Хонор Харрингтон (№11) - Любой ценой

Один или два человека из сидевших за столом казались не очень обрадованными плотностью расписания. На самом деле Хонор ощутила несколько всплесков испуга, но не могла винить ощущавших его офицеров.

Она подняла взгляд на Ярувальскую и сделала ей лёгкий жест правой рукой. Операционист тут же повернулась к ней, а за нею, будто притянутые магнитом, последовали и глаза всех присутствующих.

— Я понимаю, что расписание плотное, — сказала Хонор, убедившись, что всё внимание обращено на неё. — Это особенно верно для новых кораблей, которые только что к нам присоединились. А для тех из вас, кто был с нами с самого начала, расписание, я уверена, кажется даже более поспешным после нашей относительной бездеятельности в течение нескольких последних месяцев.

Проблема в том, что мы не располагаем намного большим временем. Сообщения разведки показывают, что хевениты сделали многое из того, что и мы сами. Они проанализировали и изучили случившееся на Солоне и Занзибаре и в состав их флотов тоже вошли новые корабли. Те же самые сообщения во многом указывают на то, что хевениты готовятся начать новое наступление. Необходимо, чтобы мы нанесли удар первыми и вновь заставили их побеспокоиться о своих тыловых районах. К сожалению, мы не были способны составлять сколько-нибудь определённые планы, так как в то время попросту не знали, чем будем располагать. И, честно говоря, потому, что изменения в оперативном подходе, о которых коммандер Ярувальская уже упомянула, требовали значительного усиления нашей боевой стены.

Необходимые нам корабли наконец-то поступают и в момент, когда у меня будет достаточно кораблей для начала «Санскрита», он и начнётся. Я хочу, чтобы это было чётко понято. Это операция должна быть осуществлена настолько быстро, насколько это возможно. По последним оценкам РУФ у Хевена имеется более пятисот СД(п); Альянс в данный момент располагает менее чем тремястами. Вполне вероятно, — её карие глаза были очень спокойны, — что судьба Звёздного королевства будет зависеть от нашей способности заставить хевенитов забеспокоиться — достаточно забеспокоиться о своих тылах, чтобы отвлечь на их защиту значительные силы и достаточно забеспокоиться о возможностях нашего нового оружия, чтобы вновь задуматься над ценой, которую они заплатят при наступлении.

Зал был очень тих, однако Хонор, ощущая эмоции подчинённых, чувствовала удовлетворение. Беспокойство всё ещё окрашивало мыслесвет кое у кого, однако решимость преобладала и Хонор кивнула.

— Андреа? — произнесла она.

— Спасибо, ваша милость.

Ярувальская в свою очередь обвела взглядом офицеров, собравшихся вокруг огромного стола, затем включила появившуюся над столом голографическую звёздную карту. Ярувальская нажала клавишу на своей клавиатуре, высветив курсор на карте. Он отметил звезду и Хонор ощутила новый всплеск удивления.

— Ловат, дамы и господа, — сказала Ярувальская. — Система, которую захватил бы адмирал Белая Гавань, если бы Высокий Хребет не заглотил наживку Сен-Жюста вместе с крючком, леской и поплавком. Мы возвращаемся туда.

* * *

— Вы уверены, что сможете это сделать со всего лишь тремя эскадрами супердредноутов? — спросил адмирал Капарелли.

— Уверена, насколько это возможно, — ответила Хонор чуть спокойнее, чем было у неё на душе.

Она сидела в зале заседаний глубоко в недрах Адмиралтейства, за столом, окружённом удобными креслами, большинство из которых в данный момент пустовало. Сама Хонор сидела в компании Мерседес Брайэм справа и Андреа Ярувальской слева. Нимиц лежал, растянувшись на спинке её кресла, а Эндрю Лафолле стоял прямо позади.

Капарелли сидел за столом напротив Хонор, между капитаном Драйслером, его начальником штаба, и Патрицией Гивенс. Зелёный адмирал Соня Хэмпхилл тоже присутствовала, вместе с капитаном Коулмэном Хеннеси, её начальником штаба, однако Хэмиш Александер-Харрингтон почему-то отсутствовал. Формально говоря, совещание было делом его носящих форму подчинённых, а с того самого времени, как он стал Первым Лордом, он стал очень осторожен насчёт вмешательства в чью-либо сферу компетенции. Однако в других обстоятельствах он бы, наверное, всё равно присутствовал.

— Это не будет похоже на «Плодожорку», — продолжила Хонор. — Мы намереваемся сделать с Ловатом то же самое, что Турвиль сделал с Занзибаром. Мы намереваемся ударить прямо по одному из их центральных миров, которые они значительно укрепили со времён операции «Лютик», и намереваемся сделать это совершенно недвусмысленным образом. Намереваемся показать им, что нас задирать и в самом деле не следует.

— Это кажется хорошей мыслью, ваша милость, — заметила адмирал Гивенс. — Беспокоит меня только одно — насколько тяжёлые потери вы можете понести, пытаясь это сделать.

— Мы не намерены «пытаться» что-либо сделать, Пат, — безапелляционно сказала Хонор. — Мы намерены это сделать.

— Повторите, пожалуйста, план для нас ещё раз, — потребовал Капарелли.

— В основном наш план основан на возможностях новых игрушек адмирала Хэмпхилл, — сказала Хонор, с уважением качнув головой в сторону начальника Бюро Вооружений. — Остальное базируется на трёх основных допущениях. Во-первых, что хевениты, наверное, будут полагать, что наши эсминцы-разведчики просто часть отвлекающих действий, которыми мы пытаемся прикрыть свою неспособность проводить реальные операции. Во-вторых, на том, что они знают, что мы были вынуждены отвлечь большое количество кораблей стены на усиление обороны Ализона, Занзибара и прочих наших второстепенных союзников. И, в третьих, на том, что в ходе операции «Плодожорка» мы установили стандарт проведения операций относительно небольшими силами против относительно слабозащищённых звёздных систем и они не будут удивлены, если мы продолжим в том же духе… или им так покажется.

Очевидно, что мы не можем абсолютно полагаться ни на одну из этих предпосылок, однако полагаем, что все они сохранят актуальность. В частности, хотя они должны быть обеспокоены безопасностью Ловата, мы последовательно уклонялись от нанесения ударов по столь мощно защищённым целям. Это должно вызвать хотя бы некоторое ощущение ложной безопасности, независимо от реальной мощи обороны.

По нашим операциям, проведённым в последние шестьдесят дней, мы знаем, что они решительно реагировали на наши разведывательные операции. Достаточно ясно, что они попытались предсказать, какие системы мы попытаемся атаковать и разместили в гиперпространстве силы для их прикрытия.

Как вы знаете, три недели назад мы спланировали и осуществили ложную атаку на систему Суарес. Мы выслали разведывательные эсминцы, а затем, через пару дней, послали эскадру носителей Элис Трумэн в сопровождении эскадры линейных и эскадры тяжёлых крейсеров. Адмирал Трумэн выпустила половину ЛАКов и послала их вглубь системы в сопровождении десятка платформ РЭБ «Призрачного Всадника», имитирующих сигнатуры линейных крейсеров и супердредноутов, и ушла вместе с гиперпространственными кораблями обратно в гипер. Учитывая ресурс миниатюрных термоядерных реакторов «Призрачного Всадника», мы решили, что они будут способны поддерживать обман достаточно долго для того, чтобы вызвать ответную реакцию.

Мы её добились. Это было фактическое повторение того, что они сделали на Солоне. На этот раз, однако, мы это ожидали, а они рассчитывали перехват, исходя из максимального ускорения не ЛАКов, а кораблей стены, которые, как они считали, были посланы. Кроме того, три четверти наших ЛАКов были «Катанами», что сделало их очень тяжёлыми целями для ракет. Наши ЛАКи сумели избежать перехвата и, внезапно развернувшись, уйти за гиперграницу прежде, чем кто-либо из преследователей смог за ними последовать. Адмирал Трумэн встретила их в заранее назначенном месте и отступила.

Операция дала нам несколько результатов. Во-первых, она подтвердила, что по крайней мере тогда они придерживались уже опробованной доктрины. Во-вторых, это дало нам возможность оценить, насколько быстро отреагировали силы прикрытия по сравнению с тем, с чем мы столкнулись на Солоне. В третьих, как мы надеемся, это дало им большую уверенность в том, что мы по сути дела блефовали, не располагая силами — или желанием — для осуществления серьёзного рейда. И, в четвёртых, в то время, как они были заняты приведением своей защиты в готовность и прежде, чем они поняли, что мы использовали против них беспилотные платформы, они активизировали ту же самую сеть управления, которую они, похоже, использовали на Солоне. Мы надеялись, что они так и сделают и адмирал Трумэн разместила сенсорное поле достаточно глубоко в системе, чтобы видеть, как они это делают, так что теперь мы знаем, на что обратить внимание в ходе следующей операции.

Она сделала паузу и потянулась к стоящему на столе стакану. Андреа Ярувальская быстро наполнила его водой со льдом из графина и Хонор благодарно ей улыбнулась, прежде чем отпить. Затем она поставила стакан и поглядела на Капарелли, Гивенс и Хэмпхилл.

— Мы провели ещё несколько операций, похожих, однако без задействования платформ РЭБ. В двух случаях мы вообще не добились никакой реакции, что заставило нас подозревать, что в этих случаях в гипере скрывались силы прикрытия, которые не показались, поскольку не было угрозы. В большинстве других появление наших разведывательных кораблей было сигналом для ухода в гипер курьерских кораблей и появления в пределах от двух до четырёх дней довольно мощных сил реагирования, Так что, похоже, они приняли стратегию опорных узлов, вдобавок к защите систем, на которые, как они полагают, мы вероятнее всего нападём.

Выбирая Ловат, мы полагаем, что нанесём удар непосредственно по одной из опорных группировок. Если наш анализ их предыдущих действий точен, и если при ударе мы сможем её накрыть, то поблизости не должно быть ничего, что могло бы прийти на подмогу в течение по меньшей мере семидесяти двух часов. Помимо этого, так как мы будем производить разведку сильно защищённой системы и ранее уже посылали разведчиков в системы, которые не намеревались атаковать, то полагаем, что они будут сомневаться в наших намерениях. Даже если и нет, то у них нет никаких причин вызывать дополнительное подкрепление перед тем, как мы действительно нанесём по ним удар.

И на этот раз, особенно учитывая, что мы знаем, как именно искать их сети управления системной обороной, мы должны быть в состоянии нейтрализовать их при помощи «Омелы» до того, как они получат шанс ими воспользоваться. После чего сражаться будут наши корабли стены и ЛАКи против их, лицом к лицу, без этих ракетных залпов, которые так потрясли нас на Солоне.

— Вы так уверены в возможности нейтрализовать их комплексы управления и наведения внутрисистемной обороны? — спросила Гивенс, однако глядела она по большей части на Хэмпхилл, и Хонор улыбнулась.

— Мы с адмиралом Хэмпхилл не всегда были полностью согласны друг с другом, — начала она и Хэмпхилл даже рассмеялась.

— Ваша милость, так можно сказать, — произнесла она, — только стремясь к преуменьшению. Я припоминаю довольно экспрессивный разнос, который вы устроили Комиссии по развитию вооружений после того маленького дельца на Василиске.

— Тогда я была моложе, адмирал, — почти застенчиво произнесла Хонор, — И тогда я была несколько раздражена.

— И поделом, — с поклоном сказала Хэмпхилл и покачала головой. — Я не думаю, что у меня когда-либо действительно была возможность сказать вам это, ваша милость, однако я всегда рассматривала «Бесстрашный» только как платформу для испытаний. Я никак не ожидала, что его пошлют в бой, особенно без всякой поддержки. То, что вы сумели одержать победу, наглядно доказало ваши способности тактика. И то, что вы были «несколько раздражены», как вы сказали, конечно понятно. Кроме того, — она снова рассмеялась, — изучив ваше досье за последние несколько лет, я склонна сомневаться в том, что вы с тех пор стали значительно мягче.

— Не мягче, — с улыбкой ответила Хонор. — Только немного… дипломатичней.

На этот раз к смеху Хэмпхилл присоединились Капарелли и Гивенс. Капарелли откинулся в своём кресле.

— Я полагаю, что вы ответите на вопрос Пат, ваша милость? — сказал он.

— Да, отвечу, — согласилась Хонор, обращаясь к адмиралу Гивенс. — Что я хотела сказать, Пат, так это то, что на сей раз я полностью убеждена в том, что новые игрушки адмирала Хэмпхилл сработают. Я надеялась придержать их на чёрный день, не позволяя хевенитам узнать об их существовании до тех пор, пока мы не будем крайне нуждаться в них. К несчастью, «крайняя нужда» является довольно точным описания нашего сегодняшнего положения. Во всяком случае, мы потихоньку проверили новую технику на маневрах около Звезды Тревора и она соответствует обещанным возможностям. Несомненно, это не то же самое, что и реальное использование в бою, однако результаты испытаний выглядят очень хорошо. На самом деле, они выглядят намного лучше первоначально предполагавшегося. Мы в действительности только начинаем осознавать все тактические возможности, однако даже то, чего мы уже достигли, достаточно, чтобы задать жару тому, кто встанет на нашем пути к Ловату.

Она снова улыбнулась и на этот раз без какой-либо несерьёзности.

— На самом деле, — тихо произнесла адмирал леди дама Хонор Александер-Харрингтон, — я даже с нетерпением жду такой возможности.

Глава 44

— Ну, я думаю, что прошло неплохо, ваша милость.

Андреа Ярувальская мучительно старалась не расцвести от удовольствия и Хонор спрятала улыбку. Ярувальская, Брайэм, Раф Кардонес и Иоланда Гарриман присоединились к ней за обедом и сейчас восседали вокруг стола, наслаждаясь послеобеденным кофе — или какао, кто чем.

— Полагаю, можно и так сказать, — медленно произнесла Хонор, сомнительно поджимая губы. — Конечно, было несколько небольших сбоев.

— Они всегда появляются, — указала Брайэм. — Лично мне, ваша милость, интересно только то, кто именно запрограммировал симуляцию так, чтобы обрушить на нас ту дополнительную эскадру супердредноутов.

Она с великой подозрительностью уставилась на Хонор, которая ответила ей полным невинности взором. Затем начштаба избрала мишенью свой подозрительности коммандера Гарриман, которая внезапно чрезвычайно заинтересовалась донышком своей кофейной чашки.

— И в то время, пока я задавалась этим вопросом, мне пришло в голову, — продолжила Брайэм, — что любой, кто решил бы это провернуть — и, обратите внимание, я не называю никаких имён — нуждался бы в сообщнике на флагманском корабле. Желательно имеющем доступ к тактическим компьютерам. Конечно, как только меня посетило это гнусное подозрение, я чисто по-женски отбросила его как недостойное нашей открытой и чистосердечной штабной команды.

— Мак, — позвала Хонор в дверь буфетной.

— Да, ваша милость?

— Не мог бы ты принести мои ходули? Тут становится глубоковато.

— Разумеется, ваша милость, — с превеликим достоинством ответил МакГиннес. — Принести также и маску с трубкой?

— Я не думаю, что будет настолько глубоко, — под смех гостей произнесла Хонор.

— Очень хорошо, ваша милость, — сказал МакГиннес, появляясь из буфетной и помещая перед Хонор второе блюдо персикового кобблера. Она благодарно улыбнулась ему и снова взялась за вилку для десерта.

— Ваша милость, — задумчиво произнесла Брайэм, наблюдая за тем, как Хонор атакует кушанье, — временами я решительно ненавижу вас и этот ваш метаболизм.

Она погладила свой достаточно плоский живот и печально покачала головой.

— Мерседес, тебе следовало бы как-нибудь познакомиться и с оборотной стороной, — ответила ей Хонор. — Ты можешь завидовать моей способности потакать своему пристрастию к сладостям, но попробуй, скажем, проснуться посреди ночи от голода, как бывало со мной, когда мне было двенадцать. — она вздрогнула. — Поверь мне, когда я была подростком, я проводила всё своё время, пожирая всё подряд, а не половину, как остальные.

Хонор почувствовала позади себя всплеск более мрачных чувств и оглянулась через плечо.

В дверях обеденного салона стоял Эндрю Лафолле. До покушения на Хонор, он, учитывая список гостей, мог бы занимать пост и за дверьми. Теперь же этот вопрос не подлежал обсуждению. Хонор узнала излучаемую им мрачность. Он вспомнил «Цепеш» и её полуголодное измождение, когда он, Джейми Кэндлесс и Роберт Уитмен вырвали её из лап Госбезопасности.

Хонор поймала взгляд телохранителя на достаточно долгое время, чтобы нежно улыбнуться ему. Он улыбнулся в ответ, отгоняя дурное настроение. Затем Хонор повернулась к гостям, которые не заметили этого обмена улыбками.

— Возвращаясь к твоему, Андреа, замечанию, я должна с ним согласиться. Похоже всё в целом работало довольно хорошо. В особенности я довольна «Омелой».

— Я тоже, ваша милость, — сказал Кардонес. — В то же самое время я не могу отчасти не беспокоиться насчёт параметров симуляции. Если окажется, что «Омела» в реальности работает не так хорошо — или, хуже того, будет обнаружена до атаки — мы можем столкнуться с ещё одним ракетным ударом вроде того, каким они нас угостили на Солоне.

— Конечно же ты прав. — кивнула Хонор. Она отделила ещё кусок кобблера, прожевала и проглотила его, затем продолжила. — Мы специально использовали наиболее пессимистические предположения из программы испытаний адмирала Хэмпхилл, но до тех пор, пока не испытаем это на активной обороне хевенитов, мы не можем быть уверены наверняка. Тем не менее, Бюро Вооружений в течение уже достаточно долгого периода времени делало довольно хорошую работу по моделированию уровня вражеской угрозы.

— Я и не утверждал, что все мои беспокойства были разумны, ваша милость. — с улыбкой сказал Кардонес. — Я всего лишь сказал, что они у меня были.

— Лично я, кэп, — сказала ему Гарриман, — жажду испытать в бою «Аполлон». — тактик «Императора» почти блаженно улыбнулась. — Их ПРО лучше быть по-настоящему хорошей, если они рассчитывают на этот раз вернуться домой в целости и сохранности!

— Надеюсь только, что они не узнают, насколько мало на самом деле у нас новых подвесок, — заметила Брайэм.

— Если их шпионы не пробрались значительно глубже, чем полагает РУФ, они не должны этого понять, — ответила Хонор. — А если они и в самом деле пробрались так глубоко, то положение уже настолько плохо, что не будет иметь значения, если они и выяснят этот частный вопрос.

Брайэм рассмеялась.

— Вы правы, ваша милость, я…

— Прошу прощения, ваша милость.

Хонор, насупив брови, повернулась к появившемуся из буфетной МакГиннесу.

— Что случилось, Мак?

— Получено сообщение. Специальный курьерский корабль Адмиралтейства только что прошёл через туннельную сеть. Его капитан утверждает, что у него на борту экстренная почта.

* * *

Несерьёзность и легкомыслие обедавших у Хонор совершенно пропали к тому времени, когда она вернулась в свой салон для совещаний. Реально присутствовали только Кардонес, её штаб, Эндрю Лафолле и Нимиц, однако огромный экран коммуникатора, паривший над столом, был разделён на сектора, демонстрирующие лица всех командующих эскадрами и дивизионами её выросшего и усилившегося Восьмого Флота.

«Выросшего и усилившегося Восьмого Флота, который в результате всего никуда не движется», — мрачно подумала Хонор.

— Сожалею, что приходится собирать вас так поздно, — начала она. — К несчастью, новости от Адмиралтейства не из приятных.

На напряжённых лицах на экране она не заметила никакого удивления. Как минимум что-то в подобном духе они явно предполагали.

— Сегодня днём Адмиралтейство получило из Талботта экстренную депешу от адмирала Хумало, — невозмутимо продолжила Хонор. — Копия этой депеши содержалась в пакете сообщений от Адмиралтейства, который я получила час назад. Коммандер Рейнольдс, — Хонор сделала жест в сторону офицера-разведчика, — сделает копии большей части материалов и передаст их вам сразу после этой встречи. Вкратце, адмирал Хумало проинформировал Адмиралтейство о том, что капитан Айварс Терехов пришёл к заключению, что предположительно несвязанные между собой террористические вылазки в Скоплении на самом деле были тщательно спланированы внешними силами. В частности, террористка Нордбрандт и её так называемый «Союз Свободы Корнати» получали современное оружие от Мезы. То же самое несомненно верно и для террористов, действующих в системе Монтана.

«Я явно пользуюсь всеобщим вниманием», — с горьким весельем заметила Хонор.

— По-видимому Терехов располагает вещественным подтверждением этой части своей теории. Он задержал и захватил судно для перевозки рабов компании «Джессик Комбайн», использовавшееся для контрабанды оружия. Однако перед этим оно использовало лазерный кластер для уничтожения одного из ботов Терехова вместе со всем экипажем.

Хонор от боли быстро прикрыла глаза, вспоминая блестящие перспективы и рвение гардемарина Рагнхилль Павлетич. Затем она открыла глаза и продолжила.

— После допроса уцелевших членов команды работорговца и взлома его компьютеров, Терехов пришёл к выводу, что Республика Моника тоже вовлечена в провокацию. Он полагает, что Моника получает современные боевые корабли в количествах, достаточных для создания кризиса в Скоплении. Он также полагает, что в провокациях замешано и Управление Пограничной Безопасности, и что УПБ готово после вылазки Моники направить в Скопление корабли Лиги для «восстановления порядка».

Все глаза теперь были прикованы к Хонор и она ровно глядела в ответ.

— В настоящее время последнее во вселенной, в чём нуждается Звёздное Королевство — это кровопролитный инцидент с Флотом Солнечной Лиги. Очевидно, что капитан Терехов хорошо осознаёт это, поскольку он по собственной инициативе собрал небольшую эскадру из крейсеров и эсминцев и направился непосредственно на Монику.

— Он — что? — отрывисто спросил Алистер МакКеон. Хонор посмотрела на его лицо на экране и Алистер покачал головой. — Он в мирное время совершил несанкционированную агрессию против суверенной звёздной нации? Вы говорите именно об этом, ваша милость?

— Именно об этом я и говорю, — решительно ответила Хонор. — Его рапорт написан с несомненным прицелом на публичное изучение. Терехов очень аккуратно даёт понять, что действует на свой страх и риск, без ведома кого-либо из своих вышестоящих начальников. Он так не говорит, но очевидно, что он преднамеренно поставил себя в положение, позволяющее при необходимости отречься от его действий. Тем временем он намеревается лично изучить положение на Монике и, в случае подтверждения своих подозрений… устранить угрозу любыми возможными средствами.

Упала мёртвая тишина и Хонор провела взглядом по экрану, изучая лица своих подчинённых.

— Адмирал Хумало, — продолжила она, — сразу после получения рапорта Терехова послал курьерский корабль в Адмиралтейство. В своей депеше Хумало сообщает Адмиралтейству о том, что он полностью одобряет действия Терехова и отправляется со всеми имеющимися в своём распоряжении кораблями на его поддержку.

Хонор спросила себя, сколько её офицеров были удивлены настолько же, насколько и она сама, однако не позволила и тени этой мысли появиться на лице.

— С учётом сложившегося положения, адмирал Хумало пришёл к выводу, что у него нет никакого другого выхода, кроме немедленной просьбы о подкреплениях. Так как вероятно, что Терехов, Хумало или они оба могут оказаться вовлечены в инцидент с кораблями Лиги, Адмиралтейство пришло к выводу, что у нас нет другого выхода, кроме посылки значительного подкрепления из состава Флота Метрополии. Эти корабли уже на пути к Монике.

Несомненно, всё это отражается и на нас. Прежде всего, Флот Метрополии сейчас будет ослаблен, а одна из задач Восьмого Флота, так же как и Третьего, — служить резервом Флота Метрополии. Также есть вероятность того, что произойдёт столкновение Звёздного Королевства с кораблями Лиги, и последствия этого не может предсказать никто.

Поскольку стратегическое положение в настоящее время настолько неопределено, Адмиралтейство отдало приказ о временной приостановке операции «Санскрит». Пока что дата начала операции отодвинута на три недели. Это должно дать нам время на ожидание рапортов Терехова или Хумало с Моники. Хотелось бы надеяться, что Терехов ошибался, или что они с Хумало смогли разрядить ситуацию. При любом из этих исходов «Санскрит» будет возобновлён, хотя мы скорее всего столкнёмся с небольшой задержкой из-за необходимости произвести дополнительную разведку с целью выявления возможно произошедших за это время изменений.

Хонор продолжала сидеть, глядя на своих флаг-офицеров и её лицо было мрачнее, чем кто-либо из них раньше хоть когда-либо видел.

— Друзья, по моему мнению, Звёздное Королевство сейчас стоит перед величайшей опасностью за всю свою историю, — тихо произнесла она. — Очень вероятно, что мы можем оказаться с состоянии войны одновременно с Республикой Хевен и Солнечной Лигой. В таком случае наше стратегическое положение станет настолько отчаянным, насколько только можно себе представить. Очень вероятно, что следующие месяц-полтора определят судьбу нашего королевства.

* * *

— Кевин, ты хотел меня видеть? — опасливо спросила Элоиза Причарт.

— Я бы сформулировал это иначе, — почти замысловато ответил Кевин Ушер. — Я бы сказал, что мне необходимо тебя видеть.

— Это означает, что ты намерен сказать мне нечто такое, чего мне слышать не хотелось бы.

— Это означает, что я намерен сказать тебе нечто такое, чего тебе слышать не хотелось бы, — согласился Ушер. — Точнее, сказать тебе это намерена старший инспектор Абрио.

— Старший инспектор? — президент повернулась к миниатюрному офицеру ФСА и Даниэль Абрио ответила ей несчастным взором.

— Госпожа президент, — сказала она, — я извиняюсь, но мы, я и директор, чувствуем, что наткнулись на каменную стену. Мы испробовали все средства, но мы не в состоянии предоставить вам неопровержимые улики, в которых вы нуждаетесь.

— Почему? — Причарт быстро качнула головой. — Простите. Это прозвучало почти как обвинение, а я не этого хотела. Я хотела спросить, что это за «каменная стена»?

— Оба наших первоначальных подозреваемых мертвы, а мы не сумели выявить ни одного их треклятого пособника, — ответил за Абрио Ушер. — Смерть Гросклода всё ещё похожа на самоубийство, хотя мы с Дэнни уверены, что это на самом деле убийство. Смерть Джанколы, чёрт побери его грязную душонку, была по-настоящему нечастным случаем, но никто этому не поверит. А так называемые «улики» Гросклода — явная, хотя и умная подделка. К несчастью, это и есть все достоверные факты, которыми мы располагаем. Мы испробовали все пути, за исключением всеобъемлющего гласного расследования, и не сдвинулись с мёртвой точки. И, честно говоря, я не думаю, что предание случившегося гласности позволило бы нам найти что-то, чего мы ещё не нашли.

Моя собственная теория по-прежнему заключается в том, и я полагаю, что Дэнни со мной согласна, — он глянул на энергично кивнувшую в ответ Абрио, — что Джанкола всё сделал в основном самостоятельно и что именно он несёт ответственность за фальсификацию личных файлов Гросклода. Гросклод был ему нужен для того, чтобы осуществлять подмену, и я не могу отделаться от подозрения, что у него был кто-то, помогавший ему на этом конце — по меньшей мере с необходимым Джанколе доступом к компьютерам. К сожалению, нет ни малейших зацепок насчет того, кто бы это мог быть, предполагая, что он вообще на самом деле существовал, помимо моего отчаянного желания, чтобы я мог найти его и вырвать из него признание своими собственными руками. Однако, даже если сообщник и имелся, это всё равно дело Джанколы.

— И ты убеждён, что он никак не хотел, чтобы дело зашло настолько далеко?

— Я… не настолько уверен в этом, как раньше, — медленно произнёс Ушер и Причарт выпрямилась в кресле, настойчиво глядя на него.

— Почему? Что изменилось?

— Дэнни на днях обратила моё внимание кое на что, — ответил Ушер. — Мантикорский лейтенант, покушавшийся на убийство Харрингтон три месяца назад, действовал под некой формой принуждения. Согласно доступной нам информации, он был очень близок к Харрингтон. Он работал с Харрингтон в течение достаточно долгого времени, а, судя по досье разведки флота, ближайшее окружение Харрингтон практически всегда чрезвычайно лояльно и лично предано ей. Так что какого бы сорта не было принуждение, оно должно было быть достаточно мощным, чтобы преодолеть личную преданность лейтенанта и вынудить его на совершение того, что по сути дела было самоубийством. Однако манти — чьи медицинские и судебные эксперты, признаем это, лучше наших — не смогли дать никакого объяснения тому, как именно это было проделано. Это не напоминает тебе случившееся с Гросклодом?

— Ты полагаешь, что те же люди, которые убили Гросклода — или, по крайней мере, дали Арнольду нечто, что он для этого использовал — пытались убить и Харрингтон?

— Скажем так: я сильно подозреваю, что какая бы техника ни использовалась, поступила она из одного и того же источника. После этого, так как тип я гнусный и подозрительный, мне приходит в голову, что раз уж она поступила из одного и того же источника, то очень возможно, что сделано было это для поддержки некой единой стратегии. Я допускаю возможность того, что кто-то просто продает технологию любому, кто в ней нуждается и способен заплатить, но я начинаю сомневаться, что это так. — Ушер покачал головой. — Нет, Элоиза. Здесь есть система, которую я пока что не могу понять. Но из того, что я видел, понятно, что кто бы за этим ни стоял, он не очень-то любит ни нас, ни манти.

— Так теперь ты утверждаешь, что Арнольд мог активно работать на кого-то, чтобы возобновить войну между нами и манти? — Причарт сожалела, что не могла говорить ещё недоверчивее.

— Думаю, что это возможно, — согласился Ушер. — Однако у меня всё ещё слишком много не имеющих ответа вопросов, чтобы точно предположить, зачем кому-то этого желать. Располагали ли они достаточной информацией по Болтхолу, чтобы ожидать, что мы с выгодой для них раздавим манти? В этом случае, по-видимому, основная цель — Мантикора, а мы просто слепое орудие. Или они ожидали, что манти нас раздавят, что делает нас основной целью? Или же они по неким причинам, которые я сейчас не могу предложить, просто хотели чтобы мы снова начали войну друг против друга, что делает нас обоих целью неведомой третьей силы, преследующей неведомые собственные цели?