон.
      — Помочь? — обратился он к Алие, которая вылизывала пораненную лапу.
      — Только сунься, упырюга!
      Вампир довольно хрюкнул и замолчал, а Лейя зашептала:
      — Давно, когда еще нечисти на земле не было, жила русалка дочь Ночи. Ночью она гуляла по земле, а с наступлением дня спешила в свое прохладное жилище на дне реки. Однажды русалка задержалась на земле дольше обычного, и ее приметил Хорс — сын Солнца. Русалочка полюбилась ему, а молодой бог понравился русалочке. Но его горячие объятия стали обжигать ее нежную кожу, Хорс не отпустил возлюбленную, и она превратилась в березку, а темные пятна на ее коре — это ожоги от поцелуев Хорса.
      — Весь мужской род — гады, из-за прихоти угробить девушку! — проворчала Алия.
      — Что, однако, не помешало этой парочке наплодить всяких мавок, никс, сирен и прочей водной нечисти! — сонным голосом съехидничал Аэрон, который, как я подозревала, на протяжении рассказа дремал.
      — Почему ты про истинную спросила? — прошептала Лейя.
      — Да так, — я спрятала зевок в варежку, — вспомнила что-то.
 
      Спящий ли медведь насылал на нас сонные флюиды, или Лейина песня так подействовала, но постепенно, под завывание ветра, мы погрузились в сон. Я привалилась к плечу Аэрона, и снилась мне зеленоволосая женщина из Заветного леса, которая бежала через сугробы от раскинувшего крылья пьяного Стража.
      Сквозь полузасыпанное бураном отверстие пробивался свет. Я из-под ресниц оглядела друзей. Алия, свернувшись в клубочек, вздрагивала во сне. Лейя тихо посапывала на коленях Аэрона. Аэрон спал, надвинув капюшон на глаза. Я потянулась и, задев медвежью шерсть, вздрогнула. Медведь все так же чмокал и сопел во сне. За стенами берлоги стояла тишина, видимо, вьюга утихла. Я хотела еще подремать, но глаза упорно не закрывались. От нечего делать я принялась водить пальцем по ворсу Аэроновой куртки. Голова вампира дрогнула, и он, широко зевнув и показав белые клыки, спросил, поправляя капюшон:
      — Выспалась?
      Я кивнула на выход из берлоги: — Домой пора, ветер улегся.
      Аэрон бесцеремонно толкнул в бок Лейю и, пока она сонно хлопала глазами, подпихнул ногой Алию. Волчица оскалилась, а он невинно поинтересовался:
      — Что, тоже не спится?
      Снаружи заскрипел снег под чьими-то ногами, послышались голоса. Мы прислушались.
      — Наверно, это из деревни, за дровами, — прошептала Алия.
      — Санки сопрут! — расстроился Аэрон. Он причесал пятерней взлохмаченные светлые волосы и радостно потер руки: — Щас я их! — Снова натянул капюшон на глаза и с кровожадным мычанием пополз на четвереньках наружу. Испугавшись, что он разбудит косолапого, мы торопливо поползли следом.
      Снаружи заохали. Аэрон внезапно замолчал, оборвав свое выступление. Я высунула голову в дыру и зажмурилась от яркого света и снежной белизны. Подслеповато щурясь, проползла вперед, уткнулась в чьи-то ноги в меховых сапогах, подняла голову и, ойкнув от ужаса, попятилась обратно, выбрав из двух зол меньшее.
      — Госпожа Верея, — удовлетворенно протянул Феофилакт Транквиллинович, он же Вук Огнезмий, — рад видеть вас в добром здравии.
      Лейя, не видя причины моего поспешного отступления, возмущенно боднула мой зад, я упала на живот. Феофилакт Транквиллинович поднял меня за шиворот и, встряхнув, поставил на ноги.
      Аэрон, отчаянно жестикулируя одной рукой, с виноватой миной что-то говорил высокому мужчине самой что ни на есть вампирской наружности, а другой обнимал и гладил по горностаевому капюшону невысокую женщину, уткнувшуюся ему в грудь. На мужчину, судя по всему, то, что говорил ему Аэрон, не производило должного впечатления, а только сердило еще сильнее. Я поняла, что это родители Аэрона — лорд Аквил и леди Диодора.
      Около моего наставника в лице директора перебирал мохнатыми лапами наставник факультета Алии. Сама Алия, видимо почуяв преподавателя, выползать из берлоги не торопилась, предпочитая спящего медведя бодрствующему куратору. Наконец Вольф Вениаминович сунул свою лохматую голову с аршинными зубами в медвежью берлогу и проговорил:
      — Госпожа Алия, вы желаете, чтобы вас вытащили отсюда как шкодливого щенка? Волчица, прижав уши и смущенно помахивая хвостом, выползла из убежища, косясь на наставника, у которого при виде ее сконфуженной морды шерсть на загривке встала дыбом от еле сдерживаемой ярости. Волчица в панике юркнула за мои ноги.
      Я разглядывала родителей Аэрона и удивлялась: какой леший принес чету вампиров в лес? Урлак хоть и находился не так далеко от Школы — сутки полета на драконе или грифоне, но примчаться только из-за того, что чадо не ночевало в стенах Школы одну ночь? Это уже перебор! Что-то я не припомню таких пышных встреч после памятной пирушки у Никодима, хотя вернулись мы лишь под утро.
      Встречи с нами, видимо, с нетерпением ждала вся Школа, иначе как объяснить огромное количество учеников, в основном старшеклассников, которые топтались вокруг нас, превращая заснеженный лес в подобие хорошо утрамбованной площадки для игр. Веселились волкодлаки, высоко взметая снег лапами, химеры кутались в крылья, темные альвы затеяли очередную свару.
      Сияющий как начищенный пятак Калина восседал на наших санках. Я широко ему улыбнулась и помахала руками, намекая, как он будет обмахивать Аэрона крыльями. Калина ответил мне злым взглядом и провел ребром ладони себе по горлу. Я нахально показала ему аккуратную фигу и на всякий случай отступила поближе к директору, который прогрохотал на весь лес:
      — Объясните мне, господин Аэрон, чем вы занимались в этом сугробе с тремя девицами в течение трех дней?
 
      Я раскрыла рот, Алия и Аэрон выглядели не менее потрясенными, у меня даже мелькнула мысль, уж не решил ли наставник нас разыграть в отместку за доставленные ему неудобства. Но рассудок сразу совместил сказанное директором с пышной встречей и согнанными на наши поиски учениками и учителями. В такую логическую цепочку без труда укладывались и родители Аэрона, срочно вызванные с той же целью. Была только одна проблема — вся эта логическая цепочка никак не укладывалась в голове. Не могли же мы проспать в берлоге целых три дня! Да и в Заветном лесу мы даже на ночь не остались. Или там время идет по-иному?
      — Мы от бурана тут укрылись, — растерянно произнес Аэрон.
      — Феофилакт Транквиллинович, — вступила Лейя, выжимая из глаз слезы, — мы не одни там были.
      Я закатила глаза, понимая, что сейчас над нами будет потешаться вся Школа.
      — И кто же составлял вам компанию? — с интересом вопросил наставник, и Лейя, не обращая внимания на наши знаки, прорыдала:
      — Ме-эдве-эдь!
      Сзади прыснули, захохотали, захихикали на разные голоса, слышались восторженно-насмешливые реплики:
      — Медведь рьяно защищал девичью честь…
      — А может, медведь уже тоже того… не девушка?
      Вампир состроил равнодушное лицо, а я сделала вид, что поглощена разглядыванием снежинок на варежке.
      — Мне сказали, что вы направились в Заветный лес, — продолжил директор, а Аэрон, отстранив мать, обвел многозначительным взглядом учеников, намекая на то, что проболтавшемуся будет худо.
      — Правилами Школы запрещается приближаться к Заветному лесу, вам это хорошо известно. Вы рисковали своей жизнью и жизнями трех младшекурсниц, которых потащили с собой в сомнительное путешествие! — продолжал свои поучения наставник, вперив взгляд в вампира.
      — Мы сами пошли. — Алия высунулась из-за моей ноги и получила оплеуху тяжелой когтистой лапой Вольфа Вениаминовича. Феофилакт Транквиллинович со вздохом проговорил:
      — Меня удивляет только одно — когда вы успели так подружиться?
      Я подавленно молчала. Ну в самом деле, не рассказывать же, что мы познакомились в женской уборной! Леди Диодора одарила меня пронзительным взглядом голубых глаз, не понимая, что такое ее сын нашел в рыжей оторве. Аэрон, нисколько не смущенный, продолжал оправдываться перед отцом. Алия громко зевнула под неодобрительным взглядом своего куратора, хотя зевок мог выдавать и волнение, как у собак, например. Лейя старалась за нас четверых, орошая снег горючими слезами, хватая за рукава Феофилакта Транквиллиновича и моля его не сообщать о ее проступке тетке.
      — Нас радует только одно — до Заветного леса вы, к счастью, не дошли.
      — Как это «не дошли»?! — удивленно спросил Аэрон. — Да мы как раз оттуда и возвращались, когда попали в буран.
      Повисла тягучая тишина. Ученики стали сжимать кольцо вокруг нас. Отец Аэрона смотрел на сына со смесью гордости и ужаса, леди Диодора побледнела под стать своей шубе. В тишине четко выругался Калина.
      — Страж сказал, что на ночь оставаться в Заветном лесу не стоит, поэтому пришлось возвращаться в темноте. Была метель, и мы заплутали, — спокойно рассказывал Аэрон про наши ночные приключения, мысленно злорадствуя над огорошенным Калиной. — Алия нашла медвежью берлогу, Лейя песней усыпила хозяина берлоги, а Верея, подстраховавшись, сделала ему наушники из моей куртки, мы переждали буран там, иначе замерзли бы.
      Сейчас госпожу Диодору кондратий хватит, с тоской подумала я, глядя на опершуюся на руку мужа мать Аэрона. Интересно, из-за чего — ночевки в берлоге, Заветного леса или испорченной куртки?
      — Страж вас пропустил, — не очень твердо произнес наставник, вонзив взгляд карих глаз в меня. Я кивнула и протянула ему бересту. Директор взял ее двумя пальцами, как брезгливая барышня. Аэрон приобщил перо Карыча. Ученики стали вытягивать шеи и нахально тянуться из-за плеча директора к предметам. Феофилакт Транквиллинович сунул наши находки в карман и буркнул: — Об остальном поговорим в Школе. — Он схватил меня за локоть и решительно направился по протоптанным тропкам к выходу из леса.
      Вольф Вениаминович исторг леденящий душу вой, созывая разбредшихся волкодлаков и оборотней. Стая пронеслась мимо нас, обдав снежной пылью. Алия вперед не побежала, а потрусила рядом со мной. Лейя прекратила нытье тоже. Аэрон выдернул санки из-под Калины, с ослепительным оскалом ухмыльнувшись ему в лицо.
 
      — Ты не понравилась родителям Аэрона, — торопливо растапливая печку, поделилась наблюдениями Лейя.
      — А мне-то что! — Я понюхала старую заварку в чайнике и, сморщившись, выплеснула ее в помойное ведро. — Я к ним в невестки не набиваюсь!
      Лорд Аквил и леди Диодора действительно были возмущены тем, что их красивый и высокородный сын предпочел мою компанию. Пока Феофилакт Транквиллинович честил нас и припоминал нам наши грехи в присутствии учительского комитета и не стесняясь родителей Аэрона, последние не сводили с меня недоумевающее брезгливого взгляда.
      Помню, в Белые Столбы, где находился наш приют, как-то раз приехал цирк и на ярмарочной площади предусмотрительные циркачи устроили что-то вроде выставки необычных ползучих гадов. В ящиках со стеклянными стенками сидели всякие змеюки и большие мохнатые пауки.