Лейя ждала напрасно — Велий не пришел ни вечером, ни ночью.
      Мы с Алией спокойно уснули, оставив мавку горевать в одиночестве. Миколка тоже не пришел, видимо хватало проблем дома.
      За ночь погода изменилась, вместо удушающей жары наступила благодатная прохлада. Я еле разлепила глаза. Алия весело фыркала у умывальника, Лейя, уставшая от ожидания, тихо посапывала на диване. Я попробовала встать и с удивлением отметила, что меня покачивает из стороны в сторону, будто накануне перепила. Я потрясла головой, но это самочувствия не изменило, видимо, сказывались бессонные ночи.
      День тянулся медленно, наверно, от безделья, даже есть не хотелось, хотя Лейя, дожидаясь двоедушника, напекла всяких вкусностей. Алия на улице упражнялась с палкой и страдала от отсутствия достойного противника. Лейя перерыла свои вещи и стала что-то перешивать. Я сначала пораскладывала пасьянсы, а потом просто бездумно валялась на диване, время от времени впадая в дрему.
      К вечеру мое состояние стало меня тревожить. Ничего не хотелось делать, голова кружилась, сил не хватало даже на то, чтобы выйти на крыльцо, немного подташнивало. Алия обеспокоенно спросила:
      — А змей не мог от злости что-нибудь тебе наколдовать?
      Я покачала головой:
      — У него нет такой способности, да и к чему это? По своей природе он не злопамятен, вообще долго помнить о чем-либо он не может. Тут что-то другое, что-то знакомое… — И тут меня прошиб холодный пот, потому что я вспомнила, что может вызвать такое состояние. Схватившись за спинку кровати, я с трудом поднялась на ноги и под испуганными взглядами подруг стала медленно, по стеночке пробираться к выходу. Алия и Лейя перехватили меня уже на пороге:
      — Ты куда?! — Алия схватила меня за руку. — Ты вся горишь.
      — Алия, быстрее оббеги все кладбище, увидишь кого-нибудь, хватай, разрешаю даже порвать эту сволочь. Это может быть только маг.
      Алия с ужасом и недоверием посмотрела на меня, а я съехала по косяку на порог:
      — Если мы его не остановим, похороните меня здесь, под березкой, ладно?
      Алия проворно скинула одежду и рванула за порог, Лейя помогла мне встать, и мы выползли на крыльцо. В сумерках кладбище выглядело совершенно безобидным, ни шума, ни движения. Лейя окинула взглядом территорию и, посадив меня на ступеньку, сказала:
      — Я тоже пойду посмотрю, я в темноте хорошо вижу.
      Я оперлась спиной о стену дома. Мавка сбежала с крылечка и растворилась в темноте. Я сидела, и сил у меня хватало лишь на то, чтобы ругать себя за то, что за несколько лет спокойной жизни пела забыть об ЭТОМ и вовремя не сообразила, что происходит. Алия вернулась и встревоженно сказала:
      — Верея, я никого не нашла, ты уверена, что это то, что ты думаешь?
      Я в ответ лишь простонала. Алия надела рубаху и стояла на крыльце, стараясь держать нос по ветру. Лейя вынырнула из темноты и сокрушенно развела руками. В глазах начали плясать разноцветные искорки, слабость нахлынула с новой силой.
      За кладбищенскими воротами кто-то показался, Алия, сбросив рубаху, с негромким рычанием огромными скачками помчалась в ту сторону. Послышался удивленный вскрик и тонкие взвизги. Лейя спрыгнула с крылечка и со всех ног побежала туда. Я, цепляясь за косяк, ухитрилась встать. Алия вернулась, недовольно ворча на ходу:
      — Ошибочка вышла, свои пришли. — Она заскочила в сенки, чтобы переодеться. — Там Миколка и двоедушник. Принес же черт их в это самое время, — пробормотала она, появляясь на пороге. Я поняла, что последняя надежда погасла, вздохнула и, кажется, на несколько минут отключилась, так как открыла глаза только в доме на диване, оглядывая склонившиеся надо мной четыре головы. Алия облегченно выдохнула, Лейя всхлипывала, Миколка с ужасом смотрел на меня, а Велий хмурился.
      — Чего уставились? — попробовала возмутиться я, но получилось неубедительно, как мяуканье котенка. Все как по команде отшатнулись, кроме Велия, взгляд которого остановился на моей шее, глаза сузились, и он вдруг рявкнул:
      — Где взяла?!
      Я непонимающе посмотрела на него, а он схватился за камень на моей шее и, рассматривая, повертел его из стороны в сторону.
      — Где взяла? — повторил он, пытаясь без спросу развязать шнурок.
      — Нашла. — Сил даже на разговоры не хватало, а нахальный двоедушник, видимо, отчаявшись развязать шнурок, со всей силы рванул его двумя руками. Мне показалось, что вместе с камнем с меня сорвали и голову.
      — Бот дура, — проворчал Велий. — Ты хоть знаешь, что себе на шею навесила?
      — Понятия не имею, — ответила я, потирая шею. — Что такое навесила на шею?
      — Очухаешься, скажу. Ну ни на минуту нельзя оставить вас одних обязательно во что-нибудь вляпаетесь. — Он встал с кровати и отошел к лучине, рассматривая камень. Я же неожиданно для себя и подруг почти мгновенно уснула.
 
      Проснулась я к утру. Слабости больше не было, чувствовала себя на удивление отдохнувшей. Все тело кололо тонкими иголками, как бывает, когда отлежишь руку. С кухни слышались Лейи смешки, возмущенное порыкивание Алии и довольный голос Велия.
      Я встала, с удовлетворением отмечая, что самочувствие вернулось в норму. Подошла к зеркалу и расчесала волосы, торчавшие в раз стороны. Положила расческу на тумбочку и вышла к друзьям. Четыре пары глаз в ожидании уставились на меня.
      — Чего? — засмущалась я. — Все нормально, я есть хочу.
      Лейя подскочила и налила мне в кружку чая. Я плюхнулась на стул и схватилась за булочку, буркнув:
      — И нечего на меня глазеть, как на привидение. — Мои слова возымели действие, компания снова взялась за карты. Мне стало как-то неудобно есть в одиночестве под взглядами подруг, и я, прихватив еще две булочки, ушла на крылечко, села на нижнюю ступеньку, задумчиво глядя на небо, приступила к трапезе.
      Дверь хлопнула, я даже оглядываться не стала, предполагая, кто именно потянулся следом за мной. Велий сел рядом со мной на ступеньку и без зазрения совести вытащил одну булку из моих пальцев, надкусил ее и спросил:
      — Ты как?
      — Хорошо. Так что я навесила себе на шею?
      — Лейя говорит, ты искала мага, когда тебе стало плохо. Почему?
      — У меня был бред, — кляня болтушку мавку, выдавила я.
      — А-а-а, — недоверчиво протянул двоедушник и откинулся на ступеньку, продолжая жевать булку. Мы помолчали.
      — Ты повесила себе на шею глот — поглотитель магической энергии, — нарушил тишину Велий. — Откуда он у тебя?
      — Нашла, — повторила я, быстренько придумывая обстоятельства находки. — Так это от него мне стало так плохо?
      — Если глот наденет какое-нибудь магическое существо, он отнимет у него только часть способностей, ну, например, у Алии — способность чувствовать запахи, у Лейи — ее чары соблазнения, но чувствовать себя они будут хорошо. А у тебя все очень странно… — Он замолчал, вытащил из моих рук кружку и отхлебнул чаю. — Такое может произойти, если глот поместить рядом с накопителем.
      — И что тогда произойдет? — спросила я, забирая свою кружку у Велия.
      — Глот высосет всю энергию из накопителя. Но в твоем случае энергии оказалось слишком даже для такого мощного камня, еще немного, и он просто взорвался бы, уничтожив выбросом магии и избушку, и непутевых хранительниц, которые вешают себе на шею первый попавшийся предмет, — сказал Велий, отбирая у меня кружку.
      Я помолчала, прикидывая размеры катастрофы, и проговорила:
      — Звучит впечатляюще. — Я куснула булочку и, поняв, что наелась, протянула ее Велию: — Хочешь?
      — Я не ем обкусанные булочки. — Он отстранил мою руку.
      — Зато недопитый чай очень даже пьешь, — съехидничала я, кивая кружку в его руке. Велий усмехнулся, но кружку не вернул.
      — Так где, ты говоришь, нашла глот?
      — Я не говорила, где я его нашла, — сказала я. — А нашла я его в лесу около кладбища.
      — Почему-то я тебе не верю, — проворчал Велий. — Странная ты, постоянно что-то скрываешь. Как ларец с потайными отделениями — кажется, уже все выяснил, понял, но что-то происходит, и приходится искать ответ сначала.
      Я встала на ноги и, одернув платье, собралась идти в дом, но наглый двоедушник развалился на ступенях, не давая пройти, поставил кружку на верхнюю ступеньку и подозрительно сладким голосом предложил:
      — Хочешь, что-то расскажу?
      — Давай, — чувствуя, что ничего приятного для себя не услышу, все-таки согласилась я. Ногой отодвинула ногу двоедушника со ступеньки и села с краешку.
      — Я слышал это еще в детстве, мать рассказывала. Чародей такой был, имя у него было то ли Касьян, то ли Ксанфий, не помню. Жена у него настоящая летавица была, красивая, говорят, но речь не о ней, а об их дочке. Ребенок необычный был, говорят, сама вместо накопителя могла энергию собирать, причем беспредельно.
      Я сидела с прямой спиной и напряженно всматривалась в темноту, будто среди покойников силилась увидеть знакомого. Велий вздохнул и продолжил:
      — Знаешь, что удивительно?
      — Что?
      — Энергию-то она накапливала, а магией пользоваться не умела совсем…
      Я фыркнула:
      — Ну и дура!
      — Ты злая… Чародей прятал ее от знакомых магов, сама понимаешь — такой накопитель мог многих охотников привлечь.
      — Ты говоришь о ней как о вещи, — раздраженно перебила я Велия.
      — А маги и относились к ней как к вещи, очень дорогой вещи, надо сказать, — сказал двоедушник. — Настолько дорогой, что маги решились на кражу, убив при этом ее родителей. Сожгли их, запечатав в замке заклятием. Мне странно только одно — почему ее отец не воспользовался возможностями дочери? Почему не смог справиться с горсткой, по правде говоря, средних магов? — Двоедушник заглянул мне в глаза, я безмятежно встретила его взгляд, с трудом перебарывая желание подскочить, затопать ногами и вообще сделать что-то ужасное, лишь бы он заткнулся и не продолжал дальше. — Говорят, имея такой накопитель, Черный Лорд Лонгин с несколькими магами и поработил южные земли.
       «Выбеленные солнцем волосы, кривая ухмылка, протянутая рука, от которой наваливается слабость, и черные колодцы глаз…»
      — Только через несколько лет Лорд бесследно пропал, а его ближайшие соратники погибли при странных обстоятельствах.
       «Никогда никому не позволю! Страх на дне черных колодцев, потянувшаяся рука, и, спустя мгновение фейерверк серого пепла на крыше самой высокой башни Лонгинского замка. Чтоб ты…»
      — Что произошло, никто не знает, но мне всегда казалось, что просто дочь чародея научилась пользоваться своей силой и отомстила обидчикам.
      — Для этого она была еще слишком мала, — напомнила я.
      — Да, давно это было, лет с десяток тому назад. — Велий зевнул, словно сказку мне на ночь рассказывал. — А знаешь, сейчас бы она была твоей ровесницей, — невинным тоном закончил он.
      Я посмотрела в его насмешливые серые глаза и вскипела: — И зачем ты мне все это рассказал?
      — С целью расширения твоего кругозора, дурочка.
      Я подскочила в ярости, щеки горели как от пощечин, но тут на пороге появилась Алия со словами:
      — Вы чего тут так долго? — Алия нахмурилась, увидев, что со мной что-то не то, на мгновение задержала взгляд на моих напряженных растопыренных пальцах. — Вы что, ссоритесь?
      — Нет. — Велий, видимо, даже не предполагал, что Алия спасла его от распыления на месте. — Я спросил ее, что делает курица у вас на печке, а Верея почему-то разозлилась.
      Я от неожиданности открыла рот. Алия вновь подозрительно посмотрела на меня и ответила:
      — Нам скучно без живности.
      — А мыши и тараканы в счет не идут, — буркнула я, взяла кружку со ступеньки и прошла мимо Велия, гордо задрав веснушчатый нос. — А звали ее Верелея, — в спину мне бросил двоедушник, заставив меня вздрогнуть.
      — Кого? — тупо спросила Алия.
      — Крысу ручную, — С готовностью подсказала я, выглядывая из-за двери и сверля взглядом Велия.
      — Кошмар, — буркнула ничего не понимающая Алия и тоже зашла в дом.
      — Чего вы так долго, я по тебе уже соскучилась, — проворковала Лейя, когда Велий появился в комнате.
      — Лейя, не забывай, твои чары на него не действуют, — сказала Алия.
      Велий снял сапоги, вошел за мной в горницу и протянул на ладони глот.
      — Думала, не верну? — Он сунул камень мне в руку. — На шею только не вешай.
      Я положила камень в карман, радуясь, что Велий не видит спрятанных в сундуке книг. Миколка широко зевнул.
      — Можете спать ложиться, я уже выспалась, посмотрю за порядком, — сказала я. Все стали расползаться по диванам и кроватям. Лейя после недолгих споров с Велием полезла на печку. Я посидела у окна, слушая дружное посапывание, вытащила глот из кармана, полюбовалась на искорки в камне и, подбросив его на ладони, довольно улыбнулась, смекнув, на кого мне его повесить.
 
      Умостившись на гребне каменного василиска и свесив босые ноги вниз, я рассматривала сквозь глот небо, Алия, лежа на спине змея, бросала камушки в верхушку сосны, а Лейя плела очередной растрепанный, похожий на воронье гнездо венок.
      — Велий утром пытался курицу с яйца василиска снять, — хихикнув, сообщила Лейя. — Думал, я сплю.
      Я свесилась вниз:
      — А ты?
      — А я схватила его за руку и предложила лечь рядом.
      Алия хохотнула, видимо, представив себе растерянного двоедушника.
      — А он? — продолжала допытываться я.
      — А он даже глазом не моргнул, — вздохнула Лейя, — спрыгнул с печи и ушел на диван.
      — Оставив девушку в одиночестве.
      — Лишь бы вылупившийся василиск нас в камень не превратил, — встревожилась Алия.
      — Не превратит, — довольно сказала я, любуясь камнем. — У нас для него глот есть.
      — Ты хочешь глот ему повесить? — спросила Алия.
      — Ну да! Глот скорее всего и висел на шее у мамаши нашего найденыша, а хозяин, потрясая в гневе своим посохом, нечаянно его сорвал. Случайность — и прекрасно сработанная каменная статуя. — Почему же этот старик так разозлился? — спросила Алия.
      — Боюсь, этого мы никогда не узнаем.
      — Там кто-то к воротам идет, — сказала Лейя и, водрузив венок на голову, поднялась на ноги. Я убрала глот в карман и стала спускаться по спине змея. Алия швырнула последний камушек и с недовольным покряхтыванием тоже слезла.
      Легкая на подъем мавка побежала· к воротам и вскоре до нас донесся ее восторженный визг:
      — Девочки, смотрите, кто к нам приехал!
      Заинтригованные, мы с Алией побежали к воротам и увидели, что мавка повисла на шее у… Аэрона.
      — Упс… — произнесла Алия.
      — Как ты здесь оказался? — удивилась я.
      — Вас сослали, и мне стало чертовски скучно, — со смехом пояснил вампир, пытаясь отодрать мавку от своей шеи. — Вот и решил навестить, а то тоска смертная — никто ничего не взрывает, никто никого не бьет, не соблазняет. Кстати, очень качественная статуя. — Он махнул рукой в сторону василиска.
      — Верея всегда качественно выполняет взятое на себя обязательство, — сказала Алия. Аэрон еще внимательней присмотрелся к василиску, присвистнул и покачал головой.
      — Значит, совсем недавно это еще и ползало?! Впечатляет.
      Я шаркнула ножкой и присела в реверансе:
      — Всегда к вашим услугам. А ну, чего мы тут стоим? Пошли в дом.
      Пока Лейя угощала гостя и рассказывала ему о событиях последних дней, я вымыла ноги и присела к столу.
      — Как ты нас нашел?
      — Сначала до деревни добрался вместе с почтальоном на грифе, а потом пешком до кладбища.
      — У них что, еще и гриф-почта есть? — заинтересовалась я.
      — Выходит, что есть. — Аэрон хрустнул соленым огурчиком.
      — Аэрон, а кому пришла почта?
      — Да я почем знаю?! Самый последний дом у леса, хозяин такой усатый.
      — Геронтий. — Я кивнула Алие, остановившейся на пороге.
      — Только почта не ему была, а его брату, — продолжал Аэрон, не замечая нашего молчания и тревожного выражения на лицах. — Слушайте, а ваши покойники правда по кладбищу ночами ходят? — заговорил он о другом.
      — Правда, — рассеянно ответила я, думая только о странном двоедушнике, которому была зачем-то отправлена дорогущая гриф-почта. Обыкновенному жителю ничем не примечательной деревеньки? К тому же он много знает о магах, имеет представление о нашей Школе, извел меня вопросами о накопителе…
      — Жуть, — сказал Аэрон и отложил в сторону булку с изюмом. — И как вы за ними смотрите?
      — Ну-у, — глубокомысленно начала я, — устраиваем им экскурсии кладбищу, песни поем…
      — У костра, — вставила Алия.
      — Танцы танцуем, — продолжила я, с удовольствием глядя на вытянувшуюся физиономию красавчика. — Один раз даже в салочки играли, но активным спортом все-таки заниматься им вредно, то а часть тела отпадет, то другая.
      Вампира, кажется, затошнило, во всяком случае, тарелку он отодвинул. Лейя умоляюще смотрела на нас, боялась, что гость сбежит обратно домой, я же надеялась, что сегодня ночью Аэрон будет петь серенады на кладбище, и просто таяла от сладкого предвкушения.
      — Что новенького в Школе? — спросила я.
      — Да пока вас нет, стоит себе на прежнем месте.
      — Слушай, Аэрон, а ты случайно не знаешь, кто у нас проверяющий? — спросила я о том, что меня волновало.
      — Нет, — покачал головой вампир, хотя я что-то такое заметила в его глазах. — А что, он до сих пор не представился?
      — Смешно сказать, но мы его еще ни разу не видели.
      — Странно.
      — Аэрончик, а ты к нам надолго? — вклинилась в разговор Лейя, кладя руки гостю на плечи.
      — Пока не надоест, — с улыбкой ответил вампир. Алия огорченно вздохнула:
      — Рассказывай, что новенького в Школе?
      — Да все по-старому. — Аэрон попытался снять мавкины руки с плеч. — У учителя по искусству перевоплощения во время практического занятия кто-то украл двенадцатый нож. В ярости оборотень чуть половину Школы не разорвал, целых два дня все сидели по комнатам, нос боялись высунуть. Даже учителя по коридорам ходили только стайками.
      — Нож нашли? — спросила Алия.
      — Нет, пришлось мага вызывать из Академии. У мавок обнаружили мужика в одичалом состоянии. Оказывается, они еще зимой любителя подледного лова выловили и прятали в подвале Школы.
      Алия укоризненно посмотрела на Лейю, мавка показала ей язык.
      — Лешие в сговоре с какой-то кикиморой вырастили новое полурастение-полуживотное, которое имеет привычку кусать всех за пятки и издавать непотребные звуки, и запустили его в класс к летавицам, а там в это время проходил внеплановый сбор комитета учителей.
      Я хихикнула, представив, как учителя с визгом лезут на столы.
      — А что делает у вас курица на печке? — спросил вдруг Аэрон, поднимаясь на цыпочки.
      — Яйцо высиживает.
      — Вы решили заняться птицеводством? — ехидно поинтересовался он и, не услышав ответа, сел на диван и удовлетворенно огляделся. — А у вас хорошо, уютно.
      — Аэрон, ты знаешь моранский язык? — спросила я, садясь рядом.
      — Язык магов? Нет. — Он удивленно поднял бровь. — Зачем тебе?
      Я, вздохнув, полезла в сундук и выложила на стол толстые книги.
      — Вот.
      Аэрон взял одну, полистал.
      — Где взяла?
      — Нашла.
      — Я не знаю языка магов, но при Школе есть ставка мага, так сказать, инспектора по расследованию необычных ситуаций.
      — Никогда его не видела, — удивилась я.
      — Говорят, мастер третьей ступени. Он наверняка разберется в этих записях. Обратись к нему, думаю, он заинтересуется этими книгами.
      «Да уж, а заодно и мной. Нет уж, благодарю покорно, ненавижу магов», — подумала я, а вслух сказала:
      — Хорошо, разберусь в Школе. — Я положила книги обратно в сундук. — Только никому больше не говори про них.
      — Кому?
      — Да есть тут… — неопределенно проговорила Алия.
 
      Любопытный вампир никак не мог дождаться вечера, все выглядывал в окно, выскакивал на крыльцо и выпытывал у нас подробности жизни и смерти наших охраняемых.
      С наступлением сумерек прибежал Миколка и очень удивился, обнаружив у нас гостя, а когда в свете свечи Аэрон блеснул клыками, подросток со страху полез прятаться на печь. Долгими увещеваниями и заверениями в полной безопасности мы уговорили его спуститься и присоединиться к нашему обществу.
      Аэрон с огромным интересом наблюдал за появлением мертвецов, желая рассмотреть их получше, бегал за ними по кладбищу и окончательно их запугал, мы же откровенно зевали. После полуночи все переместились за ограду, на каменного василиска. Разожгли небольшой костерок и стали вспоминать страшные истории. Миколка слушал и все ближе придвигался к костру. Больше всего ужастиков знал, конечно же, Аэрон. Сначала вампир рассказал сказку про жуткого умрунка, которого старый вампир и старая вампирка сделали из костной муки своих жертв и замесили на своей крови. Готового умрунка положили на подоконник обсохнуть, но этот паршивец укатился в лес и перебил там кучу зверья, становясь все толще и краснее от крови, пока в конце концов не лопнул. До сих пор охотники и грибники находят от него ошметки.
      Затем последовала история про злобных злыдней, которые поселились в пустом горшке и творили всякие пакости, пока на горшок случайно не сел какой-то мужик и не раздавил их. Подробно описывались предсмертные корчи злых тварей, и так как вампир не страдал отсутствием артистизма, получалось очень эмоционально и страшно. Нервно оглядываясь, Миколка поинтересовался у Аэрона:
      — А крылья у тебя есть?
      — Есть, конечно, что я, не вампир, что ли? — обиделся тот и, встретив горящий взгляд Миколки, влез по каменной спине василиска и, гордо встав на голове змея, торжественно стянул через голову рубаху и на фоне убывающей луны развернул кожистые крылья.
      — Ух ты! — воскликнул подросток. Я усмехнулась, ковыряясь палочкой в костре, уж что-что, а впечатление вампир произвести умел. Аэрон, возвышаясь над нами, хорошо поставленным голосом продекламировал:
 
      Темный лес, полночный мрак,
      Бродит хмурый вурдалак.
      Воем воет — стынет кровь.
      Мучает его любовь, мучает его разлука,
      Где же ты, Загрызка…
 
      И без предисловий начал рассказ о ревнивом вампире Укусе и его молодой жене Загрызке. Рассказывалось это все в основном для Миколки, мы эту историю уже знали. Лейя вызвалась изображать Загрызку, а мы с Алией легли в траву и наблюдали за представлением снизу. Миколка с искренним ужасом таращился на мавку, которая обвисла на руках у вампира, изображая задушенную и проткнутую колом жертву. Вампир в приступе вдохновения скалил клыки и еще шире расправлял крылья.
      И тут я почувствовала чье-то присутствие. Алия лежала на животе и болтала ногами, я приподнялась с травы и посмотрела на ворота.
      — Велий пришел, — на всякий случай оповестила я друзей. Аэрон от неожиданности вздрогнул, а Лейя стала «оживать».
      — Это Аэрон, он старшекурсник и наш друг, — сказала я, тыкая пальцем в вампира, который, натягивая рубаху, помогал Лейе спуститься вниз. Лейя радостно запрыгала по траве:
      — Мы показывали Укуса и Загрызку.
      — А я уж было подумал, что на вас напал вампир, — озадачил нас Велий и, заметив наше недоумение, пояснил: — Смотрю — два трупа уже в траве валяются, Миколка со страху чуть в костер не лезет, а вампир над третьей жертвой глумится. — На вампира Велий смотрел странно напряженным взглядом, словно ожидал от него какого-то подвоха.
      Аэрон обиженно засопел:
      — Я не глумился, а показывал финал истории.
      — Ваша компания растет как на дрожжах, — недовольно проворчал Велий, садясь на корточки у костра. — Больше гостей не ждете?
      — Мы и этого-то не ждали! — фыркнула Алия.
      — А мне понравились страшные истории, я бы еще послушал, — признался Миколка.
      — Ночью спать не будешь, — одернула его Алия.
      — А я и так не сплю, — засмеялся паренек.
      Алия стала палкой выгребать из костра печеную картошку, а мы подхватывали горячие клубни, обжигая пальцы. Миколка во все глаза смотрел, как Аэрон ест картофель. Вампир, заметив это, насмешливо спросил, смутив подростка:
      — А ты думал, я одну кровь пью?
      Миколка принялся за еду, но по нему было видно, что именно так он и думал.
 
      Затоптав угасающий костер, мы пошли к дому. Девчонки и Велий с Миколкой зашли в дом, а Аэрона я, потянув за руку, остановила на крыльце и потребовала:
      — Ну-ка выкладывай, зачем явился?
      Аэрон вздумал было уверять, что просто по нас соскучился, но я честно предупредила:
      — Начнешь выворачиваться — помогать ни за что не буду.
      Аэрон со вздохом сел на крылечко.
      — У нас в графстве стали пропадать вампиры, да и не только они, — сказал он. — Другой нечисти тоже достается.
      — А люди? — спросила я. В Урлаке проживали и много человеческих семей.
      — В том-то и дело: люди пропадают, но лишь на несколько дней, а затем возвращаются и несут какой-то бред. Как будто сказок наслушались. Родители провели расследование, но только еще больше запутались. Обнаружилась аномалия около самой границы графства, Попадая туда, нечисть просто исчезает, и все.
      — Мага вызывали?
      — Был один, но не смог попасть на зачарованное место. Два дня бродил по поляне, но никакой аномалии не обнаружил.
      — Странно.
      — Более того, если раньше аномалия занимала небольшую поляну в роще, то теперь всю рощу.
      — А родители?
      — Сначала пытались своими силами найти выход, но после того как исчез небольшой воинский отряд вместе с главной ведьмой, запретили подданным даже приближаться к этому месту.
      — Вот и хорошо.
      — Да чего же хорошего! Именно в этой роще растет единственный в мире цветущий папоротник
      Я выпучила на него глаза, а Аэрон ухмыльнулся и пояснил:
      — Вообще-то это тайна, но если ты поможешь…
      — А я еще не согласилась, — сказала я, чувствуя, что мне предлагают ввязаться в очередную переделку. — Пошлите туда не вампиров, а людей.
      — Думаешь, ты одна такая умная? — съязвил Аэрон. — Посылали уже, они возвращаются и несут ахинею про Бабу-ягу, Кощея и тому подобное.
      — А мне-то ты что предлагаешь?
      — У меня в этой роще три дня назад брат пропал, — грустно сказал Аэрон. — Я сам хотел на поиски отправиться, да родители не отпускают. И тут я вспомнил про тебя. Ты человек, значит, должна вернуться обратно…
      — Очень мне нравится это самое «должна вернуться», — пробурчала я.
      — Но ведь чары на тебя не действуют, значит, ты сможешь разобраться, в чем там дело.
      Я задумалась.
      — Да ты не бойся, — продолжал Аэрон. — Я с тобой пойду, мне одному как-то страшновато, а с тобой, да после того как ты разгромила кабинет директора…
      — А с чего ты взял, что я захочу помочь? Я совсем не желаю пускаться в сомнительные путешествия.
      — Тогда я дам обещание на архоне: услуга за услугу. Я рассмеялась:
      — Аэрон, за дурочку-то меня не держи! Предлагаешь найти брата, а сам сомневаешься в моих умственных способностях.
      Аэрон с отчаянием посмотрел на меня и отвернулся. Я перестала веселиться.
      — Ну хорошо, я соглашусь рискнуть жизнью, которая мне очень дорога, но в обмен ты или твои родители выполнят одно мое желание. Обещаю, ничего сверхъестественного. Согласен?
      Аэрон попробовал взглядом прожечь во мне дыру, но потерпел поражение и покорно кивнул. Я вытащила архон из кармана, надела на шею и сказала:
      — Услуга в обмен на желание.
      Луна в пасти крылатого змея приобрела лиловый цвет, теперь, пока я не выполню свое обещание, а Аэрон не исполнит мое желание, архон снять будет нельзя. Аэрон со вздохом посмотрел на свой архон, оттянув его за цепочку.
      — У меня только одна проблема — я, понимаешь ли, здесь в ссылке, боюсь, мое отсутствие заметят и меня накажут, а мне этого очень не хочется.
      Аэрон ухмыльнулся:
      — Этот вопрос давно согласован с дирекцией Школы. Временно ты освобождаешься от должности хранительницы. У тебя есть право освободить от нее еще одну из вас. Оставшаяся будет охранять кладбище одна или с добровольным помощником.
      — Ах ты, вампирюга, ты с самого начала знал, что я соглашусь, и все подготовил! — закричала я, бросаясь с кулаками на усмехающегося вампира.
      — Ну подготовил-то, допустим, не я, а родители. Кого берешь с собой? — Аэрон схватил меня за руки.
      — Алию.
      — Правильно. Лейя слишком безголова.
      — Меня беспокоит только одно — Алия тоже нечисть.
      — Но ты будешь не одна, а со мной, — гордо сказал вампир.
      — Только не надо строить из себя героя. Учти, ты тоже нечисть. — Я поднялась на ноги, вампир тоже встал. — Пойдем готовить Алию к предстоящему походу. Не думаю, что она будет в восторге.
      В доме было тихо, Лейя мыла посуду, Алия и Велий играли в крестики-нолики, а Миколка дремал на печке. Когда мы зашли в дом, Лейя обиженно пискнула:
      — Хотели остаться наедине, так бы и сказали.
      Алия и Велий одарили нас одинаково презрительными взглядами.
      Я ответила им тем же, а Аэрон, желая позлить Лейю, бросил на меня пламенный взор, за что получил ощутимый тычок под ребра. Я стала рыться в вещах, выбирая, в чем отправиться в Урлак. Велий отложил мелок в сторону и, поймав архон, выпавший из выреза платья и качающийся на цепочке, посмотрел на луну в пасти змея и хмыкнул:
      — Услуга в обмен на желание?
      Я выдернула знак из его руки и молча кивнула, Алия подскочила со стула и хмурясь произнесла:
      — Так и знала, что он не просто так сюда прибыл.
      Аэрон радостно оскалился. Я посмотрела на Алию:
      — Собирайся, завтра к вечеру в Урлак поедем.
      — Да ни за что! — уперлась подруга. — Сама к кровопийцам я не поеду.
      Аэрон обиделся:
      — Никакие мы не кровопийцы, в Урлаке людей больше живет, чем в Малых и Больших Упырях вместе взятых.
      — А что за срочность такая? И вообще, нас не отпустят.
      — Уже отпустили. — Аэрон достал из своего мешка пергамент, запечатанный печатью Школы, и протянул Алие. Она сломала печать, прочитала текст.
      — А почему я не еду? — обиделась Лейя.
      — Лейя, Школа разрешила мне взять с собой только одного из нас. А кладбище без присмотра ведь не оставишь, да и у нас здесь еще одно дельце. — Я украдкой кивнула на курицу. Лейя кивнула в ответ, немного успокоенная. — Миколка будет с тобой и Велий тоже.