Особо одаренная особа - Высшее образование для сироты, или родственники прилагаются

      — В салочки играем, — сказала я, поспешно опуская подол платья.
      — И кто салка? — поинтересовался он.
      — Ты! — Я хлопнула его по плечу и помчалась прочь, только ветер засвистел в ушах.
      Я спряталась за могильной плитой самого спокойного покойника и пыталась отдышаться, слушая, как Велий гоняет Лейю и Миколку. Спустя мгновение ко мне присоединилась Алия, она села рядом на корточки и прошептала:
      — Слушай, мне еще никогда не было так страшно играть в салки. Он же гонится, как за добычей, честное слово. — Алия вздрогнула. Мы затихли, надеясь, что нас не найдут, и прислушиваясь к шагам по дорожке между могил. И вот когда я уже поверила, что нас не обнаружили и шаги стали удаляться, Алия громко чихнула. Я подскочила и тут же получила хлопок по плечу. Велий, стоя на каменной плите, удовлетворенно объявил:
      — Салка!
      Алия снова чихнула, я возмущенно повернулась к ней и вдруг поняла, что с подругой что-то не так. Алия терла нос и продолжала беспрерывно чихать.
      — Алия, ты чего? — испугалась я.
      — Может, простыла? — сказал Велий.
      Алия затрясла головой и, зажимая пальцами нос, прогундосила:
      — Запах, ничего не могу сделать. — Она снова чихнула. — Пахнет чем-то отвратительным, но незнакомым.
      Я нервно заозиралась, втягивая носом воздух, но никакого запаха не почувствовала.
      — Может, тебе что-то в нос попало? — Алия сверкнула на меня глазами и помотала головой. Подбежали раскрасневшиеся Миколка и Лейя. Лейя наклонилась к Алие:
      — Тебе плохо?
      — Уже лучше, — прогнусавила Алия. — Сюда что-то приближается из леса, большое.
      — Странно, — встревожился Велий. — В нашем лесу самое большое животное это волки, да и те редко встречаются в последнее время.
      — Это не волк, — чихнув, сказала Алия.
      — Черт. — Велий вытащил из-за голенища нож. Я кинула взгляд на рукоять ножа и мысленно присвистнула. «Мало кто из простолюдинов может позволить себе такой ножичек», — подумала я, вслух же сказала другое:
      — У нас есть оружие в доме, в сундуке, вот ключ, можешь взять лук и стрелы. — Я достала из кармана ключ и бросила его двоедушнику. Велий убежал к дому, а мы с чихающей Алией стали медленно пятиться от ограды, и тут Миколка заверещал:
      — Смотрите, трава…
      Мы посмотрели, куда он показывает трясущимся пальцем, и меня бросило в холодный пот. Трава за оградой вяла, желтела и рассыпалась на глазах. Лейя завизжала:
      — Это… это…
      Из-за деревьев показалось что-то огромное.
      — Василиск, — упавшим голосом произнесла Алия и снова чихнула. Лейя, проблеяв что-то невнятное, со всех ног бросилась к дому. Миколка, взвизгнув, спрятался за статуей князя. Мы с Алией с замиранием сердца наблюдали за выступающим из темноты огромным змеем.
      — Похоже, наше кладбище превращается в парк отдыха с премиленькими статуями хранительниц и их опекаемых, — выдавила я и нервно хихикнула.
      У Алии после моих слов не выдержали нервы, и она, дико вскрикнув, Пустилась наутек, на ходу трансформируясь. Я проводила взглядом убегающую волчицу в рубахе и штанах и снова захихикала, после чего принялась икать от страха. На крыльцо выскочил Велий с луком в руках. Посмотрев за ограду, он выронил его из рук и закричал мне:
      — Ложись, дура!
 
      Я продолжала стоять столбом, не в силах даже пошевелиться. Стояла и по-идиотски рассматривала буро-зеленые, плотно прилегающие одна у другой чешуйки на теле василиска. Огромную голову с глазами, пока прикрытыми пленочками, венчал гребень в виде диадемы. За считанные мгновения в моей голове пролетела уйма мыслей, я ухватилась за одну, которая показалась мне сейчас самой важной: в какой позе и с каким выражением лица будет моя статуя. Мне очень не хотелось закаменеть с каким-нибудь глупым видом. Я торопливо стала перебирать возможные варианты и в последнюю секунду, перед тем как василиск заметил меня, мысленно посетовав на то, что у меня нет зеркала, надо бы посмотреться и придать себе благообразный вид, зажмурилась и… Закаменела.
      — Жива? — произнес кто-то над ухом. «Ура, слышу!» — обрадовалась я и попробовала открыть глаза.
      — Ура, вижу! — уже вслух поделилась я открытием. Пошевелила скрюченными пальчиками и чуть не зашлась в восторге.
      — Надеюсь, твой рассудок не пострадал, — неуверенно проговорил Велий, заглядывая мне в глаза.
      — Я тоже надеюсь, что не осталась заикой.
      — Как ты его! — восхищенно сказал Миколка, глядя в сторону.
      — Кого? — тупо переспросила я, посмотрела туда же и вздрогнула от неожиданности. Василиск навис над оградой, пронизывая нас взглядом.
      — Что-то с ним не так, — сказала я, с подозрением глядя на змея.
      — Конечно, не так, — отозвался Велий. — Он окаменел.
      Подошли с виноватыми физиономиями Алия и Лейя.
      — Знаешь, я сама не думала, что сбегу, бросив тебя, — сказала Алия, а Лейя потупилась.
      — А почему он окаменел? — не обращая внимания на подруг, продолжала я выспрашивать у Велия.
      — А вот это надо у тебя спросить. Чтобы применить заклинание такой силы, нужно, во-первых, много знать и практиковать, во-вторых, быть по крайней мере мастером первой ступени, а в-третьих, иметь накопитель огромной мощности. Ничего этого у тебя нет.
      Я, потрясенная, молчала, а Миколка уже вовсю обследовал статую, гладя ее по каменным бокам и пытаясь потрогать гребень.
      — Ты такие страшные рожи ему корчила! — поделился наблюдениями Миколка. — Просто жуть.
      Все выжидательно посмотрели на меня.
      — Ну-у, — смущенно протянула я, чертя на земле линии носком сапога, — я просто не могла решить, с каким же выражением лица стоит принять смерть, мне чертовски не хватало зеркала. — Велий захохотал, хлопая себя ладонями по коленям. — Не понимаю, что здесь смешного! — вскипела я.
      — Ты понимаешь, что спаслась только благодаря тому, что думала о зеркале? — успокаиваясь, спросил двоедушник. — Единственное, чем можно одолеть василиска, это показать ему зеркало. Видимо, думая о нем, ты как-то вызвала подходящее для этого заклинание.
      — Ничего я не вызывала, я от страха чуть не рехнулась, — проворчала я, но меня уже никто не слушал, всем хотелось потрогать новую каменную статую и посидеть у ней на спине. Одна я не полезла на василиска, а пошла к дому.
      Там я зачерпнула воды из бочки и долго и жадно пила, а затем повалилась на кровать. Мне до сих пор как-то не верилось, что весь этот ужас произошел на самом деле. Внезапно захотелось спать, я отвернулась к стенке и уютно свернулась в клубочек.
 
      Утро встретило прохладой и мелким дождичком. Я сладко зевнула и потянулась, отметив, что меня укрыли одеялом и даже стянули сапоги. Девчонки спали напротив, на небольшом диванчике, в кресле, поджав ноги, посапывал Миколка, а нога в сапоге Велия свешивалась с печки. Я встала и на цыпочках пошла в туалет, вздрагивая от прохладных капелек дождя. Возвращаясь обратно, бросила взгляд на окаменевшего василиска и передернулась:
      — Какая мерзость.
      Постояв на крыльце, я все-таки решила подойти к змею поближе, дошла до ограды и погладила влажные каменные бока. С трудом взобралась по мокрой спине и, держась за гребень, встала на голове у змея, выпрямившись во весь рост. Раскинула руки в стороны и, закинув голову вверх, поведала хмурому небу:
      — Я великая повелительница змей!
      Снизу послышался какой-то невнятный всхлип, я скосила глаза и увидела внизу тихо хихикающего Велия, который смотрел на мое представление.
      — Кажется, головой ты все-таки повредилась.
      Я ойкнула, поскользнулась на мокрой поверхности и визжа скатилась по спине змея на пятой точке. Упав на колени, я встряхнулась, как собака, и, ворча:
      — Крадется, как тать полночный, помечтать в одиночестве не дает, — стала отряхивать платье.
      — Да я не за тобой шел, — помогая мне отряхнуться, сказал двоедушник, — я Геронтию ворота открывать пошел, а тут ты со своим заявлением.
      Я повернулась в сторону ворот и удостоверилась, что действительно приехал Геронтий и тоже, раскрыв рот, смотрит на меня.
      — Ну это уже свинство. — Я сердито топнула ногой. — Нельзя ни на минуту остаться одной, обязательно кто-нибудь застанет за чем-нибудь неподобающим.
      — А ты не занимайся неподобающими вещами, — посоветовал Велий, открывая ворота Геронтию и помогая ему ввести кобылу с телегой.
      Геронтий объяснил, что приехал проведать нас и привез кое-какой еды. Он обошел вокруг каменного василиска, восхищенно цокая языком. Я пригласила его позавтракать. Девчонки сонно выползли из-под одеяла. Лейя принялась хлопотать на кухне, а Алия заправила постель. За завтраком с остатками вчерашнего сыра и рыбы Геронтий объявил, что по деревне ползут любопытные слухи, будто из речки, которая протекает рядом, среди бела дня вылезла русалка. Наглая нечисть утопила пять рыбаков, а остальные еле откупились от злодейки огромной рыбиной. Я после этого рассказа поперхнулась чаем, а красная как рак Лейя воскликнула:
      — Неправда! — Мы с Алией что было сил пнули мавку под столом.
      Лейя захлопнула рот и вгрызлась в сыр.
      — Вот и я думаю — брехня все это, — согласился с ней Геронтий.
      Миколка подозрительно покосился на Лейю, но ничего не сказал.
      — Да-а-а, неспокойное место стало, — задумчиво протянул Велий, выразительно глядя на остатки рыбины.
      После завтрака Геронтий и Велий ушли секретничать на крыльцо, а Миколка побежал угощать сахаром кобылу мужика.
      — Верея, я вот все думаю о прошедшей ночи… — завела старую песню Алия.
      Я махнула рукой:
      — Алия, прекрати виниться, если бы ты не убежала, окаменела бы. Навряд ли меня хватило бы на нас обеих. Просто замечательно, что я стояла одна. Но вот что меня по-настоящему напрягает, так это то, что мы еще ни разу не видели проверяющего.
      — Ну и что? — безразлично поинтересовалась Алия. — Может, он просто не показывается.
      — Алия, ты бы его почуяла. По правилам он должен приходить каждое утро, а в идеале вообще ночь с нами находиться. Это мне Аэрон перед отъездом сказал, чтобы не беспокоилась.
      — Вот еще! — воскликнула Алия. — Да у нас все веселье ночью-то и начинается!
      Лейя мечтательно улыбалась — наверняка представляет себе проверяющего, который непременно окажется лицом противоположного пола.
      — Школа несет за нас ответственность, и не только за нас, но и за охраняемое кладбище, поэтому они должны были приставить к нам инспектора, который бы за нами приглядывал и не давал нам делать глупости.
      — А может, они нам доверяют, — очнувшись, проговорила Лейя.
      — Держи карман шире, — фыркнула Алия. — Те, кому доверяют, кладбища не охраняют.
      Скрипнула дверь, и мы резко поменяли тему разговора. Вернулись Велий и Геронтий.
      — Погода сегодня отвратительная, — заметила Лейя. — Чем займемся?
      — Дома будем сидеть, — с кислой миной сказала я. Алия вздохнула и посмотрела в окно.
      Геронтий попрощался, и мы пошли его провожать до ворот. Миколка забрался в телегу и счастливо улыбался: ехать намного лучше, чем идти пешком, пусть даже и недалеко.
      — Я на три дня уеду, — тихо сказал Велий. — Надеюсь, в мое отсутствие вы ничего не натворите.
      Мы с Алией посмотрели на него с негодованием, но промолчали.
      — Нашелся присмотрщик, тоже мне, — прошептала Алия мне на ухо. Лейя поникла, с грустью глядя на Велия, но тот только усмехнулся. Мы постояли у ворот, провожая глазами удаляющуюся телегу, Лейя даже выудила откуда-то платочек и махала вслед с видом горькой вдовушки.
      Когда телега скрылась за поворотом, Алия, повернувшись ко мне, спросила:
      — Ты действительно решила весь день сидеть дома? Я повертела пальцем у виска:
      — Щас! Я хочу проверить, откуда выползла эта змеюка. — Я ткнула пальцем в василиска. Алия в восторге подпрыгнула на месте, а Лейя радостно потерла ручки. Сидение дома никак не входило и в их планы.
 
      Готовясь к предстоящему походу, мы с Лейей сменили платья на удобные штаны и рубахи, поглядели в окно на нудный дождь и добавили длинные кожаные безрукавки с капюшонами, подвязались Поясами и с удовлетворением посмотрелись в зеркало. Алия вытащила из сундука лук со стрелами и охотничий нож, который и принялась со зверским видом точить, сидя на крыльце. Я положила в заплечный мешок сыру, вяленого мяса, соль и несколько вареных картофелин (благо Геронтий все это доставил еще утром). Вернувшись в из6у, Алия сунула в мешок моток веревки и огниво. Лейя раздобыла аж три зеркальца и выдала каждой по одному, наставительно приговаривая:
      — Василиски дохнут от зеркала.
      Лейино толкование того, что говорил Велий, меня рассмешило. Мы вышли за ворота и оглянулись.
      — Надеюсь, к ночи вернемся, — сказала Алия.
      Идти по следу василиска не представляло труда, пожухлая трава и облетевшие листья с деревьев показывали направление. В лесу было тихо и влажно. С ветки на ветку, изредка перекликаясь, перелетали птицы, и тогда на нас обрушивался водопад воды. Алия встряхивалась, Лейя взвизгивала, а я поглубже натягивала капюшон. Алия пару раз пыталась подстрелить какую-то живность, но совершенно не кровожадная Лейя тут же принималась упрашивать ее пощадить зверушек, и Алия с сожалением опускала лук дождь прекращаться не собирался, хотя мы уже вымокли до нитки, мокрые волосы прилипали к лицу. Лейя, затравленно оглядываясь на темные стволы деревьев, начала тихо поскуливать. Я, послушав ее жалобы, тоже стала задумываться: может, сидение дома не такое уж и скучное занятие?
      Внезапно лес кончился, мы оказались на краю глубокого оврага.
      Я с опаской посмотрела вниз:
      — Глубокий. — Я оглянулась на подруг. — Спускаемся?
      — Спуститься всегда можно, хоть на жопе. Лучше подумайте, как обратно взбираться будем, — охладила мой пыл Алия, вытаскивая веревку из заплечного мешка. Выбрав дерево понадежней, мы обмотали вокруг него веревку и, скользя по глине, спустились в овраг. Внизу оказалось еще мерзостней. От дождя земля и глина превратились в кашу. На сапоги налипло, наверное, по пуду. Лейя, шагая, высоко поднимала ноги и была похожа на мокрую курицу, я выглядела наверняка не лучше.
      — Верея, это твоя идея — пойти посмотреть, откуда вылез василиск, — обвиняющим тоном проговорила Лейя.
      — А ты эту идею с радостью поддержала, — напомнила я ей.
      — Тише вы! — прикрикнула на нас Алия, всматриваясь во что-то сквозь пелену дождя. — Там что-то чернеет.
      Лейя пискнула, вытащила зеркальце и, вытянув его перед собой, стала вертеться на месте. Алия, хмуро понаблюдав за ее суетливыми движениями, пояснила:
      — Лейя, не кто-то, а что-то.
      — Очень похоже на дыру или лаз, — сказала я, приглядевшись. — Наверно, из этой норы василиск и вылез.
      Мы с Алией тоже достали на всякий случай свои зеркальца (дурной пример заразителен) и все трое сгрудились у входа в огромную нору, прислушиваясь. В норе стояла гробовая тишина.
      — Ну все, — дрожащим голосом сказала Лейя, — мы посмотрели, откуда приполз василиск, пора домой.
      — Неужели тебе неинтересно, что там внутри? — удивилась я.
      — Мне страшно.
      — Девочки, там темно, — сказала Алия. — Нужен факел.
      Пришлось возвращаться к веревке, забираться с ее помощью наверх и искать подходящие палки для факелов. Лейя от нытья перешла к бурчанию, она совсем не горела желанием лезть в сомнительную дыру, да и факел ей не требовался.
      Алия пожертвовала для факелов сухой рубахой, и мы наконец ступили в широкий лаз.
      — Эй! Есть тут кто? — звучно выкрикнула Алия. — Выходи, по башке дам!
      — Так он тебе и вышел после таких слов, — сказала я.
      — Все хорошо, никаких василисков тут нет, сухая теплая пещерка. — У Лейи, похоже, началась тихая истерика.
      Мы тесной компанией продвигались в глубь тоннеля. Никаких леденящих душу каменных изваяний заметно не было, зато под ногами похрустывали косточки, судя по виду, мелких животных.
      — Интересно, как он на них охотился? С закрытыми глазами, что ли? — озадаченно произнесла Алия, присев на корточки перед черепом то ли белки, то ли крысы. Тоннель тянулся вглубь и неожиданно раздвоился. Мы затоптались на месте, не зная, какой из двух выбрать.
      — Давайте сходим сначала в один, а потом во второй, — предложила Алия.
      — Так мы весь день проходим, — поморщилась Я. — Нужно разделиться.
      Лейя была решительно против, но Алия согласно кивнула.
      — Вы с Лейей идите направо, а я налево.
      Алия хотела возразить, но, подумав, промолчала.
 
      Я шагнула в левый проход, держа факел перед собой и втайне завидуя Лейе с ее зрением. Звук шагов отражался от стен. Я на всякий случай достала зеркальце из кармана и сжала до боли пальцами. В тоннеле пахло плесенью. Факел чадил и не давал достаточно света, я с трудом удерживалась, чтобы не шарахаться от собственной тени. Останки мелкой живности совсем перестали встречаться, и это меня почему-то насторожило. Проход начал расширяться, и я вышла в небольшую пещеру.
      Поводив факелом по сторонам, я с безмерным удивлением заметила признаки человеческого жилья — стол, рядом с ним что-то вроде кресла с полуистлевшей бархатной накидкой. Я провела рукой по столешнице и брезгливо потрясла ею: все было покрыто толстым слоем пыли. Поближе и краю стола стопкой лежали толстенные книги. Я подошла к ним и посветила факелом. Поверх стопки лежал бархатный мешочек, я взяла его, заглянула, обнаружив кристаллы горного хрусталя. Сунула руку в мешок, пробежалась пальцами по граням. Света факела не хватало, чтобы как следует их рассмотреть, поэтому я положила мешочек на стол и занялась книгами, прихватила парочку, сдув с них пыль, и, расчихавшись, сунула за пазуху. Хотела взять еще, но поняла, что не донесу. Обозрела лежанку, отдаленно смахивавшую на кровать, развернулась в другую сторону, и мое сердце ухнуло в пятки, а из груди вырвался невнятный сип. В неровном свете факела передо мной стоял какой-то разгневанный старикашка с кривоватым посохом с руке.
      Мне понадобилась целая минута, чтобы сообразить — старичок каменный. Нетрудно было догадаться, кто в этом виноват. Я облегченно выдохнула. «Этот василиск скульптором подрабатывать может», — подумала я. Уже повернувшись к выходу, я краем глаза заметила отблеск света на посохе, подошла поближе к статуе и сняла с кончика посоха полуистершийся шнурок с крупным каплеобразным камнем. Прозрачная капля блестела и переливалась, я полюбовалась игрой света, затем сняла ее со шнурка и положила в карман.
      Путь обратно показался мне намного короче. Девчонки уже ждали меня у развилки.
      — Что нашла? — спросила Алия, Лейя радостно пританцовывала рядом с ней, видимо, ей не терпелось рассказать о своих открытиях.
      Я отвела край безрукавки и показала корешки книг. Алия удивленно подняла брови: — Он еще и читал?!
      Я хихикнула.
      — Да нет, василиск не читал. Хозяин этих книг остался в пещерке, только затруднительно читать, ежели ты каменный. — Тут я спохватилась, что мешочек с хрусталем так и остался на столе. Идти обратно ужасно не хотелось, я вздохнула и выбросила его из головы.
      — Ну тогда ладно, — сказала с облегчением Алия.
      — А у вас что?
      — Вот выйдем на свет и покажем. — Алия предупреждающе посмотрела на Лейю, та недовольно сморщилась. Я была заинтригована, и мы поспешили наружу. Погода не стала лучше, но воздух показался после подземелья просто одуряюще свежим и приятным. С минуту мы просто дышали, а затем Алия произнесла:
      — Ты знаешь, к нам приползал не василиск, а Василиса.
      Я закрыла рот, прекратив ловить языком капельки дождя, и повернулась к подругам, недоуменно хлопая глазами. Алия, не дожидаясь моих вопросов, забрала у Лейи сверток каких-то тряпок и торжественно его развернула, явив на свет крупное зеленое в черных пятнах яйцо.
      — …! — сорвалось у меня с языка.
      — Вот именно, — подтвердила довольная Алия.
      Лейя, подпрыгнув от восторга и обдав меня и Алию брызгами из-под сапог, закатила глаза и мечтательно проворковала:
      — Мы его высидим, и у нас будет настоящий василиск!
      Я живо представила, как мы его высиживаем, и ужаснулась, а Алия, фыркая, словно большая злая кошка, заявила:
      — Ну уж нет, в роли курицы вы меня не увидите!
      Лейя была безжалостно вырвана из страны грез, где она важно прогуливалась с василиском на поводочке.
      — И что мы с ним сделаем? — с состраданием глядя на яйцо, спросила Лейя.
      — Яичницу! — рявкнула лаквиллка. Лейя бросила на меня взгляд, полный тоски. Алия замотала яйцо в тряпки и сунула его в заплечный мешок, предварительно достав из него мясо, сыр и хлеб.
      — Жуйте. — Она сунула еду нам в руки. Я послушно стала жевать мясо. Алия решительно зашагала вдоль оврага, я и Лейя потрусили за ней. При помощи веревки мы выкарабкались наверх.
      — Насколько я знаю, — проговорила я, — василиск вылупляется из снесенного петухом яйца, которое высидела жаба.
      Лейя ликующе заверещала, обращаясь к Алие:
      — Вот видишь, нам не нужно его высиживать самим, нужно просто поймать жабу. — Она принялась алчно оглядываться по сторонам в поисках жаб. Пока Лейя наводила ужас на лесных обитателей резкими скачками из стороны в сторону и заглядыванием под кусты, лаквиллка, откусив кусок сыра, тихо спросила:
      — Василиски бывают ручные?
      — Не знаю, не слышала про такое.
      — Я знаешь почему спросила? — Алия проводила взглядом Лейю, которая залезла в кусты и, не обращая внимания на лившиеся с листьев потоки воды, увлеченно продолжала поиски.
      — Почему? — Я поглубже натянула капюшон и поправила книги под безрукавкой.
      — Там, в правом тоннеле, мы нашли длинную цепь и расстегнутый ошейник навроде собачьего. А еще большую миску.
      Я задумалась. Картина вырисовывалась просто фантастическая.
      — Алия, но тогда получается, что василиск принадлежал тому каменному старикашке? — сказала я, отшатываясь от чего-то мокрого и зеленого, которым Лейя тыкала мне прямо в лицо с улыбкой идиотки.
      — Это лягушка, а не жаба, — охладила пыл подруги Алия и, обращаясь ко мне, добавила: — Так оно и выходит.
      Лейя, выпустив лягушку из рук прямо нам под ноги, побежала на поиски нужного земноводного. Мавка в отличие от нас сразу решила, что маленький василиск должен появиться на свет, и теперь искала подходящую маму.
      — Может, Лейя и права. — Алия посмотрела мне в глаза, и я поняла, что подруга с радостью внесет василиска в категорию личного вооружения. — Ведь мелкие животные, которых он поедал, в камень не превращались.
      — Так мы можем все с ног на голову поставить, — возмутилась я. — И василиск-то просто погулять вышел, и я, злыдня такая, надругалась над бедной змеюкой.
      — Неужели ты не хочешь попробовать приручить настоящего василиска?
      — Очень хочу, — призналась я, — но мне становится как-то неуютно, когда вспоминаю, во что превратился его хозяин.
      К дому мы добрались уже к вечеру. Ввалившись в комнату, стянули мокрые, грязные сапоги и первым делом затопили печь. Яйцо Алия сунула в корзину и поставила на печку, подстелив толстое одеяло.
      — А то еще сварится, — объяснила она, а у меня родилась надежда, что яйцо благополучно стухнет.
 
      Миколка прибежал ближе к ночи. Мы ничего о своих находках рассказывать не стали, равно как и о походе по следам василиска. Всю ночь мы проспали как убитые. Миколка возмущенно бурчал себе под нос, но будить нас не решился, хотя всю ночь честно простоял на страже у окна и уснул прямо в кресле перед рассветом.
      Утром Лейя первым делом залезла на печку, сунула свой любопытный нос в корзину и с кислой миной слезла на пол. По ее лицу я к своему облегчению поняла, что в эту ночь мир не пополнился еще одним василиском. За завтраком Лейя загадочно поглядывала на Миколку, в нетерпении ерзая на лавке. Подросток от ее взглядов смущался, сопел, краснел. Мы с Алией смотрели на эти переглядки, Алия хмурилась, а я невинно улыбалась. Позавтракав, Лейя вытянула вконец смущенного подростка на крыльцо и, оживленно жестикулируя, принялась о чем-то горячо просить. Я, наблюдая из-за шторки, заметила, как паренек сначала покраснел, потом побледнел и отпрыгнул от нее. Лейя уперла руки в боки, не сводя с мальчишки выжидательного взгляда. Миколка с задумчивым видом постоял, а потом неуверенно кивнул головой. Лейя звонко засмеялась и чмокнула вконец засмущавшегося подростка в щеку. Тот пошел к воротам, пылая ушами и почесывая рыжий вихрастый затылок
      Когда Лейя вошла в горницу, мы ее уже ждали, и наши выразительные взгляды ничего хорошего ей не сулили.
      — Чего?! — напустив на себя вид полной кретинки, поинтересовалась Лейя.
      — Я тебе дам «чего», — передразнила ее Алия, показывая крепкий кулак — Зачем к мальчишке привязалась?
      — А к кому же еще?
      — Вот нахалка! — негодуя, повернулась ко мне Алия. — Велий ее вниманием не удостоил, дак она на пацана переключилась!
      Я согласно кивнула головой, а Лейя заверещала:
      — Так и стал бы Велий мне жаб ловить!
      Алия захлопнула рот, а меня озарило, о чем Лейя просила Миколку.
      — Так ты его за лягушками отправила?
      — Конечно, а вы о чем подумали?
      Алия смущенно кашлянула и молча отошла к столу. А я с интересом спросила мавку:
      — И как же ты объяснила Миколке свой внезапный интерес к жабам?
      Лейя похлопала глазами и с ангельской улыбочкой поведала:
      — Я сказала, что мы страсть как по жареным лягушкам истосковались.
      Алия хрюкнула, а я возмущенно подпрыгнула.
      — Ну ты даешь! Как в сказке — чем дальше, тем страшнее. Мы для него как монстры: покойникам покою не даем, василисков в камень превращаем, а теперь еще и лягушек трямкаем. Не хотела бы я после всего этого встретиться с нами один на один в чистом поле!
 
      Ближе к полудню к нам стали приходить гости, вернее, не к нам, а к каменному василиску. И мы догадывались, кого за это нужно благодарить. Сначала прибежала ватага босоногих мальчишек и часа два резвилась на каменной спине змея, затем из деревни стали приходить, а кто и приезжать верхом или на телеге, жители постарше. Каждый посетитель считал своим долгом чем-нибудь нас угостить, и к концу дня у нас скопилось такое количество провизии, что ее хватило бы на то, чтобы безбедно прожить здесь целый год. Радостная Лейя ставила все это в погреб и была похожа на суетливую, но очень довольную мышь. Алия мрачно наблюдала за экскурсиями в окно, а я с облегчением вздыхала каждый раз, когда в подношениях не обнаруживалось лягушек. Видимо, слухи о наших гастрономических пристрастиях еще не распространились.
      К вечеру прибыл на телеге староста, повосхищался окаменевшим змеем, поинтересовался, все ли у нас в порядке, и отбыл, оставив Миколку. Миколка протянул Лейе узелок, в котором что-то копошилось. Лейя, счастливо взверещав, унеслась в дом, а парень передернулся.
      — Пойдем в дом, — пригласила я его. — Есть хочешь? Миколка позеленел и проблеял:
      — Да я дома того, поел. Спасибочки.
      Я засмеялась:
      — Не бойся, лягушками кормить не будем, — и злорадно добавила: — Это Лейя у нас их любит.
      Миколка ожил и побежал в дом, ну а я следом за ним. На печи слышалась возня и возмущенные вскрики. Пока мы с Алией стягивали сапоги, Миколка схватился руками за край печи и, подтянувшись, изумленно уставился на происходящее. Лейя сажала жабу в корзинку и сердито прикрикивала:
      — Сиди, пучеглазая! — Увидев круглые, как пуговицы, глаза Миколки, она пожаловалась: — Все время соскальзывает!
      Подросток тихо слез с печки и повернулся к нам, беззвучно открывая рот.
      — Понимаешь, Миколка… — начала Алия, но я ее перебила:
      — Лейина подружка, ну, та, которая в речке, — я чувствовала, что несу чушь, но не могла остановиться, — отдала нам яйцо, русалки несут яйца, ты не знал?
      Лейя высунулась из-за шторки на печке и в ярости раскрыла рот, но Алия состроила ей зверскую рожу, и мавка задвинулась обратно.
      — Ну так вот. Русалка попросила присмотреть за яйцом, но его же кто-то должен высиживать, вот Лейя и решила, что жаба очень даже подойдет. — Она ведь такая же мокрая и скользкая, как и мамаша.
      Миколка перевел взгляд с меня на Алию, которая изобразила на лице широкую улыбку. В особенностях физиологии русалок паренек был не силен, поэтому поверил на слово, к тому же яйцо было большое и странной окраски. Миколка посопел и предложил:
      — Дак давайте я вам курицу принесу, она это яйцо враз высидит!
      — Неси! — разрешила Алия, а я схватила рванувшегося к двери подростка за рубаху и добавила: — Завтра.
      Лейя слезла с печки, брезгливо держа жабу за заднюю лапку, и, выйдя на крыльцо, выкинула ее на улицу. Видимо, жаба не оправдала мавкиных надежд в роли заботливой мамаши.
 
      Ночью спать не ложились. Алия и Лейя играли в дурачка, втянув в игру и Миколку, а я листала найденные книги, ровным счетом ничего в них не понимая, — они были на моранском языке, языке магов. Я этого языка не знала и поэтому могла только тупо созерцать эти закорючки. Нужно завтра сходить и забрать остальные книги, решила я, вспомнив толстую стопку пыльных фолиантов в пещере. Пока подруги азартно покрикивали, я ушла на кухню и вытащила из кармана сохнущей на веревке рубахи камень. Постояла, любуясь идеальной формой капли. Очень похож на накопитель. Я задумалась. Велий все нервы вымотал с этим накопителем. А вот надену этот камень и скажу, что это и есть накопитель. Я довольно улыбнулась этой мысли и, немного полюбовавшись на мерцающие искорки, спрятала камень в карман платья.
 
      На следующее утро, проводив Миколку, мы с Алией решили вернуться в пещеру, забрать оставшиеся книги, да я пожелала сама посмотреть на цепь и ошейник для василиска. Лейю мы оставили дома ждать Миколку с обещанной курицей. Погода была жаркая, я перелезла в штаны, мы взяли с собой поесть и заготовки для факелов.
      Дошли до оврага намного быстрее, чем в прошлый раз, может быть, из-за того, что не шел дождь, а может, оттого, что с нами не было Лейи. Снова спустились по веревке, заботливо приготовленной Алией. Прошли вдоль оврага и остановились в недоумении: нора исчезла. Лаз был полностью завален камнями и землей, создавалось такое ощущение, будто в нем что-то взорвали.
      — Вовремя мы убрались оттуда, — пробормотала Алия. Я пожала плечами, сожалея, что в прошлый раз не осмотрела все получше. Пришлось нам несолоно хлебавши возвращаться домой.