А прямо перед тем, как они открыли огонь, четырнадцать уцелевших «Зуделок» взорвались потоком помех, ослепивших отчаянно ищущие цели сенсоры.

Однако несмотря на то, что смогли сделать превосходные мантикорские средства РЭБ, оборонительная доктрина Шэннон Форейкер сработала. Может быть и не так, как могла бы сработать мантикорская, но грубая огневая мощь всё же показала себя. Из двухсот сорока ударных ракет залпа уцелели и вышли на рубеж атаки только восемь.

Две из них взорвались слишком поздно, попусту растратив свою мощь на «крышу» непроницаемого импеллерного клина «Конкета». Оставшиеся шесть взорвались на расстоянии от пятнадцати до двадцати тысяч километров слева по носу корабля и мощные лазеры с термоядерной накачкой беспощадно прорвали его бортовую гравистену.

Взвыли сигналы тревоги, когда «Конкет» мучительно затрясся. Пять лазерных кластеров ПРО, две пусковые противоракет и три гразера разнесло в клочья. Бета-узлы Один, Три и Пять; Радар Один; Гравитационный Сенсор Один и три антенны управления огнём были разбиты. Пятьдесят один член команды погиб, ещё восемнадцать получили тяжелейшие ранения, а от корпуса полетели куски брони — некоторые размером почти с бот. Однако при всей ужасающей мощи этих ударов, ущерб на самом деле был незначителен. Супердредноуты были сконструированы и построены так, чтобы выстоять под самыми ужасными вообразимыми ударами, и «Конкет» продолжал сбрасывать подвески.

— Похоже, мы добились по меньшей мере пары попаданий, ваша милость, — доложил лейтенант Картер. — На такой дистанции тяжело сказать точно, даже имея вынесенные сенсорные поля, однако БИЦ достаточно уверен.

— Хорошо, — отозвалась Хонор. — Хорошо.

— А вот и ответ, — мрачно сказала Брайэм. — Как там было в присказке старого морского флота, о которой вы, ваша милость, мне говорили? «А за то, что мы сейчас получим…»?

— »… будем же от всей души благодарны», — не отрываясь от экрана, завершила Хонор.

— Вот именно, — согласилась Брайэм, а затем на них обрушились МДР.

На этот раз ход принадлежал Республике и шквал ракет ворвался во внешнюю зону ПРО Оперативного Соединения 82. Может быть хевенитские средства РЭБ не были столь же хороши, как мантикорские, однако они делали, что могли, и это было намного лучше, чем раньше.

Всего были выпущены почти одиннадцать тысяч МДР. Шестьсот семнадцать просто потеряли цели и ушли в молоко, так как система управления огнём Бандита Четыре не смогла полностью выполнить возложенные на неё задачи. Оставшиеся 10 183 продолжали нестись вперёд, когда их встретили противоракеты Марк-31. Две тысячи шестьсот ракет погибли во внешней зоне перехвата. Ещё три тысячи двести погибли в промежуточной зоне, а во внутренней Марк-31 истребили ещё две тысячи девятьсот ракет. И теперь была их очередь меньше чем за секунду прорваться сквозь зону огня кластеров ПРО, а их всё ещё оставалось 1472. Двести были платформами РЭБ, а точность наведения оставшихся тысячи двухсот была намного хуже, чем у ракет Оперативного Соединения 82, однако их было очень много.

Лазеры боевых кораблей и сопровождающих их ЛАКов уничтожили более девятисот ракет. Из уцелевших трёхсот семидесяти двух атакующих ракет сто три бесполезно ударили по импеллерным клиньям своих жертв. Из оставшихся двухсот шестидесяти девяти сто семьдесят две атаковали два супердредноута. «Император» с «Нетерпимым» вздыбились от ударов лазеров. Их гравистены перехватили и ослабили большинство лазеров, однако теперь была очередь мантикорской брони разлетаться осколками под обстрелом.

«Император» отделался относительно незначительным ущербом, включая потерю трёх гразеров и полудюжины лазерных кластеров, однако «Нетерпимый» зашатался от десятков ударов, бивших по его тяжёлой многослойной броне. Разлетались огромные осколки, установки энергетического оружия и лазерные кластеры были уничтожены, передающие антенны систем связи и управления огнём, а также радары и гравитационные датчики разбиты. Корабль мучительно вздыбился под ударами… а затем последнее шальное попадание пришлось прямо в зияющий провал портала сброса подвесок в центре кормовой молотообразной оконечности.

Флагман контр-адмирала Моровица закачался, когда могучий поток энергии пронёсся по небронированной открытой сердцевине носителя подвесок. Сотни ракетных подвесок были уничтожены или превращены в изуродованные, искорёженные обломки. Рельсовые направляющие подачи подвесок были перебиты, а более тридцати человек экипажа погибли.

И всё же, как ни ужасны были повреждения, Бюро Кораблестроения учло вероятность именно такого попадания. В отличие от первых СД(п) типа «Медуза/Харрингтон», корабли типа «Инвиктус» имели двойной главный корпус, охватывающий полую сердцевину, и стены их центральной ракетной шахты были почти столь же хорошо забронированы, как и борта. Разделение на отсеки и их изоляция друг от друга не были очень развиты, но были намного надёжнее, чем на более ранних кораблях и дополнительная защита доказала свою ценность, когда облако испарённого и искорёженного металла вырвалось из разрушенного ракетного портала, поскольку корабль выжил. И не только выжил, но и продолжал поддерживать максимальное ускорение, в то время как ПРО продолжала обстреливать последние атакующие МДР.

— Ваша милость, «Нетерпимый» потерял всё наступательное вооружение и обе «Замочных Скважины», — напряжённо сказала Ярувальская. — Тяжёлые потери и попадание во флагманский мостик. Похоже, было попадание в БИЦ. Адмирал Моровиц и большая часть его штаба выведены из строя. — Она покачала головой. — Похоже, дела адмирала плохи, мэм.

— Поняла, — тихо сказала Хонор.

— »Звёздный Странник» тоже получил повреждения, — продолжила Ярувальская. — Он всё ещё боеспособен, но уже подтвердил наличие шестидесяти двух погибших, а гравистена правого борта потеряла половину мощности.

Помимо этого, пострадал только «Аякс», — лицо Хонор даже не дрогнуло, но казалось, что ледяные тиски сжали её сердце и она быстро поискала на дисплее данные о состоянии флагманского корабля Хенке. — Относительно легко, — продолжила Ярувальская. — Шесть раненых, и только двое из них серьёзно, корабль потерял гразер и два бортовых лазерных кластера по левому борту.

— Поняла, — повторила Хонор и взглянула на лейтенанта Брантли.

— Харпер, сообщите капитану Кардонесу, что адмирал Моровиц вышел из строя и я временно беру на себя тактическое управление дивизионом.

— Есть, ваша милость.

— Андреа, — Хонор вернулась к Ярувальской, — верните ЛАКи. После повреждения «Нетерпимого» нам будут нужны «Катаны» с их «Гадюками» и «Ферреты».

Вторая волна ракет Оперативного Соединения 82 обрушилась на Бандита Четыре. Противоракеты лились им навстречу, вырастали «Драконьи Зубы», плодились цели, вспыхивали «Зуделки» и исчезали во вспышках взаимоуничтожения импеллерные клинья противоракет и МДР. Затем уцелевшие ракеты вновь обрушились на «Конкет».

— Множественные попадания в кормовую часть! — капитан «Конкета» слушал доклад старшего механика из центрального поста борьбы за живучесть. — Тяжёлые повреждения между шпангоутами один-ноль-девять-семь и два-ноль-один-восемь. Гразер Сорок исчез — просто исчез; там, где он должен был быть, дыра, в которую вы можете загнать долбанный бот, и похоже, что весь его расчёт погиб. Сорок Второй тоже выпал из системы управления огнём, а Десятый и Одиннадцатый генераторы гравистен сгорели. У нас пробоина в основном корпусе на шпангоуте два-ноль-ноль-шесть. Потеряны ещё как минимум три лазерных кластера и они выбили два бета-узла кормового кольца.

— Делайте, что можете, Стив, — ответил капитан, глядя на залитую алым диаграмму борьбы за живучесть на одном из вспомогательных дисплеев.

— Мы и делаем, — ответил инженер и капитан кивнул сам себе. «Конкет», несомненно, был изранен, и он знал, что боль о погибших ещё настигнет его. Однако корабль был всё ещё боеспособен и только это имело значение.

— »Конкет» докладывает об умеренных повреждениях, — сказал Мариус Гоцци Жискару. — Капитан Фредерикс докладывает, что корабль ещё боеспособен, но он перекатил корабль, чтобы спрятать гравистену правого борта от манти.

— Хорошо, — ответил Жискар, не отрывая взгляда от главного тактического экрана. Ему не нравилось, что манти смогли всего лишь двумя залпами так тяжело повредить «Конкет», но Фредерикс был надёжным, испытанным капитаном. И попросту перекатив корабль вместо того, чтобы медлить, спрашивая дозволения, он продемонстрировал ту самую разумную инициативу, над выработкой которой так тяжко работали Жискар, Турвиль и Томас Тейсман.

Мысли пробегали в глубине сознания Жискара, но на самом деле его внимание было приковано к экрану в ожидании передаваемого со скоростью света сообщения о результатах его первого гигантского залпа.

— Сэр, попадания по нескольким вражеским кораблям! — внезапно произнесла Сельма Теккерей ликующим голосом и глаза Жискара прищурились, так как такие же результаты появились на периферии экрана.

— Попадания в оба супердредноута и по крайней мере в два крейсера, — продолжала Теккерей, слушая в наушнике устный доклад из БИЦ. — И…

Она сделала паузу, внимательно вслушиваясь, затем повернула голову, чтобы видеть Жискара.

— Сэр, платформы подтверждают тяжёлые повреждения одного из супердредноутов!

— Хорошая работа! — ответил Жискар, однако его удовольствие от этого известия не было полным. Третий залп манти был на подходе и он видел устремляющиеся к «Конкету» ракеты.

— По меньшей мере ещё пять попаданий, ваша милость, — сообщила Ярувальская. — Мощность его клина снижается, а ПРО слабеет.

— Это было бы здорово, если бы у нас были ракеты, чтобы его добить, — тихо обратилась Мерседес Брайэм к Хонор. Хонор взглянула на неё и начштаба кивнула в сторону Ярувальской. — Вы хотите использовать «Агамемноны», чтобы компенсировать подвески «Нетерпимого»?

— Нет. — Хонор покачала головой, наблюдая за второй огромной волной ракет Жискара, накатывающейся на её корабли с кормы. — Это должен быть последний залп такого размера, который они способны выдать. Они выжали себя досуха, чтобы достичь такой плотности, и я не буду делать то же самое с линейными крейсерами Мики только для того, чтобы попытаться уничтожить корабль, который в любом случае больше не способен вести по нам огонь. Не тогда, когда они вскоре могут нам очень понадобиться.

— Да, мэм.

Атакующие МДР нахлынули подобно волне, вздымающейся, накатываясь на берег, а Марк-31, «Гадюки» и стандартные противоракеты «Ферретов» били в них. Потеря платформ «Замочной Скважины» «Нетерпимого» значительно ослабила защиту, однако время, потребовавшееся хевенитам, чтобы накопить сбрасываемые подвески, увеличило интервал между залпами настолько, что это позволило ЛАКам Хонор вернуться назад и занять оптимальные позиции для перехвата за кормой её кораблей.

Несколько десятков МДР потеряли назначенные им цели, поскольку импеллеры ЛАКов закрыли им обзор. Подчиняясь программе, они стали искать замену и двадцать шесть из них обнаружили ЛАКи. Девятнадцать добились успеха и семь «Шрайков», девять «Ферретов» и три «Катаны» — и, вместе с ними, сто девяносто мужчин и женщин — погибли.

Тридцать семь МДР преодолели всё, что им могло противопоставить Оперативное Соединение 82. Из уцелевших шесть ракет были платформами РЭБ; остальные тридцать одна обрушились на «Император» и «Нетерпимый».

— Четыре попадания в корму по правому борту. — доложил Рафу Кардонесу коммандер Томпсон с поста борьбы за живучесть. — Ещё два в центральной части, в районе шпангоута девять-шесть-пять. Гразер Двадцать Три выпал из сети, однако установка не повреждена; она готова к стрельбе на автономном управлении. Никаких крупных пробоин и людских потерь, однако мы потеряли пару лазерных кластеров из кормового квадранта по правому борту и у нас выведен из строя один бета-узел кормового кольца. Думаю, что смогу его восстановить примерно за двадцать минут, но могу и ошибаться.

— Делайте, что можете, Гленн, — сказал Кардонес, однако его внимание приковывал к себе вспомогательный дисплей. Раны его корабля были незначительными, в худшем случае поверхностными. Однако этого нельзя было сказать о «Нетерпимом».

— »Нетерпимый» докладывает о полной потере гравистены правого борта от кормы до центральной части, ваша милость. У него по меньшей мере три пробоины в корпусе, один реактор вышел из строя. Возможности корабельной системы управления огнём и ПРО в значительной степени утрачены.

Хонор кивнула, сохраняя спокойствие на лице, пока слушала доклад Ярувальской.

— Харпер, дайте мне капитана Шарифа.

— Есть, мэм.

— Капитан, — мгновением позже, когда у неё на экране появился капитан Джеймс Шариф, произнесла Хонор.

— Ваша милость. — лицо Шарифа было напряжено, но и выражение лица, и голос были под надёжным контролем.

— Насколько всё плохо, Джеймс?

— Честно? — Шариф пожал плечами. — Ничего хорошего, ваша милость. У меня серьёзные потери в людях, а механики потеряли четверть ремонтных роботов — почти сто процентов в ракетной шахте. Компенсатор цел и резервов мощности импеллерных узлов достаточно для поддержания максимального ускорения, но наша наступательная мощь за пределами дальности действия энергетического оружия уничтожена. И я боюсь, что наша ПРО почти совсем накрылась.

— Именно этого я и боялась. — Хонор взглянула на астрогационный экран, затем снова посмотрела на Шарифа. — Мы вышли за пределы досягаемости МДР Бандита Четыре, и на теперешнем курсе только коснёмся зоны поражения Бандита Три. Однако наш курс примерно через четырнадцать минут приведёт нас в зону досягаемости подвесок, которые они развернули вокруг Артура. Насколько вы сможете восстановить ПРО за это время?

— Не намного, — угрюмо сказал Шариф. — Мы потеряли обе «Замочных Скважины». Я не думаю, что мы сможем восстановить какую-либо из них без полноценного ремонта в доке, ваша милость, и у нас все еще пожар во вспомогательном посту системы управления огнём. Каналы наведения на правом борту тоже сильно повреждены. Левый борт в основном цел, так что, пока я смогу держать корабль обращённым к угрозе этим бортом, мы сможем наводить три или четыре залпа противоракет, однако я полагаю, что в лучшем случае мы будем располагать может быть сорока процентами проектной мощности ПРО.

— Делайте, что можете, — сказала она. — Перекатите корабль. Я попробую перестроить корабли так, чтобы дать вам чуть больше защиты.

— Спасибо, ваша милость, — скупо улыбнулся Шариф. — Рад, что вы думаете о нас.

— Берегите себя, Джеймс, — ответила Хонор. — Конец связи.

Она посмотрела через плечо на лейтенанта Брантли.

— Адмирала Хенке, Харпер, — сказала она.

— Есть, мэм.

Спустя меньше, чем через десять секунд на экране коммуникатора лицо Хенке сменило Шарифа.

— Мика. — без всякого вступления начала Хонор. — «Нетерпимый» в опасности. Его ПРО неадекватна, а мы направляемся в зону поражения околопланетных подвесок. Я знаю, что «Аяксу» требуется зализать несколько собственных ран, однако я хочу, чтобы твоя эскадра сдвинулась на наш фланг. Я должна поставить вашу ПРО между «Нетерпимым» и Артуром. Вы это потянете?

— Разумеется. — Хенке энергично кивнула. — «Аякс» единственный, кого поцеловали, и наши повреждения по большей части поверхностные. Ни одно из них не окажет влияния на наши возможности ПРО.

— Прекрасно! Мы с Андреа переместим также и ЛАКи, однако они потратили много противоракет на отражение этих двух чудовищных залпов Бандита Четыре. — Хонор покачала головой. — Я не предполагала, что они смогут одновременно использовать так много подвесок без полнейшей перегрузки своей системы управления огнём. Похоже, что над некоторыми вещами нам придётся хорошо задуматься.

— Это закон природы, разве не так? — ответила Хенке, пожимая плечами. — Мы живём и учимся.

— Те, кому повезло выжить, — мрачновато согласилась Хонор. Затем она заставила себя встряхнуться. — Хорошо, Мика. Пусть твои корабли перестраиваются. Конец связи.

— Они меняют строй, адмирал, — сообщила Сельма Теккерей. — Выглядит так, будто они ставят линейные крейсера между повреждённым супердредноутом и Артуром.

— Похоже, мы его хорошо потрепали, сэр, — заметил Гоцци.

— Я бы предпочёл, чтобы мы сделали это еще лучше, — сказал Жискар, изучая на своём мониторе доклад о повреждениях «Конкета».

Несмотря на всю разницу в огневой мощи, настойчивая концентрация манти на одной цели принесла плоды. «Конкет» был единственным из кораблей Жискара, который они повредили, но потрепали его серьёзно. Его максимальное ускорение упало почти на двадцать два процента, мощь ПРО была в значительной степени подорвана, потери убитыми и ранеными составляли более двухсот человек и, как и остальные корабли Жискара, он практически истощил свои запасы ракет.

Однако супердредноуты были прочны, а возможности борьбы за живучесть республиканских кораблей за последние несколько лет радикально улучшились. «Конкет» мог быть повреждён, но он всё ещё был боеспособен… если бы в пределах его досягаемости было с кем сражаться.

— Мариус, на теперешнем курсе они разминутся с Сиволл? — затем спросил Жискар.

— Да, сэр, боюсь, что так, — ответил Гоцци. Контр-адмирал Хильдегарда Сиволл командовала республиканской оперативной группой, движущейся с юга системы. — Однако не намного, — продолжил начальник штаба. — Если Дойчер сможет нанести дополнительные повреждения их импеллерам, я полагаю, что она наверное сможет догнать и обстрелять их.

— А один из их супердредноутов уже подбит, — кивнул Жискар. — Хорошо, думаю, всё теперь зависит от Дойчера.